Они пришли в деревню в самый разгар пиршества, и их тут же утащили за стол, наскоро сколоченный из неструганных досок и установленный прямо посреди улицы, напротив самого большого дома. Праздновать здесь начали только утром, увидев белый флаг над Чёрным замком — раньше опасались спугнуть удачу рыцарей. Закат лишь усмехался. Деревенские могли хоть на неделю раньше устроить пир, Тёмного Властелина это не спасло бы. Он слишком долго сидел на троне, и рок, вечно нависающий над ним, больше не мог ждать.
— Садитесь, ешьте! Большой праздник ведь, всех прохожих угощать положено.
«Положено» царапнуло ухо, громыхнуло колесом в колее. На мгновение он увидел то, что на самом деле было положено — черный кинжал, входящий в глазницу старосты, блестящую корону на голове проезжего гостя. Он мог бы начать отсюда.
Закат улыбнулся, пытаясь придать лицу не слишком зловещее выражение.
— Благодарю вас, староста. С радостью присоединюсь к празднику.
Шут за спиной только пискнул от ужаса.
Стол был богат настолько, насколько может быть богат деревенский стол перед жатвой — угощение, похоже, собирали всем селом. Даже забили по такому случаю барана, и теперь Закат хрустел запеченными ребрышками, впечатляя соседей крепкими зубами. Мясо — хорошее подкрепление сил для недавно воскресшего. В замке Темного Властелина зачастую не водилось такой сытной еды.
Здоровый детина через две головы от Заката хохотал громче всех и на пальцах показывал, что рыцари света откручивали тирану. Пай, оказавшийся напротив балагура, краснел и бледнел попеременно, пыжился, бросая на господина взгляды то пылающие, то умоляющие. Закат не обращал внимания. Он отдавал должное деревенской кухне, а шутки… Что ж. Они даже были смешными. Но когда на особо смачном выражении Пай начал надувать щеки и привставать, герой деревенских баек сполз чуть ниже, поддел под столом ноги шута, уронив того обратно на лавку. Шикнул:
— Сиди, защитник…
Но на странные дерганья Пая уже обратили внимание. Баечник спросил подозрительно:
— А ты чего? Лучше знаешь, что ль?
Закат со вздохом отложил ложку. Мелькнул и тут же пропал образ — обнаженный меч, катящаяся голова оскорбившего его, люди, в страхе падающие ниц…
Вот только у него даже меча не было. Забыли, бросили в тронном зале, где Темный Властелин дал рыцарям последний бой.
Закат повернулся к балагуру:
— А как же. И я знаю. Мы в хлеву, что у замка стоит, ночевали. Всё и видели.
Девицы и женщины из тех, что сидели за столом, а не носились с тарелками, ахнули.
— Ага, из-за стены! — набычился баечник, почувствовав соперника.
— Все ближе, чем из-за леса, — пожал плечами Закат.
— Ну и что? Что видел-то?
Он обстоятельно вытер пальцы о полы рубашки. Встал.
— Было, значит, так…
Пай уткнулся лицом в ладони.
***
Когда бородатый старик в расшитой рубахе вытащил гусли, Закат наконец смог вздохнуть спокойно и промочить горло, уставшее от долгого рассказа. Как он и ожидал, красочная смесь из нескольких смертей Темного Властелина заставила селян завороженно смотреть ему в рот. Жаль только, рот этот нельзя было занимать едой. Впрочем, староста, впечатленный байкой не меньше остальных, пообещал собрать им котомку в дорогу, так что Закат надеялся, что не зря потратил время и огорчил Пая. Бедняга не дослушал даже до половины, со стоном влил в себя очередную кружку крепкой домашней бражки и сполз под стол. Закату было немного неловко, но он решил, что Паю следует привыкать к их новому положению, раз уж корона так и осталась лежать на телеге в тряпице.
Начались танцы. Закат собирался посмотреть на них со стороны, но гость, рассказывающий такие красочные байки, слишком заинтересовал селян. Радушные хозяева тянули его в круг так настойчиво, что пришлось смириться и пойти.
Он думал, что будет выглядеть глупо, ведь со времён его интереса к танцам минуло несколько поколений, но вышло иначе: грация, приходящая к каждому, кто достаточно долго учится владеть мечом, сделала его центром крестьянского гулянья. Девицы, девчонки, даже несколько почтенных матрон краснели, хихикали и норовили оттереть подружек от гостя — скорее из простого азарта, чем с далеко идущими планами.
— Хорошо танцуешь! Меня Дичкой зовут, а тебя Закатом, да? Красивое имя!
Самая смелая селянка с заплетенными в тугие косы кудряшками прочно заняла место напротив него. Закат не ответил — всё его внимание занимали попытки повторять движения танца, не слишком отставая от соседей. Впрочем, девице загадочно молчащий гость нравился даже больше, а отсутствие ответа не мешало ей болтать.
Праздник кончился далеко после захода солнца, когда со столов убрали посуду, допили остатки браги и разбрелись по домам. Пай устроился на сеновале, хотя ему предлагали постелить на втором этаже богатой старостиной избы, в бывшей детской. Закат от удобной кровати отказываться не стал. Старостиха носила имя Горляна, и оно очень ей шло — пока женщина прибирала давно нежилую комнату, Закат обзавёлся морем ненужных знаний. Например, о том, что детей у семьи было трое, все девочки и все давно выросли. Старостиха рассказывала, взбивая пуховую перину, что её старшая дочь Неждана теперь мельничиха, да не просто жена мельника, а сама всеми делами управляет; средняя, Стояна, вышла за Кудряша из Зорек, деревни в двух днях пути к северу; а младшая, Светана, в город ушла, светлым рыцарем становиться. Жалко только, с тех пор от неё никаких вестей не было, хотя Горляна специально читать выучилась, но всё равно за дочку почти не беспокоится.
— Девка — огонь, первая хулиганка на деревне была! Такая нигде не пропадет. В кого только пошла, ума не приложу, разве что в прапрадеда. Прапрабабка-то моя ещё те времена застала, когда Светлый сам ездил Темного воевать. Ну и приветила она защитника, приголубила. А потом и прабабушка моя родилась, ровнехонько девять лун прошло…
Закат слушал вполуха, с лёгким удивлением отмечая, что с трудом припоминает, что было столько смертей назад. Вроде всего чуть больше ста лет прошло, а уже сливается в одну размытую картину. Подумал с грустью — а ведь тогда Герой последний раз за ним приехал. Тогда они ещё встречались лицом к лицу.
Впрочем, была ли разница? Исход всё равно предрешен.
Размышления прервала старостиха:
— Ну вот, вроде и постелила. — Она довольно оглядела комнату. Закат только открыл рот, чтобы поблагодарить, как скрипнула дверь. В комнату попыталась просочиться та самая чернявая селянка, назвавшаяся Дичкой:
— Закат? Я подумала…
— Вон отсюда, бесстыдница! — Старостиха замахнулась на девчонку полотенцем, а когда та стрелой вылетела за порог, решительно обернулась к Закату. — Вы её гоните в шею!
Он кивнул, не желая познакомиться с грозным старостиным полотенцем. Горляна развела руками, извиняясь.
— Совсем ополоумела девка, замуж ей приспичило, да за проезжего. Вы не думайте, она-то хорошая, просто как что в голову ударит…
— Я понял, — усмехнулся Закат. — Не беспокойтесь, после меня правнучек-рыцарей не будет.
Старостиха улыбнулась в ответ, мягко, матерински. Взъерошила Закату волосы, отчего у того странно кольнуло в груди. Вышла, обернувшись на пороге:
— Говорят, доброму человеку добрые сны снятся. Думаю, у тебя они именно такие.
Он не нашелся, что ответить.
***
Широкоплечий парень перегородил дорогу, схватил коня под уздцы, упершись ногами в землю. Он бы не удержал Злодея, если бы наездник не позволил ему это сделать.
Остановились — крестьянин не поднимая глаз, Темный спокойно изучая смутьяна.
— И? Ты меня остановил. Что дальше будешь делать?
Парень глянул исподлобья, отпустил узду. Вытянул из деревянных растрескавшихся ножен старательно наточенный меч.
— Я вызываю тебя…
— Тсс, — Темный Властелин приложил палец к губам. — Не стоит договаривать.
Спрыгнул с коня, все равно оказавшись намного выше крестьянина. Осмотрел его с ног до головы.
— Ты не Герой. Не рыцарь. Тебе даже не предсказывали, что ты меня сразишь, — по опущенным плечам понял, что угадал верно. — Тогда зачем тебе умирать?
Крестьянин шагнул назад. Глянул на темную свиту, неловко поднял меч.
— Тебе не понять. Драться будешь?
Темный вмиг оказался рядом, ударил в плечо кулаком в клепанной перчатке, крутанул парня, будто куклу, выворачивая кисть… Меч тихонько звякнул, упав на дорогу.
— Подрались. Дальше что? — скучающий голос прозвучал над самым ухом, пока парень пытался не скулить от боли в вывернутой руке и вообще понять, что случилось.
Его отпустили. Темный Властелин подошел к коню, собираясь вернуться в седло…
— В Залесье голод. Поле сгорело, платить нечем!
Темный Властелин обернулся. Улыбнулся вдруг.
— А, вот в чем дело. Ты залесенский. Решил избавиться от беды. Понятно…
Тронул мыском черного сапога меч.
— Подними.
Крестьянин глянул недоверчиво, но послушался. Темный Властелин обнажил свой клинок, усмехнулся, увидев отчаянное выражение на лице незадачливого “героя”.
— Нет, драться мы не будем. Будем учиться. Хотя бы меч держать не как палку.
Они провели в лесу несколько часов, пока Темный Властелин учил ошарашенного крестьянина основам боя на мечах. А потом развернулся и уехал, бросив напоследок ученику мелкую монету за хорошо проведенное время.
До Залесья он в том году не добрался, оставил на произвол судьбы. Решил: выживут — хорошо, а если нет — так и не он будет тому виной.
Хорошо, что выжили.
***
Утром Закат встал ни свет ни заря, вместе со всеми. Похлебал разогретой ухи с ломтем хлеба, следя за суетящимися по дому людьми. Подумал — какая простая жизнь, от посева до жатвы, от весны до осени… От рождения до смерти. Одной-единственной, которая придает жизни подлинную ценность.
Посмотрел в окно. Дорога вилась дальше, мимо деревни, через лес, в город, наверное, на другой край мира. Хотел ли он идти по ней? Вечность?
Закат слизнул капли супа с ложки, бросил её в тарелку. Вполголоса окликнул хозяина:
— Помочь чем?
Тот оглядел гостя внимательней. Одно дело простой прохожий, другое — человек, собирающийся наняться батраком. Закат знал, что не производит впечатления хорошего работника — высокий, конечно, но от того кажущийся скорее худым, чем жилистым. Староста, однако, не стал отказывать сразу. Кашлянул, спросил:
— Что умеешь-то?
— Чего не умею — тому научусь, — пожал плечами Закат.
Староста помялся, затем рубанул с плеча:
— Платить нам нечем. Сам понимаешь, время такое, до урожая рукой подать.
Закат только снова пожал плечами. Жаль, ему здесь понравилось, хотя и глупо было надеяться устроиться в первой же деревне. Но староста, оказывается, не договорил.
— Так-то у нас работы много. Если согласен за стол и кров пахать от зари до темна — оставайся.
— Вы ведь пашете.
— Добро! — высокие договаривающиеся стороны пожали руки. Закат задумчиво улыбнулся в ответ на доброжелательную мину хозяина, оценив — ладонь у крестьянина все та же, широкая, мозолистая… И мозоли на ней не только от лопаты.
Интересно, в каком сарае лежит его меч.
0
0