аka Кейден-Хотару
аka Хотару аль-Терна
Порой самые разрозненные события оказываются настолько тесно связаны между собой и приводят к столь запутанным последствиям, что впору удивиться. Наша история начнётся с цирка, а закончится… чем? Фарсом? Или трагедией? Открою небольшой и несколько банальный секрет — когда история только появилась на свет, даже её автор не знал, чем она закончится. Почти.
Если вас пытаются взять на «слабо», не ведитесь. От слова «совсем». Ну не будут настоящие друзья устраивать какие-то проверки. А вот разномастные «доброжелатели» — тут как тут. Ведь самая же очевидная попытка манипулировать, но до чего чётко в эмоцию попадает!
«Да это всего на пару минут, никто и не заметит», — говорили они.
«Одна нога здесь, другая – там», — говорили они.
«Всё легально и абсолютно безопасно».
«Ты даже у кристалла перемещения точки входа-выхода сам укажешь, мы к ним и пальцем не притронемся!»
«Да что с него взять! Спорим, что струсит?»
Допустим, не струсил. И первую часть спора по-любому выиграл. Переброс из мира в мир прошел удачно. Это точно Лиар, если судить по островерхим черепичным крышам многоярусных домов и пролетающему над ними огромному дирижаблю.
Из медленно ползущих над городом серых туч не капает – уже хорошо. Нахожусь на узкой, мощёной камнем улочке. Проезжую часть от пешеходной отделяют чугунные столбики-ограждения с протянутой меж ними цепью и с навершиями в виде шаров. На закрепленных от дома к дому тросах покачиваются фонари. Всё как положено, всё как на картинке в «Энциклопедии обитаемых миров». Разве что картинка не передаёт тех звуков и запахов, что наполняют город. Мимо меня с грохотом проносится паромобиль и сворачивает за угол.
Нужно побыстрее запечатлеть себя на фоне местных достопримечательностей, как доказательство, и в обратный путь. Энергии должно хватить, верно?
Подбрасываю в руке кристалл… и ощущаю сильный удар в плечо. Спешу вернуть равновесие, но попадаю ногой в водосточный, чтоб его, жёлоб! Обо что приложился затылком – уже не понимаю, только зубы клацнули, едва не прикусив язык. Теряю сознание от боли, не успев толком разглядеть человека, что оказался рядом…
_____________________________
Примерно за час до того момента, как на улицах города оказался, а если быть точнее – появился из вспышки телепорта – темноволосый молодой человек с белой лентой вокруг головы, в местном цирке шла репетиция. Под бодрую музыку каждый артист по очереди выходил и показывал всего несколько элементов своей программы, уступая место следующему.
«Сегодня на арене!», «Увидите впервые!»
— афиши зазывают, и надписи пестрят.
И всем на удивленье даётся представленье,
Аншлаг в огромном зале — у нас и стар и млад.
Ведь здесь и сейчас — отрада для ваших ушей и глаз.
У нас побывать мечтает весь свет!
Артисты всех жанров! Спешите, будет жарко!
А дело? А дело лишь в цене на билет!
Дешёвому чуду здесь места не будет,
Разборчивый зритель выбирает лишь нас
Ещё и ещё. Начнём наше шоу!
Готовы мы к феерии на «Три! Два! Раз!»
На последней музыкальной фразе артисты выходили уже вместе и вставали в эффектные позы перед тем, как раскланяться и уйти. Это выступление предназначалось для так называемого «завлекающего показа» на центральной торговой площади.
Большинство столичных заведений в сфере развлечений проплачивало там десятиминутную аренду сцены, разжигая интерес зрителя, но не демонстрируя всего, что подготовлено к самому представлению. Помимо афиш и газетных заметок, это был отличный способ заявить о себе и привлечь нужное внимание.
Общий поклон – и можно выдохнуть, утереть со лба пот, поправить одежды, пошитые по последнему писку моды в коричневой и черной гамме. У девушек-танцовщиц, к примеру, это были кожаные и тканевые корсеты с ремешками и латунными застежками, кружевные пышные юбки длиной до колена и с небольшими шлейфами сзади, чулки либо колготы на выбор, небольшие шляпки и удобные ботфорты. У парней-акробатов поверх более светлых рубашек с длинным рукавом накидывались короткие и безрукавные тёмные туники. Конструкция прекрасно удерживалась широким проклёпанным поясом, а брюки удобно заправлялись в высокие голенища сапог. Фокусник щеголял в приталенном чёрном камзоле с узорным шитьём по рукавам и поясу, по штанинам брюк так же вились узоры. На плечах крепился длинный плащ, шею обвивал шарф, а ботинки поблёскивали металлическими пряжками…
Вот только слишком рано все выдохнули, слишком… Управляющий со скоростью вихря преодолел несколько ступенек от своего обычного места в зале до песка арены, оправил вздыбившийся при движении кружевной воротничок.
– У, пройдохи! Бездельники! Козьи шарики вам, а не премиальные… И это — результат вашей работы? Придумайте, наконец, чем удивить зрителя!
Мужчина промокнул лоб платочком и вернул его на законное место – в карман пиджака, решая, с кого бы начать «разбор полётов».
— Ты! Почему пошатнулся на канате, Элиан? – Палец управляющего указал на вовремя потупившего взор гимнаста, — Это столица, и при здешней публике страховочный трос не прокатит.
Парень молча кивнул.
— А в городе, где немало магов, любой трюк с незримой поддержкой просто обесценивается! – Продолжил мужчина и перевёл взгляд на фокусника, — Нужно показать самое невозможное из того, на что способен человек.
— Конечно, господин Дакир, понимаем-с. — Развёл руками артист.
Из отворота рукава тут же вывалились два стеклянных шарика и четыре карты.
Простительно. Не на выступлении же вывалились, а после него.
— Так, дамы, а вы? Вы можете сделать ваше кривляние более грациозным? — Управляющий показал одно из танцевальных движений, но в его исполнении оно и вовсе превратилось в какую-то пародию. — Ну, вы поняли! Исправите.
Танцовщицы хором заверили, что обязательно и непременно.
Дакир Алабас прошел несколько шагов вперед и остановил взгляд на миниатюрной блондинке в длиннорукавной вышитой блузе, юбочке с воланами, лёгких туфельках и несколько длинном для её роста плаще. Мия работала в роли, традиционно называемой «принцесса цирка», участвуя в нескольких номерах — от помощницы фокусника и напарницы гимнаста до «мишени» метателя кинжалов.
— Милочка, не смотрите так испуганно.
Управляющий приблизился, ухватил двумя пальчиками подбородок Мии и чуть приподнял.
— Лёгкую улыбочку, обожание во взгляде. Вот так! – Отпустил, обошел, удержал сзади за плечи и с усилием расправил. — И спинку… прямее! А на счёт ошибок в последней репетиции… с твоей стороны я их не заметил. Продолжай в том же духе.
Но тут Алабас увидел лохматую собачью морду в кулисе и переменился в лице.
— Так… что ещё за… Кто пустил эту дворнягу на манеж? Выгоните! Живо, я сказал!
Несколько работников кинулись к незваной гостье, и управляющий, спустя пару секунд раздумий, помчался следом. Проконтролировать процесс, не иначе.
Артисты же воспользовались случаем, собрали реквизит и отправились на законный перерыв.
Мия присела на тумбу возле занавеса, растирая плечи. Она закономерно опасалась, что останутся синяки.
— Не расстраивайся так, Мия. – Элиан подошел к девушке, попутно заворачивая балансир в ткань и обвязывая бечевкой, — Управляющий, как всегда, рвёт и мечет. Он ко всем так.
— Нет. Не ко всем.
Гимнасту показалось? Или же собеседница действительно чуть слышно шмыгнула носом?
Парень приставил получившийся свёрток с реквизитом к тумбе.
— Ты плачешь?
— С чего ты взял? – Мия поднялась и оправила складки юбки. И сразу изменила интонацию голоса на раздраженную. — Если и умела, давно разучилась.
— Кста-ати! Есть одно отличное средство, недавно узнал о нём, – Элиан привлёк девушку к себе, погладил по волосам, — До аптеки как раз успею сбегать. Синяки проходят моментально.
— Под костюмом их не видно, — довольно резко ответила принцесса цирка, — И не надо меня успокаивать. И опекать не надо. Я уже не ребёнок.
— В этом и проблема… – потёр лоб Элиан.
— Всё не так страшно, как тебе кажется. Нужно выжидать, не обращать внимания. Сейчас главное – тренироваться, набираться опыта… всё равно без опыта и рекомендаций нам не устроиться куда-то ещё.
— Пусть так. Если ты согласна мириться с самодурством управляющего – воля твоя.
— Рада, что ты меня понял.
Девушка развернулась и спешно вышла.
— Но, если что, знай, я за тебя горы сверну. Или шею… чью-нибудь. — Пробормотал парень вслед Мие и лишь потом спохватился, — Ну так что, я за мазью?
Девушка вряд ли услышала вопрос. Парень достал карманные часы, прикинул в уме оставшееся время перерыва и расстояние до аптеки.
— Успею! – высказался он вслух по итогу подсчетов, вернул часы в карман и поспешил к своей комнатушке.
_____________________________
Упрятав кошелёк с монетами во внутренний карман тканевого пояса, Элиан мчал по городским улицам, срезая путь через дворы и проулки, где это только было возможно.
Мию парень знал давно. С самого детства девчушка грезила цирковой сценой. И не просто грезила! Сколько тренировок, сколько неудач и успехов, слез в подушку и радостных улыбок – не счесть. Отец Мии работал в цирке, ей было на кого равняться. Её неутомимый азарт настолько повлиял на соседского мальчишку, что тот забросил прежние проказы и шалости, всерьез занялся акробатическими упражнениями. Стал её лучшим другом.
А может, уже не просто другом?
И тут Элиан, погруженный в свои мысли, сбил с ног прохожего. Тот, может, и отделался бы лёгким испугом, но оступился и ударился головой о металлическое навершие ограждения. Звякнули цепи меж столбиков. Что-то стукнуло по камням мостовой рядом. Гимнаст спохватился, замер, развернулся к упавшему.
— Эй, парень! Эй, я ненарочно… Приди в себя! – Потормошил он жертву несчастного случая, глянул в оба конца пустынной улицы и в проулок, через который только что срезал путь. Снова глянул на темноволосого парня с белой лентой вокруг головы и в более чем скромной одежде – черных ботинках, иссиня-черных брюках, такого же цвета незнакомой по покрою верхней одежде с капюшоном будто бы у плаща. Пощупал затылок – крови нет.
Но тут глаза уловили блеск на мостовой.
— Это же… если я прав, не представляю даже, сколько такое стоит… – Элиан протянул руку и поднял с брусчатки небольшой прозрачный кристалл.
«Магический ведь, вон как сразу потеплел, когда в руках оказался. И не разбился, считай…» — мелькнуло в голове гимнаста. Парень положил вещицу в карман и нащупал там часы, мгновенно вспомнив, почему и куда так спешил.
«Время… Если я опоздаю… нет, лишние разбирательства ни к чему… и к тому же, такое отчаянное положение…!»
Но тут раздался громкий свист. Элиану показалось, будто он прозвучал над самым ухом. Парень вскочил, как ошпаренный, и помчался прочь.