Пятнадцатого декабря в десять утра неожиданно для Нины прилетела Ира. Причём на грузовом флайере и с обоими киборгами. Вышедший на крыльцо Морж тут же кинул сообщение Хельги для Нины – и она пришла к дому с конюшни.
— День добрый! Ты куда собралась? Что-то случилось?
Ира была необычайно радостна и просто светилась от переполняющего её желания немедленно свернуть все горы и застроить побережье и тундру:
— Утро! Самое прекрасное на свете! Перебираюсь в Звёздный. Вот привезла тебе все мои растения… у тебя есть мастер за ними ухаживать. Лечу туда с Мариком и Зиркой… пока на неделю, а потом и насовсем. С собой только самое необходимое на неделю, запас продуктов, термобельё для охранников и две упаковки кормосмеси… на всякий случай. Зимой посёлок охраняют десять DEX’ов, права управления на всех получила…
— Ты в своём уме? Середина декабря! Мороз стоит… и ещё холоднее будет. А там ещё и полярная ночь… и где ты жить будешь? В модуле с охранниками? А твоя щитовидка и поджелудочная?
— Всё пройдёт! — весело ответила Ира, — помоги лучше горшки с цветами выгрузить. Ты только представь, какой там будет город! В стиле соцреализма… но в форме звезды! Посмотри по и-нету… Нарьян-Мар начала двадцать первого века на Старой Земле… вот красивый город! Примерно такой же у нас будет! Где у тебя цветовод? И… я не одна там буду, вся наша команда летит, нас двенадцать человек плюс свои киборги…
Нина вызвала из дома Вальтера и приказала заносить в дом горшки с растениями:
— …и расставь их так, чтобы тебе было удобно за ними ухаживать и так, чтобы они никому не мешали. Их уже столько, что пора зимний сад обустраивать.
Киборг ответил: «Сделаю!», подхватил первые два горшка и понёс их в дом. Следующие пару горшков понёс в дом Марик. Зирка стояла рядом с Ирой – и Нина заметила, как тепло одеты оба киборга сестры.
Ира была так подозрительно радостна, что Нина пригласила её в дом, чтобы расспросить как следует:
— Проходи… и ребят своих зови в дом. Пусть разгрузят флайер и идут в столовую. Ты мне всё толком расскажешь, а я тебя кое с кем познакомлю. Но только в доме.
Заинтригованная Ира в дом зайти согласилась, и даже своим киборгам в дом войти разрешила, но только после того, как все растения будут занесены в дом.
В столовой было тихо, Нина выбрала столик у окна и попросила подать всем чай и блины с вареньем. Уже за столом Нина позвала Варю и представила её сестре:
— Варя отличный дизайнер интерьеров и может помочь тебе в работе над проектом. Она Irien, когда-то работала в архитектурном бюро… Варя, как звали того человека?
Варя назвала имя и фамилию — и Ира потрясённо уставилась на девушку. Через минуту она отошла от шока и спросила:
— Это же… гений архитектуры! Ты долго его знала? Какие у тебя были обязанности в его фирме? Я уверена, что по специализации он тебя не использовал… он был в таком возрасте, что уже не до этого… Он же… гений!
Варя взглянула на Нину с удивлением, и Нина начала ей объяснять:
— Ира теперь руководитель проекта по преобразованию посёлка геологов в Заполярье в городок. Название пока условное — Звёздный. Но явно будет постоянным. И ты как дизайнер можешь очень пригодиться в команде. Подумай.
— Это прямо сейчас надо? — спросила Варя, — мне собираться?
— Не прямо сейчас и не обязательно. Но если решишься участвовать в проекте, я тебя отпущу. Но только тебе надо найти замену. И охранника… всё-таки с кем-то из местных DEX’ов тебе будет спокойнее.
Ира смотрела, как спокойно Нина разговаривала с кибер-девушкой и объясняла, что это не приказ и что Варя сама может выбрать, оставаться здесь и далее заведовать столовой или полететь с Ирой и стать часть команды архитекторов, а Варя старалась не показывать своего удивления, чтобы хозяйка-опекунша — она же приёмная мать — не передумала. Заниматься дизайном ей нравилось — и она знала, что и хозяйке-теперь уже матери это нравится. Ведь она сама уже разрабатывала проекты — сначала ремонта в её городском доме, а потом и в этом доме. Но Нина поняла это её видимое безразличие по-своему:
— Если не хочешь, заставлять насильно не буду. Тогда… сейчас не полетишь с Ириной Владимировной, а будешь с ней на связи… хоть с видеофона, хоть через Зирку. А в следующий раз сможешь с ней улететь, если захочешь. И если найдёшь себе замену в столовой.
Варя согласилась, занесла в свой комм номер Иры и дала доступ к своим файлам Зирке и Марику. А Зирка по приказу Иры скинула Варе почти готовый проект строительства города и, когда Варя ушла на кухню, Ира наконец-то ответила Нине о своих болезнях:
— У нас в группе есть психолог. Женщина твоих лет, счастливо замужем, шестеро детей… и вот она говорит, что любая наша болезнь, кроме инфекций и травм, есть отражение подсознательного нежелания ходить на нелюбимую работу. И мне кажется, что она права. В городской конторе я кто была? Старший помощник младшего писаря… с моим-то образованием! Вот и болела постоянно. А теперь! Такой проект! И… мы пока всего на неделю, потом видно будет… кстати, Ратмиру я звонила, тоже обещался прилететь…
Ира ещё долго рассказывала о своих планах и улетела только после полудня, пообещав звонить.
***
С двадцать третьего по двадцать пятое декабря отмечали зимнее солнцестояние – а в самый короткий световой день в году отметили Карачун. Снова ходили на капище и снова в каждой деревне гасили священный огонь ушедшего года, чистили и мыли печи и лампады — и зажигали новый огонь. И волхв объяснял киборгам, что суровый бог зимы сам усмотрит себе жертву и потому на капище требу ему не приносят.
Змей снова участвовал в обряде наравне с мужчинами и парнями и снова получил свою часть Огня. А перед этим Миро погасил прежний огонь и вычистил лампаду, в которой его хранил весь прошедший год.
На островах волхв обряд провёл — но зажигать огонь решились только трое киборгов: Платон как муж хозяйки большого дома, Фрол как управляющий в модуле и Саня как глава медпункта. Поскольку все были киборгами, хоть и разных моделей, то священный огонь зажгли быстро — и сразу зажгли от него три лампады, которые должны будут гореть весь год до следующего обряда.
Несмотря на мороз, было весело: костёр, зажжённый в этот день, горел сутки, и киборги, поддерживавшие его, лепили снеговиков и сооружали ледовые горки для катания.
Но только до тех пор, пока Полкан перед рассветом не решил проведать лошадей – двадцать четвёртого декабря в пять часов утра пала Сопка. Полкан винил себя, что не уберёг её – Сопка была первой его лошадью и первой лошадью, попавшей на остров.
Irien помнил, как он заметил лошадь у идола Мары на берегу ручья, вытекающего из болота, где он с другими парнями собирал клюкву. Он тогда просканировал кобылу, обнаружил, что она жерёба – и вспомнил слова волхва, что беременных животных убивать нельзя – и потому отданную Маре лошадь решил забрать с собой. Помнил и то, как волхв уговаривал хозяина лошади оставить её у киборгов – и уговорил… он вспоминал всё это, сидя в деннике у тела Сопки, и плакал.
Отсутствие Полкана у костра первым заметил Гопал, Irien, ухаживающий за коровами, и отправился его искать – а когда нашёл, сообщил всем. Когда в конюшню вошла Нина с Платоном, Полкан плакал уже в голос, сожалея, что не может покончить с собой, а учитель стоял рядом с ним и говорил:
— Твоей вины в её смерти нет, она умерла от старости. Карачун выбрал себе жертву… она умерла легко, во сне. От старости нет лекарства… она и так долго прожила, успела родить и выкормить жеребёнка. Теперь её душа отправится в зелёные луга Ирия… она заслужила достойные похороны. И потому мы дадим ей кроду*.
— Что такое крода? – удивлённо спросил Полкан.
— Сожжение на костре… возвращение к богу Роду. Но она вернётся… в теле первого же рождённого весной жеребёнка. И ради него ты должен жить… и трудиться. И учиться. А теперь переведи пока этого жеребёнка в другой денник. И сразу вычисти и перестели этот денник. Ребята, — обратился волхв к DEX’ам, — осторожно выносите её… и несите на Козий остров, рядом с капищем сделаем кладбище. Платон, сообщи всем, чтобы собирали сушняк на костёр, можно вырубить несколько мёртвых деревьев, и потом принеси огонь от этого костра… а когда зажжём погребальный костёр, этот костёр можно будет погасить.
Полкан осторожно перевёл Сирень в другой денник, Платон подал тент и трое DEX’ов осторожно переложили мёртвую кобылу на него, вынесли из конюшни и понесли к месту кродирования. Там тело лошади было положено на нарубленные ветки деревьев, пока готовилось место для погребального костра, — и киборги под руководством волхва стали собирать по всем островам валежник и сухие ветки и приносить на отведённое на льду озера место.
Пока шли приготовления, Полкану было запрещено находиться рядом с телом Сопки. Волхв сказал ему:
— В первую очередь ты должен позаботиться о жеребёнке. Сирень осталась без матери и теперь ей трудно. И перестань рыдать. Этим ты не даёшь душе Сопки спокойно уйти в Ирий на зелёные луга. Радуйся, что ей теперь хорошо там… там она молода и сильна. Мы все будем радоваться за неё… и благодарить богам, что Карачун не забрал кого-то другого. Ты нужен живым.
Полкан согласился — и занялся устройством жеребёнка в другом деннике.
В большом доме и модулях готовились праздновать рождество Коляды, на кухнях готовили рыбу и бройлеров, девушки шили костюмы для ряженых и собирающихся колядовать — а Полкан и работающие с ним близнецы-Irien’ы молча наводили порядок в конюшне. В полдень Свен получил от Платона распоряжение запрягать Ливня для хозяйки и занялся конём — и вскоре уехал. А Олаф начал выводить лошадей на прогулку в леваду на Жемчужном острове.
Вскоре на конюшню пришла Инга с Туром, взглянула на печального Полкана – и кинулась было обнять его чисто по-дружески, чтобы посочувствовать, но мгновенно вспомнила, какой он модели – и, чтобы не напугать его (а вдруг ему это не понравится или напомнит что-то неприятное?) начала молча выводить одну за другой кобыл на прогулку в парк. Когда она вместе с Туром отшагала по парку по полчаса всех лошадей, Полкан сам подошёл к ней, обнял на долю секунды и тихо сказал: «Спасибо… я справлюсь… но всё равно спасибо.»
В четыре часа пополудни на льду озера зажжён погребальный костёр. Поскольку труп лошади весил почти полтонны и дров для его сжигания надо было бы очень много, и чтобы не было опасности лесного пожара, крода была установлена на льду озера и перед тем, как поджечь, Платон полил дрова горючей жидкостью для розжига костра из пятилитровой канистры, специально для этой цели купленной и доставленной дроном. В целях безопасности костёр был подожжён выпущенной с берега арбалетной стрелой.
Сдобренный горючим костёр горел около получаса – и затем провалился под подтаявший лёд.
***
Двадцать пятого декабря отметили рождество Коляды – молодого бога зимнего солнца, а сразу после празднования рождества Коляды начались Велесовы святки, когда можно ходить ряжеными. Нина сразу всех предупредила, что те, кто будет колядовать и ходить ряжеными, на Водокрес должны искупаться в озере – но киборги не испугались мороза, так как в прошлом году купание каждого киборга продолжалось не более полуминуты, а после него можно было погреться в бане или под душем и идти пить горячий чай с пирогами.
Инга и Джуна собрались улетать двадцать восьмого декабря, хотя до конца практики оставалось неполных три недели — Инге до начала учебы хотелось побывать дома. Но Тур, которому хотелось узнать, что такое святки, и хотелось отпраздновать местный Новый год – он же средний день святок, называемый «щедрец» — уговорил её остаться до Водокреса. Джуна не стала возражать – родных у неё не было, а лететь в гости к родителям Инги и выслушивать от них причитания о «бедной сиротинушке» не хотелось. Волчок тем более не возражал – ему совсем не хотелось улетать, но раз взялся сопровождать названную сестру, то должен и в пути быть рядом с ней.
Нина позвонила Василию с вопросом, не летит ли кто из музейных на Новую Самару числа пятого или седьмого января, и он пообещал сообщить, если кто-то соберётся в командировку так, что придётся нанимать отдельный транспортник, и будет ли свободные четыре места для пассажиров.