— Че-е-ерт!
Возможно, что именно так, а, возможно, как-нибудь по другому переводилось слово, произнесенное Ото на одном из редких языков старой Земли, вот только языка этого Иен, естественно, не знал, а потому мог лишь догадываться о смысле сказанного, ориентируясь исключительно на степень интенсивности эмоционального посыла. Определить же эту степень интенсивности с приемлемой точностью представлялось крайне затруднительным, поскольку Ото, чуть было не споткнувшийся в полутемном коридоре о DEX’а в спящем режиме, прокомментировал это несостоявшееся событие придушенным шепотом.
— Нет, ну вообще… Гектор… выход из медотсека киборгами обложил!
Иен изобразил на своем лице смесь ужаса и сочувствия.
— Я понимаю, что Второй меня бы не тронул, скорее всего, — это «скорее всего» прозвучало чуть менее уверенно, чем все остальное, но затем Ото продолжил с привычной живостью, — а вот если бы я испачкал своей обувью его новый комбинезон…
— Тогда бы Гектор тебе голову открутил, — согласился Иен, вспомнив байку, которую ему рассказали в первый же день его пребывания на базе.
Наверное, в каждой компании существуют свои традиции, появляющиеся непонятным образом: то ли по наследству, то ли благодаря деловым партнерам, то ли как побочный продукт деятельности менеджеров среднего звена. В частности, в «Полярной Звезде», закупавшей оптом списанных из армии киборгов, кто-то додумался до того, что DEX, одетый в новый, с иголочки, фирменный комбинезон с логотипом горнодобывающей компании, будет восприниматься сотрудниками как тоже новый, практически позавчера сошедший с конвейера, и что это обстоятельство каким-то образом должно повышать настрой и улучшать моральный климат во многочисленных подразделениях и филиалах.
Так уж случилось, что эта, на первый взгляд совершенно безобидная должностная инструкция, возникшая где-то далеко, в главном офисе, обернулась ежедневным кошмаром для обитателей базы компании на планете Новый Новый Южный Уэльс с того самого момента, как спасатели доставили им киборгов с единственным прилагающимся к ним комплектом рабочей одежды. Остальное приданое погибло вместе со злополучным «Арго», и это обстоятельство было воспринято Гектором почти как личная трагедия. В стремлении сдать начальнику следующей смены базу с оборудованием в состоянии, близком к идеальному, он терроризировал всех тех, чьи действия могли губительно отразится на внешнем виде уцелевших комбинезонов. DEX’ам, в общем-то, было не так уж и плохо — они реагировали на выволочки от руководства стандартными программными фразами, а вот люди… людям оставалось только смиренно надеяться на то, что неумолимое время, жестокие силы природы и шоколадно-ореховая паста сделают в конце концов свое доброе дело, превратив эти кошмарно новые комбинезоны в окончательно не новые.
Ото нацедил себе из кофемашины остатки кофе, сваренного аж полчаса назад, и выпил его. Слишком быстро. Не как вкусный напиток, который можно с упоением смаковать, а как таблетку стимулятора, с которой надо поскорее разделаться и забыть про нее.
— Как они? Им не лучше? — Иен уже догадывался, что не лучше, потому что иначе Ото сразу бы об этом сказал.
— Проблема даже не в том, — доктор зарядил кофемашину по новой, — что им не лучше. Проблема в том, что им как-то одинаково не лучше.
Ото уставился в окно. Вид был не ахти: ангар в серых сумерках наступающего утра и несколько образцов невысокой местной растительности, которую обитатели базы, не вдаваясь в подробности, называли либо кустами либо кустиками.
— Иен, — Ото, похоже, на что-то решился, — ты ведь практически был последним, кто продолжительно общался с Петром, когда он еще находился в здравом уме?
Практически так оно и было. Иен кивнул.
— Я тут подумал, — Ото забарабанил пальцами по столу, — Гектор, счастливчик, спит. DEX’ы дежурят. Возможно, нам с тобой сейчас имеет смысл слетать на то самое место, где вы вчера работали, и внимательно его осмотреть. Разумеется, с использованием дополнительных мер безопасности…
***
Протяженная долина между двумя хребтами была по-своему живописной. «Кусты» и «кустики», похожие на те, что росли возле базы, обильно заполняли собой впадины, такие же пологие, как и холмы. Никаких скал. Никаких острых выступов. В таком месте даже этим прохладным ранним утром сложно было найти то, что отбрасывало бы длинные тени.
Ото, медленно обходивший округлый валун, который после вчерашнего дня мог спокойно претендовать на звание самого обследованного объекта на планете, резко замер на месте.
— Иен! — в голосе доктора среди всех чувств лидировало восхищение. — Смотри!
Пятно на неоднородной по цвету поверхности валуна можно было обнаружить только потому, что цвет самого пятна был однородно серым. А еще потому, что при ближайшем рассмотрении это пятно оказывалось не частью валуна, а тончайшей пленкой, покрывающей небольшой участок поверхности. Пленка на глазах утолщалась, пятно сжималось и, в конце концов, отвалившись от валуна, превратилось в нечто, отдаленно напоминающее земного слизняка, только не покрытого слизью. Сползшее вниз существо не стало долго задерживаться на месте. Оно слегка покачалось и поползло прочь.
— Нет, ты видел, как он это делает? Я сейчас попробую повторить, — Ото подбежал к флайеру, раскинул руки и, всем телом прижавшись к еще теплому летательному аппарату, попытался в общих чертах продемонстрировать Иену, как именно серый комочек растекается по камню.
Ползун остановился. Затем плавным движением вернулся к валуну и снова растекся по нему тонкой пленкой. Ото «отклеился» от флайера и присел на корточки. Ползун отвалился от камня и замер, будто бы в ожидании дальнейших маневров Ото.
— Извини, дорогой, — медленно и отчетливо произнес Ото, — мы еще немного погуляем и потом улетим. Нам здесь ничего не нужно.
Иен каким-то восьмым чувством определил, что ему сейчас лучше всего молчать и следовать за доктором.
На семи из десяти осмотренных ближайших валунов они снова застали ту же самую картину превращения неприметной серой пленки в деловито уползающее прочь существо.
— Что среднее между слизняком и мышью. Крупной такой мышью. Но помельче, чем крыса, — заключил доктор.
— А ведь Карла тоже испугалась мыши. И там тоже был круглый валун. — Иен отчетливо вспомнил разыгравшуюся тогда сцену.
— Возможно, к каждому камню прилагается своя «мышь». — Ото поморщился, будто вспоминая какое-то несоответствие общей картине. — А вчера ты их не видел?
— DEX видел. Но не на камне, а уже уползающую. Наверное, днем они не сидят на камнях.
— А ночью сидят? Зачем? Греются? Камни-то до сих пор теплые, и это после целой ночи.
— То есть именно ночью по камню растекается…
— Ползун, — подсказал Ото.
— Да, ползун. Он прилипает к камню, потому что иначе замерзнет…
— И, вероятно, погибнет. — закончил Ото.
— Он — хозяин камня? — Эта гипотеза уже не казалась Иену дикой.
— Может, и он… в смысле, может и хозяин, — поправился Ото. — В любом случае надо убираться отсюда.
Флайер под управлением Иена медленно набирал высоту, и Ото, занятый созерцанием долины в целом, не иначе, как под влиянием развернувшейся перед ним величественной картины плавно перешел от воспоминаний о контакте с конкретным ползуном к почти философским обобщениям.
— Иен, — спросил он, — ты часто задумываешься о странностях человеческой натуры?
— Бывает, — сдержанно отозвался Иен.
— Почему на этой вновь открытой планете в первую очередь проводится геологоразведка без предшествующей ей ксенобиологической экспертизы?
— Потому что так выгоднее? — предположил «второй пилот»
— Потому что люди это всегалактическое сообщество идиотов, которых даже пугать совершенно бесполезно. — Ото горестно вздохнул, всматриваясь куда-то вдаль.
Внизу под флайером проплывали долины и холмы, щедро согреваемые теплом восходящей звезды. В лучах ее света приближающийся комплекс зданий базы выглядел по домашнему уютным и безмятежно спокойным.