На базе «Южной Короны» царила та самая разновидность порядка, который культивируется достаточно долгое время, чтобы войти в привычку, но в самый последний момент слегка сдает свои позиции, потому что хозяева помещения приобрели горящий тур и поспешно отправились в поездку, не обращая внимания на всякие мелочи вроде кучи из непарных носков на кровати или кастрюли с выкипающим супом.
Выкипающего супа на здешней кухне Иен не увидел, возможно потому, что вообще не заглядывал туда, но зато, беспрепятственно пройдя через несколько открытых настежь дверей, он довольно быстро добрался до командного отсека, где обнаружил тарелку с недоеденным свежим бутербродом на столе перед терминалом. Терминал был включен.
На то, чтобы отправить записанное Ото сообщение о бедствии на «Полярной Звезде», у Иена ушло меньше минуты. Неплохое время, кстати. Он хорошо подготовился. Если хорошо подготовиться, всегда есть шанс успеть сделать свое дело до того, как тебя обнаружат гостеприимные хозяева. Чисто теоретически Иен тоже мог отнести себя к сотрудникам здешней базы, то есть к хозяевам, но это уж как повезет. А Иену сегодня, похоже, непрерывно везло, потому что, медленно обернувшись на нечто среднее между очень слабым звуком и тишиной, он увидел направленный на него бластер, из которого, слава Космосу, пока не собирались стрелять.
— Я не покушался на твой бутерброд, — заявил он, с готовностью поднимая руки, — честное слово. Рад видеть тебя, Карла.
— Взаимно, — Карла опустила бластер, но не отложила, — Как поживаешь? Хорошо устроился на «Полярной звезде»? Какими судьбами тебя занесло сюда?
Режим «Светская беседа» никогда не нравился Иену. Низкая скорость поступления информации, лишние условности и большая вероятность дальнейшего перехода к боевым действиям. Бывают ситуации, когда такая последовательность событий вполне приемлема. Но сейчас была не такая ситуация.
— Ну… в начале все было просто замечательно, а вот сегодня пришлось лететь сюда, чтобы отправить сигнал бедствия и вызвать спасателей для персонала «Полярной Звезды», — Иен было опустил руки, но тут же поднял правую в предупреждающем жесте. — Вижу, здесь тоже не все в порядке. Мне есть, что тебе рассказать, тебе, я думаю, тоже есть, что рассказать мне. Только я предлагаю сделать это в форме игры. Игры, немного похожей на драконий покер.
Карла неторопливо уселась за стол и положила его на блестящую темную поверхность такой же блестящий темный бластер. У Иена мелькнула мысль, что такое сочетание могло быть неслучайным, но мыслей сейчас и без этого было предостаточно, и от этой он попросту отмахнулся.
— Я люблю играть, — согласилась Карла. — Какие правила?
— Правила? Правила такие: каждый из нас по очереди выкладывает карту. Не настоящую, конечно, карта в данном случае — это некая информация, которую игрок по каким-то соображениям считает нужным выложить. — Иен подкатил к себе стул от терминала и тоже сел. — Интерес в том, что в зависимости от мгновенно изменяющихся обстоятельств карта также может изменить свое старшинство в любую сторону и повлиять на уже составленную комбинацию. И это… твой ход первый.
— Почему первый? — Возмущение Карлы боролось с ее же любопытством, — И где ты вообще взял такой странный покер?
— На «Полярной Звезде», — Иен улыбнулся, — мы играли в него с моим другом.
Карла придвинулась поближе к столу и облокотилась на него.
— Пожалуй, первый ход ты уже сделал. Сколько карт будем выкладывать?
— Каждый по три. — Иен задумался, — Думаю, что этого будет достаточно.
— Три карты. Согласна. — Карла выпрямилась. — Персонал «Южной Короны» примерно четыре часа назад в полном составе покинул базу на двух флайерах. Они брали с собой только самое необходимое, но при этом совершали много… лишних движений и непрерывно разговаривали сами с собой. Удивительно, что они вообще смогли как-то слаженно действовать и вообще взлететь. Я спряталась. Меня не заметили и обо мне не вспомнили.
Карла замолчала. Иен кивком подтвердил, что ход принят.
— За прошедшие сутки из пяти человек, работающих на «Полярной Звезде», в здравом уме остаются только двое. Остальные введены в медикаментозный сон. Мы с экспедиционным врачом осмотрели место, где за несколько часов до первого инцидента проводились геологоразведочные работы, и обнаружили почти на каждом валуне-аккумуляторе тепловой энергии существо, которое предположительно проводит там всю холодную ночь, а утром сползает со своего камня. Возможно, что эти объекты интереса горнодобывающих компаний имеют хозяев, которые каким-то образом защищают свою собственность.
Иен с удовольствием отметил, что впервые со времени начала их беседы Карла была действительно удивлена.
— У нас на «Южной Короне» не было тяжелых случаев помешательства. Все люди просто были слегка странными. Вели бессмысленные беседы. Окончательно выбились из своих рабочих графиков. Никто, кстати, не обнаруживал хозяев камней. То есть не рассказывал о них. Хотя… может быть, обнаруживал и сразу забывал?
«Похоже, что хозяева камней действуют разнообразно. Здешние — те еще затейники, а вот наши предпочитают более жесткие приемы», — подумал Иен про себя, а вслух продолжил:
— Третьим по счету пациентом является начальник базы Гектор Лаханас. Впав в безумие, он раскрыл информацию о киборге линейки Bond, работающем на базе «Южной Короны» и недавно вышедшем с ним на связь. Он даже рассказал, кто именно является этим киборгом. А потом предпринял безрезультатную попытку вычислить внутреннего врага, при этом убив двух DEX’ов.
Высокая скорость обработки информации — великое благо. Пауза в игре длилась не дольше двух секунд. Карла вздохнула.
— Я даже самой себе не могу четко и убедительно ответить на вопрос, почему Гектор Лаханас не узнал внутреннего врага еще девять дней назад…
Иен не стал контролировать имплантатами расползающуюся довольную улыбку, сочтя это необоснованной затратой энергии.
— Ну что, мы доиграли? — на всякий случай уточнила Карла. — И кто победил?
— Я, конечно, — ухмыльнулся Иен.
— Вот нахал. Ну, это мы еще посмотрим, — отпарировала Карла. — Дальше что делать будем, победитель?
— Ты заказывала эвакуацию, могу подбросить до базы.
— Но тебе-то туда не надо.
— Мне и сюда, в общем-то, не надо. Согласно инструкции, я могу выйти на связь с местным начальством только для того, чтобы передать имеющиеся у меня данные при угрозе моей ликвидации или… самоликвидации.
Что-то подобное Карла заподозрила еще десять дней назад: Bond, который рассчитан только на один раз.
— То есть твоя компания относится к тебе, как расходному материалу?
— А ты предлагаешь организовать профсоюз? Сейчас это вряд ли получится. Вернусь на «Звезду», помогу Ото, а там будь что будет.
— Ото? — Заинтересовалась Карла. — Он же — экспедиционный врач, он же — твой друг? А он о тебе что-нибудь знает?
— Да, — коротко ответил Иен. — Он сам все понял.
— Без комментариев, — подытожила Карла. — Полетели, у вас там явно интереснее, чем здесь.
Иен встал и снова подошел к терминалу. Словно в ответ на это искин радостно заверещал сигналом входящего сообщения.
— Это ответ спасателей на мой запрос о розыске сотрудников «Южной Короны».
Последние слова девушки заглушил очередной сигнал. Иен подумал, что у здешнего начальника тоже были свои интересные особенности, раз он предпочел звук взбесившейся сирены всем остальным из множества базовых настроек.
***
Удостоверившись, что известие о проблемах «Полярной Звезды» также достигло адресата, они покинули базу. В воздухе Карла потребовала подробного рассказа о проницательном докторе и немедленно заявила, что зато спасатель из Иена получился бы просто замечательный. Иен с этим покладисто согласился, добавив, что наблюдатель из него тоже пока никудышный, потому что вот этот спасательный катер, явно такой же, какой был у них, по дороге на «Корону» он не заметил, а сейчас заметил, возможно из-за изменившегося освещения.
— В нашем, кстати, ещё много еды было, — похоже, у Карлы остались более теплые воспоминания о «Вкусе Юго-Восточной Азии», чем у ее спутника. — Давай этот катер проверим. Что найдем, с собой заберем.
Припомнив шуточное обещание почти двухнедельной давности съесть его, если провизия вдруг закончится, Иен промолчал и повел флайер на посадку.
Двухместный спасательный катер под номером «30-30» мирно лежал в небольшом распадке, слегка замаскированный кустами. Видимых внешних повреждений у катера не было. Но было над входным люком нечто другое, заставившее инспектора по технике безопасности насторожиться.
— Карла, — он обернулся к девушке, — этот катер после посадки не вскрывали. Взгляни на индикатор.
— То есть внутри кто-то есть? Целых десять суток? Ты сможешь его открыть?
Иен пожал плечами и отправился к флайеру за инструментами. На всякий случай.