Доктор Ульрих считался человеком, мягко говоря, прагматичным, но это обстоятельство не только не мешало, а напротив даже способствовало тому, что он являлся прекрасным специалистом в своей области. Необщительность доктора Ульриха граничила с нелюдимостью. Когда-то, в далекой юности он некоторое время колебался между выбором медицины катастроф и той областью медицины, в которой разговаривать с пациентами уже не приходится, но в результате нашёл себя в качестве судового врача на спасательном корабле. Здешние подопечные его почти устраивали, потому что они, как правило, радовались уже самому факту появления спасателей и зачастую не имели физических и моральных ресурсов для того, чтобы как-либо комментировать действия доктора.
Немаловажным было и то, что порою вредный и ворчливый, но при этом отлично знающий свое дело компетентный лекарь полностью устраивал экипаж и капитана, который особо ценил Ульриха за наблюдательность и быструю реакцию.
Когда Ото со своей небольшой командой поднялся на борт спасательного корабля, доктор Ульрих окинул их тяжелым проницательным взглядом и на всякий случай уточнил:
— Я вижу, коллега, что вы полностью контролируете ситуацию.
По большому счёту ответить на этот вопрос утвердительно можно было, лишь совершенно игнорируя тот факт, что не в силах человеческих вообще что-либо контролировать полностью. Но, поскольку Ото находился не на лекции по философии, он тут же придал своему лицу чрезвычайно ответственное выражение и согласно кивнул:
— Да, конечно.
Судовой врач, удовлетворённо хмыкнув, сделал затейливый плавный жест, который можно было истолковать как «мой медотсек — твой медотсек», после чего исчез в своей каюте, стараясь в дальнейшем выходить из неё как можно реже.
Капитан Януш был полной противоположностью самому себе.
А если говорить точнее, капитан Януш в чрезвычайной ситуации, которая при его работе случалась чаще, чем не случалась, был очень сильно не похож на себя самого в нерабочее время. Часа через три после взлета в переходе между медотсеком и кают-компанией Ото наткнулся на слоняющегося вразвалочку добрячка с беззаботной физиономией, лишь отдаленно напоминающего того сурового руководителя, который совсем недавно провел успешную эвакуацию персонала и части оборудования «Полярной Звезды». На то, чтобы все-таки распознать в праздношатающемся типе капитана, у Ото ушло меньше, чем полминуты, а потому корабельные психолог и механик, совершенно случайно наблюдавшие за этой сценкой, даже не успели заключить пари, о чем, впрочем, не больно то и жалели. Команда уже давно привыкла к тому необычному впечатлению, которое их капитан производит на чужаков, и даже гордилась этим обстоятельством, а также считала это неким мистическим залогом удачи: ведь если капитан так успешно подстраивается под окружающую действительность, значит когда-нибудь действительность тоже подстроится под него. Последнее утверждение Ханна, старший помощник капитана, в открытую называла не иначе как суеверным бредом, но никто из экипажа на неё за это не обижался.
Если бы кого-нибудь угораздило при обращении к старшему помощнику капитана использовать слово «мадемуазель», он бы сразу почувствовал, что сделал что-то очень легкомысленное и неправильное. И даже более нейтральное «мисс» в данной ситуации ему бы не помогло. Навигатор, на досуге злоупотребляющий чтением небольших популярных статеек в инфранете, как-то предложил сослуживцам использовать редкое и полузабытое обращение «фрекен» и попал, что называется, в точку.
Основной проблемой фрекен Ханны было то, что она очень остро чувствовала любое несовершенство в картине мироздания. Основной проблемой тех, кто находился рядом с фрекен Ханной, было то, что последняя так и норовила поделиться со всеми, кто её окружал, результатами своих наблюдений и умозаключений.
Иен стал первой жертвой.
— Да разве это DEX? — Голос у старпома оказался неожиданно низким, бархатным и каким-то очень убедительным. — Таких DEX’ов не бывает. Слишком щуплый.
— На Mary похож, — согласился Ульрих. — Тех, что хирургу ассистируют. Пальцы у него такие… миниатюрные.
Доктор, собиравшийся всего лишь втихаря просочиться на кухню и пополнить свой личный неприкосновенный запас бутербродов, поневоле оказался втянут в интереснейшую беседу.
— Медицинский пакет на него тоже установлен, — отчаянно соврал Ото, — но вообще-то это специальный геологоразведочный DEX для работы в труднодоступных местах.
— А я бы от такого DEX’а не отказался, — Януш широко улыбнулся и зачем-то похлопал по плечу Ото. — Жаль, что он принадлежит «Полярной Звезде». Вот если бы я такого DEX’а где-нибудь подобрал, ничейного… Он бы у меня и пролез везде и вскрыл бы всё…
— Если у него установлен пакет программ первой помощи, отправьте его в медотсек наблюдать, а сами поешьте и отдохните, — предложил судовой врач, и Ото посмотрел на него с совершенно искренней благодарностью.
Когда Иен ушёл в медотсек и выпал из поля зрения старпома, настала очередь Карлы.
— Вот как должен выглядеть настоящий DEX! — с пафосом заявила фрекен Ханна. — Те, кто её создал, несомненно вдохновлялись образами воительниц древних времён. Она прекрасна, как валькирия, она по-настоящему совершенна!
Старший помощник капитана ненадолго прервала свою речь с тем, чтобы ткнуть пальцем в сторону Ото.
— А вы её сегодня кормили? О чем вы вообще думаете?
В данный момент Ото как раз думал о фантастической и непостижимой женской солидарности. А также о том, что Карла, похоже, обладает даром внушения.
— А про этого что скажете, фрекен Ханна? — К наслаждающимся незапланированным спектаклем зрителям присоединился слегка опоздавший механик.
— Ничего не скажу, — отрезала старпом. — Обычный DEX.
— Может, он хотя бы в карты играет? — смеясь, предположил Януш.
— Играю, — с достоинством ответил Первый, — даже в альфианские.
Теперь Ото с точностью мог назвать дату, когда у него появились первые седые волосы. Он понял, что Иен, заскучав в медотсеке, сконнектился с Первым. Он также пожалел, что не может, связавшись с Иеном, поставить того в угол, то есть засунуть в капсулу. А ещё он решил, что теперь настало его время сделать ход.
— Хорошая имитация личности, не правда ли? — обратился он ко всем собравшимся сразу и добавил, предупреждая дальнейшие вопросы: — Это геолог наш ему установил в свободное от работы время.
— Компания по умолчанию точно такое не установит, — хохотнул капитан. — А я бы на такого DEX’а тоже установил, если бы у меня такой геолог был… А что начальник базы? Как он на это баловство смотрит?
— Нормально смотрит, — без запинки парировал Ото. — Он добрый. Но строгий.
— Если добрый, но строгий, значит хороший начальник, — согласился Януш. — Ну, будем надеяться, что и у него, и у всех остальных сегодняшних спасённых все сложится хорошо. Я вот только одного не понимаю…
Ото слушал его с самым нейтральным выражением лица. Капитан продолжил:
— Как эти альфиане вообще различают свои карты?
— DEX, объясни на примере первых двух карт, — с готовностью отозвался Ото.
— У двойки в верхнем симметричном узоре на тридцать третьей полоске справа две встречных волны, а у единички — пять встречных волн, — в голосе Первого откуда ни возьмись появились интонации терпеливого наставника.
— Ну, это еще можно запомнить, но по мне, так самым потрясающим является то, что…
Развить свою мысль капитан не успел, поймав на себе укоризненный взгляд судового врача. Взгляд этот намекал, что пора бы и честь знать, а также что надо бы напоить, накормить и спать уложить, и все такое прочее. Примечательным было то, что с этим намеком все сразу согласились, как-то быстро закончив с расспросами и деликатно разойдясь по своим делам.
***
В дальних перелетах исчезает чувство стандартных суток. Наступление ночи здесь связывается скорее с приходом усталости после хорошо или не очень хорошо выполненной работы, чем с показаниями хронометра.
На корабле наступило царство сна: обычного сна, медикаментозного сна и даже спящего режима. Сейчас здесь спали все. Все, кроме одного человека. Этот человек задумчиво изучал извлеченный из архивов корабельного искина чужой отчет почти двухнедельной давности о безрезультатных поисках спасательного катера от лайнера «Арго» за номером 30-30, в котором находился один из трех DEX’ов, на тот момент приписанных к базе компании «Полярная Звезда» на планете Ню. Неторопливо перебирая вирт-окна с отчетом, человек размышлял о том, что ему делать: копнуть поглубже или все-таки последовать примеру тех, кто меньше знает и поэтому лучше спит?