(Дамиен шер Дюбрайн)
А ведь темный магистр тебя сделал, полковник Дюбрайн. Обыграл как ребенка, шутя, и по всем параметрам. Поймал на том самом единственном, на чем тебя только и можно было поймать — на чувстве ответственности за тех, кого приручили.
Ты приручил. Точнее, думал, что приручил, собственное ручное чудовище на службе Света — это ведь так привлекательно, так льстит самолюбию, правда, полковник? А он… Он поступил так, как всегда поступают все темные: сделал оружием собственную слабость, превратив твою победу в сокрушительное поражение. Подловил приручателя и спутал по рукам и ногам своими уязвимостью и открытостью, доверчиво тянущейся навстречу горячей тьмой, испуганной до паники, и все-таки тянущейся, отчаянной, навзрыд и на разрыв, с тоскливой и такой знакомой надеждой… той самой, в которую ты до сих пор до конца так и не смог поверить, но ответственность за которую принял сразу и безоговорочно, просто потому, что ну а как же иначе? Иначе просто никак.
Основная подстава была в том, что шисов темный не врал при этом ни на ломаный динг. Такой честный, открытый и трогательный… хм… во всех смыслах этого слова. Как было устоять?
Никак.
Он тебя сделал. Опять. Ирония судьбы, история, которая всегда повторяется дважды, сначала как трагедия, потом как фарс. Трагедия уже была, полвека назад. Ты же помнишь, полковник, да? Конечно, ты помнишь.
Еще бы тебе забыть тот момент, когда ты вдруг отчетливо понял, что ни за что не позволишь подвести под приговор одного наглого темного, на протяжении пяти лет убившего как минимум десятерых сильных шеров, причем так ловко, что долгое время ни у кого и мысли не возникало связать те смерти в единое дело, да и сами смерти считались вполне естественными. Инфаркт, инсульт, остановка дыхания во сне… Даже высшие шеры не вечны, что тут поделать? Ну да, молодые совсем, ну да, жить бы и жить… Но Близнецы посчитали иначе, и кто будет с ними спорить? А для желающих поспорить на могилах умерших сияет печать Хисса, подтверждая, что при жизни все они были теми еще тварями. Может, сам Хисс и забрал их пораньше к себе в Ургаш, посчитав, что нечего его истинным отродьям делать среди мирных шеров? Такие шепотки тогда тоже ходили.
Кстати, именно из-за этих знаков те вроде бы совершенно случайные смерти и показались подозрительно схожими одному из аналитиков Магбезопасности. Да и то не сразу, а лишь после пятого случая, получившего наибольшую огласку и вызвавшего официальное расследование, потому что его уж никак нельзя было принять за естественную смерть. Хотя, с другой стороны: если дом магическим образом сгорает дотла, то для семейной пары, оказавшейся запертой в этом доме, вряд ли найдется что-то более естественное, чем смерть.
И еще кое-что связывало те странные случаи полувековой давности: все умершие (кроме жены последнего, но аналитик счел, что она просто оказалась в ненужное время в ненужном месте) были учениками Его Темнейшества Тхемши, причем лучшими учениками.
Вот тогда-то и всплыло впервые это имя в протоколах допросов и освидетельствований — Рональд темный шер Бастерхази из рода Огненных Ястребов. Близко знакомый со всеми жертвами и находившийся с ними далеко не в дружественных отношениях, шер трех стихий и третьего же уровня (в протоколе отмечено, что по косвенным данным мог бы при желании претендовать и на второй, но желания не проявляет). К тому же — тоже любимый ученик Тхемши.
Он был идеальным подозреваемым.
Его держали под негласным надзором МБ, отслеживая каждое подозрительное движение, каждую странную встречу, каждую прогулку по необычному маршруту или посещение любого нового места. Каждое знакомство и каждый контакт проверялись и анализировались. Он же в ответ раскланивался со шпиками, скалясь в хищной и наглой улыбке, и присылал на адрес МБ дохлых ворон с поздравительными открытками к каждому более или менее значимому празднику.
А через два года убил снова.
Нагло, виртуозно и практически под носом у Магбезопасности.
И вот тогда-то ты и понял, что влип, светлый шер, капитан Магбезопасности, верящий в светлые идеалы (тогда еще верящий свято, да), преданный слуга императора (тогда еще не считавший, что тебя предали те, кому ты так предан), офицер и военный аристократ — да, все это было правдой. И точно такой же правдой было и то, что ты готов совершить должностное преступление, лишь бы уберечь наглого убийцу от заслуженного им наказания. Да что там! Ты уже его совершаешь, размашисто выводя под протоколом последнего допроса: «Закрыть за недостаточностью улик. Отправить в архив МБ. Капитан Дамиен шер Дюбрайн». Вот так. И на этом все.
И даже не потому, что не считаешь то наказание заслуженным… хотя и это тоже, ты его таковым не считал ни тогда, ни тем более сейчас. И даже не потому, что в процессе расследования узнал про некоторые милые привычки всех жертв несколько больше и в несколько более конкретных подробностях, чем тебе бы хотелось. И в свете этого, несмотря на все стенания Его Темнейшества о «невосполнимой утрате, цвете истинного шерства и лучших представителях одареннейшей молодежи нашего времени» считал, что без этих гаденышей в Валанте будет дышаться легче.