31 мая 427 года от н.э.с. Утро
Плечи слегка подрагивали, но Инда надеялся, что никто из мрачунов этого не заметил. И даже за деревьями, спрятавшими его от посторонних взглядов, за линией прикрывавших его вооружённых чудотворов, напряжение ещё не оставило его.
– Вам не следовало так рисковать. – Навстречу вышел Красен и накинул Инде на плечи форменную куртку.
– Красен, у ваших людей есть ещё несколько часов. Я надеюсь, они не потратят их впустую.
– Это лучшие люди Стоящего Свыше. Они вообще не тратят времени впустую. Но итог поисков иголки в стоге сена редко зависит от тщательности поисков – скорей, от удачи.
– Нет, Красен! – раздраженно бросил Инда. – Зависит. И от тщательности поисков, и от мозгов ищущих. Иногда для этого достаточно магнитного камня.
– В Исподнем мире нет магнитных камней, – усмехнулся Красен и, помолчав, спросил: – Что вам ответил оборотень?
– Что-что… Его ответ был достоин спроса. Я блефую – он блефует. Но, Красен, – Инда снова повысил голос, – если он поймёт, что я блефовал, то больше никогда нам не поверит! Неужели так трудно изловить девчонку? Ладно, её нет в замке, ладно, Прата Сребрян бессилен. Я даже не стану говорить о том, что этот растяпа не смог выяснить такой простой вещи за три дня! Пусть! Я не знаю его положения в замке и плохо представляю себе трудности внедрённого агента. Но что-нибудь ещё предпринять можно было? Девочка колдунья, она получает отсюда колоссальную энергию, неужели это трудно засечь?
– Исподний мир не так густо населён. Десять лиг в сторону болот – и никто не заметит выброса энергии. Но я всё равно уповаю на сегодняшний день: она получила так много, что способна гнать облака до самой Кины…
– Я надеюсь, у лучших людей Стоящего Свыше найдётся, что противопоставить её силе? Не случится так, что девочка размечет по сторонам весь Особый легион? – едко спросил Инда.
– У колдунов не принято держать силу в себе. Как правило, её отдают сразу, как только получили.
– А не надо уповать на правила! В положении девчонки глупо было бы просто развеять силу по ветру!
– Не мне учить Особый легион таким операциям, – с достоинством ответил Красен. Видно, намекал на то, что и Инда в этом ничего не понимает. – Если они её не поймают, значит, её невозможно было поймать.
– Ладно. Мы вернемся к этому разговору.
Инда не сомневался, что оборотень поверил его словам. А если поверил не до конца, всё равно: его напугала даже ничтожная вероятность такого события, как поимка девочки. Конечно, выдержки ему не занимать, но у Инды и мысли не возникло, что оборотень не любит дочь.
Однако… кто же знает этих фанатиков, может, он и в самом деле готов принести любимое дитя в жертву делу всей своей жизни.
Инда не обольщался – вряд ли это позволит диктовать оборотню условия от и до, – но чувствовал простор для некоторых манипуляций. В любом случае оборотень при первой же возможности кинется в Исподний мир, ему нужно хотя бы убедиться в том, что Инда не солгал. И Важан не посмеет вернуться в особняк без Охранителя. Но и оборотень, по-видимому, не уйдёт, пока Важан и мальчишка Йелен не окажутся в безопасности.
Нет сомнений, они уйдут водой. Для старика-профессора пеший путь через лес – чересчур радикальное приключение. Конечно, оцепление стояло со всех сторон, но Инда делал упор на катера выше по течению Сажицы. К нему подошел начальник охранного подразделения, заметив, что разговор с Красеном закончен.
– Мы можем задержать всех, при желании… – начал он осторожно.
– Не имеет смысла. В Тайничной башне есть список тех, кого следует арестовать, но здесь этого лучше не делать – будут лишние жертвы. И… вы понимаете, что сейчас будет, если мы попытаемся задержать Важана с мальчишкой?
– У нас есть оружие, – пожал плечами чудотвор.
Оружие! Мало того, что фотонный усилитель способен обрушить свод, им, как выяснилось, можно стрелять только в небо – в противном случае последствия превосходят мыслимые пределы.
Инда напрасно надеялся на снайперский выстрел в голову оборотня – вместе с оборотнем пришлось бы положить или покалечить с десяток мрачунов, в числе которых запросто мог оказаться и Йелен, – оборотень всё время отирался возле него. Десяток мрачунов, конечно, не большая потеря для Обитаемого мира, но…
Инда не решился отдать приказ. И дело не в прессе, которая могла пронюхать о кровавой бойне в Беспросветном лесу, и не в оппозиции, способной раздуть на этом грандиозный скандал. Решения подобного рода хорошо принимать в Тайничной башне, в зимнем саду Приора, глядя на тропические цветы и попугаев.
А в двух шагах от толпы, две трети которой составляют женщины и детишки, хочешь не хочешь, а задумаешься о человечности и бесчеловечности, о целях и средствах и о мере здорового цинизма в своих действиях. И если оборотень способен убить несколько десятков чудотворов, это всё же будет сражение, а не бойня. На войне как на войне.
– Постарайтесь применять это оружие с умом. Не более двух сотен секунд работы. Конечно, наша главная задача – взять мальчишку, но, боюсь, выполнить её будет очень трудно. В общем, постарайтесь обойтись минимумом жертв с нашей стороны и помните, что жизнь мальчика слишком дорога, чтобы ею можно было рисковать: не вздумайте направлять фотонный усилитель на лодку, одно неосторожное движение…
– Конечно. Пока оборотень в лодке, мы не сможем стрелять.
– Не мне вас учить стратегии, но… Лучше бы нам не принимать этого боя. Сдаётся мне, это бессмысленно. А если принимать, то не над открытым пространством озера, а в лесу, где речка сузится так, что чудовищу будет не повернуться.
– Я думаю, если у нас есть хоть один шанс убить оборотня, мы должны этим воспользоваться, – ответил на это начальник охранного подразделения.
– Не увлекайтесь, – одними губами усмехнулся Инда. – Возможно, его вообще нельзя убить.
* * *
Йока был пьян: иногда голова начинала кружиться, словно колесо авто, и его тошнило. Видения перемешивались в кашу: водопад, Инда, танцующая девочка, профессор в купальном костюме, сполохи костра, Змай, закрывающий лицо руками, и Цапа в зелёной шляпе с ремешком под подбородком.
Кто-то вытер ему лицо мокрой салфеткой и дал выпить воды, но от этого Йоку сразу вырвало.
– Цапа, не стоило успокаивать мальчика столь радикальным способом, – проворчал Важан. – Он устал и давно не ел. Все же он ещё ребёнок, а не здоровый мужчина.
– Не рассчитал, – ответил Цапа. – Пей, господин Йелен. Пей ещё.
– Я больше не хочу… – шепнул Йока.
– Никто не спрашивает, чего ты хочешь. Пей. Не грузить же тебя в лодку в таком состоянии.
И Йока пил. Его вырвало ещё несколько раз, прежде чем в голове немного прояснилось. Над лесным озером разлился оранжевый рассвет. Высокие перистые облака отражали солнце, ещё не вставшее из-за леса, а вода отражала цветные полосы облаков. Густые ели обрамляли берега, словно манто из дорогого тёплого меха.
Одну из лодок Важана тем временем перетащили через высокую каменную плотину, и теперь она покачивалась на волнах в зарослях камыша. Йока поежился: ему было холодно. И тут же, словно по заказу, ему на плечи лег колючий шерстяной плед – об этом позаботился Черута.
К берегу подошел Коста с тяжёлой сумкой на плече:
– Собрал из провизии, что смог. – Он бросил сумку на дно лодки. – Дня на два хватит, а потом ещё достанем.
– Коста, мы будем охотиться. – Цапа потер руки. – Ты умеешь стрелять из лука?
– Теперь я умею бить рыбу острогой, – улыбнулся Коста и посмотрел на Змая.
Но Змай скользил взглядом по берегам озера и как будто не услышал этих слов. Профессор стоял рядом с ним и тоже всматривался вдаль.
– Они будут следить за нами, – вздохнув, сказал Змай. – Если мы пойдем на веслах – они смогут двигаться за нами по берегу. Если включим двигатель, им придется догонять нас по воде. А это – открытый бой. Что мы выберем, профессор?
– Выбор за тобой. Не я буду подставляться под луч фотонного усилителя.
– Профессор, фотонный усилитель – страшное оружие. Если чудотворы посмеют его применить, под удар попадут все, и даже Вечный Бродяга. Кстати, ничто не помешает им сбить нам мотор.
– У нас два мотора. – Цапа кивнул на дно лодки. Змай был задумчив и совсем не весел.
– Они не станут рисковать жизнью Вечного Бродяги, – ответил Важан.
– На вёслах мы уязвимы гораздо больше. Я думаю, надо включать двигатель. По моим расчетам, их катера стоят вот там. – Змай показал пальцем на противоположный берег. – И это катера с сильными моторами. Чтобы они не вышли нам наперерез, дойдём на веслах до середины озера. А потом включим двигатель.
– Почему бы тогда не дойти на вёслах до того места, где сузится река? – спросил Цапа, встав рядом с профессором и Змаем.
– В узком месте мне будет не развернуться, – невесело улыбнулся Змай. – Я бы предпочёл принимать бой на озере, а не в мелкой протоке.
– Решено, – отрезал Важан и шагнул к лодке. – Отплываем.
Йока попытался подняться, но ноги совсем его не держали. Черута помог ему встать и забраться в лодку, а потом усадил на нос, обнимая за плечо, – иначе бы Йока, чего доброго, свалился с банки.
Цапа устроился на корме, поближе к двигателю, Змай хотел сесть на весла, но Важан покачал головой, сам сел на банку рядом с Костой и взялся за весло. Лодка, шурша камышом, медленно пошла вперёд и вскоре достигла открытой воды.
Только тут Йока почувствовал обиду: стоило столько лет мечтать о настоящем морском бое, чтобы в нужный момент оказаться полупьяным, дрожащим от усталости и озноба! Как не вовремя Важан затеял этот урок!
– Одного не понимаю, почему бы им не выйти нам наперерез до того, как мы включим двигатель? – поинтересовался Цапа, оглядывая берега озера.
– Потому что они не хотят боя, – ответил Змай. – Они хотят дождаться, когда я уйду в Исподний мир, чтобы взять вас без помех.
– Ну не идиоты же они… Очевидно, мы рано или поздно включим двигатель.
– Я допускаю, что выше по течению тоже стоят их лодки. Они рассчитывают на них.
– Брось, они не могли незаметно перетащить сюда целую флотилию.
– Возможно, они это сделали ещё вчера днём, пока тут никого не было. И не со стороны водопада, а с противоположной стороны. Нетрудно было предположить, что на змеином празднике профессор захочет представить мрачунам и меня, и Йоку Йелена. Не могу не признать: тут Инда Хладан меня переиграл.
– Змай, чудотворам приемник Вечного Бродяги нужен больше, чем нам. Они не станут рисковать жизнью девочки, – сказал профессор, сидевший к Йоке спиной.
– Жизнью – не станут, – зло ответил Змай. – Но она ещё дитя и… Профессор, ты представить себе не можешь, это девочка… Она росла… Она не от мира сего, она не приспособлена к жизни. У неё тонкая натура, это существо из мира грёз, и вся эта грязь…
– Змай, я, конечно, доверяю твоему опыту, но я много лет работаю с подростками. Поверь, ты наивен, как любой отец.
– Но и тюрьмы Исподнего мира – это не Брезенская колония, – хмуро сказал Змай.
– Змай, ну зачем же ты не отдал меня Инде! – встрял Йока. – Я бы сумел от него убежать!
– Ты городишь чушь, Йока Йелен, – ответил Змай. – Сиди, дрожи и помалкивай.
– Ну ты же сам говоришь, что тюрьмы в Исподнем мире – это не Брезенская колония! Она же девочка!
– Тебе бы и Брезенской колонии мало не показалось… – проворчал Змай.
– Нет, Змай. Ты просто боишься, что чудотворы уговорят меня не прорывать границу миров! – Йока выпрямился, сбрасывая с плеча руку Черуты. – И поэтому ты бросил её! Ты сам её бросил и мне не дал её спасти!
– Йелен, я надеюсь, тебе никогда не придется выбирать между долгом и собственным ребёнком, – через плечо бросил ему Важан. – Уважай чужой выбор. Сделанный, между прочим, в твою пользу.
– А я не просил делать выбор в мою пользу! – вскипел Йока. – Ничего бы со мной не стало!
– Йока Йелен, лучше бы тебе заткнуться, пока я не перебрался на нос и не макнул тебя в воду, – сказал Змай.
Йока хотел ответить как-нибудь дерзко, но вдруг осёкся… Наверное, он и вправду сказал что-то не то… Он не считал себя неправым, но ему захотелось попросить у Змая прощения, и он вспомнил слова Важана о казни и наказании. Вряд ли Змай хотел его «казнить», а значит… Но ведь Змай был неправ! Неправ!
– Тогда возьми меня с собой в Исподний мир, – проворчал Йока примирительно. – И чудотворам не надо будет искать профессора.
– Мне интересно, что ты будешь там делать, – хмыкнул Змай в ответ.
– Помогу тебе спасти танцующую девочку, что же ещё!
– Йелен, ты иногда рассуждаешь очень здраво, этого у тебя не отнять, – ответил за Змая Важан. – Но иногда ты бываешь столь наивен, что я диву даюсь! Впрочем, это беда всех подростков. Признайся, ты уже пообещал Пламену вместе с ним отправиться освобождать Брезенскую колонию.
Йока смутился и покраснел. Откуда Важан узнал? Ведь они с Пламеном нарочно говорили так, чтобы их никто не слышал!
– Кстати, Змай, в их планы входит и тебя привлечь к благородной миссии освобождения всех мрачунов Обитаемого мира, – продолжал издеваться Важан. – Не хочешь принять участие?
Расхохотались все, кроме Косты и Йоки, который ещё больше покраснел и насупился. Не иначе Важан и в самом деле умел читать мысли.
– Не вижу в этом ничего смешного, – пробормотал Йока. – Ведь это несправедливо, что мрачунов держат в тюрьмах! Ведь мрачуны ни в чем не виноваты!
– Йока Йелен… – Змай сделал паузу перед тем, как продолжить. – В жизни много несправедливостей. Я не возьмусь устранить все. Справиться бы с одной…
– Кончайте спорить, – оборвал их Цапа. – Я вижу катера чудотворов. Смотри, Змай, ты угадал, вот там, в камышах!
– Черута, посмотри, впереди лодок не видно?
Черута повернулся вперед и ответил:
– Пока нет.
– Сушите вёсла, профессор, – сказал Цапа. – По-моему, пора включать мотор.
– Погоди. Отойдем ещё локтей на триста-четыреста. – Змай смотрел на берег, где и в самом деле шевелился камыш. – Но не больше.
Йока оглянулся: берега озера поднимались всё выше и постепенно сходились друг к другу – Сажица, хотя и не сразу, из озера снова превращалась в реку. Коста и Важан подняли вёсла по команде Змая, тут же взвыли магнитные камни двигателя и лодку толкнуло вперед.
– Спасибо чудотворам за счастье всего Обитаемого мира, – проворчал Цапа. – В особенности за лодочные двигатели на магнитных камнях.