До ближайшего города меня довезли на телеге. И даже подсказали трактирчик, где добропорядочному селянину остановиться не стыдно. Хозяева обстоятельные, кухня хорошая, клопов и блох не водится, да и лишнего не возьмут. Благодарные за убийство колдуна мужики отсыпали мне аж пять медных монет. Ну да я их понимаю, им теперь закупать зерно на зиму, свой-то урожай пропал.
В трактире мне предложили комнату под крышей размером с собачью конуру, и обед, если вчерашнее – то дешевле. Я так понял, хозяин бы меня и вовсе не пустил на порог, но мои благодарные клиенты успели замолвить словечко. А еще мне подсказали поискать работу. И я пошел на главную площадь, почитать объявления о найме. На специальной доске трепетали под ветром листочки с информацией. Рядом сидел старый писец и два молодых чтеца, которые обслуживали неграмотную часть населения.
Вдове требуется молодой приятной наружности мужчина… так, это не ко мне.
Ищем заклинателя крыс в городской амбар – прежнего они наверно уже доели?
Ищется маг любой стихии, умеющий снять заклинания, если считаешь себя достойным, ступай к Двадцатой жене… – куда? Ни фига себе гаремчик!
Оказалось, что Двадцатая жена, это название трактира. Хотя объявление показалось старым, я все-таки пошел по указанному адресу. И не зря. Хозяин трактира, хотя и носил прическу из двух кос, на жену, даже двадцатую, походил мало. Он посмотрел на меня весьма не ласково, но когда понял, что я хочу, схватил за плечо, и отволок в дальний угол трактира, где велел служанке присматривать, чтоб я «не удрал, пока он этого демона разбудит!» Служанка монументально воздвиглась, перекрыв мне малейшую попытку к бегству, и тихо бормоча что-то на тему «только слиняй, паскуда, удавлю…» интересно, что у меня за наниматель такой?
«Демон» заявился почти мгновенно, посетители убирались с его пути с фантастической скоростью. Длинный парень с черными волосами до плеч и ярко синими глазами. Очень красивый — настоящий лэйн, если б не глаза, вернее их выражение – взгляд холодный настолько, что мог заморозить даже воду…. На поясе у него было аж три меча, один длинный и два коротких.
— Ты что ль маг? – Этого типа не смутила ни моя молодость, ни потрепанная одежда. – Ну-ка, пробуй!
Передо мной на стол легла монетка. Я взял ее в руку, какой-то заговор на ней – был, пока я ее не коснулся. И вернул владельцу. Тот подкинул монетку, поймал и одобрительно кивнул.
— И сколько ты так можешь?
— А сколько надо?
— Тогда – меня зовут Морен, я меченосец. Условия такие, ты идешь с нами, убираешь всю магию с пути, а мы соответственно рубим все, что движется и дышит. Что не дышит, но движется – тоже рубим. Платим 7 золотых или эквивалент серебром. Переоденем, покормим, доставим до места, в глазки поцелуем, спать уложим и сказочку на ночь расскажем. Согласен?
— Без поцелуев обойдусь, а вот сказочку — обязательно. А куда идем-то?
— Крыс ловить, куда же еще!
— Крыс? – Я изобразил руками размер животного, — что там рубить?
— Не, — он поднял руку на высоту бедра. – Нам вот такую красоту вырезать надо. А магии там выше ратуши, какая-то сволочь провела в старой башне обряд искажения. Пока маги из столицы приедут, пока разберутся – крысы уже в город войдут, мы и так пять дней потеряли, искали колдуна на снятие заклятий. Никто не рисковал даже сунуться!
— Так уж и никто?
— Ну, было несколько, только вот они не вернулись. Стало ясно, что нормальный человек туда не полезет и градоначальник обратился к нам.
— А вы ненормальные? – Уточнил я.
— Мы меченосцы, это уже показатель ненормальности. – Он засмеялся. – Ты голодный? Как тебя зовут, мальчик?
— Дракон Песка, только подожди, — остановил его я. — Хочу сразу предупредить, я не умею колдовать! Только поглощать магию!
— Тех, кто умеет колдовать, там уже обглодали. Нам нужен именно такой как ты. Так что, не стесняйся. — Морен обернулся к трактирщику, наблюдавшему за нашим диалогом, и постучал по столу. Такой скорости обслуживания я даже предположить не мог. На столе, как по волшебству образовались и нарезка и вино, которое я впрочем, не горел желанием пить, и суп, от которого шел ароматный пар, и даже какой-то пирог. Меченосец, кривясь, взял нарезку, отхлебнул вино и опять стукнул по столу. Материализовался трактирщик.
— Что угодно, мой лэйн?
— Что за патока? Я что – девка, что ли?
— Прошу прощения, лэйн меченосец, сейчас подам…
— А можно мне не вино, — спросил я тихо, меня немного пугало поведение нанимателя и окружающих.
— И взвар мальчишке, понял?
Требуемое возникло на столе, и трактирщик опять исчез за стойкой, похоже он там присел.
— Почему тебя боятся, Морен?
— Нас всегда боятся, стражники ребята храбрые, но не настолько, чтоб лезть на законченных психов – он подмигнул. — Сейчас ребята придут, я тебя им представлю, и завтра двинемся.
«Ребята» оказались такими же здоровенными лбами, как мой наниматель. И с таким же набором мечей. При виде меня они задумались, переглянулись.
— Морен, — начал один, — ты уверен? Неужели не было чего по… получше?
— Я не понимаю, Раиль, тебе делать или выделываться? Для нашей цели он подходит, а остальное – несущественно. Вот, посмотри. – Морен швырнул ему монетку.
Меченосцы уставились на нее, словно вместо традиционного всадника внезапно нарисовалось что-то неприличное. Второй, светловолосый, коротко стриженный, присел рядом со мной на краешек лавки. У него был когда-то переломан нос, что делало лицо неправильным, но почему-то обаятельным.
— Меня зовут Терс. Я тут что-то вроде главного спеца по магии, расскажи, тебе было тяжело справиться с монеткой?
— Да чего там справляться? Я просто убрал с нее магию, а что?
— Просто, как ты выразился, убрать магию предмета, в который она заложена при изготовлении очень тяжело. На будущее, всегда рассказывай, как тебе тяжело работать, это повышает цену, — он тепло улыбнулся, — но мне лучше скажи правду, ты любой предмет можешь так уничтожить?
— Не знаю, я еще не все попробовал, — я невольно улыбнулся в ответ, — но многое – точно.
— Тогда у меня будет для тебя еще работенка, ладно? Только не убегай!
— Да вы что, все сговорились? – Я рассмеялся, — Куда я побегу-то?
— Ну, куда, я тебе даже подскажу, — он накрыл мою руку своей. — Но пока ты нам очень нужен. Расплести заклинание – работа сложная, а ты… справляешься идеально.
Мне показалось, что хотел он сказать не это, но, в принципе какая разница, что он хотел сказать? Главное, что я ему поверил.
— Я возьму мальчика на время, Морен, — сказал Терс, — может быть, мне наконец-то повезло?
— Хорошо, займи мою комнату. С тобой пойти?
— Да, пригодится по башке дать!
— Кому это? – насторожился я.
— Мне, — флегматично ответил Терс, — бывают случаи, когда это просто необходимо!
Морен занимал большую комнату, совсем не похожую на ту конуру, где ютился я. Кровать была просто огромной, с белоснежным мятым бельем, шкаф, стол — полированный до блеска, на нем стоял шар-светильник, за занавеской виднелись умывальник и кувшин. Терс глянул на кровать, поморщился:
— Тебя погубят бабы, брат! Надо быть скромнее!
— Это кому надо?! – Пожал плечами Морен, — располагайся!
Терс сбросил на кровать плащ, куртку и стянул рубашку с плеча. На бицепсе у него был браслет, а над ним какая-то непонятная татуировка.
— Вот фронт работ, парень, — его улыбка стала напряженной, почти испуганной.
Я, не дотрагиваясь, осмотрел браслет.
— А что с ним не так?
— Ну его невозможно снять, а при попытке он раскаляется мгновенно. – Терс опять криво улыбнулся, — это рабский браслет, Дракон Песка. Сможешь?
— Откуда я знаю? – Я аккуратно дотронулся до вещи. Она предостерегающе потеплела. Заклинание было отлично защищено от снятия, только вот я не снимал, я его поглощал и это вещи разные. Терс вскрикнул, но я уже убрал руку, а браслет… покрасневший, раскаленный металл рассыпался серой пылью.
— Все? – Спросил я.
Терс прижал руку к ожогу и пробормотал:
— Предупреждать не пробовал?
— И что бы это изменило?
— Ничего, прости, парень! – Он оделся, после чего низко поклонился мне, прижав ладонь к груди.
Морен одобрительно кивнул.
— Ну вот, сработались, вижу. Думаю, ты колдун, сейчас заберешь вещи из трактира, Терс сходит с тобой, во избежание случайностей. Переночуешь у нас, и завтра на рассвете выедем. И не вздумай слинять!
Шутку я оценил спустя некоторое время – на меченосцев и правда, никто не хотел работать, а кто вынужден – предпочитали убегать при первой же возможности.
Они действительно обо мне позаботились. Когда я вылез из ванной, где мылся под пристальным взглядом Раиля, Терс приволок мне новые вещи: брюки, сапоги, рубашку и куртку. И даже нижнее белье. Мои, изрядно потрепанные вещи они куда-то дели, сообщив, что их лучше выкинуть – хороший следопыт может найти место, где вещи были достаточно долго, а вряд ли мне это надо. Тут я был согласен, не хотелось попадать в руки правосудия. Спать мне постелили в комнате Морена. Ну как постелили? Просто принесли туда вторую кровать, и я благополучно на ней продрых. Последним моим воспоминанием был невозможный меченосец, он сидел на кровати, прислонясь спиной к стене и смотрел в пространство перед собой, его грудь ровно вздымалась и опадала…
— Подъем, малыш! – Меня разбудил сам гостеприимный хозяин, я так и не понял, ложился ли он или так и просидел всю ночь, — перекусим в дороге, трактирщик нам все приготовил.
***
Я плавно покачивался на спине великолепного гнедого коня. Мне выдали самого смирного, честно уведомив, что животное старое и быстро бегать не может. Это был лучший из коней, виданных мной до сих пор, не представляю, каким же он был в молодости.
Сумрак, так звали скакуна, для знакомства меня обнюхал, взял заготовленный ломоть хлеба мягкими губами с ладони и позволил себя оседлать. Трактирщик действительно выдал нам кучу припасов, да еще сунул мне отдельный сверток, шепнув:
— Кому передать-то? Как твоих родных зовут?
— У меня нет родных, — ответил я.
— Сиротка, бедный, — прошептал он, погладив меня по плечу. — Ну ты это… я тебя помяну, не волнуйся…