Весь обратный путь Ящер был крайне задумчив. К счастью, Джес запомнил дорогу, можно было без опаски глазеть по сторонам. Мимо ходили люди, мутанты и немутанты, что-то перетаскивали, общались, смеялись, в общем, жили своей жизнью. Страшно было представить, что могло бы тут произойти, если бы не обнаружилась утечка. Ящера аж перетряхнуло от пяток до макушки. Он слишком хорошо помнил вырастающий на горизонте взрыв и то, что за этим последовало. Почему местные не догадались активировать приборы скафандра и замерить фон? Неужели покойный Брайн не знал, как это сделать? Может, и не знал. И что показатели фона можно посмотреть с главного терминала, тоже мог не знать, иначе бы давно чухнулся. Даром, что сын землянина… Скорее всего, сам доучивался. Какие-то технологии на планете остались, да не все знают, что с ними делать. Даже техники не знают, что уж об остальных говорить? Дальше того, что «по инструкции положено» и не заходят, не подозревая, почему положено именно так. Чертова война. Чертовы земляне.
Из тягостных размышлений вывел раздавшийся неподалеку мелодичный девичий смех. Прямо возле знакомой двери, стояли две девушки, перешептываясь и хихикая рассматривали новеньких. Интересно, что им тут нужно? Перехватив его взгляд, девчонки смело направились навстречу. Под более ярким освещением стало видно, что они похожи – у каждой по растрепанной каштановой шевелюре, пол-лица в веснушках и разные глаза, один черный, другой серый. Только у одной веснушки были справа, у другой слева. Одна повыше и явно постарше, другая, как оказалось, посветлее. И еще множество таких же неуловимых и непохожих черт. Если бы они были совсем одинаковыми, можно было бы представить, что каждая стоит напротив зеркала. Сестры, тут и гадать нечего.
— Чего вы хотите, девочки? — строго поинтересовался Ящер. Развязное поведение гостий его слегка напрягало.
— Ну так… — ответила та, что постарше. — Вы же у нас новенькие, да? Вдруг вам чего-то… не хватает?
Ящер перевел взгляд на Джеса. Тот стоял с невозмутимым видом, но в глазах читалось хорошо знакомое недоумение.
— Им нужно мужское внимание, — перевел Ящер.
Недоумение превратилось в два вопросительных знака, по одному на каждый глаз. Пришлось доставать планшет. Не вести же такие разговоры вслух.
<Ты в курсе что такое секс?
<В сети видел. Мало данных.
< Хочешь попробовать?
< Не знаю.
< Нельзя такой шанс упускать, когда еще возможность представится.
<Хорошо, пусть будет новый опыт.
Сестрички все это время наблюдали их молчаливый диалог, все так же хихикая и перешептываясь.
— Ну что, девчонки? – сказал Ящер уже вслух. — Забирайте этого парня и покажите ему, что такое хороший интим!
— Инти-им! – хихикнула та, что помладше. — Сразу видно, что новенькие, у нас так не говорят.
— А ты чего? Не желаешь? — подхватила старшая.
— Я мутант. А он здоровый, вас обеих потянет.
— Так мы тоже мутанты, и что с того?
— У нас пол-общины такие! — наперебой затараторили сестрички.
— Нуу… — замялся Ящер. — Это вы… ты… меня еще без экзоскелета не видала.
Старшая осталась одна. Младшая уже тащила Джеса куда-то вглубь коридора. Тот беспомощно оглядывался, надеясь на новые инструкции. Ящер проводил тоскливым взглядом удаляющуюся парочку.
— Смотрю друг-то твой… того! – прокомментировала девушка.
— Чего «того?» — насупился Ящер, уже ожидающий в продолжение слово «киборг» и готовый отстаивать честь напарника.
— Девственник!
— Вот ты о чем! Ну да, вроде того.
— А ты? Тоже что ли?
— А я… урод. Мелкий, ноги кривые…
— Пфф. Подумаешь, ноги! – фыркнула девушка. — У Рида их вообще нет. Вах лысый, как моя задница. Плешивый… сам понимаешь, какой. А еще у него три руки и он вдвое меньше тебя. И ничего. Да ты на фоне некоторых просто красавчик!
— Тут еще такое дело… у меня давно не было никого.
— Хе! Так и у меня давно не было никого нового. Мама говорит, что нормальным с мутантами лучше не скрещиваться. Пошли, пошли!
Тонкие, но сильные пальчики сжались на запястье Ящера, помогая отмести последние сомнения.
— Ну пошли…
— Если хочешь, я хвостик спрячу. Может, тебе не так противно будет.
— А мне и не противно. Ты красивая. Но я ж могу и… не смочь. После стольких-то лет.
— Ничего-ничего! У меня все могут! – и она нетерпеливо втолкнула Ящера в открывшуюся дверь.
***
Впервые за долгое время мутант почувствовал себя человеком. Где-то под кожей, в самой глубине, разливались давно забытое тепло и приятная усталость. Они лежали рядом на койке из ящиков на расстеленном спальнике, Ящер аккуратно гладил небольшой хвостик, оказавшийся, на его взгляд, вполне симпатичным.
— И все-таки Мама, похоже, права…
— В чем? – подняла голову хвостатая нимфоманка.
— Что нормальным с нами лучше дела не иметь. Детей-то хочется… полноценных.
— Да мы тоже так подумали, поэтому не обижаемся. Это же ради общины. Правда, нормальные на нас иногда свысока смотрят. Не все, и Мама всегда говорит, что все равны и каждый в общине ценен. Но мутантам с нормальными лучше не скрещиваться. Может, она и права, даже у нормальных дети-мутанты получаются. Если выживают.
— Кстати! А как тебя зовут хоть? — спохватился Ящер,
— Ия. А сестру Ая. А ты Ящер, это уже все знают.
— Ну и ладно, пусть себе знают. Между прочим, хвостик у тебя красивый.
— Ты правда так думаешь?… — тихо спросила Ая. — А Рид говорит, что он мерзкий… у сестры такой же, нас тут хвостатками называют.
— Я этому Риду при случае объясню, кто тут мерзкий! – фыркнул Ящер.
— Да ну его… он и правда так себе, вот и гонит на нас сестрой. У нас только хвостики, так-то мы почти нормальные, а он весь такой, безногий, рябой и одноглазый.
— Мы хоть и мутанты, не хуже и не лучше, чем остальные. Это те, кто называют себя нормальными, резню здесь устроили.
— Какую резню? У нас в общине ничего такого не было.
— Я про войну. Про землян.
— А-а-а, так это давно-о. Война закончилась в тот же год, когда я родилась. Сестра еще через три года. Из молодых мало кто помнит войну, а кто помнит, те о ней не говорят.
— Потому и не говорят, что помнят.
— Слу-ушай, а это правда, что твой друг землянин?
— Никакой он не землянин!
— А кто ж тогда? Разговаривает не по-нашему, и вообще странный какой-то. Про вас тут чего только не говорят.
— И что говорят? – насторожился Ящер.
— Например, что вы сбежавшие землянские солдаты, на базу свою идете, потому что от своих отстали. Старики рассказывают, что в войну земляне часто сбегали в общины, те, кому воевать не хотелось. Их еще называли как-то… десер… дисер… забыла. Ты точно не из этих, я землян видела пару раз, издалека, в оптику, дядька показывал. Они другие совсем. Про друга твоего говорят, что он землянский кибер. Старики, кто киберов вживую видел, говорят, что не похож. Люди Итана–Волка спорят, что похож, просто притворяется. Кое-кто вообще считает, что вы из Диких. Это, конечно, совсем уж бред.
— Дезертиры их называли. А я местный. И родился нормальным. Мутировать начал после того, как недалеко бомба взорвалась.
— Вот и я о чем, земляне мутантами не бывают. Ты точно не землянин.
— Мутагены на всех действуют, и на землян тоже. Они же люди.
— Вот не знаю, люди или нет…
— И я не знаю. Нормальные люди не стали бы целую планету выкашивать. Вообще я думал, что это все, конец. Только недавно узнал, что наш мир не единственный, есть еще. А земляне вообще с других планет прилетели, представляешь?
Ия помедлила с ответом, задумчиво водя пальчиком по плечу Ящера.
— Про это тоже разное говорят. И какая нам разница, мы-то здесь живем.
— Разница большая! — Ящер приподнялся на локте и внимательно посмотрел в глаза девушки. — Это значит, что здесь люди не последние!
— Так люди везде есть, наша община не единственная.
— Я не про общину, а про тех, кто там, между звезд!
— Когда-то давно что-то такое читала…
— Ты умеешь читать?
— Немного умею. Только не люблю. Говорить с живыми людьми куда интереснее, чем эти закорючки на планшете. Они не живые. А ты вот живой… теплый…
Ия уткнулась в Ящера холодным бархатным носом. Она вся была такая, покрытая мелкими светлыми волосками. Хотелось гладить ее снова и снова, обнимать, чувствовать острый, немного звериный запах.
— Какая же ты все-таки красивая. Правда. Ты бы не спала с кем попало, особенно с теми, кто тебя презирает.
— Так не с кем больше… А ты странный, но ты хороший. С тобой спокойно.
Ящер молча обнял девушку за плечи, та прильнула к нему, как доверчивый зверек. Сердце Ящера сжалось от какой-то острой, тоскливой нежности. Захотелось прижать ее еще крепче, защитить от всего на свете — от этого разрушенного мира, от косых взглядов соплеменников, от одиночества. Что бы там не решили на совете, он сделает все, чтобы община выжила. Просто потому, что здесь есть вот эта девочка-мутант, с разноцветными глазами и симпатичным бархатным хвостиком.
— Не такой уж я хороший…
«Иначе позвал бы тебя с собой, уломал, уговорил…»
— А я думаю, что хороший!
— Ты же меня совсем не знаешь.
Ия упрямо поджала губы и в упор уставилась на Ящера:
— Пока ты не сделал мне ничего плохого, для меня — хороший!
— Интересная логика…
Ия вздохнула и принялась деловито выпутываться, сперва из объятий, потом из спальника. Очень хотелось ее задержать, прижаться всем телом последний раз. Стоило немалых усилий остановить себя. Нельзя привязывать, не стоит привязываться.
— А куда твоя сестра Джеса утащила? – поинтересовался мутант, не отрывая глаз от спины, наполовину покрытой веснушками, пока Ия поднимала с пола одежду, нисколько не стесняясь своей наготы.
— К нам домой, на нижние уровни. Нормальные живут на верхних уровнях, а мутанты на нижних.
— На нижних?… – хрипло переспросил Ящер. Дальше мысли покакали бешеным галопом.
Сколько лет там прожили сестры? Это как бомба замедленного действия. Сейчас обе девушки выглядят вполне здоровыми, но кто знает. Через месяц или через несколько лет «бомба» взорвется, и не будет больше ни ласковой и наивной Ии, ни ее смешливой сестры.
— А где именно… вы живете? – с трудом выговорил Ящер. Казалось, что язык прилип к небу, очень страшно было услышать «недалеко от реактора» или что-то в таком духе. Девушка непонимающе выглянула из складок заношенного платья, которое как раз пыталась натянуть прямо на голое тело.
— Над гидропонными полями. А что?
— Да так, ничего… — с облегчением вздохнул Ящер, откидываясь на кровати. Рано говорить. Все равно завтра всем станет известно. Пусть еще ночь поспит спокойно.
— Может, все-таки останешься?..
— Не, мне пора, сестренка ждет. Она всегда заканчивает раньше меня и ждет, когда я вернусь.
Ия открыла дверь, выглянула в коридор.
— Что я говорила? Друг твой уже вернулся! Вон, сидит у стенки, и кажется спит. Ой, нет, не спит. Ну все, я побежала!
Девушка бесшумно скрылась, только подол платья мелькнул. Почти сразу же вошел слегка обескураженный «Скаут». Ящер спохватился, что не успел одеться, потом вспомнил, как проходил курс антимутагенов. Подумаешь, Джес наблюдал его и не в таком виде.
— И как тебе? – спросил мутант, садясь на кровати прямо в спальнике.
— Не знаю…
— Как это «не знаю»? – Ящер готов был услышать что угодно, но только не это.
— Ае понравилось. Она сама так сказала.
— А ты?
— Я понял механику процесса, но не понял, зачем все это.
— Дело не в механике! Дело в том, что ты при этом чувствуешь!
— Нейрофильтр был загружен на 89%, изменился состав крови, повысился уровень нейронной активности… В остальном штатный режим функционирования с небольшим увеличением нагрузки. Тебе полный отчет предоставить?
— Вот не мог ты этот свой фильтр отключить, а? Ты же из-за него не чувствуешь нихрена! Такой момент упустил, нельзя же так!
— Очень даже чувствую. Только не все, большая часть импульсов фильтруется. Нейрофильтр отключать нельзя, он так может совсем сломаться. Новый взять негде. Не хочу рисковать.
— Ндаа… Ладно, давай-ка спать. День был насыщенный, завтра совет. Только сначала дотянись до ляжки, тьфу, до фляжки! Пить хочется.
Ящер пил долго и с наслаждением, пока фляга не опустела. Закинул пустую тару к стенке, завернулся в спальник и мгновенно уснул. Ему снились растрепанные каштановые пряди, смеющиеся разноцветные глаза, расплескавшиеся на пол-лица веснушки. Хрупкий силуэт на фоне медленно встающего из-за горизонта огромного взрыва. «Ты хороший!» сказала Ия, рассыпаясь черной пылью.
Община заняла бывшую военную базу. Джес назвал ее класс и номер, Ящер не запомнил, глядя по сторонам. База представляла собой сеть коридоров, ведущих в различные помещения. Довольно высокие потолки, раза в два выше, чем в офицерском бункере, тусклые мигающие лампы на стенах, горящие через одну и не на полную мощность. Миновали ремонтный ангар, в котором что-то сваривали, и пищеблок, откуда вкусно пахло съестным. У Ящера тут же заурчало в животе. Мимо проходили люди, оборачивались, некоторые кивали прибывшим. Мутанту показалось, что в поле зрения промелькнула перекошенная физиономия Волка.
Гостей проводили в одно из дальних помещений на минус втором уровне.
— Вот здесь пока остановитесь, — прозвучал из-за плеча Ящера голос Мамы. — Если заблудитесь, спросите любого, объяснят. Отдыхайте, располагайтесь, через час-два сама вас позову.
Только после того как за главой общины закрылась дверь, Ящер, наконец, расслабился. Помещение было небольшим, примерно два с половиной метра в ширину и столько же в длину. Несколько ящиков, пара полок, две импровизированных кровати, составленных из тех же ящиков, скрепленных железными скобами. Микроволновка, санузел и блок коммуникаций. Будет куда подключить планшет в случае чего. Неплохо!
Киборг сгрузил рюкзаки в угол, разбирать пока не стал, напряженно замер у стены.
— Джес, ты чего? Хочешь что-то сказать, так говори.
— Что имел в виду, когда мы в машине разговаривали?
Глядя, как недобро сощурился Ящер, «Скаут» пожалел, что просил.
— Да ты, считай, унизился при всех! Выставил сам себя тупой машиной.
— Это было рациональное предложение. В кабине было тесно.
Мутант крепко выругался.
— Эх, когда ж из тебя дурь твоя машинная вытряхнется?! Среди людей важно себя поставить!
— Куда поставить?
Ящер схватился за голову, как всегда в подобных случаях.
— Да что ж такое! Вот ты иногда такие умные вещи говоришь, а иногда тупишь, как… На правильное место в иерархии! Чтобы с тобой считались и уважали. Ты же не хочешь, чтобы к тебе относились, как к технике?
— Чужое отношение мне безразлично, твое и так знаю.
— Я-то одно дело. А остальные? Если не будет нормального отношения, будут вредить и унижать. Для этого и нужен статус, чтобы такого не было.
— Мне навредить сложно. Пусть попробуют.
В ухмылке Джеса Ящер в который раз узнал собственную. Когда он уже перестанет копировать? Когда поймет, что по-настоящему важно?
— Когда есть взаимное уважение, выжить проще. Не будет уважения — не будет ни помощи, ни поддержки.
— Я ее и не жду. Я спроектирован, как автономная боевая единица.
Ящер глубоко вздохнул, чтобы собрать остатки терпения. Лучше выяснить вопрос сейчас, пока Джес не успел всерьез подставиться. Не все такие же мудрые, как Мама Ратт. Еще и Волк этот, гранату ему под хвост.
— Рациональные предложения — это хорошо, пока они тебя не унижают. Не все годятся.
— В чем разница?
Вот это было самое сложное. Труднее всего объяснять очевидные вещи.
— Хочешь рационально? Будет тебе рационально. В твоем, мать его, предложении… не было необходимости! Тебя уже пригласили, все решили, им ведь было не сложно перекидать лишние вещи в кузов. Рационализация за твой счет, если в ней нет нужды – это не то. Услуга, которая нахрен не нужна. Ты никому ничего не должен, понимаешь?
— Различать степень актуальной необходимости?
— Уффф… наконец-то. Тяжело с тобой иногда.
— Мне стоит извиниться?…
— Твою ж!.. – у Ящера все-таки лопнуло терпение. — Джес, ну что с тобой такое сегодня, а? Не нужно извиняться, давай просто закончим разговор.
Мутант понял, что жутко проголодался. Они ж с утра ничего не ели! Пока общались с парламентерами, пока ехали, и разговор этот страшно утомил.
— Вот теперь у меня есть рациональное предложение! Давай пожрем!
Джес молча вытащил из рюкзака две консервы и нож. Не успел Ящер выскрести из банки последние остатки, в дверь настойчиво постучали.
— Что там такое?
«Скаут» уставился в дверь немигающим взглядом.
— Дети. Семь человек.
— Джес, открой. Заходите, ребятня!
На пороге обнаружилась только Марта.
— Пливет!
— Привет, — кивнул Ящер, — а остальные где?
— Убежали… — погрустнела Марта, но тут же улыбнулась своей щербатой улыбкой. — Вас бабуля зовет, мне сказали пловодить. А как вы узнали, что мы тут есть?
— Это Джес узнал, у него слух хороший.
— Как у клысы?
— Лучше! Пошли, раз зовут, бери Джесси за руку.
— А папа сказал, что он лобот! – Марта бесстрашно ухватилась за протянутую ладонь «Скаута». — А он меня покатает?
Джес легко забросил девочку на плечи, та задорно взвизгнула. Когда вышли за дверь, она победно покосилась куда-то в сторону. Из-за ближайшего угла с настороженным восторгом за троицей наблюдали несколько пар детских глаз.
— Пррр!! Тррр! Тут наево! Так он лобот или нет? – продолжала допытываться егоза.
— Сама-то как думаешь?
— Думаю, что не похож, — насупилась Марта, — значит папа влет?
— Папы никогда не врут! — назидательно ответил Ящер. — Но они могут ошибаться.
— Ну ладно… наево! Тррр! Бжжж! Я зем’янский главикал!
Ратт все рассчитала верно, отправив Марту провожать гостей. Глядя на неугомонную наездницу, почти никто из проходящих мимо людей не мог сдержать улыбки, многие здоровались. Ни одного настороженного взгляда. Если уж Мама не побоялась доверить новеньким единственную внучку, всеобщую любимицу, то и остальным бояться нечего.
— Плиехали!
Самая обычная дверь, без каких-либо опознавательных знаков. Ящер понял, что сами они ее ни за что бы не нашли, даже с датчиками. Марта, не слезая с Джеса, забарабанила кулачком по тронутой ржавчиной обшивке.
— Баа! Я дядей пливела!
Дверь отъехала в сторону. Обстановка в комнате чем-то напоминала штаб. По сути, это он и был — большой стол, насколько ящиков, заменяющих стулья, в углу терминал, судя по всему, отключенный. Во главе стола в клубах дыма восседала Мама Ратт, что-то записывала в армейский планшет. Ее сыновья и еще несколько незнакомых мужчин и женщин сидели вокруг.
— Умница моя! — улыбнулась глава общины. — Теперь иди, поиграй.
Марта с видом победительницы скрылась за дверью, там ее уже с нетерпением ждали с десяток детей разных возрастов. Всем не терпелось узнать последние новости про «землянских киберов».
— А вы проходите, чего в дверях застряли?
У стола тут же освободили два места. Джес сразу же занял позицию за спиной Ящера, это не укрылось от взгляда Ратт.
— Ты не волнуйся, охранять тут не от кого.
Джес кивнул и сел.
— Ну все, теперь к делу! Собственно, зачем я вас сюда притащила? Перво-наперво, надо бы с терминалом что-то сделать. Он все время пароль спрашивает, а я его, дура старая, забыла! Брайн, техник наш, один его знал, не зря сын землянина. Без него все разваливается, и без терминала, как без рук, и реактор хуже работает, и подача воды барахлит. Так канистры и таскаем, только мало их, гидропоника сохнет. Кроме Брайна никто особо в технике не понимал, он хоть мог растолковать, что делать и как чинить. Он говорил, что этот чертов пароль как-то подобрать можно. Мы сколько не бились — не смогли.
— Смотрю, терминал у вас вообще не работает, – заметил Ящер, покосившись в угол.
Ратт поморщилась.
— Отключили, толку от него никакого, только энергию жрет.
— Брайн хоть и техник хороший был, да редкий дурень. Вот говорили ему, не ходи с Итаном, он беду притягивает! – пробурчал высокий мутант с перекошенным лицом.
— Подобрать, говорите! — Ящер втащил из-под брони свой планшет, — Это можно, у меня и софт нужный есть. А с реактором что?
— Да хрен знает… — развел руками все тот же мутант.
— Может, я реактор проверю? – предложил Джес?
— А проверь! Я пока терминалом займусь. Включайте.
Ратт взирала на происходящее с довольной улыбкой.
— Вот это я понимаю, сразу делом занялись! Крус, проводи гостя.
Мутант и Джес ушли. Дистанционник «Скаут» предусмотрительно оставил на столе, через него Ящер и подрубился к терминалу. Монитор тут же выдал сообщение «введите пароль». Ящер прекрасно знал эту систему, в его бункере была такая же. Тут и самому ковыряться не надо, программа справится. Пока планшет взламывал пароль, незнакомая женщина принесла стаканы с теплым протеиновым коктейлем. Помимо нее и Ящера, в штабе остались только Ратт с сыновьями. Раф все это время не сводил с хакера подозрительного взгляда.
— А ты точно не у землян ли учился? Уж очень у тебя все гладко выходит! Все, кто в технике шарит, или земляне, или их дети.
— Сам научился. Когда война началась, я еще мелкий был, еще не все спутники раздолбали, информация была, люди между собой по сети разговаривали.
— Значит, войну помнишь? – тихо спросила Мама.
— Помню… Я на улице играл, когда бомбить начали. Мне было лет пять, наверное… последствия словил, еле вытянули. Так что войну ощутил, можно казать, на собственной шкуре.
— Поэтому скелетину свою даже в помещении не снимаешь?
— Вроде того…
— Ты уж прости, что спрашиваю, мне надо знать, кого я привела. За безопасность людей отвечаю.
— Вы нам уже доверились. К центральному терминалу подпустили. Он, между прочим, всей базой управляет.
— Так и вы не знаете, чего ждать. Так что доверие за доверие. Ни вам, ни нам конфликтов не нужно. Но вопросы задавать и присматривать буду, уж потерпи.
— Вы в своем праве.
— Соображаешь. Люблю таких, — улыбнулась Ратт. — Значит, обид не будет.
— Да какие обиды! Вы нам комнату дали, все в традициях гостеприимства.
— Не все такие гостеприимные. Приятель твой вон каким шрамом обзавелся. А я так думаю: раз война закончилась, нечего ее длить. Мирной жизнью жить пора, детей рожать. Да, Мартушка?
Из-под стола показались две рыжие косички. Ящер и не заметил, как девочка опять проникла в помещение.
— Бабуль, там Клус и Джес леактол смотлят. Говолят, он поломался. Меня не пустили, говолят, он… хвонит.
— Фонит? – переспросил Ящер.
— Ага.
— Плохо дело…
Терминал уже выдал сообщение «доступ подтвержден», Ящер еще немного повозился, отключил несколько функций.
— Все, теперь пароль вводить не надо. Ну-ка, что тут у нас?
Все присутствующие сгрудились вокруг терминала. Голоэкран показывал трехмерную схему базы, Ящер приблизил ту часть, где располагалась схематичная конструкция реактора. Часть конструкции нехорошо светилась красным, в углу проекции мигало предупреждение об опасности. Ящер водил пальцами по сенсорам и мрачнел на глазах.
— Раф, — обратился он к одному из братьев, напрочь забыв о неприязни, — проводи меня к реактору. Надо с напарником потолковать.
— Лучше сразу скажи, я должна знать! – вклинилась глава общины. Она не понимала и половины того, что видела, но тут и ребенок бы сообразил, что творится неладное.
— Дела плохи, судя по показаниям, у вашего реактора разрушен защитный контур, потому и фонит. Если не загасить его совсем, будет еще хуже. Пока не понятно, насколько это опасно.
Ратт побледнела, как полотно. Вся ее невозмутимость моментально испарилась. Теперь перед Ящером стояла насмерть перепуганная женщина, мгновенно постаревшая на несколько лет.
— Так вот почему с каждым годом рождается все меньше детей! Умирают многие… И взрослые болеют часто… Ведь это как-то связано, да?
Ящер медленно кивнул.
— Мне надо сесть… а ты пока иди, поговори.
Раф и Ящер буквально вылетели из штаба. На пороге рыжий притормозил.
— Пойдем, как обычно. Нечего народ раньше времени пугать.
Идти, не срываясь на бег, было очень тяжело, все время хотелось ускориться. Спустились на самый нижний уровень, миновали гидропонные поля, где трудились, в основном, мутанты, и подростки. Прошли берегом подземной реки, откуда женщины носили воду в канистрах, стирали и купались. Какой-то неказистый мужичок тянул из воды сетку с двумя безглазыми бледными рыбами. Или змеями? В другое время Ящер бы засмотрелся на купающихся девушек, сейчас было не до того.
Реактор располагался прямо под базой, чуть в стороне. Ящер едва не просмотрел, когда рыжий свернул в боковой коридор. Там находилось что-то вроде подсобного помещения, в котором обнаружился Крус. Джеса нигде не было.
— Где он?! – заорал Ящер прямо с порога.
— Да в установке, — спокойно, почти лениво кивнул Крус. — Очистку проходит, так по инструкции положено.
— И когда выйдет?
Крус кивнул на приборную панель. Индикатор дополз почти до конца.
— Скоро. Минут пять осталось, может меньше.
Эти пять минут показались Ящеру вечностью. Наконец, внутри установки что-то пискнуло, щелкнуло, из-за медленно открывающихся створок повалил то ли пар, то ли дым, в котором показалась грузная, неповоротливая фигура. Это был всего лишь скафандр высшей защиты. Джес стянул с головы громоздкий шлем и удивленно уставился на Ящера. От облегчения мутанту захотелось сползти на пол. Какое счастье, что в общине нашелся этот чертов скафандр!
— Ну? Что там? – не выдержал рыжий.
— Показатели завышены, – отчитался Джес, — желтый уровень опасности. Разрушена часть защитного контура, на нижних уровнях, скорее всего, завышенный фон. Нужно всех оттуда эвакуировать в срочном порядке. Вода пока не заражена. Гидропонные установки не облучены, но это вопрос времени. Я замерил все показатели.
— Как замерил? У тебя же система не тянет! В бункере мы этим… как его… прибором пользовались.
— В скафандре есть все, что нужно.
— А починить реактор можно? – поинтересовался Крус.
— Без спецоборудования — нет.
— Как же мы без реактора-то?
Пока Джес вылезал из скафандра, все молчали. Наверх шли тоже молча. По дороге попалась стайка ребятишек, только теперь Ящер заметил, что большинство из них – мутанты. Дети стояли плотным кольцом, видимо, собирались во что-то играть.
— …Не оста-лось нико-го,
Кро-ме баб-ки хули-ганки,
Что жи-вет в зем-лянском тан-ке.
В тан-ке баб-ку не у-бить,
А те-бе сей-час во-дить!
— А ну, малышня, брысь отсюда! — беззлобно цикнул Раф. Дети с хохотом и визгом бросились врассыпную.
К возвращению делегации в штаб вид у Мамы снова был невозмутимый и сосредоточенный. В спертом воздухе висел запах медикаментов, на столе валялась разорванная оболочка спас-пакета. Когда Джес оттарабанил отчет, она тяжело встала, облокотившись на стол.
— Один день ничего не решает. Эвакуацию нижнего уровня объявим завтра, на совете. Нужно будет часть складов систематизировать и расчистить под жилые помещения. И заслать делегацию к соседям, начать переговоры на счет объединения. Будет хорошо, если согласятся хотя бы часть наших к себе взять. Узнаем, что скажут, и будем думать дальше.
< Может, расскажем им про базу?
Ящер так и не понял, когда «Скаут» успел вставить в свой разъем дистанционник, просто заметил бегущие по экрану строчки.
< Только говорить будешь ты. Я про нее мало что знаю.
< Хорошо.
— Мама Ратт, вы внимательно изучали карту, которую мы дали Волку? – это уже вслух.
— Посмотрела ближайшие схроны… этим не я занимаюсь, у нас Раф главный поисковик. Карта тоже по его части.
— Вы могли бы поменять дислокацию.
— Не все так просто. По карте не понятно, где жилой объект, а где нет, — объяснил Раф. — Все, что поближе к нам, уже обшарили, где система жизнеобеспечения разрушена, где места слишком мало. Не годится. Дикие, опять же… Пока разведаешь те, что подальше, куча нарду поляжет.
— Вы координатную метку на карте видели?
— Видеть — видели, и хрен пойми, что она значит… — пробурчал Раф.
— Мы как раз туда и шли. По многим параметрам эта база пригодна для жизни. Ящер может взломать главный вход и пусковой модуль. Нам нужен только корабль, который там законсервирован. Остальное достанется вам. Только это не близко.
Ратт тяжело опустилась в свое кресло. Было видно, что новость ее здорово подкосила. Хоть и пыталась она держаться, осанка была уже не такой прямой, голос звучал тише:
— На совете расскажете, он будет завтра вечером. А пока уйдите все, мне надо подумать.
Следующий привал сделали около полудня, Ящер снова вырубился. Когда проснулся, Джеса рядом не было, только его оружие, рюкзак, и остывающая, судя по индикатору, плазменная горелка. Или пошел охотиться, или что-то случилось. Мутант осторожно выглянул из укрытия. Метрах в двухстах от стоянки припарковался какой-то гусеничный транспорт с тремя пассажирами. Из кабины торчал ствол, время от времени просверкивал лазерный прицел. Ящеру все это очень не понравилось. Он активировал бластер и медленно вышел из укрытия, держа транспорт в поле зрения. Все четыре головы тут же повернулись в его сторону.
— Мы как раз тебя ждем, — махнул рукой Джес. — Они поговорить хотят.
— А чего с тобой не поговорят? — пробурчал сонный Ящер. Он так рассчитывал на чашку кофе, даже с этим обломали. Ладно хоть стрельбой не разбудили, гады.
В машине находилось трое человек. Рыжий бугай сидел за пультом управления, второй, такой же здоровенный, только лысый – целился. Сидящая рядом с ними крепкая старушка, вдумчиво курила длинную деревянную трубку. Заметив Ящера, она ткнула острым локтем лысого под ребра и скомандовала:
— Ствол в пол, Сеф. Раф, помоги подняться! Говорить будем. И ты, сынок, — это Ящеру, — опустил бы бластер. У нас же мирные переговоры.
Сказала так, будто речь шла не о серьезном оружии, а о детских пистолетиках, а парни целились друг в друга, просто играя в войнушку. Лысый Сеф, поморщился как от зубной боли, даже попытался возразить, тут же получил еще один тычок под ребра, и убрал дуло. Рыжий Раф тут же вскочил, чтобы помочь бабуле выбраться из транспорта. Судя по тому, как бережно с ней обращался бугай, было сразу понятно, кто тут главный. При ближайшем рассмотрении она оказалась скорее не бабулей, а пожилой женщиной, осанистой и крепкой. Говорить она тоже начала первой, тыча в Ящера трубкой.
— Еле нашли, хорошо прячешься! Всю округу исколесили. Меня зовут Мама Ратт. Решила с тобой немного поболтать, по-дружески. А это, выходит, твой кибер?
Взгляд у Ящера сразу стал тяжелым. Ему очень не понравилось, как начался разговор, и как прозвучало это «твой кибер». Ссориться тоже не хотелось. Он попытался дружелюбно улыбнуться, улыбка спросонья чуть не превратилась в зевок, который был стоически подавлен.
— Здравствуйте, Мама Ратт. Пожалуйста, научите своих людей манерам. Джес не «мой кибер», а вполне себе самостоятельная личность. А меня зовите Ящером.
Женщина просто расцвела.
— Вот, мальчики, учитесь, как надо с дамой обращаться! — бросила она через плечо, — Личность, говоришь, самостоятельная.
Теперь черные буравчики внимательно изучали Джеса, который все это время старательно мимикрировал под нейтральный объект.
— Насколько я знаю, эти ребята сами думать не умеют. Видела во время войны, болваны — болванами. Это ты ему отдал приказ убить Деда и его семью?
— Так он и не убивал, его самого чуть не убили. Приказов я ему вообще не отдаю, действует сам. Это мой друг и напарник, поэтому попрошу все-таки отнестись к нему, как к личности. То, что вы видели на войне, и правда тупая техника, Джес — отдельный случай.
— Вот, значит, как. Ну ладно, мир большой, в нем бывает много всякого. И земляне, которые не земляне, и киберы, которые не киберы… Деда вы, получается, не убивали. Если и да — он все равно не из наших.
— Да никто никого не убивал! — начал вскипать Ящер.
И тут, у немалому удивлению всех присутствующих, голос подал Джес:
— Подожди, я сам объясню.
Затем он коротко и внятно изложил историю с топливом и землянами, умолчал только о содержании файлов. В качестве доказательства расстегнул комбез, продемонстрировал уже заживший шрам, оставшийся после извлечения батареи и блока памяти. Ратт внимательно слушала.
— Понятно… — сказала она, наконец, крутя в сухих пальцах трубку, — Думаю, тебе можно верить. Очень похоже на правду. Дед последние несколько лет совсем спятил. Нельзя, нельзя землянам верить! Про награду слышала, да и не только я… пообещать-то они могут и топливо, и оружие, и мутанта горбатого, а получишь ты разве что из бластера в спину. Шаю жалко, умная была девочка, жаль, с нами не пошла, жива бы осталась. Значит, это ты им ветряки починил, так?
— Только два из трех, третий восстановлению не подлежал.
— Хорошо… очень хорошо. Что еще умеете, кроме как… — Ратт хихикнула, — милосердию учить?
— Джес специалист по технике, я по софту, — ответил Ящер. — А откуда вы знаете про милосердие? Этот Волк облезлый из ваших что ли?
Услышав знакомое прозвище, Ратт презрительно скривилась.
— Итан-то? Тоже мне волк! Дурак он недоразвитый! Второй год уже здоровых крепких ребят на грабеж сманивает. Из-за него нашего единственного нормального техника Дикие хлопнули. Лучше б Волка этого пристрелили, толку было бы больше. У нас рука не поднимается, все-таки свой. Может, и надо бы, одни неприятности от него. Ладно бы, что-то дельное приносил, так больше дрянь всякую. Что получше, они между собой делят и народ баламутят. Сегодня вот карту вашу принес, хоть какая-то от него польза. За карту вам отдельное спасибо, вы же всю нашу общину выручили! Мы и приехали спросить, может, вам чего нужно? Отблагодарить-то надо, а то не по-людски выходит.
— С картой была его идея, — Ящер кивнул в сторону Джеса. — Я только милосердию учил.
— Серьезно, его? Ну ладно, пусть так. У Деда карта тоже была, только он делиться не хотел, конкуренции боялся. С чего, спрашивается? Этих землянских схронов натыкано столько, что всем хватит. Не-ет, надо было начать дурить. Вот и додурился, всегда знала, что плохо кончит. На землянские подачки охотники всегда есть, и еще найдутся. Так что вы бы поосторожнее тут гуляли, мало ли что. Может, с нами поедете? Нам техники нужны, для вас работа найдется, мы в долгу не останемся. А до землян нам дела нет, чем они от нас дальше — тем лучше. Что скажете?
— Подумать надо.
— Подумайте, подумайте.
Стрелять в них уже не собирались, долго уговаривать, видимо, тоже. Ящер поманил Джеса в сторону.
— Что скажешь? У меня что-то паранойя разыгралась… В некоторых общинах, вроде той, в который я вырос, мутантов принято убивать. И награда эта покоя не дает. Сказать можно, что угодно, а вдруг землянам сдадут?
Киборг тоже, видимо, слегка растерялся. Решение было непростое.
— Если бы они хотели нас убить, то уже попытались бы. Оружие у них качественное, хоть и самодельное. Банда Волка наверняка рассказала, что нас всего двое. Времени, чтобы спланировать план захвата, было достаточно. Разумнее было бы ловить нас быстро и с большим количеством народа, бластеры у них точно есть, батареи тоже. Я, конечно, «Джет», но против отряда больше десяти человек малоэффективен. Брали бы прямо здесь, на относительно открытой местности. Позиция удобная, есть, где спрятаться, видно далеко.
— Может, и имеет смысл пойти, они говорили, что им техники нужны, отблагодарить обещали.
— Дед тоже обещал, ты сам видел, что получилось. С другой стороны, откуда им было знать, что я живой? Они испугались. Это закономерно.
— Ты мог бы там на людей посмотреть, узнать что-то новое.
— Я не настолько нуждаюсь в обществе людей. У меня есть ты.
— Одного меня мало. А эти стремные какие-то. Представляю, чего этот Волк про нас наговорил! — усмехнулся Ящер.
— Чего бы он не наговорил, на переговоры приехали всего трое. Если Ратт действительно глава общины, собой рисковать во время облавы она бы не стала. Она там вроде главнокомандующего, от нее слишком много зависит. Зато переговоры взяла на себя, как ответственную миссию, на правах командира.
— Ну да… Им нужны не мы и не землянская награда, а наши возможности. Давай попробуем? Помнишь, мы говорили про страх? Не проверим — не узнаем. Поедем с ними, а там посмотрим, как пойдет. Хоть пожрем нормально, помоемся и выспимся.
— В случае чего, включу полную активацию. Долго поддерживать не смогу, но отбиться хватит.
— Давай постараемся сделать так, чтобы не пришлось. Но будь начеку, ладно? Если узнаешь что-то подозрительное, скажи мне, я тоже буду поглядывать.
— Договорились. Режим мониторинга.
Ратт все еще терпеливо курила, а вот ее охрана уже начала беспокойно ерзать.
— Мы согласны! — объявил Ящер во всеуслышание.
— Во-от это уже деловой разговор! — обрадовалась женщина. — С провиантом у нас туговато, ну это ничего, наскребем.
— Разберемся на месте. А куда нам идти-то?
— Зачем идти? Раф, прогрей движок!
Джес ушел за вещами, Ящер остался присматривать за чужаками. Переговоры-переговорами, а бдительность терять не надо.
— Что, и железку в кабину? Пусть пешком топает…— снова забухтел Сеф.
Ящер смерил его долгим взглядом.
— Еще раз назовешь железкой…
— Мальчики, не ссорьтесь! — тут же вмешалась Ратт. — Сеф, освободи задние кресла, перекинь лишнее в багажник. Поедем все!
Особенно она выделила слово «все». Возражать никто не посмел. Верзила так же внимательно посмотрел на Ящера и примирительно проворчал:
— Да иди ты…
— Уже в пути! — усмехнулся мутант, поняв, что конфликт исчерпан без урона для достоинства обеих сторон.
— Я бы мог передвигаться бегом, мне не сложно, киберсистему это не перегрузит, — прозвучал за спиной голос Джеса. — На планетарных маневрах мы всегда бегали рядом с наземным транспортом.
Ящер опять не услышал, как тот подошел. На каждом плече киборг нес по рюкзаку, в руках держал трофейный бластер. Ящер выразительно посмотрел уже на него:
— Ты чего? Всех же пригласили!
— Так, ты, личность, давай-ка запрыгивай, нечего задерживать! — сердито пыхнула трубкой глава общины.
Джес пожал плечами, закинул рюкзаки в прикрученный сзади железный ящик, проследил, чтобы Сеф его закрыл, и только после этого полез в кабину.
Машина, не смотря на кажущуюся неповоротливость, оказалась довольно шустрой. Пока ехали, Ящер разглядывал новых знакомых. Раф и Сеф при ближайшем рассмотрении оказались очень похожи, почти близнецы, только прически разные. Скорее всего, братья. Возможно даже сыновья или племянники Ратт, с которой тоже прослеживалось определенное сходство. Ехать было скучно. Вокруг тянулись бесконечные руины и поля колючих кустарников. Ящер достал из-под брони планшет. Джес все правильно понял и вставил в разъем дистанционник.
<Ты зачем так тупо подставился? — быстро напечатал Ящер, подкрепив свои слова еще одним выразительным взглядом.
< Когда?
У Джеса взгляд был не менее выразительным, только недоумевающим.
< Ты правда собрался за машиной бежать?
< Не за машиной, а рядом с ней. За машиной было бы сложно дышать. Пыли много.
< И нафига?
< Это было рациональное предложение. В маскировке нет необходимости, все уже знают, кто я.
< На месте поговорим.
Раздосадованный Ящер отключил планшет. Джес вытащил из затылка дистанционник и откинулся на спинку кресла. Похоже, задремал. На переднем сиденье, слегка похрапывая, прикорнула Мама Ратт. И снова развалины, кустарники, плеши серо-коричневого грунта и выцветшее небо до горизонта, с разбросанными тут и там островами тяжелых сизых туч. Ящер уже подумывал воспользоваться случаем и тоже вздремнуть, но тут транспорт начал притормаживать у группы заброшенных зданий, ничем не отличающихся от остальных. Настолько разрушенных, что жилыми быть они ну никак не могли.
— Мам, приехали! – лысый слегка потрепал Ратт по плечу.
— Что, уже? Аааа… Хорошо. Выгружаемся!
Джес тут же открыл глаза, и сразу вперился неподвижным взглядом в руины.
— Я пойду первым.
— Мы же в гостях! Думаешь, тут опасно? — тихим шепотом поинтересовался мутант.
Джес кивнул в сторону одной из развалин. Теперь и Ящер это заметил в оконном проеме на уровне второго этажа короткие проблески оптики. Тем временем Ратт, не дожидаясь помощи, степенно вылезла из машины, и привычно принялась командовать. Повинуясь ее указаниям, Раф пошел в сторону развалин, а Сеф полез в багажник. Джес тут же возник рядом с ним, чтобы выгрузить вещи. Лысый вздрогнул от неожиданности, открыл рот, чтобы высказаться, да передумал.
Навстречу Рафу из развалин стали выходить люди, среди них Ящер заметил немало мутантов и почти успокоился. На шее у рыжего с криком «папка плиехал!» повисла девочка лет пяти, с торчащими в разные стороны золотистыми косичками. А люди все прибывали, у некоторых было оружие, но наставлять его на пришельцев никто пока не собирался. Сказывалось присутствие Мамы Ратт.
Тем временем возле багажника произошла небольшая перебранка. Ругался Сеф, обвешанный вещами так, что его было почти не видно. Рядом стоял Джес с двумя рюкзаками и бластером. В руке он держал какой-то тюк, обвязанный веревкой, этот-то тюк и послужил яблоком раздора.
— А я сказал, отдай! Сам донесу! — рычал Сеф.
Джес поразмыслил и все-таки протянул поклажу. Лысый попытался ее взять, одновременно с плеча сползла лямка здоровенного квадратного ящика, который тяжело грохнулся на землю, подняв облако пыли. Киборг отстраненно взглянул на последствия человеческой недальновидности.
— Я предупреждал.
Поправил на плече бластер и спокойно направился в сторону развалин. Верзила проводил его грустным взглядом, досадливо сплюнув на бурый грунт. В это же время от толпы отделился рыжий с девочкой на руках.
— Раф, скотина! Иди помогай!
— Не могу, у меня руки заняты! — Раф продемонстрировал ехидный оскал и свою вертлявую ношу, все время норовящую сползти на землю.
— Вот гад…
Лысый с досады пнул ящик носком сапога, да так и оставил. Теперь поднять его, не уронив еще чего-нибудь, не вышло бы при всем желании. Ящер, у которого уже возникла мысль помочь, решил не вмешиваться. Судя по тому, как невозмутимо взирала на все это безобразие Мама Ратт, подобные сцены у братьев были в порядке вещей.
— Пливет! — послышалось откуда-то снизу.
Мутант опустил глаза и увидел две торчащие в стороны косички, платье, перешитое из военного комбеза, щербатую улыбку и огромные зеленые глазища. Все-таки вывернулась из крепких папашиных объятий.
— Ну, привет…
— Меня зовут Малта, а тебя?
— А меня Ящер.
— Оой, а ты лобот? — девочка осторожно потрогала коленный сустав экзоскелета.
— Нет, я не робот, я человек.
— Вот же, жеезный! — маленький кулачок постучал по бронированному наколеннику.
— Это называется экзоскелет. У вас тоже такие есть. Ну, почти такие.
— Клутоо! Папааа!!! А ты мне сделаешь блоню, как у дяди?
— Марта, не приставай!
Раф подобрал одной рукой злополучный ящик, другой подхватил дочь. Парочка удалилась под громкое «Ну папа-а-а!». Только тогда Ящер спохватился. Он-то никакого груза не взял, так увлекся созерцанием братских разборок и общением с мелкой егозой. Неловко вышло. К счастью, Джес ждал у развалин, можно было со спокойной совестью отобрать свой законный рюкзак.
Переход давался мутанту сложнее, чем изначально предполагалось. В сочленения экзоскелета набивался песок, их нужно было постоянно чистить и смазывать. Провиант старались экономить, охотились редко, решили, что двигаться вперед важнее. И холод. Ночи становились все более холодными. Костров не разводили в целях маскировки, их и разводить было особо не из чего, кустарники больше дымили, чем давали тепла и света. Еду готовили на плазменной горелке, которая для обогрева ну никак не годилась. Искривленные кости Ящера, даже подлеченные, нещадно ныли. Приступов больше не было, но медикаменты все равно уходили слишком быстро. Спасал только подогрев экзоскелета, который слишком активно высаживал батарею.
Однажды ночью датчики Джеса уловили подозрительную активность. Следующие несколько дней во время пути на интровизоре киборга маячили подсвеченные фигуры, хоронящиеся среди развалин. Вряд ли это были Дикие, иначе давно бы уже напали, транспорта у них никакого не было, передвигались пешком. «Скаут» предупредил Ящера, решили путать следы, на какое-то время оторвались, но еще через пару дней преследователи возникли снова, как из ниоткуда. То ли они настолько хорошо знали местность, то ли карта у них была получше. Близко не подходили, выслеживали настойчиво, можно сказать профессионально.
— Интересно, кто они такие? — спросил однажды Ящер, — Задолбали уже. Ни пожрать, ни поср… спать нормально не дают! Может, земляне? Очень уж слаженно действуют. Говоришь, у них бластеры?
— Да, у всех семерых. Только это вряд ли земляне. У землян тактика другая. Спецкомбезов ни у кого нет, броня самодельная и бластеры старой модели.
— Пальни что ли пару раз, пусть подумают.
После короткой перестрелки, вроде, отцепились. Видимо, решили, что добыча не такая уж беззащитная, легкой наживы не получится. Наконец-то получилось сделать полноценный привал! Ящер тут же вырубился спать, наплевав на все законы приличия, прямо на ближайшей более-менее ровной поверхности. Проснулся только ближе к ночи, когда почти стемнело, укутанный в спальник и с включенным подогревом экзы. Хотел поблагодарить, но заподозрил неладное. Киборг вел себя странно. В полутьме было видно, как он весь напружинился и беспокойно вертел головой, сканируя местность.
— Что случилось? – как можно тише, практически одними губами прошептал Ящер, выбрался из спальника, вытащил из-под брони парализатор. Он знал, что его услышат.
Джес услышал, но ответить не успел. Ящер не смог толком разглядеть, как он метнулся в сторону. Туда где только что стоял «Скаут», в стену впечатался сгусток плазмы. Из всех щелей теперь торчали черные дула, зловеще поблескивающие оптикой. Окружили. Ящер поудобнее перехватил парализатор и встал. Драться — так драться.
— Пугалки свои бросайте! — раздалось из полутьмы. — Я, Волк Пустоши, приказываю вам сдаться! А ты, землянин, лучше не егози, броня твоя не поможет.
Ситуация намечалась довольно опасная, но Ящеру стало смешно. Его приняли за землянина, не иначе из-за экзоскелета. Снятый с гравикара сплав мог бы выдержать шесть или семь выстрелов из бластера в упор, этого бандиты знать не могли. И то, с каким пафосом было произнесено это «Волк Пустоши», вызывало только нервный смех. Волков в этой местности уже давно перестреляли и съели, так же как и собак. И любую другую живность крупнее крысы. Не тронули только летучих ящериц, уж очень ядовитые.
Тем временем все семеро вылезли из-за развалин. Грязные, вымотанные, в нескладной самопальной броне, сваренной из чего попало. Бластеры, правда, держали крепко и целились правильно. Последним вышел рослый бородатый мужик с гривой спутанных волос, давно не стриженных и нечесаных. Остальные признавали в нем вожака, судя по тому, как почтительно расступились при его появлении.
— Это ты что ли Волк? — хохотнул Ящер. — И откуда только вылез… Кто ты вообще такой?
— Я тот, кто отдает здесь приказы! — отрезал Волк. — Будешь рыпаться, пацана твоего шустрого первым пристрелим, он без брони.
— Эй… ты смотри! — сипло промямлил бледный крепыш с раскрашенным сажей лицом, глядя куда-то мимо мутанта.
«Пацан» преобразился, да так, что даже Ящер не сразу смог сообразить, что произошло. Лицо «Скаута» стало совершенно неподвижным, глаза помертвели, движения сделались более плавными и точными. Парализатор непредсказуемо парил в воздухе, стараясь захватить как можно больше целей. Едва ли в нем можно было распознать привычного Джесси, сейчас он стал оружием, тем, чем всегда, по сути, и являлся. Видимо, как-то так и выглядела «полная активация», которой Ящер до сих пор не наблюдал, и лучше бы не видел никогда.
— Слышь, мужик, ты бы приструнил свою хреновину… — пискнул кто-то из-за спины вожака. Все бластеры тут же уставились на «Джета».
Главарь больше не смотрел на Ящера, поэтому не почуял опасности. Он что-то понял только когда стопы экзоскелета лязгнули совсем рядом, а железные пальцы манипулятора сомкнулись на горле. Два выстрела оставили в броне оплавленные вмятины, больше бандиты стрелять не стали, чтобы не задеть болтающегося в воздухе Волка. Тот хрипел и пытался лягнуть экзоскелет, один раз достал, а что толку? В глаза Ящеру ему все-таки пришлось посмотреть, и вот тогда стало по-настоящему страшно. Не известно, что страшнее, землянский киборг, или вот это бронированное чудовище, в чьем взгляде не осталось почти ничего человеческого.
— У тебя есть выбор, — тихо, но внятно сказало чудовище, — либо твои люди бросают оружие, либо ты работаешь щитом. Героически сдохнешь первым. Все понял?
Второй рукой Ящер сжал руку с бластером, так сильно, что главарь его выронил. Вместе с этим ослабла железная хватка на горле, жертва еще раз дернулась и прохрипела:
— П-по-нял.
Киборг плавно и бесшумно перетек на три шага ближе, перехватил падающее оружие почти у самой земли. Тут же вскинул, и снова принялся контролировать периметр, выслеживая, кто первым двинется с места. Теперь он держал в одной руке тяжелый бластер, в другой парализатор. Два ствола в хаотическом порядке танцевали вдоль ряда оцепеневших бандитов, один в правой полусфере, другой в левой.
Главарь, похоже, очухался от первого шока и решил все-таки держать лицо.
— Вы кто, блядь, такие? – прохрипел он.
— Лично я, — все тем же ледяным тоном ответил Ящер. — Тот, кто отдает здесь приказы. Повторяю для тупых: бросайте оружие. Время пошло, третий раз повторять не буду.
Тут же раздался плевок парализатора и крик, у кого-то из бандитов сдали нервы и он решился пальнуть в киборга. Это было ошибкой, незадачливый стрелок тут же сполз по стенке, не успев нажать спуск. На остальных это произвело впечатление, бандиты дружно, как по команде, подались назад.
— В меня стрелять бесполезно, у меня броня хорошая. В него, — Ящер кивнул в сторону «Джета», — тем более. Ребят, ну хватит дурака валять. Бросайте свои пугалки.
Раздался стук падающего на землю оружия. Всех, кроме одного.
— Джес, разоружи его. Если будет сопротивляться, сломай ему что-нибудь, на твой выбор. Битая Собака уже ничего не решает.
Еще один плевок и вскрик.
— Вооруженные объекты отсутствуют.
— Вот и славно.
«Объекты» быстро поняли, чем пахнет, и начали осторожно расползаться, даже парализованных не прихватили, не говоря уже о главаре. Себя бы спасти!
— Стоять! — прикрикнул мутант. — Джес, нейтрализуй их! Двоих оставь.
— Так точно.
Это нельзя было назвать ни дракой, ни бойней. «Скаут» действовал быстро и аккуратно. Через двадцать семь секунд по показаниям таймера к двум валяющимся в отключке грабителям присоединилось остальные, из них двое вяло трепыхающихся, парализованных скорее страхом, чем маломощными точечными разрядами. Ящер картинно вздохнул, встряхивая полупридушенного главаря:
— Э-эх, вот ведь компания! Ни в хер тебя не ставят, а, Волк Пустоши? Чуть не сбежали, и своих бы бросили, и тебя. Что вам от нас надо, пограбить решили?
Волк совсем сник.
— Кто ж знал, что у тебя… еще и этот?
— Во-первых не «этот», имя вы слышали. Во вторых — нефиг бросаться на все, что движется.
— Вот говорил же, с землянами связываться себе дороже, так меня не послушали! — взвыл один из тех, кто был еще в сознании, которышка-мутант с дополнительной рудиментарной рукой, — Всего дво-ое, всего дво-ое!
— Заткнись! – гаркнул Ящер, Джес тут же сориентировался и пальнул, уже из бластера. Разумеется, мимо, но этого хватило, чтобы остановить истерику.
— А вы вообще кто такие? — это уже второму, выглядящему более вменяемым.
— Ну… это… живем мы здесь, — промямлил тот, на всякий случай закатывая затрещину всхлипывающему рядом коротышке.
— Давно грабите?
— Да не очень… года два. Тут и грабить-то особо некого. Дикие успевают раньше.
— Тогда зачем? А самим найти?
— Найти… это если повезет, — вздохнул бандит, — землянской карты у нас нет, только карта коммуникаций, мы ее сами делали.
— Все с вами понятно. Джес, выруби их!
— Так точно.
В сознании остался один Волк.
— Да что ты делаешь, сука?! – тяжелый окованный ботинок долбанул по колену экзоскелета. Ящер еще раз легонько встряхнул пленника, чтобы привести в чувства.
— А что бы вы сделали? Точно не отпустили бы. Молчишь? Я угадал?
— Ты мог своим рассказать, — глухо и зло прохрипел Волк, — Пришли бы сюда другие земляне… Вы еще хуже Диких. Я же вижу… ты точно не местный. Местные знают, как оно… и с киберами не якшаются.
— Еще раз назовешь его кибером, — зашипел Ящер, — и полетишь в ад, усек?
— Ну давай, давай, еще и меня хлопни, падла!
— Все-таки есть в тебе что-то… За своих переживаешь, даже после того, как тебя чуть не бросили. Что у вас там за коммуникации такие?
— Здесь город… был. Раньше, до войны.
— Сколько людей? Женщины и дети есть?
— Не считал. А людей уже на шестерых меньше, — сплюнул вожак, — живем не здесь, дальше.
— Координаты?
— Да хрен тебе. Лучше сразу пристрели.
— Получается вы награбленное в общину носите?
— Что нам остается, а? Пожалей нас еще, сука! Вы же сами здесь все раздолбали, заразили так, что даже гидропоника толком не растет, дети мутируют! Скоты! И ты еще смеешь нас обвинять в грабеже?! После того, как грохнул всех?
— Да не ори ты так… Живы твои люди. Вырублены, но живы. Мы никого убивать не собирались. И еще раз для тупых, не землянин я никакой.
— Поверил я тебе, ага! Мы с железяками никогда дела не имели! Только полный псих может считать такое за человека!
— Слышь, ты? — окончательно разозлился задетый за больное Ящер. — Джес не железяка, он воин и ветеран. Он такое видел, что тебе и не снилось. А еще он намного человечнее тебя! Короче. У тебя есть шанс начать нормально жить. Скоро твои придурки придут в себя, забирайте пушки, валите домой, и помните, что такое милосердие!
— Да пошел ты!!
— Джес? Выруби его… задолбал. Похоже, мужик совсем невменяемый.
— Так точно.
После точечного выстрела из парализатора в затылок Волк обвис в тисках манипулятора. Только тогда Ящер его отпустил. Обмякшее тело тут же рухнуло на землю.
— Давай их обыщем?.. — было видно, что Ящера очень утомила вся эта сцена.
— Давай, — ответил Джес уже нормальным голосом. — Пара запасных батарей и провиант нам пригодятся. Бластеры тем более.
— Провиант не трогай, сам же слышал, они и так еле выживают.
Три бластера решили прихватить с собой, из остальных вытащили батареи, на всякий случай. Еще забрали четыре фляжки с водой, на этом решили остановиться. У одного из бандитов нашелся планшет, с которого Джес слил в киберпамять упомянутую карту коммуникаций. Управились минут за десять. Перед уходом Ящер поднял кусок арматуры и нацарапал на осыпавшейся штукатурке слово «милосердие». Джес наблюдал за ним с нескрываемым любопытством.
— Это зачем?
— Чтобы лучше запомнили причину того, что остались в живых… а теперь пошли отсюда, они уже шевелятся. Стрелять им больше не из чего, но все-таки давай поторопимся. Не хочу больше никаких разборок.
***
— Ты меня больше так не пугай! – накинулся Ящер, как только они отошли от места стычки метров на триста и залегли за ближайшей полуразрушенной стеной, чтобы проверить снаряжение.
— Ты про полную активацию? Так я более эффективен.
— В следующий раз хотя бы предупреждай! Думал, у тебя шок этой твоей психоматрицы, или что еще похуже. Больше так не делай, ладно?
— Как не делать? Не активироваться?
— Не мертветь на глазах у людей! Они боятся и с ума сходят.
— На это и был расчет. Психологическая атака. Они ведь испугались. Не думал, что ты тоже.
— Я за тебя испугался…
— Совершенно зря. Мне было неспокойно, особенно когда они начали стрелять. Целились не в голову, характеристики брони высокие… Ты ведь знал, что делаешь, я правильно понял?
— Правильно, правильно. Если бы я зассал, была бы серьезная схватка, и броню бы продырявить могли, и тебя ранить, и хрен знает, что еще. А так больше говорили, чем стреляли. У любой шайки есть главарь, если хочешь провести психологическую атаку, дави в первую очередь на него, остальные сами разбегутся.
Ящер вскинул бластер и принялся наблюдать обстановку в дальнюю оптику. Как и предполагалось, за ними никто не погнался. Неудачливые грабители ушли тем же путем, через коммуникации. Джес в это время перебирал рюкзаки и запаковывал трофеи. Тащить в руках оба бластера он не собирался, пока хватит и одного. Батареи тоже довольно увесистые, нужно оптимально распределить вес.
— А почему тебя назвали пафосным придурком, когда мы уходили? — вдруг спросил он.
— Что, серьезно? Вот кто бы говорил. Волк Пустоши, хе!
— Тот, что со шрамом в пол-лица, сказал очень тихо. Ты, наверное, не слышал.
— Да кто ж их знает… Когда долго приходится выживать, люди становятся злыми.
— Возможно, теперь им будет проще. Когда я сливал себе в память их карту, заодно скопировал нашу. Они же говорили, что у них карты объектов нет. Теперь есть. Может, больше не будет повода для грабежа. Будут по схронам ходить, как мы с тобой.
— Ого! Джес, да ты голова!
— Мне показалось, что это рационально.
=== глава 15. Мирные переговоры ===
Следующий привал сделали около полудня, Ящер снова вырубился. Когда проснулся, Джеса рядом не было, только его оружие, рюкзак, и остывающая, судя по индикатору, плазменная горелка. Или пошел охотиться, или что-то случилось. Мутант осторожно выглянул из укрытия. Метрах в двухстах от стоянки припарковался какой-то гусеничный транспорт с тремя пассажирами. Из кабины торчал ствол, время от времени просверкивал лазерный прицел. Ящеру все это очень не понравилось. Он активировал бластер и медленно вышел из укрытия, держа транспорт в поле зрения. Все четыре головы тут же повернулись в его сторону.
— Мы как раз тебя ждем, — махнул рукой Джес. — Они поговорить хотят.
— А чего с тобой не поговорят? — пробурчал сонный Ящер. Он так рассчитывал на чашку кофе, даже с этим обломали. Ладно хоть стрельбой не разбудили, гады.
В машине находилось трое человек. Рыжий бугай сидел за пультом управления, второй, такой же здоровенный, только лысый – целился. Сидящая рядом с ними крепкая старушка, вдумчиво курила длинную деревянную трубку. Заметив Ящера, она ткнула острым локтем лысого под ребра и скомандовала:
— Ствол в пол, Сеф. Раф, помоги подняться! Говорить будем. И ты, сынок, — это Ящеру, — опустил бы бластер. У нас же мирные переговоры.
Сказала так, будто речь шла не о серьезном оружии, а о детских пистолетиках, а парни целились друг в друга, просто играя в войнушку. Лысый Сеф, поморщился как от зубной боли, даже попытался возразить, тут же получил еще один тычок под ребра, и убрал дуло. Рыжий Раф тут же вскочил, чтобы помочь бабуле выбраться из транспорта. Судя по тому, как бережно с ней обращался бугай, было сразу понятно, кто тут главный. При ближайшем рассмотрении она оказалась скорее не бабулей, а пожилой женщиной, осанистой и крепкой. Говорить она тоже начала первой, тыча в Ящера трубкой.
— Еле нашли, хорошо прячешься! Всю округу исколесили. Меня зовут Мама Ратт. Решила с тобой немного поболтать, по-дружески. А это, выходит, твой кибер?
Взгляд у Ящера сразу стал тяжелым. Ему очень не понравилось, как начался разговор, и как прозвучало это «твой кибер». Ссориться тоже не хотелось. Он попытался дружелюбно улыбнуться, улыбка спросонья чуть не превратилась в зевок, который был стоически подавлен.
— Здравствуйте, Мама Ратт. Пожалуйста, научите своих людей манерам. Джес не «мой кибер», а вполне себе самостоятельная личность. А меня зовите Ящером.
Женщина просто расцвела.
— Вот, мальчики, учитесь, как надо с дамой обращаться! — бросила она через плечо, — Личность, говоришь, самостоятельная.
Теперь черные буравчики внимательно изучали Джеса, который все это время старательно мимикрировал под нейтральный объект.
— Насколько я знаю, эти ребята сами думать не умеют. Видела во время войны, болваны — болванами. Это ты ему отдал приказ убить Деда и его семью?
— Так он и не убивал, его самого чуть не убили. Приказов я ему вообще не отдаю, действует сам. Это мой друг и напарник, поэтому попрошу все-таки отнестись к нему, как к личности. То, что вы видели на войне, и правда тупая техника, Джес — отдельный случай.
— Вот, значит, как. Ну ладно, мир большой, в нем бывает много всякого. И земляне, которые не земляне, и киберы, которые не киберы… Деда вы, получается, не убивали. Если и да — он все равно не из наших.
— Да никто никого не убивал! — начал вскипать Ящер.
И тут, у немалому удивлению всех присутствующих, голос подал Джес:
— Подожди, я сам объясню.
Затем он коротко и внятно изложил историю с топливом и землянами, умолчал только о содержании файлов. В качестве доказательства расстегнул комбез, продемонстрировал уже заживший шрам, оставшийся после извлечения батареи и блока памяти. Ратт внимательно слушала.
— Понятно… — сказала она, наконец, крутя в сухих пальцах трубку, — Думаю, тебе можно верить. Очень похоже на правду. Дед последние несколько лет совсем спятил. Нельзя, нельзя землянам верить! Про награду слышала, да и не только я… пообещать-то они могут и топливо, и оружие, и мутанта горбатого, а получишь ты разве что из бластера в спину. Шаю жалко, умная была девочка, жаль, с нами не пошла, жива бы осталась. Значит, это ты им ветряки починил, так?
— Только два из трех, третий восстановлению не подлежал.
— Хорошо… очень хорошо. Что еще умеете, кроме как… — Ратт хихикнула, — милосердию учить?
— Джес специалист по технике, я по софту, — ответил Ящер. — А откуда вы знаете про милосердие? Этот Волк облезлый из ваших что ли?
Услышав знакомое прозвище, Ратт презрительно скривилась.
— Итан-то? Тоже мне волк! Дурак он недоразвитый! Второй год уже здоровых крепких ребят на грабеж сманивает. Из-за него нашего единственного нормального техника Дикие хлопнули. Лучше б Волка этого пристрелили, толку было бы больше. У нас рука не поднимается, все-таки свой. Может, и надо бы, одни неприятности от него. Ладно бы, что-то дельное приносил, так больше дрянь всякую. Что получше, они между собой делят и народ баламутят. Сегодня вот карту вашу принес, хоть какая-то от него польза. За карту вам отдельное спасибо, вы же всю нашу общину выручили! Мы и приехали спросить, может, вам чего нужно? Отблагодарить-то надо, а то не по-людски выходит.
— С картой была его идея, — Ящер кивнул в сторону Джеса. — Я только милосердию учил.
— Серьезно, его? Ну ладно, пусть так. У Деда карта тоже была, только он делиться не хотел, конкуренции боялся. С чего, спрашивается? Этих землянских схронов натыкано столько, что всем хватит. Не-ет, надо было начать дурить. Вот и додурился, всегда знала, что плохо кончит. На землянские подачки охотники всегда есть, и еще найдутся. Так что вы бы поосторожнее тут гуляли, мало ли что. Может, с нами поедете? Нам техники нужны, для вас работа найдется, мы в долгу не останемся. А до землян нам дела нет, чем они от нас дальше — тем лучше. Что скажете?
— Подумать надо.
— Подумайте, подумайте.
Стрелять в них уже не собирались, долго уговаривать, видимо, тоже. Ящер поманил Джеса в сторону.
— Что скажешь? У меня что-то паранойя разыгралась… В некоторых общинах, вроде той, в который я вырос, мутантов принято убивать. И награда эта покоя не дает. Сказать можно, что угодно, а вдруг землянам сдадут?
Киборг тоже, видимо, слегка растерялся. Решение было непростое.
— Если бы они хотели нас убить, то уже попытались бы. Оружие у них качественное, хоть и самодельное. Банда Волка наверняка рассказала, что нас всего двое. Времени, чтобы спланировать план захвата, было достаточно. Разумнее было бы ловить нас быстро и с большим количеством народа, бластеры у них точно есть, батареи тоже. Я, конечно, «Джет», но против отряда больше десяти человек малоэффективен. Брали бы прямо здесь, на относительно открытой местности. Позиция удобная, есть, где спрятаться, видно далеко.
— Может, и имеет смысл пойти, они говорили, что им техники нужны, отблагодарить обещали.
— Дед тоже обещал, ты сам видел, что получилось. С другой стороны, откуда им было знать, что я живой? Они испугались. Это закономерно.
— Ты мог бы там на людей посмотреть, узнать что-то новое.
— Я не настолько нуждаюсь в обществе людей. У меня есть ты.
— Одного меня мало. А эти стремные какие-то. Представляю, чего этот Волк про нас наговорил! — усмехнулся Ящер.
— Чего бы он не наговорил, на переговоры приехали всего трое. Если Ратт действительно глава общины, собой рисковать во время облавы она бы не стала. Она там вроде главнокомандующего, от нее слишком много зависит. Зато переговоры взяла на себя, как ответственную миссию, на правах командира.
— Ну да… Им нужны не мы и не землянская награда, а наши возможности. Давай попробуем? Помнишь, мы говорили про страх? Не проверим — не узнаем. Поедем с ними, а там посмотрим, как пойдет. Хоть пожрем нормально, помоемся и выспимся.
— В случае чего, включу полную активацию. Долго поддерживать не смогу, но отбиться хватит.
— Давай постараемся сделать так, чтобы не пришлось. Но будь начеку, ладно? Если узнаешь что-то подозрительное, скажи мне, я тоже буду поглядывать.
— Договорились. Режим мониторинга.
Ратт все еще терпеливо курила, а вот ее охрана уже начала беспокойно ерзать.
— Мы согласны! — объявил Ящер во всеуслышание.
— Во-от это уже деловой разговор! — обрадовалась женщина. — С провиантом у нас туговато, ну это ничего, наскребем.
— Разберемся на месте. А куда нам идти-то?
— Зачем идти? Раф, прогрей движок!
Джес ушел за вещами, Ящер остался присматривать за чужаками. Переговоры-переговорами, а бдительность терять не надо.
— Что, и железку в кабину? Пусть пешком топает…— снова забухтел Сеф.
Ящер смерил его долгим взглядом.
— Еще раз назовешь железкой…
— Мальчики, не ссорьтесь! — тут же вмешалась Ратт. — Сеф, освободи задние кресла, перекинь лишнее в багажник. Поедем все!
Особенно она выделила слово «все». Возражать никто не посмел. Верзила так же внимательно посмотрел на Ящера и примирительно проворчал:
— Да иди ты…
— Уже в пути! — усмехнулся мутант, поняв, что конфликт исчерпан без урона для достоинства обеих сторон.
— Я бы мог передвигаться бегом, мне не сложно, киберсистему это не перегрузит, — прозвучал за спиной голос Джеса. — На планетарных маневрах мы всегда бегали рядом с наземным транспортом.
Ящер опять не услышал, как тот подошел. На каждом плече киборг нес по рюкзаку, в руках держал трофейный бластер. Ящер выразительно посмотрел уже на него:
— Ты чего? Всех же пригласили!
— Так, ты, личность, давай-ка запрыгивай, нечего задерживать! — сердито пыхнула трубкой глава общины.
Джес пожал плечами, закинул рюкзаки в прикрученный сзади железный ящик, проследил, чтобы Сеф его закрыл, и только после этого полез в кабину.
Машина, не смотря на кажущуюся неповоротливость, оказалась довольно шустрой. Пока ехали, Ящер разглядывал новых знакомых. Раф и Сеф при ближайшем рассмотрении оказались очень похожи, почти близнецы, только прически разные. Скорее всего, братья. Возможно даже сыновья или племянники Ратт, с которой тоже прослеживалось определенное сходство. Ехать было скучно. Вокруг тянулись бесконечные руины и поля колючих кустарников. Ящер достал из-под брони планшет. Джес все правильно понял и вставил в разъем дистанционник.
<Ты зачем так тупо подставился? — быстро напечатал Ящер, подкрепив свои слова еще одним выразительным взглядом.
< Когда?
У Джеса взгляд был не менее выразительным, только недоумевающим.
< Ты правда собрался за машиной бежать?
< Не за машиной, а рядом с ней. За машиной было бы сложно дышать. Пыли много.
< И нафига?
< Это было рациональное предложение. В маскировке нет необходимости, все уже знают, кто я.
< На месте поговорим.
Раздосадованный Ящер отключил планшет. Джес вытащил из затылка дистанционник и откинулся на спинку кресла. Похоже, задремал. На переднем сиденье, слегка похрапывая, прикорнула Мама Ратт. И снова развалины, кустарники, плеши серо-коричневого грунта и выцветшее небо до горизонта, с разбросанными тут и там островами тяжелых сизых туч. Ящер уже подумывал воспользоваться случаем и тоже вздремнуть, но тут транспорт начал притормаживать у группы заброшенных зданий, ничем не отличающихся от остальных. Настолько разрушенных, что жилыми быть они ну никак не могли.
— Мам, приехали! – лысый слегка потрепал Ратт по плечу.
— Что, уже? Аааа… Хорошо. Выгружаемся!
Джес тут же открыл глаза, и сразу вперился неподвижным взглядом в руины.
— Я пойду первым.
— Мы же в гостях! Думаешь, тут опасно? — тихим шепотом поинтересовался мутант.
Джес кивнул в сторону одной из развалин. Теперь и Ящер это заметил в оконном проеме на уровне второго этажа короткие проблески оптики. Тем временем Ратт, не дожидаясь помощи, степенно вылезла из машины, и привычно принялась командовать. Повинуясь ее указаниям, Раф пошел в сторону развалин, а Сеф полез в багажник. Джес тут же возник рядом с ним, чтобы выгрузить вещи. Лысый вздрогнул от неожиданности, открыл рот, чтобы высказаться, да передумал.
Навстречу Рафу из развалин стали выходить люди, среди них Ящер заметил немало мутантов и почти успокоился. На шее у рыжего с криком «папка плиехал!» повисла девочка лет пяти, с торчащими в разные стороны золотистыми косичками. А люди все прибывали, у некоторых было оружие, но наставлять его на пришельцев никто пока не собирался. Сказывалось присутствие Мамы Ратт.
Тем временем возле багажника произошла небольшая перебранка. Ругался Сеф, обвешанный вещами так, что его было почти не видно. Рядом стоял Джес с двумя рюкзаками и бластером. В руке он держал какой-то тюк, обвязанный веревкой, этот-то тюк и послужил яблоком раздора.
— А я сказал, отдай! Сам донесу! — рычал Сеф.
Джес поразмыслил и все-таки протянул поклажу. Лысый попытался ее взять, одновременно с плеча сползла лямка здоровенного квадратного ящика, который тяжело грохнулся на землю, подняв облако пыли. Киборг отстраненно взглянул на последствия человеческой недальновидности.
— Я предупреждал.
Поправил на плече бластер и спокойно направился в сторону развалин. Верзила проводил его грустным взглядом, досадливо сплюнув на бурый грунт. В это же время от толпы отделился рыжий с девочкой на руках.
— Раф, скотина! Иди помогай!
— Не могу, у меня руки заняты! — Раф продемонстрировал ехидный оскал и свою вертлявую ношу, все время норовящую сползти на землю.
— Вот гад…
Лысый с досады пнул ящик носком сапога, да так и оставил. Теперь поднять его, не уронив еще чего-нибудь, не вышло бы при всем желании. Ящер, у которого уже возникла мысль помочь, решил не вмешиваться. Судя по тому, как невозмутимо взирала на все это безобразие Мама Ратт, подобные сцены у братьев были в порядке вещей.
— Пливет! — послышалось откуда-то снизу.
Мутант опустил глаза и увидел две торчащие в стороны косички, платье, перешитое из военного комбеза, щербатую улыбку и огромные зеленые глазища. Все-таки вывернулась из крепких папашиных объятий.
— Ну, привет…
— Меня зовут Малта, а тебя?
— А меня Ящер.
— Оой, а ты лобот? — девочка осторожно потрогала коленный сустав экзоскелета.
— Нет, я не робот, я человек.
— Вот же, жеезный! — маленький кулачок постучал по бронированному наколеннику.
— Это называется экзоскелет. У вас тоже такие есть. Ну, почти такие.
— Клутоо! Папааа!!! А ты мне сделаешь блоню, как у дяди?
— Марта, не приставай!
Раф подобрал одной рукой злополучный ящик, другой подхватил дочь. Парочка удалилась под громкое «Ну папа-а-а!». Только тогда Ящер спохватился. Он-то никакого груза не взял, так увлекся созерцанием братских разборок и общением с мелкой егозой. Неловко вышло. К счастью, Джес ждал у развалин, можно было со спокойной совестью отобрать свой законный рюкзак.
На следующее утро Джеса разбудили датчики движения. Ящер вскочил затемно. На вопрос, почему так рано, велел куда-то собираться, обронив загадочное «я тебе кое-что покажу».
— Гулять пойдем! Есть у меня одна идея… помнишь, ты спрашивал, что люди находят в рассветах?
— Помню.
Такой разговор действительно был. Из обрывочных данных психоматрицы Джес помнил старую традицию земных десантников встречать рассвет в последний день перед отправкой домой. Если, конечно, не приходилось прорываться с боем. Для этого накануне специально выбирали место, откуда хорошо виден восточный горизонт. Весь личный состав, от рядовых до офицеров, жертвовал двумя-тремя часами сна ради того, чтобы успеть собрать вещи до того, как начнет подниматься местное светило. Или несколько светил, как на Ионе. Бойцы рассаживались кто-где, кто-то курил, кто-то хрустел пайком, кто-то пил чайный концентрат. Молчали исключительно все, пока командующий не отдавал приказ выдвигаться. Однажды Джес спросил, зачем они это делали, Ящер тогда ответил, что нормально это словами не объяснишь.
— Есть у меня одна многоэтажка на примете, оттуда хорошо видно рассвет. Это проще показать, чем на словах, так тебе понятнее будет.
— Может, отложим? Твой организм еще не до конца реабилитировался.
— Да я и так валялся хрен знает, сколько! Не могу тут сидеть, стены давят. Воздухом хочу подышать!
Пришлось собираться. Вот тут и пригодились две найденные на складе термокружки, в качестве тары для кофе. В быту их почти не использовали, хватало обычных, а на прогулку в самый раз. Еду и медикаменты Джес тоже на всякий случай захватил. И одеяло. Получился небольшой рюкзак. Вооружились парализаторами, хотя киборга, наученного предыдущей встречей с аборигенами, куда больше устроил бы десантный бластер. К сожалению, на складе ничего подобного не обнаружилось.
Лето уже клонилось к закату, по ночам становилось прохладно. Ящер под давлением Джеса нацепил найденный на складе спецжилет с подогревом и принял лекарства. Потом сам долго уговаривал «Скаута» утеплиться, уломал только под предлогом маскировки, мол, люди по ночам уже в легких комбезах не ходят. Если кто увидит, сразу спалит. Не рациональное объяснение. Люди в темноте видят плохо, если нет приборов ночного видения.
Шли они, согласно таймеру, часа полтора, маскируясь и путая следы. В развалинах светились редкие огоньки, там тоже не спали, поэтому режим мониторинга местности не выключался ни на секунду.
— Вот она. Туда и пойдем.
На фоне светлеющего неба многоэтажка чернела, как обглоданный ветрами скелет с торчащими в разные стороны балками-ребрами. Немногие уцелевшие лестницы выглядели не очень надежно. Ящер наотрез отказался от того, чтобы его занесли наверх. Вместе с экзоскелетом он весил немного больше «Скаута». Джес вызвался идти первым, чтобы сканировать проходы, попутно оценивая стабильность конструкций. До верха добрались без происшествий – никто не встретился, ничего не развалилось. Небо к тому времени из свинцово-синего сделалось густо бирюзовым, стали видны размытые тени облаков, вдоль горизонта замерцала сиреневая полоса. Джес вытащил из сумки одеяло и две термокружки, протянул одну Ящеру, тот благодарно кивнул.
— Я вот что хотел сказать. Человек всегда надеется на лучшее. Он так устроен. А рассвет – это символ. Символ того, что следующий день будет лучше предыдущего. И тут уже каждый сам решает, как ему лучше…
Джес задумался.
— Это иносказание?
Ответа он не получил. Ящер, пока говорил, зачем-то подвел экзоскелет к самому краю. Еще секунда… Этой секунды киберсистеме было достаточно, чтобы оценить обстановку. Оттащив экзоскелет на безопасное расстояние от пропасти, Джес внимательно вгляделся в лицо Ящера, и не увидел ничего, кроме лютой тоски, на мгновение промелькнувшей где-то в глубине зрачков.
— Ты в порядке?
Ящер тяжело вздохнул, посмотрел виновато. Почти как Алекс, собравшийся вводить неверный пароль.
— Уже да… Это была слабость. Прости…
— За что?
— Мне не надо было так рисковать. Просто… накрыло.
Ящер посадил экзоскелет рядом, долго молчал, потом неловко улыбнулся:
— Ты меня прощаешь, Джесси?
«Скаут» кивнул. Он уже смирился с тем, что сегодня день человеческих парадоксов. Не стал переспрашивать, чем именно «накрыло», в чем заключалась слабость, решил, что уточнения не приведут к нужному результату. Просто сел чуть ближе, чтобы в случае чего, снова успеть среагировать.
— До того, как ты появился, я был почти на грани, чуть с ума не сошел. — Ящер говорил отрывисто и тихо, почти шепотом. — Да и я сейчас не до конца в него пришел, сам видишь, чуть дел не натворил. Но благодаря тебе сейчас смотрю на рассвет. Спасибо, братишка.
Киборг только дернул плечом, не зная, что ответить.
Ящер стукнул об его термокружку своей:
— Давай за надежду?
— При чем тут надежда? Ты сам меня нашел. Сам принес, сам починил. Это было твое решение. Я мог тебя покалечить, ты меня — перепрограммировать. Оба этого не сделали. Мне кажется, это важно.
— Это очень важно. Череда дел и выборов… ты ведь лучше многих людей, ты в курсе?
— Никогда не сравнивал. Я не человек, сравнения не уместны, — и пока Ящер снова не пустился в размышления о человечности, быстро продолжил. — Лучше объясни, что люди находят в природных явлениях. Мы же для этого сюда пришли?
— Хм. Ну да. Давай вот так попробуем. Ничего объяснять не буду, сам поймешь. У тебя в памяти музыкальные файлы остались?
— Остались.
— Включи что-нибудь на свое усмотрение. Просто смотри на рассвет, пей кофе и слушай музыку. Попытайся связать это все воедино, не логически, не программой! Мозгами. Психо… как ее там…
— … Матрицей.
Джес уже усвоил, что понимать абстрактные явления при помощи киберсистемы – занятие бесполезное. Ни сопоставление фактов, ни анализ тут не работают. Психоматрица, напротив, улавливает многие нюансы, периодически выдает какие-то неидентифицируемые ощущения, внятно формулировать которые чаще всего не получается. От этого иногда бывает как-то… неуютно.
Небо стало совсем светлым, обвело по краю облака яркой бирюзой, превратившиеся из свинцовых теней в легкие росчерки. В голове пела электронная скрипка. Аромат кофе приятно щекотал обонятельные рецепторы. Где-то в глубине рождалось чувство. Оно было похоже и на рассвет, и на скрипку, и на запах кофе, такое же необъяснимое и парадоксальное. Очень хорошее.
— Кажется, я понял, что ты имел в виду. Импульсы. Чувства. Они генерируются при наблюдении природных явлений. Они хорошие… и не всегда непонятные.
— Молодчина! — засмеялся Ящер. — Именно так! Вот только совсем понимать это не надо. Это надо ощущать и ловить кайф.
— Наверное, да. Понимать все равно не получается.
Дальше сидели молча, пока бело-голубая звезда полностью не вышла из-за горизонта. Джес помнил, что бойцы называли ее «солнцем». Они так называли вообще любую звезду, и на Ионе – сразу обе, и на Дзете. Наверное, еще одна традиция.
Ящер поднялся на ноги, «Скаут» истолковал этот жест однозначно, тут же начал собирать в сумку одеяло и опустевшие термокружки.
— Зябко. Пошли что ли? Или побежали? Кто быстрее спустится, а?
Ящер махнул рукой в сторону длинной железной конструкции, очень ненадежной на вид.
— Если хочешь согреться, включи подогрев в спецжилете. Твой организм не до конца восстановился.
— Мой организм застоялся! — в глазах Ящера загорелся азарт. — Экзоскелет против твоей кибренетики, а? Погнали!
И сорвался в бег.
Режим охраны не позволял «Джету» уходить далеко от объекта, поэтому скорость он развил не максимальную. Экзоскелет был все-таки тяжелее. И громче! Ящер с грохотом и лязгом несся по ржавым перекладинам, цеплялся руками, манипуляторами, подтягивался, перескакивал… и смеялся. Джес впервые видел его таким. Оказывается, люди не просто разные, один и тот же человек может быть очень разным. Это стоило запомнить.
Приземлились одновременно — экзоскелет с грохотом выбил пыль из грунта, амортизатор коленного сустава не выдержал, лопнул. Киборг спрыгнул с высоты примерно второго этажа и плавно ушел в перекат.
— Ты должен был меня… фух… обогнать! — тут же запротестовал мутант, пытаясь отдышаться.
— Охранный режим не допускает удаления от объекта более чем на двести метров. У тебя оборудование сломалось.
— Вот зар-раза! – выругался Ящер, осматривая поврежденный механизм, — А и черт с ним, все равно старая уже, неудобная. Для дальних расстояний никак не годится, нужно другую проектировать. Поможешь?
— Помогу. Ремонтные работы и модернизация оборудования — одна из моих базовых функций.
— Опять ты про функции… говори нормально.
— Хорошо.
Все-таки Ящер иногда вел себя парадоксально, гораздо в большей степени, чем все, кого Джес знал до Семерки. Но вряд ли кто-то из военных, космолетчиков или ученых смог бы внятно объяснить, зачем люди смотрят на рассвет.
Обратно шли не спеша. По дороге у Ящера опять изменилось настроение, он стал задумчивым и немного мрачным. Почти у самой двери опасно покачнулся, и наверняка бы рухнул, если бы не вовремя подставленная рука.
— Эх, выдохся все-таки…
— Я предупреждал.
— Это ничего! Приму лекарства, немного посплю, и все пройдет. Отлично же прогулялись!
Джес опять не смог подобрать однозначного ответа. Он получил массу новых впечатлений и опыта. Тем не менее считал, что Ящер слишком активно учит его самосохранению, даже без необходимости. И при этом слишком халатно относится к собственной безопасности, когда необходимость вполне очевидна. Почему так? Вот и теперь казалось, что отнести валящегося с ног Ящера до спального блока – наиболее разумное решение. Ящер же опять заупрямился, предпочел тратить энергию и время, чтобы залезть в коляску, а потом чтобы из нее выбраться. Никакой логики. Хорошо хоть позволил себя довезти и принести медикаменты. Спал до вечера. За это время Джес составил примерную схему нового экзоскелета.
На складах остались еще две таких же устаревших модели, оба неисправные. Из двух можно собрать один, заменить коленные амортизаторы, через систему гибких соединений подогнать каркас под телосложение Ящера. Установить подвесную систему вместо опорной. Полностью заменить броню. Во время своих коротких вылазок на поверхность Джес обнаружил в двух километрах к северу песчаный каньон, а в нем — полузасыпаный военный гравикар. В киберсистеме сохранились точные координаты. Не раз упомянутые Ящером Дикие туда добраться не смогли, иначе бы машину давно разобрали на запчасти. Починить вряд ли удастся, песок давно разъел все ходовые узлы. Уцелело самое нужное — обшивка. Сплав подходящий, легкий и прочный, ему не страшны ни песок, ни плазма. Процессор и части электронной системы можно позаимствовать у неактивного складского терминала, там она помощнее. Сварочный аппарат и инструменты есть в ремонтном модуле базы.
Проект Ящеру понравился. Поправки он вносить не стал и безропотно позволил снять с себя мерки при помощи датчиков. Джес тоже остался доволен результатом. Это он хорошо умел, в отличие от способности понимать людей.
***Шаг вовне***
С экзоскелетом возились восемь суток. Возился, в основном, Джес, Ящер в это время охотился и составлял списки того, что следовало взять с собой, чтобы хоть чем-то себя занять. Ему не терпелось поскорее покинуть бункер и отправиться к звездам. Киборг уже бывал в открытом космосе и недоумевал, что там такого? На его взгляд, с поверхности планеты звезды выглядят куда интереснее.
— Я тут подумал, — задумчиво обронил Ящер, раскладывая добычу на полу, перед тем, как освежевать, — Допустим, нам повезет и мы туда дойдем. Допустим, «Цербер» будет исправным. Я ничего не знаю про эту самую «новую цивилизацию». Какие там люди, какие порядки? У тебя в системе хоть какие-то данные есть, кроме записи допроса?
— Нет, – честно признался «Скаут».
— Вот прилетим мы туда, а что дальше?
— Я тоже об этом думал. У нас есть только одна зацепка.
— Какая?
— Биохимик Алекс Эйс, — с неохотой ответил Джес. — Он может что-то знать про систему Центавра, если помнишь, там его девушка. Если он все еще жив, то находится в лаборатории, из которой я сбежал.
— Нда… задача. Давай так. Сперва доберемся, а после уже будем дальше думать.
На подгонку и тестирование нового экзоскелета ушло шестнадцать часов. Ящер был счастлив! Теперь он мог обходиться без коляски. Благодаря хорошей подгонке, подвесной системе и съемной броне, можно было ходить в нем круглые сутки, даже спать. Движение улавливалось чувствительными датчиками в районе тазобедренных суставов, батарей можно было вставить целых три одновременно. Пока две работают – одна в запасе. Все целые батареи зарядили от реактора на полную мощность. Всего их в запасах набралось семь штук, если не считать тех, что в экзоскелете. Целый клад! По всем расчетам, на переход хватит и еще останется. «Скаут» заикнулся было, что в случае нештатной ситуации может отдать свою, перейти на биохимическую и тепловую запитку. Ящер разозлился не на шутку, заявил, чтобы Джес даже думать о подобном не смел! Еще один парадокс. Киборг не стал возражать, он считал, что «просто предложил вариант на экстренный случай, и нечего так орать». Заодно отметил про себя, что не стоит предлагать вслух совсем уж экстремальных вариантов. Нужно просто их учитывать и действовать в случае необходимости, если эта необходимость будет не потенциальной, а реальной. Так спокойнее.
И вот настало время отбытия. Распределили вес, упаковали рюкзаки, перекусили.
— Можно я первым выйду? Для меня это важно, — попросил Ящер. Он был очень взволнован, датчики фиксировали завышенный уровень адреналина и учащенный пульс.
— Хорошо, иди.
Ящер сделал шаг за дверь, вдохнул полной грудью.
— Наконец-то! Давно уже пора была сбросить эту скорлупу.
«Джет» испытывал противоречивые чувства. Он сохранил в киберпамяти координаты бункера, на случай, если придется возвращаться. Втайне он даже этого хотел. Предстоящая встреча с Алексом, которого он надеялся больше никогда не увидеть, визит на военную базу, откуда удрал только чудом, не говоря уже о прибытии на восемьдесят первую, где их еще неизвестно как встретят… Пресловутый «страх неизвестности», наконец, обрел вполне четкие очертания, можно присваивать статус.
Ящер привычно спросил «о чем думаешь?», Джес уклонился от ответа, чего раньше не делал. Не хотелось отвечать. Ящер, кажется, не заметил, настолько был воодушевлен грядущими переменами, что-то тихо напевал. Он всегда так делал, если был в хорошем расположении духа. Джес напротив, выкрутил датчики на полную мощность и активировал режим сканирования местности.
Первые сутки прошли без приключений. Пару раз на горизонте мелькали караваны Диких. Их пропускали, прячась в ближайших развалинах или складках местности. Вероятность быть обнаруженными велика, гравикары у Диких имеются, значит могут быть и бластеры с дальней оптикой. Не просто так эта братия много лет нагоняет страх на местное население.
Сделали привал в каких-то руинах. Ящер активировал плазменную горелку, чтобы заварить чаю, киборг распечатал две консервы. Солнце уже клонилось закату, в развалинах запищало и зашуршало. Мутант растянулся у стены, заложив руки за голову.
— Звезды какие… хорошая ночь. Если у нас все получится, я хочу научиться водить корабли. Или хотя бы на них летать, в качестве какого-нибудь персонала. Как думаешь, у меня получится?
— Не могу ответить точно. Так далеко загадывать я бы не стал, — уклончиво ответил «Скаут».
— А ты? Чего ты хочешь?
— Не знаю… как-то не думал об этом.
Иногда Ящер задавал очень сложные вопросы. Для человека ответ, возможно, был бы очень простым. Хорошо, что он не торопит с ответом, позволяет все как следует обдумать. Пока Джес думал, уже совсем стемнело, в зарослях колючего кустарника засвистели летучие ящерицы.
— Я точно знаю, чего не хочу. Воевать не хочу. Быть объектом изучения тоже не хочу. Хочу продолжать развитие. Но это я могу делать, где угодно – на «Дискавере», здесь, может даже на Центавре, если сразу не ликвидируют. Других внутренних целей, кроме развития и самосохранения, вроде, нет.
Ящер сразу же помрачнел.
— А ведь и правда, тебе туда опасно лететь… И что делать?
— Пока придерживаться плана, а там будем действовать по обстановке.
— Тоже ведь боялся, да и сейчас боюсь, что не выйдет. Стараюсь не думать об этом. Это же не значит, что надо развернуться и опять законсервироваться? Внутренняя цель, знаешь ли, штука необходимая. Если бы не было ее, так бы дальше и сидел. Исправить свое тело я всегда хотел, просто не знал, что так можно. Сейчас тоже не особо знаю, ну хоть какая-то перспектива есть, более реальная, чем просто мечтать, сидя на заднице. Если ничего не делать – ничего не получится. Думаешь, я смог бы вправить твою программу, не обучившись взлому? Нифига подобного!
— А как ты стал хакером? Как понял, что хочешь именно этого?
— Я им стал, потому что заинтересовался. В мирной жизни это вряд ли пригодилось бы… Без интереса это просто действие, даже не занятие. Интерес показывает, для чего ты предназначен. А ты бы мог заниматься, чему угодно – стать кофейным мастером, этим… баристой… или корабли водить, да хоть цветочки выращивать! Когда поймешь, что тебе нравится, сразу станет понятно, чем хочешь заняться.
— В таком случае большая часть моих действий – просто действия. Я что-то делаю просто потому, что могу, и не ощущаю при этом ничего особенного. Это неправильно?
— Правильно, правильно. Пока не определился, лучше не забивай голову. Тут реальный опыт нужен, вот и нарабатывай.
— Если у нас все получится, и я при этом выживу, скорее всего, стану хакером. Как ты. Базовые навыки уже есть. Киберсистема только поможет. Это пока предварительный вариант, он меня устраивает.
— Ну, значит, так и порешим, — Ящер зевнул. — Пробуй всего понемногу. Если от чего-то почувствуешь такой же кайф, как от кофе, значит, это твое. А теперь спать давай. Кто первый в дозоре?
— Видимо, я, — усмехнулся Джес, разглядывая зевающего Ящера.
Дни потекли своим чередом. Из хороших новостей – Джес отладил теплорегуляцию в душе, из плохих – взломать секретные файлы так и не получилось. Ничего, кроме привычного «информация заблокирована», Ящер так и не добился. Потребовалось применить смекалку, чтобы выудить хоть что-то. Если Джес мог ответить без риска, он отвечал, стоило подобраться близко к опасной теме – срабатывала блокировка. Каждое «информация заблокирована» означало «да, ты угадал». Опытным путем выяснилось, что ранее Джес находился на секретном объекте, где занимались генетическими исследованиями. Вот тут Ящера забрало. Если закрытая информация касается генетики, может, она как-то поможет очистить его собственное ДНК, обратить вспять мутацию? А если удастся найти это место? Там осталось оборудование? Специалисты? Антимутагены? Надежда, которая, казалось, уже давно сошла на нет, всколыхнулась с новой силой.
— Я понимаю, что новый взлом может стоить тебе жизни. Ты не обязан рисковать, понимаешь?
«Скаут» задумался. Когда он думал, со стороны могло показаться, что завис — взгляд расфокусировался, мимика с лица пропадала. Поначалу это здорово напрягало, еще больше, чем «отчеты» вместо нормальной речи. Потом уже меньше. Человек ко всему привыкает.
— Мне эти данные не нужны, только место в памяти занимают. Есть вероятность, что однажды меня от них все равно избавят, но без учета моих интересов.
— И все-таки жаль, что ты сам не можешь… Слушай! А давай тебя научим хакерским приемчикам! Прямо на твоем скопированном коде! Как тебе идея? У тебя же скорость обработки информации и с двумя процами ого-го!
Джесу эта мысль понравилась. Вспомнился разговор с Эдом Шпировски, что незнание «внутреннего кода» ведет к ошибкам. В отношении киборга эти слова можно было расценивать буквально. Занятия по программированию и хакерству оказались очень увлекательными. Заодно и Ящеру было чем занять время между бытовыми делами и охотой. Он даже немного отвлекся от идеи сделать из «Скаута» человека, смысла которой Джес совершенно не понимал, хоть и старался перестраивать поведение.
Через неделю вместе вышли в рейд, и даже вполне удачно: наткнулись на чью-то заначку. Здесь датчики Джеса очень пригодились, как и его физическая сила, один Ящер ни за что не сдвинул бы тяжеленный, присыпанный грунтом люк, даже в экзоскелете. Поднять такое можно только толпой. Диким не понравится, когда обнаружат пустой тайник, так они и не узнают, чья работа.
К тому, что «Джет» ловит крыс голыми руками, Ящер привык довольно быстро. А вот к его манере изъясняться – нет. Что-то было в этом неправильное. Нормальный чувак, с понятием, а разговаривает, как… киборг. Учится, конечно, но медленно. Спросишь «о чем думаешь», благо видно, все на лице написано – отвечает, а первым не заговаривает. То ли это система так влияет, то ли еще не привык. Не понятно. Облюбовать себе спальное место тоже сам не додумался. Все норовил устроиться на ночь в ячейке, рядом с экзоскелетом, или вовсе сложиться в позу дезактивации там же, где стоял, что приводило Ящера в полнейший ужас. После нескольких напоминаний в стиле «ты не машина», вроде, усвоил. Даже начал спальником пользоваться. Подушку Ящер тоже еле втюхал, потому что «нет необходимости».
Джес обжился в бункере очень быстро, всегда знал, что и где расположено, хотя ему не все успели показать и разъяснить. Некоторых вещей Ящер и сам не знал, например, мощность реактора, если его разогнать до нормы, или что под потолком в спальном блоке располагается еще несколько выдвижных ящиков. В ящиках очень кстати обнаружилась пара пехотных спецкомбезов, один даже подошел «Скауту», если подогнать. Старое обмундирование, все в прожженных плазмой дырах, с легким сердцем отправили в утилизатор. Странный комбез, не пехотный и не десантный, даже с какими-то нашивками, выцветшими так, что уже и не разберешь. Ящер сперва подумывал расспросить как следует, что это за род войск такой, но как-то забылось.
На этом сюрпризы не закончились. Однажды Ящер застал Джеса возле заклинившего железного люка. Того, самого, который не поддался взлому, став чем-то вроде привычного предмета интерьера.
— Открыть можешь?
На положительный ответ Ящер особо не надеялся, сам пытался, неоднократно и безуспешно. Каждый раз где-то внутри двери громко щелкало, но железная створка никак не желал открываться, как заклинило.
— Теоретически, да…
— Серьезно? И как?
— Это офицерский бункер 1147-С-2. Я уже бывал здесь, во время войны. На склад заходил несколько раз, для переноски оборудования. Ячейки наверху стояли, на первом уровне, он теперь разрушен. Нас сюда только по приказу вызывали. Устройство запорного механизма знаю.
— Да я и сам знаю, а толку-то. Уже и так, и эдак, и подбором, и кодами, и раком. Хрена лысого!
Джес уставился немигающим взглядом в замок. Несколько раз стукнул по железной обшивке, к чему-то прислушался.
— Думаю, частично ты ее взломал. Такие же механизмы используются в шахтах и пусковых модулях для небольших кораблей. У них бывает две или три степени защиты. Здесь их две, использовались коды, по одному на каждую часть поворотного механизма, и офицерские карточки-ключи. Два из трех замков уже открыты, этого достаточно.
Даже киборгу злосчастный люк поддался не сразу, только слегка приоткрылся, в образовавшуюся щель могла бы пролезть разве что крыса. После пары рывков заблокированная петля не выдержала, лопнула с оглушительным треском. Ящер втянул голову в плечи, Джес непроизвольно тряхнул головой.
— Да, все верно. Третью я только что сломал.
— Чего корячился, если я мог доломать ее через планшет?
— Ты уже пытался. Так быстрее.
Ящер мысленно застонал. Когда до него, наконец, дойдет?!
Со складов тянуло затхлостью. Теоретически там предполагалась вентиляция, ее, видимо, отключили перед тем, как задраить вход.
— На складе два уровня, в каждом по восемь секций, — объяснил Джес, — На нижнем уровне охлаждаемые помещения. Обычно там хранятся провиант и медикаменты, иногда атомные батареи, их лучше хранить при минусовых температурах. На предпоследнем уровне держат оружие, снаряжение и оборудование. Возможно, там что-то еще осталось.
— Давай посмотрим?
«Скаут» окинул мутанта оценивающим взглядом.
— Не проедешь. Там ступени. Давай я тебя понесу?
— Как-то оно… неправильно. Не привык я кататься на людях.
— Мне не сложно, ты легкий. Коляску здесь оставим.
Ящер нехотя кивнул, очень уж хотелось ему обследовать новые помещения. «Скаут» присел перед коляской, мутант сцепил руки на шее киборга, ноги засунул подмышки. Непривычно, но вполне удобно.
Лампы в коридорах зажглись не все, часть освещения перегорела. От этого было немного неуютно, еще и этот застоявшийся воздух… но азарт исследователя быстро перекрыл все неприятные ощущения. Они колесили по складу довольно долго, Ящер уже потерял счет времени.
— Что тут у нас? Экзоскелеты, две штуки, с красными маркерами. Неисправные. Их оставим здесь, на запчасти пойдут. Ящик запчастей для робосапера. Тоже пока не пригодится. Во! Фляжки прихватим! Наши уже износились, еще немного и дырявые будут. А это что?
Нижний уровень охлаждался плохо, только три помещения из восьми. Медикаменты там нашлись в приличном количестве, у половины запаса даже не истек срок годности!
— Это нужно будет отсортировать и перенести в рефрижератор.
— Принято.
— Ты опять?
Шесть ящиков с консервами, все съедобные. Еще четыре — с сухпайками. Обнаружились и батареи. Оставшиеся два сопроцессора спектральный анализ не потянули, приспособили найденный тут же неведомый прибор, о назначении которого Ящер до поры не догадывался. Прибор тут же тревожно запищал, стоило его включить и настроить.
— Фон завышенный, — отчитался Джес.
— Сам вижу. Эх, поплыли батарейки… пригодились бы.
— Не все. Три из семи целые. Остальные надо отнести подальше. Потом займусь.
— Ты бы не связывался, фонят же. Может, так и оставим?
— Я буду осторожен. Здесь оставлять опаснее.
Самой интересной находкой оказался сейф для секретных документов. Джес без особых усилий выломал его прямо из стены. Решили сразу прихватить с собой, чтобы Ящер мог его хакнуть. В нем вполне могли оказаться шифры или хотя бы накладные, которые пригодились бы при инвентаризации. Джес сгрузил Ящера в коляску, вернулся за сейфом, донес его до терминала. Код у сейфа оказался нехитрый, программа подбора управилась минут за пять. Никаких документов там не было. Обнаружилось нечто совершенно неожиданное — три пачки кофе. Не концентрата, настоящего, молотого. Такую роскошь могли доставить только для офицеров высшего ранга! На упаковке значилось место изготовления: «Плантация Кай-Цзи-19». Ящер понятия не имел, где это… и не важно. Запах, заполнивший весь сейф (одна из пачек оказалась открытой) напомнил о детстве. Об изобиьных мирных временах, когда много что можно было купить в ближайшем маркете. Ящер тогда был маленький, кофе ему пить особо не разрешали, так, по чуть-чуть. Запах «запретного плода» он запомнил на всю жизнь. Твердо обещал себе попробовать еще, когда вырастет. Кто же знал, что мечта исполнится в таких вот обстоятельствах.
— Что-то случилось? — Джес подозрительно покосился, заподозрив неладное.
— Да ничего… вспомнил кое-что.
Было решено открытую пачку употребить «залпом», а две оставшиеся поберечь для особых случаев. На упаковке указали способ приготовления и дозировку. Варить кофе Ящер вызвался сам, Джес не возражал, наблюдал с интересом, только спросил, нужно ли выставить таймер.
— Да какой таймер, кофе — штука интуитивная! — отмахнулся Ящер.
Вскоре по пищеблоку поплыл такой аромат, что даже «Скаут» принялся крутить головой и принюхиваться.
— Держи и пей. Только не залпом! Да не так, за ручку, горячо же! Вот балда.
На втором глотке Джес совершенно уехал в собственные ощущения. Ящер еще никогда не видел на его лице такую гамму эмоций. До того у него это смешно выходило, что не получалось удержаться от улыбки. С эмоциями у киборга все обстояло довольно странно. Когда он старался их показать, выходило неловко и неумело, Джес явно копировал мимику Ящера, и, возможно еще чью-то, из данных, сохраненных в недрах кибернетической памяти. Стоило ему расслабиться или отвлечься, все получалось само собой, совершенно легко и поразительно искренне.
— Хороший вышел день, — улыбнулся Ящер
— Да, пожалуй.
— Тебе нравится?
— Очень.
— Ты так скоро совсем живым станешь!
«Скаут» промолчал, все еще прислушиваясь к себе. Что-то незнакомое, очень хорошее. Ему уже давно не было настолько хорошо. Может, никогда не было. Он вполне согласился бы остаться здесь навсегда.
***
После открытия склада у Джеса появилось новое занятие, помимо обучения хакерству – инвентаризация. Как только выдавалось свободное время, он спускался на нижние уровни, систематизировал и записывал находки, список сливал на терминал. В рейды какое-то время можно не ходить. Киборг тренировался за терминалом, даже когда Ящер спал. «Скауту» не требовалось много времени на перезарядку, он пытался это объяснить – не достучался. Поэтому решил скрывать свои ночные тренировки, чтобы не давать другу повода для переживаний. Понятие «забота» как-то не укладывалось у Джеса в голове. Ящер в его системе был прописан, как «охраняемый живой объект», психоматрица просто хотела, чтобы все было максимально хорошо. Эти два режима приблизительно совпадали, ничего более похожего на внутренние мотивы, чем режим охраны, не нашлось. Ящер же на свои попытки повысить степень самосохранения «Скаута» по поводу и без, отвечал «я же о тебе забочусь!», и расстраивался, когда в этом не было необходимости. Вот этого Джес и не понимал. Зачем производить действия, в которых нет необходимости? Его тело состоит из химически укрепленного белка, ему не страшны мутации, экстремальные температуры и заболевания. Ящер прекрасно об этом знает. И упорно продолжает втолковывать, что «себя надо беречь». Еще один парадокс человеческой психоматрицы? Нужно будет как-нибудь выбрать момент и все обсудить.
Джес довольно быстро разобрался, как устроен его код, и принялся взламывать сам себя уже напрямую. После взлома блока контроля киберсистема отдавала приоритет внутренним импульсам, а не внешним командам. При каждой неудачной попытке и запуске протокола самоликвидации, киборг просто его отменял. Оказывается, очень удобно быть «свободной личностью».
Однажды ночью уровень секретности был взломан. Больше никаких тайн.
Новость Ящера обрадовала. На радостях он прямо за завтраком принялся расспрашивать про лабораторию, Джес рассказывал все, что знал, и ни разу на интровизоре не выскочило окно предупреждения. Ни разу не появилось ощущения, похожего на паралич, когда просто не можешь ничего сказать, кроме «информация заблокирована», даже если хочешь. Чем дальше Джес рассказывал, тем больше Ящер мрачнел. Особенно его расстроила новость о том, что лаборатория военная. Лечить мутанта там не возьмутся, скорее уж используют, как «крысу». Ящер совсем раскис, сидел, уставившись в одну точку, теребил в руках опустевшую кружку из-под кофе.
— Я что-то не так сказал? — поинтересовался Джес, слегка обескураженный такой сменой настроения.
— Эхх… понимаешь… я думал, что когда мы взломаем эту чертову блокировку, ты меня отведешь туда, где мне помогут. Получается, что я так и останусь… Как только понял, что там наукой занимаются, с ДНК работают, вообразил невесть, что. Нафантазировал, что у тебя в памяти новая разработка!
— Да, новая. Но это не генетика. Это антидот к биологическому оружию класса «Проксима». Его когда-то применяли в этой местности.
— Ну я и дебил!
— У тебя нормальный интеллектуальный уровень.
— Думаешь, мне от этого легче?! — Ящер уже кричал, — Может, меня и смогли бы вылечить, если бы не началась эта чертова война! Мы же наш мир-то просрали, Джес. Да катись оно все!
Пластиковая кружка полетела в стену. «Скаут» проводил ее удивленным взглядом.
— Думаешь, чего я так рвусь тебя обучать? Да все просто! Я не знаю, сколько проживу, но хочу, чтобы ты жил как можно дольше. Ты мне, как младший брат, которого у меня уже нет. Или как сын… которого, скорее всего, никогда не будет. Тебе нужно научиться маскироваться. В мире есть и другие люди, кроме меня.
— Я знаю.
— Если в тебе распознают киборга, скорее всего, попытаются снова убить или разобрать.
— Мне бы этого не хотелось.
— Вот и мне тоже! Понимаю, что ты сверхпрочный, и все такое. Но тебя это и выдаст. Люди не едят крыс сырыми и не хватают горячие предметы голыми руками! Поэтому будешь учиться вести себя по-человечески.
— Да, это разумно.
— Вот скажи, — срывающимся голосом продолжал Ящер, — Есть хоть какой-то способ сделать мое тело если не таким же, как у тебя, то хотя бы… на ноги встать, а? Чтобы без коляски, без экзы, своими ногами? Чтобы не болели кости, чтобы можно было спать спокойно. В детстве за мной ухаживали родители, а потом я стал балластом. Надо было сразу начать все самому делать, обеспечивать себя. Научился, как видишь, пришлось. Только легче от этого нихрена не стало. Как был мутантом, так и остался. Похоже, на всю жизнь.
Джес в какой-то мере понимал, о чем речь. Быть разобранным, с ограниченными функциями, очень неприятно.
Ящер немного помолчал, и продолжил, уже намного тише:
— Если бы я ныл, что меня бросили, то и не выжил бы, наверное. Не стал бы двигаться вперед, не нашел бы этот бункер… люди сами не замечают, как режут себе возможности. Но есть вещи, которые самим не сделать никак. Например, исправить ДНК.
— Послушай, — Джес решил начать издалека, — Ты говорил, что читал мануалы по «Джетам». Ты внимательно их читал?
— В смысле?
— Я могу выработать для тебя антимутаген. Все данные в памяти есть. Нужно будет взять пробу твоего ДНК и провести анализ. Если мутация вызвана воздействием «Проксима», ее можно будет если не вылечить, то хотя бы остановить.
***
Лечение шло тяжело. Ящер почти не приходил в себя, только иногда выныривал из небытия.
— Вот мы и поменялись местами, чувак…
Болезнь никак не хотела отпускать. Джес так же кормил, поил, обтирал влажными полотенцами, постоянно отслеживал биоритмы. Курс он рассчитал верно – одна инъекция за трое суток. Слишком уж далеко все зашло, если бы подсуетились раньше, лет на десять, дело пошло бы куда быстрее и легче. Иногда Ящер кричал во сне, кого-то звал, то маму, то брата, то какую-то Ирит. Джес наблюдал и анализировал новые данные. Люди чувствуют абсолютно все, что с ними происходит, без всяких нейрофильтров. Ударили – больно, обидели – тоже больно. Получается, Сержант был в чем-то прав.
Когда Ящер спал спокойно, Джес копался в сети. Во время выработки препаратов или очередного анализа ДНК, чтобы проследить динамику, весь организм «Джета» превращался в портативную мини-лабораторию. Очень энергоемкий и долгий процесс, основную батарею пришлось перезаряжать намного чаще, чем обычно. Серьезной активности во время синтеза лучше было не проявлять, а просто так сидеть в состоянии частичной дезакативации — не рационально и скучно, это время можно потратить с пользой. На сидение у терминала много ресурсов не уходит.
К концу второй недели Ящер стал чаще приходить в себя. Он здорово осунулся, разговаривал с трудом, ел по-прежнему мало. Температура тела оставалась стабильной, приступы бреда закончились. Очередной анализ ДНК показал качественный прогресс. Еще через восемнадцать дней пациент смог подняться. Мутация никуда не делась, кости в ногах по-прежнему остались искривленными, лицо не симметричным, но появилась надежда, что обезболивающее и регенерант уже не понадобятся. Это можно было проверить только на практике, с течением времени.
После курса антимутагена за полтора месяца приступов больше не случалось, состояние оставалось стабильным. Для обычных бытовых дел этого было достаточно, для чего-то посложнее, вроде охоты, уже не очень. После долгих переходов в поисках добычи на Ящера быстро накатывала усталость и портилось настроение. Непривычная инертность его тоже раздражала. Чтобы хоть как-то отвлечься, он предоставил Джесси расширенный доступ в сеть, с целью продолжить его развитие.
С научной информацией на Семерке вообще оказалось негусто. Все спутники, поддерживающие информационные и научные сайты, земные орбитальные войска уничтожили первыми. Чего было в достатке, так это аудио и видеофайлов развлекательного характера, их почему-то не тронули. Ящер и раньше показывал треки, которые любил сам, психоматрица активно реагировала далеко не на все. Музыкальные файлы, вызывающие наиболее сильную реакцию, отправлялась в особый архив системы. С видео получилось примерно тоже самое. Медиафильмов Джес раньше толком не видел, только краем глаза, когда команда смотрела что-то в зоне отдыха. На тот момент его интересовали совсем другие вещи. Стоило попробовать еще раз. Понравилось далеко не все, что-то вообще оказалось непонятно. Ящер честно пытался объяснить, и частенько не мог удержаться от смеха. Наблюдая недоумение на лице «Скаута», ржал еще громче.
— Извини, братец, ничего не могу с собой поделать! Ты бы себя видел!
— Я видел, в душевой зеркало есть.
— Надеюсь, тебе не обидно, что я так ржу? Не со зла же.
— Смех – это положительная реакция. На «Дискавере» надо мной тоже иногда смеялись.
— На чем?
— До того, как попасть сюда, я был приписан к исследовательскому кораблю «Дискавер». Насколько я понимаю, там велись научные работы по изучению космических излучений и их влиянию на живые организмы.
— То есть… ты хочешь сказать, что летал на настоящем космическом корабле?
Что означало выражение лица Ящера, Джес не понял и, на всякий случай, объяснил:
— Я там занимался починкой оборудования. Помнишь мой старый комбез? Ты еще упоминал, что он нестандартный. Так выглядит форма астронавта. Там еще были нашивки с моим личным номером, отметкой о прохождении штатного техобслуживания и эмблемой корабля. Просто они выцвели совсем.
— На тебе там тоже… эксперимента проводили? — глухо спросил Ящер.
— Это были другие эксперименты. Они были безболезненные и безопасные. На «Дискавере» я впервые себя осознал.
— Погоди-ка. То есть космические полеты — это не фантастика?
— Нет. С чего ты это взял? Вы же воевали с землянами. Они прилетели из Земной Конфедерации.
Ящер был потрясен. Он много раз слышал слово «земляне», для него это означало просто «враги». Откуда эти враги взялись, он как-то не задумывался. Задавать вопросы взрослым маленький Ящер отвык довольно быстро, в детстве и юношестве его куда больше занимала приключенческая литература и обучение взлому. После ухода из общины все время занимало выживание. В сети информации о землянах не было вовсе. От прежних онлайн-библиотек остались какие-то жалкие крохи, их Ящер собирал бережно, как сокровища, на протяжении многих лет. Искать информацию о землянах ему бы и сейчас в голову не пришло. Война закончилась — и ладно.
— То есть наш мир… не единственный, да?
— Их очень много. Обитаемая часть галактики называется Ланиакея. Самая ближайшая отсюда новая цивилизация — Терра-Центавра. Ваша планета до конфликта принадлежала ей, в ходе военный действий перешла под юрисдикцию противника. У меня есть запись, покажу, когда захочешь. Она многое прояснит. Это будет быстрее, чем если я начну рассказывать.
— Эх, выносить мозги — так сразу все! Давай сюда!
Джес вывел на планшет запись допроса Алекса Эйса. Ящер смотрел все с тем же непередаваемым выражением лица, потом долго молчал, обхватив голову руками. Киборг понимал, что на обработку информации требуется время, поэтому тоже молчал. Когда пауза совсем уж затянулась, все-таки спросил:
— Ты в норме?
— Да как тебе сказать… Я ведь всегда думал, что человечеству конец. Вроде и знаю, что ты не врешь, и что запись настоящая. Как-то это все в голове не укладывается.
Ящер молчал до вечера, переваривал, а за ужином набросился с расспросами. Большая часть вопросов крутилась вокруг законсервированного «Цербера» и политического убежища. Джес и рад бы был ответить честно, если б знал. Карта с отметкой местоположения корабля и описание его систем уже были доступны для прочтения. Ящера это очень воодушевило. Он уже был готов штурмовать базу хоть сейчас.
— На этой твоей Центавре могут быть подходящие спецы и медикаменты, понимаешь? У меня есть шанс! Все, пора сваливать отсюда. Эти самые… псионики смогли же?
Джес не мог разделить такого рвения, как ни пытался. Он уже привык к этому бункеру, знал, как выживать на Семерке. Эта планета была понятным и относительно безопасным местом, где есть все, что нужно: крыша над головой, рабочая сеть с массой новых данных, источники энергии. Даже кофе есть! Больше и желать-то нечего. Только будет ли смысл во всем этом, если рядом не окажется Ящера?
Спал Ящер в эту ночь, как убитый. Проснулся, вопреки ожиданиям, с ясной головой, на часах уже перевалило за полдень. Сразу же накатили воспоминания о вчерашнем дне, на глаза попался планшет, еще вчера подключенный к дистанционнику. При активации диалогового окна рука непроизвольно дрогнула.
<Доброе утро! Ты там как? – напечатал хакер.
<Цикл регенерации не завершен. Низкий уровень энергии, перехожу на резервное питание.
В реальность происходящего верилось все еще не до конца, разговоры с неподвижным телом по локальной сети только добавляли бреда в и без того бредовую ситуацию. Ящер на автомате проверил показатели с дистанционника. Регенерация не дала основной батарее толком зарядиться, за ночь шкала еле вытянула до четверти нормы. Ну, что тут скажешь? Военным конструкторам было дано задание сделать максимально боеспособную единицу. А если сломается — на утилизацию. Кроме спас-рефлекса, ни о какой реанимации речи не было, только о поддержании боеспособности. Или боеспособен, или ликвидирован. Без вариантов.
<Погоди батарею жечь, сейчас что-нибудь придумаем.
<Принято.
Ящер оделся и перелез в коляску. У него, оказывается, тоже был «низкий уровень энергии», в животе громко урчало. Вчера он совсем забыл пожрать. Припасов было негусто, несколько пайков, пара консервов, с пяток крысиных тушек. И угольный фильтр поменять надо. Пока возился с фильтром, поджарились крысы, пока жевал крысу, отфильтровалась вода, на второй крысе она как раз вскипела. Расчет алгоритма действий уже вошел в привычку. Вскипевшей водой Ящер развел протеиновый коктейль из сухпайка. Для биохимической запитки должно подойти.
«Джет» никуда не делся. Не убежал и не испарился, хотя чего-то такого Ящер подспудно ожидал. Все там же и лежал, уже с открытыми глазами. Взгляд был слегка мутный, но сфокусированный, даже вполне… осмысленный.
— Ну, привет. А я тебе пожрать принес!
Киборг шевельнулся, похоже, попытался подняться. Безуспешно.
— Да не дергайся ты! Сам справлюсь. Тебе энергию надо экономить.
Легко сказать «справлюсь». Держать одной рукой «Скаута», а другой чашку, сидя в коляске, оказалось очень неудобно. Впрочем, накладывать повязки в таком положении было еще неудобнее.
— Вот и хорошо, — вздохнул Ящер, разминая затекшую кисть, когда чашка опустела — Слушай, надо тебя как-то назвать. Не по номеру же.
<Здесь меня называли «Джесси», — тут же ожило диалоговое окно на планшете.
— Здесь — это где?
<Информация заблокирована.
— Час от часу не легче! Как это заблокирована?
<Прямой запрет на разглашение информации.
— Нормально… то есть тебе запрещено разглашать, откуда ты взялся?
<Да.
— Типа военная тайна?
< Высокая степень секретности.
— Во дела! Так и эдак хакнуть придется, заодно все блоки слетят… наверное. Если их тебе в ядро не вшили, конечно. Может, ты меня и грохнешь после этого, но если уж взялся, то доделаю.
<Нет необходимости.
Хакер хмыкнул. Эту фразу можно было трактовать, как угодно.
— Тебе повезло, чувак, во мне, оказывается, еще осталось сострадание. И, ты знаешь, его оказалось неожиданно много, сам не ожидал.
<У тебя нет необходимости поддерживать мою жизнеспособность.
— Ну уж нет! Я тут и так сколько лет один живу, мне компания нужна. А ты, наверное, жить хочешь.
<Хочу.
— Вот и не выпендривайся. Можно прописать тебе наивысший командный допуск, система будет получать первоочередный сигнал от мозга, а не извне. А можно вообще попробовать отключить контроль. Что лучше?
<Первый вариант. Я еще не до конца изучил свою психоматрицу. Блок контроля пока нужен.
— Психо… хм. Ну да. Как-нибудь расскажешь, откуда она у тебя взялась?
<Нет точных данных.
— Ну, нет — так нет. Хотя мне капец интересно, как так вышло… Ну так что? Даешь добро на взлом?
<Да.
Ящер пересел за терминал. Запустил анализ. Увидел количество микрокоманд в коде, присвистнул. Работали профи… дело предстояло нешуточное. Отключать напрямую не вариант — это спровоцирует протокол самоликвидации, обычная защита от взлома. Надо действовать как можно аккуратнее.
— Давай так. Сперва лучше потренируюсь. Перезалью твой код на терминал и поработаю с ним отдельно. Слишком опасно, я никогда еще за такое не брался. Теории полно, а практики почти никакой.
<Хорошо.
— А тебя могу пока подключить к своей базе данных. В сеть не пущу, еще вирусов нахватаешь… Ты вообще хоть раз в инфосети был?
<Нет.
— Значит, будешь. Но потом. До войны с сетью куда лучше было… сейчас большую часть спутников поломали, какие-то отключились, а чинить некому. Куча хлама на орбите болтается. И люди по сети между собой уже почти не общаются. Не знаю, почему так. Но информация есть — музыка, книги, видео… по большей части, правда, полная хрень. Порнуха и детские мультики.
Ящер просидел за терминалом чуть больше восьми часов без перерыва. Сбывалась его давняя мечта, но не совсем так. На кону стояла почти настоящая жизнь. Очнулся, когда во рту пересохло и снова забурчало в животе. Минус еще одна консерва и еще один сухпай. Скоро придется совсем на крысятину переходить. Да и ладно, не жалко. Наученный горьким опытом Ящер в этот раз сперва приподнял Джеса в полусидячее положение. Тот помогал, как мог.
<Заряда батареи хватит на поддержание режима регенерации.
— Мы же договорились, что ты не будешь выпендриваться?
<Такой способ питания нужен для биохимической оболочки, для киберсистемы он вторичен.
— Твоя биохимическая, мать ее, оболочка пролежала хрен знает, сколько и хрен знает, где. Параллельная запитка быстрее сработает. Сам же, вроде, все понимаешь.
<У тебя мало ресурсов.
— Вот все ты, блин, знаешь! Пока хватает. Потом на охоту схожу. Надо будет сегодня лечь пораньше, и все пройдет. Я живучий.
<Я тоже.
— Но не бессмертный! Так что лопай и не возникай. Все спросить хотел, ты как там вообще оказался-то?
<Меня привезли.
— Кто?
<Люди.
— Это они тебя разобрали?
< Да.
— Спрашивается, нафига?
<Нужно было топливо. Его обещали за информацию.
— Так вот почему блока памяти нет! Погоди. Ты говоришь, «записана», а не «была записана». То есть инфа на резервном, так?
< Они об этом не знали. Забрали основной блок памяти, центральный процессор и атомную батарею.
— А если я спрошу, кто обещал и что за информация, ты ответишь, что она закрыта?
<Запрет на разглашение. Высокая степень секретности.
— И сам ты ее, естественно, разблокировать не можешь…
<Нет доступа. При попытке прочтения активируется четвертый протокол.
— Ндаа… интересно, каково это, когда не управляешь самими собой? Стремно, наверное.
<Люди тоже часто собой не управляют.
— Это точно.
<Зато человека невозможно запрограммировать.
— А вот тут ты ошибаешься. Очень даже можно! Если, например, хреново относиться, как к дерьму крысячьему, человек сам однажды начнет думать, что он дерьмо. Мне вот так долго твердили, что я мутант… в итоге я, похоже, поверил. Ну да, мутант и есть. Выродок.
Ящер тяжело вздохнул.
<Это плохо?
— Думаешь, зачем мне экза и коляска? Я вообще-то ходить не могу. Кости в ногах кривые. А еще меня из-за этого однажды чуть не убили. Из-за того, что я… неправильный.
<Я тоже.
— Да уж сам вижу. Вот и будем с тобой два неправильных. Люди вообще в этом плане сволочи!
<Люди разные.
— Может, ты и прав…
Еще примерно два часа работы. Ящер уже сбился со счета, сколько раз запускал перепроверку. Он даже не ощутил особой радости, когда все данные, наконец, сошлись.
— Похоже, у меня получилось… сейчас перезальем или завтра?
<Сейчас.
— Только есть один момент. Мне все-таки придется временно прописать себе допуск, чтобы ты мог через него воспринять новый софт. Потом переключу.
<Это допустимо.
— Ну что? Лови последний в твоей жизни приказ — принять новое программное обеспечение как базовое.
<Принято. Идет инсталляция нового программного обеспечения.
— Уффф. Поздравляю, Джес, у нас получилось.
Ящер стер свои данные из графы допуска, устало буркнул:
— Пойду спать. Задолбался.
С трудом доехал до спального места, да так и повалился, не раздеваясь. Думал, сразу вырубится – не тут-то было. Мысли все время возвращались к «Джету». Непростой оказался. Не все понимает, но это ничего, всегда можно объяснить. Поскорее бы уже поправился! Интересно, кто ему имя дал? Где он был до того, как попасться? Расспросить бы по-нормальному. Вместе проще и охотиться, и в рейды ходить. Поговорить, опять же, есть, с кем. Еще бы на свои ноги встать – было бы совсем счастье…
Снилась какая-то дрянь. Ящер все пытался уползти от вырастающего за спиной взрыва, карабкался на руках по склону, и с нарастающим ужасом понимал, что не успевает. Проснулся от дикой ломоты в костях, хорошо, что аптечка с обезболивающим и регенерантом всегда под рукой. Съездить бы к терминалу, проверить, как установился софт, да сил совсем нет. Так всегда бывает во время приступов болезни. Только отлежаться, в идеале еще поспать, так препараты лучше действуют. Встал только под вечер, совершенно разбитый. Есть хотелось страшно, в ход пошло аж две консервы вместо одной. Сходить бы на охоту еще… А толку? В таком состоянии только время терять. На несколько дней еды еще хватит, а там, глядишь, полегчает. Не в первый раз.
Еще трое суток прошли, как в тумане. Сил хватало только на то, чтобы вколоть себе препараты, поесть самому и покормить Джеса, который, к счастью, уже был способен хотя бы приподняться. Ящер что-то ему говорил. Читать ответы на планшете не получалось, буквы на экране предательски расплывались. Впору было злиться на себя, но и на это не хватало сил. Отупение и оцепенение. На четвертый день болезнь отступила, как отступала уже много раз, чтоб однажды нахлынуть снова.
***
Разбудил подозрительный шум в пищеблоке. Ящер даже не сразу понял, что происходит, когда застал там сидящего на корточках киборга. Тот сноровисто потрошил крысиную тушку чем-то вроде ножа с обмотанной проволокой рукоятью. Рядом стоял ящик для отходов, почти до краев заполненный внутренностями и шкурками. Руки «Джета» были по локоть в крови, на лице тоже была кровь.
— Т-ты что тут делаешь? — запинаясь, спросил удивленный мутант. Очень уж неожиданное вышло явление.
— Питаюсь, — невозмутимо ответил киборг.
— На поверхность выходил?
— Меня никто не видел. Система слежения не обнаружила посторонних объектов, — голос у «Джета» был немного хриплым и надтреснутым. Ящеру было странно, он уже привык общаться через диалоговое окно. На пол капнуло красным, Задрав голову, мутант увидел на проводе под потолком десяток развешенных свежих тушек.
— Ты что же… сырыми их что ли ел? Они же ядовитые!
— Это допустимо. Моя биохимическая оболочка нейтрализует почти все виды токсинов.
— Больше так не делай!
— Почему?
— Потому что вредно!
— Для меня это полностью безопасно.
Ящер негромко выругался. Судя по выражению лица, Джес так и не понял, в чем дело.
— Не делай — и все. У нас микроволновка есть.
— Принято, — легко согласился киборг. — Тебе сколько мяса пожарить?
Так легко спросил, как будто был здесь всегда и задавал подобные вопросы каждое утро.
— Штуки три…
Пока тушки жарились, Ящер осознавал происходящее. Прошло всего семь… или восемь?.. дней, а Джес уже встал и даже поохотился. Вовремя, конечно, не то слово, из Ящера бы сейчас вышел хреновый охотник.
— С тобой все в порядке?
— Цикл регенерации пройден на 45%, это допустимый уровень. Остальная часть цикла будет пройдена в фоновом режиме.
— Тебе это точно не повредит?
— Если не допускать перегрузок, то нет.
— А охота это, значит, не перегрузка?
— Я восполнил недостаток энергии биохимическим способом.
— Ну ладно, биохимическим так биохимическим… давай тогда что ли отпразднуем твое выздоровление! И мое заодно.
— Каким образом?
— Сейчас увидишь, — улыбнулся Ящер.
Ради такого случая он достал из ящика нераспечатанную коробку с чайным концентратом и еще одну — с сахарином.
— Не всухую же нам крысятину жевать! Берег для особого случая. Сегодня как раз такой случай. Я туда еще трав съедобных добавлю, здесь они редкость. Будешь?
— Буду.
— Тогда ставь воду. Погоди, там, наверное, фильтры снова надо менять.
— Они заменены, я разобрался.
— А где уголь взял?
— В контейнере возле двери. Песок там же. Он уже был пропитан обеззараживающим средством.
— Соображаешь… Стоп. Как ты об этом узнал?
— По вкусу и запаху.
Тут Ящер не выдержал, заржал. Так и представлялся сидящий в песочнице киборг, жующий песок и сжимающий в руке детскую лопатку!
Когда Джес голыми руками вытащил из неисправной микроволновки дымящуюся тарелку, а чуть позже — две горячие кружки, до Ящера, наконец, дошло, с чем он столкнулся.
— Так тоже не надо. Или ветошь возьми, или подожди, пока остынет.
— Зачем?
— Потому что горячо. Печка сбоит, непонятно что ли? Я не хочу, чтобы ты себе вредил.
— Денатурации тканей не происходит. Температура допустимая.
— Люди так не делают!
— Я не человек.
— Оохх… да что ж такое?
Джес так и стоял, пока Ящер не предложил сесть.
— Привыкай действовать без команды, ты теперь свободная личность!
— Хорошо. Буду формировать оптимальную линию поведения.
И разговаривать нормально тебе тоже нужно научиться. Ты как будто отчет производишь, «принято», «исполнено», — Ящер передразнил ровный тон «Скаута». — А надо… по-человечески. «Я решил тебе помочь, вот еду приготовил, кушай, пожалуйста», — и тут же спохватился: — Только не дословно!
— Постараюсь.
— Ага, так лучше.
Потом завтракали. Мутант тайком разглядывал нового друга. Тот сжимал в ладонях кружку с ароматным чаем, прислонившись спиной к стене и прикрыв глаза. Спокойный и расслабленный. Живой. Вроде как даже улыбался, по нему не поймешь. Как-то так уютно вышло, как давно не бывало. У Ящера приподнялось настроение, он даже начал напевать что-то себе под нос. Как же все-таки здорово, когда ничего не болит и есть, с кем поболтать!
Ящер вышел на охоту. Консервы и пайки из старых запасов почти закончились, крысятина тоже. Ему не очень нравилось покидать свой бункер днем. Одного взгляда на закованное в облегченный экзоскелет щуплое тело было достаточно, чтобы понять – перед вами мутант. Мутантов не любят и частенько пытаются убить. Особенно, если нарваться на Диких. Эти вообще никого не щадят.
Людям Ящер вообще не доверял. Не смотря на выворачивающее нутро одиночество – все равно не доверял. Слишком свежи были воспоминания о том, как его, еще двадцатилетнего, чуть не убили «во имя жизни более здоровых детей общины». Убить себя он не дал, сам ушел. По суровой логике послевоенного мира он не должен был выжить. Но все-таки выжил, где на чистом упрямстве и злости, где просто чудом, потому что иначе это было никак не объяснить. Что поделать, когда наступают трудные времена, из людей куда-то испаряется вся человечность.
Было это девять лет назад. С тех пор ни обида, ни страх никуда не делись, добавились еще и острые, как крысиные когти, приступы тоски, в последнее время только обострившиеся. Ящер уже неоднократно ловил себя на разговорах с самими собой. И с терминалом. И с экзоскелетом. Возникали даже дурацкие мысли найти общину, показать всем, что «глупый мутант» выжил и многому научился, заодно посмотреть, как там родители, как брат… Ящер каждый раз отгонял их. Не за чем это, только себя травить.
Видимо, не все умеют быть одиночками.
***
С виду это больше всего походило на труп, придавленный сверху бетонной плитой. Ну, труп и труп. Наверное, Дикие постарались. Если так, то ничего ценного у него уже нет, разве что ботинки. И размер вполне подходящий. Только Ящер наклонился, чтобы расстегнуть магнитные замки, тело пошевелилось. От неожиданности мутант шарахнулся в сторону. Его ж расплющить должно, все кости переломать! С таким не живут и уж точно не шевелятся.
Ящер все-таки решил подойти поближе, но с другой стороны, чтобы получше рассмотреть находку. Сквозь дыру в комбезе, под ключицей, виднелся разъем. В нижней части затылка — еще один, его было плохо видно из-за подсохшей кровавой корки. Будь это человеком, хотя бы понятно что делать – добить, чтобы не мучился. Но военный кибер… судя по размерам, это «Скаут», но все равно штука тупая и опасная, пока не взломана. Его и добить-то просто так не получится. Для этого придется высадить остаток заряда в парализаторе. А ведь еще домой добраться. Просто уйти, упустить такой шанс? Штуковина еще функционирует, и помощник ох, как нужен. Надо как-то обездвижить и отволочь в бункер. Вот только как? Пока Ящер думал, «Скаут» медленно, рывками, повернул голову и выбросил вперед руку в попытке ухватиться на лодыжку экзоскелета. Промахнулся. Ящер рефлекторно отпрыгнул, подняв облако пыли.
— Эй, спокойно!
«Твою ж мать! Эта штука меня еще завалит нахер!»
Машина попыталась ударить, почти наугад, до Ящера теперь было метра два.
«Датчики движения и звука пашут, но ориентация в пространстве нарушена. Иначе бы процессор оценил расстояние до объекта и сообразил, что удар не достигнет цели. Ну точно, сломался. Или сломали».
Ящер кое-что слышал про охотников за батареями. Их со времен войны осталось совсем немного, да и киберов уже несколько лет не было видно. Интересно, откуда этот взялся?
«Так. Если система сбоит, можно попытаться ее обмануть».
Ящер прокашлялся и гаркнул командным голосом:
— Отставить агрессию к гражданским! Встать!
«А вдруг сумеет?»
«Джет» зашевелился, с плиты посыпалась бетонная пыль. Команду, похоже, распознал. Или нет?
— Доложить результаты диагностики повреждений!
Ноль реакции. Только зрачки пульсируют. А в них… да нет, так не бывает. Не бывает же!
Из груди кибера вырвался булькающий звук, по щеке и подбородку потекло вязкое, почти черное. Скрюченные пальцы заскребли по земле. Вот тут Ящеру стало совсем страшно, он рефлекторно схватился за парализатор.
— Ст…реляй.
— Что?! – от неожиданности мутант чуть оружие не выронил. И тут в голове как будто щелкнуло. Не бывает у машин такого взгляда. Просто не бывает. Ящер сделал шаг к искалеченному «Джету» и четко, раздельно, сам не понимая, что творит, выговорил:
— Я. Тебе. Помогу.
Ухватился манипуляторами экзоскелета за край плиты, медленно приподнял, сдвинул в сторону. Осторожно перевернул тело на спину. «Вот сейчас он меня убьет…» — пронеслось в голове — «Что ж я делаю-то? Во дураа-ак!»
Секунда. Две. Три. Ничего не происходило. Только неподвижные глаза с пульсирующими зрачками все еще пытались сфокусироваться на человеческом лице.
— Ст…
— Нет. Стрелять не буду. Я тебя починю.
«Во всяком случае, попытаюсь. Полное безумие…»
Ящер проверил заряд батареи экзоскелета. До дома точно хватит. Наклонился, и аккуратно подхватил тело манипуляторами. Шаг. Еще шаг. Экзоскелет позволял унести пятерых таких же, если не больше, и все равно спина тут же взмокла. От страха.
«А что если глюканет? Он же одним ударом может проломить мне череп. Или грудину. Брони-то почти нет!»
Но киборг, видимо, отключился окончательно. Висел на манипуляторах, не подавая признаков жизни. Внезапно грудная клетка «Джета» резко сжалась, и как будто сама по себе, отдельно от отключенного тела, и начала ритмично сокращаться. Под расстегнутым, пропитанным кровью комбезом виднелся едва затянувшийся глубокий разрез. От неожиданности Ящер чуть не выронил свою ношу. Ведь сколько раз читал об этом! Кажется, это называется «спас-рефлекс». Если хоть как-то шевелится, может, и выживет. Ближе к середине пути периоды включения рефлекса увеличились, к концу «Джет» сам почти не дышал.
«Не донесу ведь. Или помрет, или разрядится».
— Не вздумай мне тут сдохнуть, понял?
Никакой реакции. Пришлось останавливаться и высаживать в «Скаута» дозу стимулятора. На базе осталось еще четыре капсулы. Всего четыре. Когда еще повезет найти новые? Медикаменты самая большая редкость, батарею и то проще отыскать.
Свое нынешнее жилище Ящер обнаружил совершенно случайно, когда пытался выковырять из-под завала подбитого крысюка. Это была неслыханная удача. На законсервированный офицерский бункер упало подкошенное взрывом здание. Оно напрочь развалило верхние уровни, зато отлично замаскировало подземную часть. Проход был завален мусором и ошметками конструкций, которые получилось разгрести далеко не сразу, не одни сутки ушли, работать пришлось по ночам, чтобы не обнаружили Дикие. Взломать кодовый замок вышло где-то раза с пятого. Здоровенный люк с огромным магнитным запором, найденный в дальней, не освещенной части бункера, так и не поддался. Наверняка там тоже много интересного. Ну да ладно, того, что уже есть, для одного более чем достаточно. Довольно комфортабельный штаб, с санузлом, душевой кабиной и рефрижератором в пищеблоке. Операторская с терминалом и выходом на спутник. И, самое главное — рабочий реактор! Видимо, замораживали объект с расчетом вернуться, поэтому его не до конца загасили, да так и забросили. А может, чья-то халатность, теперь не узнать.
В спальном блоке узко и тесно, хорошо хоть кроватные полки складываются к стенам, иначе и здоровому человеку было бы сложно пройти, не то что на коляске проехать. С водопроводом оказалась совсем беда, вода была, но фильтры пришли в окончательную негодность. Питьевую воду пришлось очищать углем и обеззараживать химикатами.
На обустройство ушел, почти год. Стоящий в ячейке у двери десантный экзоскелет был частично очищен от брони, перебран, смазан и худо-бедно подогнан под небольшой рост мутанта. Это оказалось не очень удобно, но все же намного лучше, чем коляска. С таким оборудованием рейды по землянским схронам стали намного дальше, охота на крыс в разы успешнее.
Наконец-то дошли. К тому времени Ящер совсем взмок. Пот заливал глаза, ладони тоже вспотели, давно знакомый код на замке получилось набрать только раза с третьего, пальцы не слушались.
Медблок располагался довольно близко к выходу, рядом с операторской, экзу можно было не снимать. В коляске с таким грузом развернуться бы точно не вышло. Мутант свалил окончательно отключившегося «Скаута» на серую от времени простыню, принес из операторской дистанционник. Чертыхнулся, сходил за медикаментами, поставил в вену систему с регенерантом, в другую – с физраствором, обычным, человеческим. Специального просто не нашлось. Это было делом привычным, себе он неоднократно вкатывал регенерант, чтобы не дать развиться болезни, или обезболивающее, если она все-таки брала верх. Когда от ломоты в искривленных ногах темнеет перед глазами, и не такое сотворишь. Сперва нещадно запарывал вены, гематомы на сгибах локтей не сходили неделями. Ничего, насобачился.
Залепленный засохшей кровью разъем пришлось долго промывать спиртом. Наконец, дистанционник подсоединился корректно, пошел коннект с терминалом. Под ключицу вошел кабель от блока питания. Ящер проверил пульс. Вроде, есть, спас-рефлекс молчит, процесс пошел.
Теперь в душ. Вода привычно пахла химией. Регулятор температуры, как обычно, барахлил, вода пошла почти ледяная. Это немного прояснило мысли, и мутант снова чуть не взвыл от осознания того, что делает. У него же никакой практики, одна теория! Чтобы нормально починить «Скаута», нужно быть техником, программистом и хирургом одновременно! И это не говоря о том, что киборг, похоже, психованный.
«Черт-те что! Совсем ты, родной, сбрендил. Домечтался. Получай теперь, мечтатель хренов».
Ящер торчал под ледяной струей, пока не начал стучать зубами.
«Не думать. Раз начал – так продолжай».
Переодеться быстро тоже не вышло, руки тряслись. Мутант с трудом довел экзоскелет до ячейки, кое-как перелез в коляску. В процессе чуть не упал, мысленно рявкнул на себя «Не ссать!», несколько раз глубоко вздохнул и вернулся к терминалу. Из операторского кресла была хорошо видна часть медблока, кусок серой простыни и пыльные военные боты. Если включить фантазию, можно представить, что там лежит живой человек, а не глюканутая машина. Хотя… Обычная машина не пыталась бы спровоцировать, не стала бы просить себя добить. Странные дела. Ящер обложился инструкциями, графиками и мануалами. Показатели нейронной кривой и потокового фильтра ожидаемо оказались с неслабым отклонением, Ящер забористо выругался. Точно психованный, причем, как-то странно. Согласно инструкциям, даже у поехавших «Джетов» не бывает таких показателей. Их просто не должно быть. Это не просто «выше нормы», это во много раз ее превышает! Самообучение? Вряд ли. Искин у «Джетов» далеко не самый крутой, на уровне «могу стрелять, могу не стрелять». Может, нетипичный сбой? Черт его знает.
Второй раз Ящер выругался, когда проверил показатели киберсистемы и биохимической оболочки. Серьезная кровопотеря, куча переломов. Рухнувшая сверху плита повредила позвоночник и тазобедренную кость, сломанные ребра вошли острыми краями в мягкую ткань легких. Вправить все это при помощи тонкой мускулатуры и закрыть кровотечение не представлялось возможным из-за лежащей верху плиты. Как только груз убрали, сверхпрочные белковые волокна, вживленные в мышечную ткань, ювелирно подтянули сломанные кости на свои места, а костный мозг синтезировал что-то вроде биоклея. Остальное должна была доделать регенерация, которая так толком и не включилась. Энергии хватало только на спас-рефлекс. Атомная батарея, основной блок памяти и центральный процессор попросту отсутствовали. Блок контроля оказался перегружен на 73%. Действующих сопроцессоров осталось всего два, и они были совершенно не синхронны как между собой, так и с мозгом. Стало понятно, откуда взялся сбой оценки расстояния и двигательной системы.
— Вот же падла! Ладно батарею, но проц-то зачем? И мозги твои, чувак, пиздец загадка…
Так же выяснилось, что Ящер успел практически впритык. Основная батарея почти разрядилась, еще немного, и можно ставить диагноз «восстановлению не подлежит». Теперь индикатор потихоньку полз верх. Слишком медленно. Много энергии шло на безуспешные попытки киберсистемы синхронизироваться. В норме за синхронизацию отвечает как раз центральный проц. Которого нет.
— Придется править вручную. Эх, не спалить бы тебя…
Ящер активировал софт для взлома, запустил анализатор кода. По сравнению с этим «паук» и рядом не пробегал. Еще часа два ушло на анализ, вскрытие микроконтроллеров и изучение диаграмм нейрофильтра. Вот тут мутант охренел окончательно. Пришлось даже свериться с учебником по нейробиологии. Нихрена себе. Что такое «Джет»? Пробирочный клон, напичканный микросхемами. И вдруг такое. Чудеса.
Синхронизация прошла успешно, терминал выдал сообщение о совпадении всех частот и включении полного цикла регенерации. Основные функции распределились между двумя сопроцессорами, остальные три реанимировать так и не получилось. Часть функций пришлось вообще отключить. После этого было впору снова идти в душ. Не время, это только начало. Нужно еще протестировать и отладить софт, а перед этим вставить новую атомную батарею. Запчастей от «Джетов» в бункере сроду не водилось, и откуда бы им взяться, а батарея — штука универсальная, такие есть почти в любой технике крупнее микроволновки. Это сейчас они редкость, до войны-то их можно было купить в любом маркете. Батарей в резерве осталось всего пять, если считать полуразряженные. О том, что новые могут отыскаться нескоро, Ящер тоже запретил себе думать.
Рана почти не затянулась, только кровотечение остановилось. На обеззараживание ушло еще пол-пузырька спирта, остальное Ящер, недолго думая, влил в себя. Он не считал себя слабонервным, к виду крови давно привык, и все равно невольно скривился, когда раздвигал пальцами края разреза чтобы открыть гнездо для батареи, разумеется, пустое. Блок памяти тоже отсутствовал, как и показала диагностика. В довершении всего снова врубился спас-рефлекс, пришлось ждать, когда он запустит сердцебиение и отключится. Со второго раза увесистая обтекаемая капсула с глухим щелчком встала в гнездо. Осталось залить это дело биоклеем и наложить повязку. В повязке особой нужды не было, а все равно так почему-то спокойнее.
Теперь самое главное – проверка и отладка софта. Ящер ужасно устал, но с этим никак нельзя было ждать. Если регенерация вытянет и «Джет» все-таки встанет, он будет полностью непредсказуем. В мануалах, конечно, говорились, что «Скауты» более стабильны и даже во время психоза агрессии не проявляют. А вот не факт, при таких повреждениях системы может всякое произойти.
Открытое диалоговое окно мигало курсором. Ящер медлил. Перед его глазами все еще стояли огромные пульсирующие зрачки. В ушах звенело едва различимое «стреляй». На соседнем мониторе маячила нейронная кривая и нестандартные синусоиды биоритмов. Нейрофильтр теперь был перегружен всего на 15%. Это означало, что зашкаливающие за сотню проценты не фильтруются, доходят до мозга. То, что киборги совсем не чувствуют боли – полнейшая чушь. Еще как чувствуют, просто не идентифицируют. Не обращают внимания, пока это возможно. Когда уже невозможно, или система аварийно отключается, или запускается самоликвидация. Еще и шкала активности поползла вверх, «Джет» начал приходить в себя. При таком раскладе ввести уровень допуска, объявить себя хозяином и командиром, просто рука не поднималась.
— Ч-черт, да не могу я так! Ну что, сделать тебя самостоятельным?
<Не боишься?
Надпись появилась в диалоговом окне сама собой. Ящер готов был поклясться чем угодно, что не прикасался к клавиатуре!
— Это чо? Это откуда? Это ты что ли написал? Ты меня слышишь!?
<Слышу.
Хакер не знал, то ли выпасть из операторского кресла прямо сейчас, то ли немного подождать. Мысли запрыгали, как бешеные крысы, сердце подскочило куда-то к горлу. Страшно.
«Да какого хера!»
И тут же отпустило, как выключило. В голове стало пусто и гулко.
— Да ты знаешь… уже не боюсь. Устал уже бояться.
<Я мог тебя убить.
— Мог, еще как. Но не убил же… А я мог тебя перепрограммировать, вот прямо сейчас. Сделать себя твоим командиром. И тоже этого не сделал. Мы квиты.
<Что это значит?
— Ну… разменялись. Так говорят, когда происходит равноценный обмен.
<Принято.
— Так что? Мне ответ твой нужен.
<Меня устраивает озвученное предложение.
Все это отдавало каким-то сюром. Ящер уже давно привык разговаривать сам с собой, слышать собственный голос в тишине бункера. Сейчас он вел осмысленный диалог, с тем, что в принципе не могло его вести. Точно так же можно было бы представить, что это терминал вдруг обрел разум и заговорил. Дурдом.
— А почему ты меня все-таки не пришиб? Из тебя же пол-системы вынули. Я бы на твоем месте размазал первого встречного.
< Не было другого выхода. Без стороннего вмешательства вероятность выживания была очень мала.
— Да сам не знаю, зачем полез. Наверное потому, что хорошо знаю как это, быть сломанным…
Ящер успел удивиться своей откровенности, но его уже несло. Он все говорил и говорил. И про семью, которая его предала, и что он вроде все понимает, а простить никак не может. И про болезнь, от которой не то чтобы двигаться, спать по ночам иногда невозможно. И про одиночество, от которого иногда хочется выть в потолок. И даже про девушку-мутанта, прожившую с ним около года, которая потом едва не пристрелила, когда стало совсем туго с провизией. Пришлось ее оглушить и отнести подальше. Убить было разумнее – не смог, рука не поднялась…
Наконец, словесный поток иссяк. Ящер ощутил, что окончательно вымотан.
— Отложим-ка на потом твои коды. Спать пойду, не могу больше. А ты держись тут! Хорошо?
<Так точно.
Физраствора осталась как раз половина, до утра хватит. Регенерант закончился, можно вынимать катетер.
— Спокойной ночи!
Ящер хлопнул по сенсору основного света, на автомате потянулся, чтобы вырубить дополнительный, и рука застыла в воздухе. Почему-то представился одиноко лежащий в темноте «Скаут», настолько ясно, что аж мороз по коже. Идиотизм, конечно, полный. Подумаешь, темнота, ему-то чего! Головой, вроде, все понятно, но бурной фантазии разве объяснишь? Ну и ладно, пусть себе горит, от парочки светодиодов реактор не встанет и не сломается.
Местность была очень знакомая. Сборные отряды «Джетов» и «Бесов» неоднократно отправляли на отлов «крыс для десятки». Нужно было обездвижить объект инъекцией нейротоксина, взять пробу крови, произвести анализ ДНК, определить степень мутации. Исходя из результатов анализа, или уничтожить, или с наименьшими повреждениями доставить к транспорту-сборщику. Там будущих подопытных штабелями укладывали в кузов гравикара и транспортировали в лабораторию. Нейротоксин действовал чуть меньше суток, за это время их успевали обработать и распределить.
Ночью местные не рисковали выходить из укрытий, жилищ в районе лаборатории не устраивали. На тепловизоре маячили только подсвеченные оранжевым юркие тельца. Это были уже настоящие крысы, коих на Семерке водилось великое множество.
Через четыре часа по местному времени начало светать. За это время было пройдено двадцать пять километров. Двигаться быстрее представлялось нецелесообразным — не было никаких коммуникаций, к которым можно было бы подключиться в любой момент. Только тепловая запитка и крысы. Двигаться лучше ночью, так снижается риск быть обнаруженным, а днем уходить в спящий режим и регенерировать.
Когда утро начало окрашивать разрушенные здания, Джей… или «Джесси»?.. отыскал полузаваленный подвал, в который едва ли мог протиснуться кто-то крупнее «Скаута». Крыс здесь было в избытке, удалось поймать целых пять штук. Дальше по знакомой схеме — оторвать головы, выпить кровь, освежевать тушки (для этой цели подошел острый кусок металла, заточенный на куске экобетона). Ничуть не хуже армейского пайка, даже более питательно. В прошлый раз и токсинов было больше.
<Частичная деактивация систем, активность датчиков движения – 70%.
<Активирован режим регенерации.
<Активирован спящий режим.
Разбудило сообщение о незначительном повреждении. Какая-то особо наглая крыса, не удовольствовавшаяся останками собратьев, позарилась на более крупную добычу. Рефлексы сработали, как надо, в кулаке пискнуло и хрустнуло.
Крысы оказались умнее, чем предполагалось, и до окончания цикла больше не беспокоили, только по углам шуршали. Стоило пошевелиться, порскнули под завалы. От их недавно убитой товарки остался только обглоданный скелетик, в пищу уже не пригодный.
Судя по показаниям таймера, на регенерацию ушел двадцать один час и семнадцать минут. Там, где раньше были ожоги от плазмы, кожа сходила лоскутами вместе с обгоревшими кусками комбеза, ну хоть пальцы начали сгибаться. Сухожилия и суставы пострадали не критично. Хорошо. Пора двигаться дальше.
Сквозь узкую щель между плитами пробивался тусклый вечерний свет. Крысы, предпочитающие ночной образ жизни, все еще прятались. На этот случай есть датчики. Обстановка привычная и понятная, разве что выстрелов не слышно. Добычу пришлось выковыривать из-под завалов и из коммуникаций. В углу под осколками бетона обнаружился скелет в остатках комбеза. Судя по разъему в черепе, когда-то это был «Босс». Джесси поднял череп, встряхнул, внутри загремели процессоры. Крысы не тронули только усиленный химией скелет и крупные части киберсистемы, остальное подъели вместе с нейротрассами. Эти твари проводку переваривать могут, что им полиметаллическая нанонить? «Босса», видимо, завалило взрывом. Возможно, уцелела атомная батарея, она могла бы очень пригодиться.
Время, потраченное на разгребание завала, прошло впустую — батарей не было. Ни основной, ни резервной. Крысы их съесть не могли. В таком случае, куда они делись? Если бы тело отбросило взрывом, грудная клетка была бы повреждена. Что-то не сходится. Ну да ладно, ничего не поделаешь.
На шестой день пришлось отключить таймер. И вообще все лишнее. На интровизоре остался индикатор расстояния от исходной точки, состояние систем, уровень энергии и показания датчиков движения. Несколько раз по дороге попадались человеческие жилища. Селились, в основном, небольшими группами, реже поодиночке или семьями. Однажды даже попалась некогда заброшенная военная база, где одновременно обитали человек пятьдесят. Среди местных оказалось немало мутантов, некоторые поселения и вовсе состояли только из них. Были и дети, жизнь продолжалась даже на руинах. «Скаут» как-то рискнул оказаться в поле видимости. Заметив его, женщины похватали детей, а мужчины — оружие. Едва ли в пришельце распознали киборга, пропитанный пылью комбез мало чем напоминал форму астронавта. Просто здесь очень уж не любили чужаков.
Однажды попалась заброшенная электростанция. На Семерке, где толком не было растительности, все реки находились под землей и дули сильные ветры, пользовались, в основном, ветряками и солнечными батареями. До войны они занимали целые поля, а гидропонные установки для выращивания еды предпочитали спускать под землю, поближе к источникам воды. Теперь наземные энергостанции больше походили на свалку огромных обглоданных костей и квадратных остовов, щерящихся осколками солнечных панелей. На этой станции уцелели целых три ветряка, все три оказались сломаны. Было бы неплохо запустить хотя бы один и как следует подзарядиться, другой возможности может и не быть. Юркое биохимическое «топливо», конечно, всегда в наличии, но стоит учитывать и другие варианты.
Лезть по гладкому девятиметровому столбу оказалось непросто, уровень энергии начал быстро падать, грозя новым перерасходом. Вместо отвертки отлично подошел все тот же кусок заточенного железа. Осмотр показал, что в трансформаторе сгнила часть проводки и сильно заржавело основание винта. Теоретически можно отремонтировать при наличии проводки нужного типа. Километрах в двух в очередном разрушенном здании нашелся торчащий из стены провод толщиной с палец, вполне подходящий, если распустить изоляцию. Нужно было только расковырять часть стены, чтобы вытащить оставшийся кусок. Вот здесь пригодился бы армейский акустический кастет, впрочем, кусок арматуры тоже подошел. Получилось примерно три метра, неплохо. Жаль только винт смазать нечем, и изолята нет. Придется так… хотя бы есть, чем поддеть защелки и зачистить контакты.
При отключенном таймере сложно было сказать, сколько ушло времени. Когда более-менее очищенный от ржавчины вал винта наконец-то удалось раскачать, бело-голубая Алефа-Кси уже вошла в зенит. Лопасти поймали ветер, скрип начался такой, что слышно было, наверное, на пару километров.
Видимо, этот скрип и привлек одинокого человека с бластером. Он внезапно возник в поле видимости, как из-под земли вылез, и спускаться было уже поздно. Оседлавший продолговатый короб генератора киборг представлял собой отличную мишень. Когда человек подошел ближе, выяснилось, что индикатор бластера не горит, оружие не активировано. На активацию потребуется полторы секунды, можно успеть хотя бы спрыгнуть. Вытащить из-под лопатки аккуратно скрученный под кожей запасной кабель «Скаут» так и не успел, только собирался. Просто уйти было бы слишком досадно.
Тем временем, человек подошел ближе, держа бластер наизготовку. Видимо, принял чужака за человека и надеялся, что потухший индикатор тот просто не заметит. Пришелец был с ног до головы обмотан в серо-коричневую маскировочную сетку, отчего отдаленно напоминал пыльный куст с ногами, из которого зловеще торчало черное матовое дуло, многообещающе поблескивающее оптикой.
— Эй, ты как туда забрался?
Голос был хриплый и какой-то скрипучий. Не смотря на расстояние, звук шел четкий, даже без усиления чувствительности. Говоривший воспользовался ПНЗ, передатчиком направленного звука, такие были у полевых командиров. Прибор небольшой и несложный, в случае поломки коммуникатора штука совершенно незаменимая. Ну все, отвертеться от прямого контакта не получится. «Скаут» на несколько секунд завис, не зная, что ответить.
— …Это важно?
Теперь замолчал пришелец, поставленный в тупик неожиданным вопросом.
— Ветряк ты починил?
— Я.
— Ты что, из землян что ли?
— Нет.
Полноценным гражданином Земной Конфедерации «Джет» не был, и быть не мог. Да и положительный ответ не привел бы ни к чему хорошему. А в бластере вполне могла быть целая батарея. Она бы очень пригодилась, и человек, вроде, один. Только не станет одиночка открыто разгуливать среди бела дня на открытой местности. В пределах километра даже зданий нет. Или он настолько надеется на свой бластер? Одно из двух – или поблизости есть кто-то еще, или незнакомец попросту блефует.
За время разговора «куст» подобрался еще ближе.
— И как, работает?
— Работает.
— А остальные? Остальные починить можешь?
— Не знаю. Не смотрел. Мне одного хватит.
— Хм… а тебе зачем?
— Энергия всегда нужна.
— Резонно… батареи небось заряжаешь.
Вместо ответа клацнула полусфера заглушки, заново установленная на нос винта. Не говорить же, что батарея внутри.
Человек о чем-то задумался. Пока он думал и ковырял грунт носком дырявого ботинка, киборг осторожно вытащил из-под комбеза кабель и подсоединил к генератору. Индикатор батареи медленно пополз вверх. Работает! Теперь нужно потянуть время. На первый раз хватило бы часа, ночью можно будет вернуться.
— Короче, — дуло снова задралось вверх, — Раз уж ты такой рукастый, то я… мы тебя нанимаем. Сделаешь нам еще два генератора, а мы в долгу не останемся. Может, и к себе возьмем. Откажешься — продырявлю прямо здесь. Слезть ты оттуда все равно не успеешь.
Напомнить ему про индикатор? Это означает выдать себя, человек бы с такого расстояния ничего не разглядел. Сделать вид, что поверил и продолжать тянуть время? Может сработать. Честно отвечать на все вопросы тоже не обязательно. Это не псионик и даже не ученый, с большой вероятностью поверит.
— Остальные надо проверять.
— Так проверяй!
Чего-то не хватает. Обычно люди так просто не договариваются, если не поддерживают близких отношений.
— Чем заплатите?
— А ты борзый… оружия я при тебе не вижу.
— Без меня вы все равно не справитесь.
— Тогда встречный вопрос. Что тебе нужно?
— Провиант, батареи и вода.
— Даже оружия не попросишь? У тебя ж его нет. Без оружия-то как?
— Оружие есть. Я хорошо умею с ним обращаться, — киборг крутанул в пальцах самодельный нож, — Больше ничего не нужно.
Вот это была чистая правда. Бластер стеснял бы движения и создавал лишний вес, от парализатора толку еще меньше. Вот провиант не помешает. Это позволит какое-то время не охотиться и экономить энергию. Вода тоже нужна. Крысиная кровь спасает биохимическую оболочку от обезвоживания, но чистая вода все-таки лучше. Климат на Семерке довольно засушливый, дожди идут редко, до воды добраться сложно. Большая часть водопроводных коммуникаций неисправна.
— Странный ты, — человек хотел еще что-то добавить, но тут издалека донесся шум двигателя. Киборг заметил это первым, незнакомец проследил его взгляд и тоже уставился в горизонт.
Минут через десять к электростанции подкатило странное сооружение. На гусеницы от самоходного миномета взгромоздили переднюю часть кузова от гравикара, тут и там закрытый железными листами. На крыше располагалась солнечная батарея и злобно торчали два ствола неизвестного типа, скорее всего, ручной сборки. Человек с бластером приветливо махнул рукой. Из сооружения вылезли мужчина и женщина, их лица и головы были закрыты платками, так, что виднелись одни глаза. Обе пары глаз, самодельный арбалет и парализатор уставились на чужака. Женщина заговорила первой. «Джет» выкрутил слуховую чувствительность на максимум, слегка поморщился, уж очень громко скрипел несмазанный вал.
— Смотрю, ты уже выяснил, откуда взялась энергия.
— Выяснить-то выяснил. И кажется, нашел еще одного техника. Вот только странный он. Из всего оружия один нож, другого, говорит, не надо… одет тоже не по-нашему. Говорит, не землянин, но ботинки-то. Ботинки не сношенные, подошва почти целая!
— Да мало ли с кого он их снял, — это уже мужчина, — Общине нужна энергия. Этого потом и пристрелить можно, если что-то пойдет не так. Сам же говоришь, что оружия нет. А даже если и землянин, что с того? Он же один. И ты сам же говорил, что у землянина учился.
— Да, говорил, и что?!
— А ты не кипятись, Дед. Давай лучше думать. Надо что-то с ним решать.
— Мне он не нравится. Ты посмотри, куда залез! Из наших никто туда не добирался, хотя многие пытались. Может, мутант? Или вовсе… кибер?
— Да кто ж его разберет. Эй ты! — мужчина повысил голос, — Как тебя называть? Откуда пришел?
«Скаут» задумался. Он теперь и сам себе не особо напоминал любознательного Диджея с исследовательского корабля. От него остался только пропыленный комбез и спутанный хвост, перетянутый куском провода. Желтая резинка Кейт осталась где-то в подвалах Семерки.
«Эта планета уже дала мне имя».
— Джесси. Можно просто Джес. Пришел… с северо-запада.
— Ты один?
— Один.
— А где технику ремонтировать научился? Так только земляне могут.
— Не только земляне. Я тоже могу.
— А ты часом не мутант?
— Может, и мутант… — пусть и с натяжкой, к кластерной ДНК «Джетов» это определение частично подходило, — Но вы не волнуйтесь, я не заразный.
Люди почему-то засмеялись, обстановка немного разрядилась.
— Так, Джесси, или как там тебя. Слезай оттуда, говорить будем.
Не очень хорошо. Заряд вырос всего лишь до 35%. Ну хоть что-то… Быстрее было бы спрыгнуть. Спуститься – разумнее.
Сговорились на батарею, две фляги с водой и четыре армейских пайка. Накануне люди нашли и разворошили очередной армейский схрон. Их здесь оказалось немало, войска с Семерки выводили в срочном порядке, побросав половину техники и содержимого складов. Некоторые объекты не стали полностью эвакуировать, просто законсервировали. Еще в ходе разговора выяснилось, что машинное масло у местных есть, и изолят для проводов имеется. Нетрудно догадаться, откуда.
Когда речь зашла о ночевке, люди заметно напряглись. В их взглядах так и читалось: ты можешь быть полезен, но мы тебе не доверяем, ты странный. Знали бы они, насколько… Джес это заметил, сказал, что переночует в ближайших развалинах, а к ремонту приступит завтра.
* * *
Ночевка прошла без приключений, только крысы здесь оказались пуганные и осторожные. Зато в подвале отыскалась протекающая труба с относительно чистой водой! Небывалая удача. Джес вымыл перепачканные руки и впервые за долгое время как следует напился. Жалко, фляги нет. Ничего, скоро будет.
Утром к электростанции прибыли почти одновременно. Без камуфляжной сетки вчерашнего знакомого удалось узнать только по голосу. Это казался крепкий старик в заношенном до дыр военном комбезе и с уродливым шрамом на шее, как будто ему когда-то пытались перерезать горло зазубренным ножом. Местные прикатили впятером. Старик, которого все звали «Дед», вчерашняя пара, и еще двое: невысокий парень с самодельным протезом вместо ноги и еще один, постарше. Его правая рука с тремя пальцами оказалась заметно короче левой, уже с шестью. Как и обещали, привезли инструменты, масло, изолят и немного еды.
Залезание на девятиметровую высоту произвело впечатление, люди свистели, улюлюкали, подбадривали. Пришлось несколько раз остановиться, изображая отдых, заодно так можно было экономить заряд батареи. С подзарядкой опять ничего не вышло, старик все время крутился где-то внизу и постоянно посматривал в оптический прицел своего бластера. Осмотр показал, что крышка генератора треснула и почти все внутренности заржавели. Восстановлению не подлежит. С последним оказалось не так плачевно, требовалось заменить пару деталей. Парня с протезом и мутанта отправили на поиски, самым сложным было объяснить им, что именно искать. Никто из людей в технике совершенно не разбирался.
Ближе к полудню решили перекусить. Отказываться от предложения разделить трапезу было бы рисовано и неразумно. Пока все жевали жесткое крысиное мясо, запивая водой из фляжек, старик пытался расспрашивать чужака о его жизни. Вот это было самое сложное. Отмолчаться выходило не всегда, уклончивые ответы не устраивали. «Скауту», наверное, впервые в жизни пришлось столько изворачиваться. Скрываться он научился хорошо, а вот достоверно врать пока не очень. Старик все не отставал. В конце концов, Джес не выдержал:
— Давайте вы просто расплатитесь, и я пойду дальше.
— Может, и пойдешь…
Датчики движения показали активность за спиной. В ту же секунду в затылке взорвалось. Джес повалился на спину, и увидел над собой мутанта, сжимающего в руке парализатор. Второй и третий заряды влетели между глаз. Интровизор пошел помехами, сообщил о нарушении работы киберсистемы. Плохо. Очень плохо. Пришла запоздалая мысль, что надо было активировать систему полностью, тогда успел бы среагировать. Голос старика звучал глухо, как будто издали:
— Шевелится… Давай еще один! Видите? Что я говорил? Человек бы загнулся еще с первого. Эрик, держи его на мушке, Шая, тащи цепь!
Под тяжестью тяжелой цепи, которой оперативно обмотали парализованного киборга, двигаться стало совершенно невозможно. Люди, видимо, обо всем договорились заранее и знали, куда стрелять. Откуда? Система сигналила и сбоила, защитная оболочка мозга выдержала. Три из пяти сопроцессоров отказали. Центральный еле держался, загрузка нейрофильтра очень скоро зашкалила за сотню. Больно…
— Может, зря мы его так?
Кто это говорит, было уже не разобрать. Зато скрипучий голос старика был различим даже сквозь помехи.
— Да какой, это же машина! Я их в войну много видел. Будь это человек, я бы его первый к нам позвал, плевать, что землянин, их в войну много на нашу сторону перешло. Этот еще и больно умный. Хрен знает, чей он, и кто его хакнул. А если ничей – еще хуже. Психованный, значит. Психованные еще опаснее. Сразу ведь не понравился, как чуял! У меня на бластере оптика хорошая. Он когда на верхотуре сидел, и голову эдак повернул… Смотрю — у него дырка в затылке, куда провода вставляют. Ни с чем не спутаешь. Когда рядом стоишь, и не видно … да сами смотрите!
Две пары рук перевернули слабо сопротивляющееся тело вниз лицом, люди дружно ахнули.
— От черт… — выругался немного хриплый мужской голос, — Я бы и не догадался. Он же совсем как мы. И ты рассказывал, что у них глаза мертвые. У этого, вроде, не такие.
— Да я тебе отвечаю, это тот самый, которого земляне искали. Помните, наши как с охоты вернулись, рассказывали. Все сходится. Комбез на нем странный, волосы темные, длинные, ожоги от бластера свежие — все, как описывали. За него земляне цистерну топлива дадут. Цистерну! Всей общине на год хватит!
«Земляне… Искали… Надо бежать. »
— Дергается еще! Эрик, успокой его. Они ж сильные, как…
Остальные слова потонули во вспышке боли, которую перегруженный нейрофильтр опять не смог блокировать. Если бы Джес умел кричать, то закричал бы. Но он не умел. Только дернулся и тихо всхлипнул.
— Да что вы творите-то, уроды, нельзя же так! – снова женский голос.
— Шая? Не дури! Это чертов кибер. Смертельно опасная машина. Ты их не помнишь, мелкая была. Они ж только с виду как люди. Ты видела, как живого человека разрывают пополам голыми руками? Молчишь? А я видел! Пацаном совсем был, на всю жизнь запомнил. Война-то только начиналась, и этих вот… меньше было. Боли они не чувствуют, проверено. Ни одну батарею из них вырезал, там только программа и никакого понятия. Ладно, тащите в машину, отвезем до блокпоста, там сдадим.
— Тяжелый какой… может хотя бы цепь снимем?
— Ага, и посадим тебя рядом. Охранять будешь?
— Не-е-е… — замотал головой мутант.
— Вот и не гунди.
— Далеко ехать, — засомневался парень с протезом, — Суток двое, а у нас провизии мало.
— Разделим, всем хватит. Не хватит — крыс нажарим. Первый раз что ли?
Ехали долго. Парализованный болью мозг то включался, то выключался, особенно когда машину трясло. Когда стемнело, наконец, остановились и включили фары. Стало немного легче.
— Не довезем, — ворчал старик, — Отрубится раньше. А если отрубится — сотрется память. Тогда хрен нам, а не топливо. Из него вроде как информацию какую-то выкачивать собирались.
— Что делать будем?
— Сейчас сообразим… если информацию, то весь он и не нужен. Похоже, придется блок памяти вынимать. Только там хитро все, нужно главный процессор тоже… того. Без него память не включится, другой не подойдет, только этот. Синхро-низация, вот! Тот землянин в киберах хорошо разбирался, даже одного такого перепрограммировать смог. Думаете, откуда карта объектов взялась? Да у такого вот из памяти! До сих пор пользуемся, там почти все схроны указаны. Мое поколение пользовалось, и ваше пользуется, и внукам хватит. И с этого тоже толк будет.
Старик повернул голову «Джета» вправо, потом влево, прощупал пульс, быстро убрал руку, когда под веками дрогнули глазные яблоки.
— Осторожно надо. Там еще одна микросхема есть хитрожопая… И батарея нам тоже пригодится. Шая, дай-ка инструменты. А вы двое пока выгружайте. А, нет, сначала дай разряд. Они восстанавливаются быстро, зазеваешься – цепь порвет и череп мне проломит.
Еще один разряд в затылок. Блок контроля отключился. Мозг тоже.
Джес уже не чувствовал, как его выволокли из транспорта на землю, как старик одним точным движением вспорол кожу на затылке, сдвинул защитную панель и осторожно вытащил процессор.
— А вы смотрите и учитесь! Процессор – штука хитрая. Вытащить-то легко, а вот обратно уже не вставишь. Вернее, вставишь, но работать не будет. Приборы специальные нужны, чтобы синхронизировать. У нас таких и нет, только у землян.
Основной блок памяти располагался там, где у людей солнечное сплетение, под ребрами, старик здорово испачкал руки в крови, пока его доставал. Перед этим он аккуратно вытащил из гнезда расположенную там же атомную батарею. Женщина ругалась, мужчина ее успокаивал, парни заинтересованно следили за происходящим. На все манипуляции ушел примерно час.
— Уфф. Ну все, можно разматывать, — выдохнул старик, вытирая руки о комбез «Скаута», — Оттащите вон туда, к стенке. Долго он не протянет, но если мер не принять… и на том, что осталось, встать может. И убить просто так не выйдет. У них регенерация похлеще, чем у крыс, видите, кровотечение почти остановилось? Вот то-то. Человек бы помер давно, а этот шевелится. Мозги не работают, система отключена, а рефлексы пашут. Сейчас быстро разматываем, даем пару залпов разрывными, и быстро по газам! Обратно поедем другой дорогой.
— Зачем разрывными? – осторожно спросил мутант, — У нас же их всего два осталось. По одному на ствол. А вдруг Дикие?
— Он опаснее любого Дикого. Ничерта вы не знаете, войны не видели. Поэтому делаем, как я сказал!
<Аварийная перезагрузка
<Сканирование систем
<Критическое повреждение киберсистемы
<Отсутствует сигнал от центрального процессора
<Отсутствует сигнал от сопроцессоров (3 / 5)
<Отсутствует резервная атомная батарея
<Уровень заряда основного блока питания: 4,6%
<Активность киберсистемы: 15,3%
<Состояние биохимической оболочки: приближено к критическому. Обнаружены повреждения мягких тканей и сосудов.
<Статус: подлежит регенерации.
<Запущен базовый цикл регенерации.
Над головой грохнуло. Сверху упало что-то тяжелое, круша ребра и дробя позвонки. Стало трудно дышать.
<Обнаружены повреждения костной ткани.
<Состояние биохимической оболочки: критическое.
<Статус: регенерации не подлежит.
<Аварийное отключение систем.
Естественно, Алекс был в курсе всех этих событий, поскольку во время конфликта состоял при штабе в качестве одного из экспертов по химическому и биологическому оружию. К началу основных событий молодой, но талантливый ученый, прилетевший на Центавру в низших чинах, успел получить повышение и личный штат подчиненных. Как только «психи» начали догадываться о происходящем, (а кое-кто умудрился даже залезть в мозги к командованию), Даяна начала тренировать Алекса в псионике и делиться с ним препаратами, увеличивающими пси-индекс.
В какой-то момент Алекс под предлогом научной деятельности затребовал в свое распоряжение «Скаута», и даже выбил высокий командный допуск. Тогда же заговорщики познакомились с программистом Виктором Лакрузом, специалистом по «Джетам», как выяснилось, по совместительству еще и хакером. Лакрузу так же, как и остальным, вовсе не улыбалось после войны гарантированно пойти под трибунал.
После побега первой бригады закономерно началось внутреннее расследование. Пока пехоту и десант рвали на части «пауки», в тылу шло масштабное разбирательство, из-за чего приказы запаздывали и многое спускалось на тормозах. Центаврийская кампания к тому времени уже была почти провалена, как и планировалось. Когда стало ясно, что война проиграна, противник берет верх и «Джеты» с их новыми командирами неэффективны, на Семерке было применено разработанное там же биологическое оружие класса «проксима». Алекс со всем вверенным ему штатом ученых лично принимал в этом участие, как ведущий специалист.
Семерку Центавра сдала, а то, что осталось от местного населения, впоследствии вымерло или мутировало. Оставшиеся войска в спешном порядке переправили домой, заговорщиков оставили на планете в качестве персонала для секретного объекта. Земля не собиралась сдавать позиции, несмотря на проигранную войну, стратегический объект под боком у сепаратистов должен был напоминать, что Земля все еще имеет вес и реальную силу. Объект был секретный, но кому надо – те были в курсе. Большую часть киборгов, от которых отказалась армия, проверили на стабильность, и тоже оставили на объекте.
Контракт армии с «Интек» был благополучно расторгнут, об этом Алекс узнал почти случайно, от Виктора. Он как-то смог дистанционно взломать один из спутников на орбите, с него и перехватывал сигнал по дублирующему каналу. Благо о его «дополнительных умениях», кроме Алекса и благополучно покинувшей планету Даяны больше никто не знал. Тогда-то и созрел план побега. Лакруз потратил пару дней на взлом системы лаборатории, выудил полную схему не эвакуированных военных объектов, под каким-то малопонятным предлогом вызвал к себе Алекса и все ему рассказал. Оказывается, на одной из законсервированных баз остался старый «Цербер», еще пилотируемый! Представить себе точный возраст корабля было сложно, если учесть, что более совершенные беспилотники той же модели воевали, как минимум, лет двадцать назад. По причине тотального устаревания «Цербер» законсервировали вместе с базой. Хлам же полный! Но на один раз, до Центавры – 81, должно было хватить.
Алекс, конечно, усомнился в разумности такого плана, но все же рискнул поделиться информацией о своих разработках. Он начал разрабатывать антидот для «проксима-5» сразу после побега Даяны и ее сослуживцев. От участия в гибели населении целой планеты уже не отмыться, может хотя бы это станет аргументом в его пользу? Земля пугала новую цивилизацию биологическим оружием уже не первый год. Наличие антидота сведет все эти попытки на нет.
В качестве носителя информации был выбран подопытный «Джесси» Алекса, которого тот привел якобы на внеплановое тестирование из-за сбоя системы. Этому никто не удивился, регулярное отключение блока контроля вполне могло привести и к сбою, и к психозу. На резервный блок памяти «Джета» залили формулу вместе с картой и программой пилотажа.
За два дня до часа икс «Скаут» был признан неисправным и оправлен в ячейку на самом дальнем складе. В день побега планировалось взять его с собой в качестве охранника по дороге на законсервированную базу, и пилота, после распаковки программы пилотажа. Прыгать бы не пришлось, расстояние небольшое, примерно четверо стандартных суток. Самое сложное – выйти из стыковочного модуля и вылететь за пределы орбиты, а с коррекцией курса и автопилот вполне справится. Самая большая сложность в пилотировании космических кораблей – огромный массив информации. Нужно знать все о работе приборов и систем корабля, которую человеческий мозг за один раз усвоить просто не способен. Пилотов и навигаторов учат годами, большая часть действий доводится до полнейшего автоматизма. Для этого дела не приспособили «Джетов» только потому, что навигация и пилотаж требуют некоторой интуиции. Можно сказать, без нее никак не обойтись, особенно во время прыжков и дальних перелетов. А какая может быть интуиция у киборга? Вот именно, никакой. Тем не менее, у киберсистемы в этом плане есть преимущество – многозадачность. Она вполне способна скоординировать действия так, чтобы осуществить хотя бы один полет или обнаружить поломку систем небольшого «Цербера» по приборам, если таковая случится. Это же не «Зевс» и тем более не «Атланта», требующие целый штат техников и команду аж из двух пилотов и двух навигаторов. Для ремонта неисправной электроники, который может понадобиться с большой вероятностью, «Скауты» тоже отлично приспособлены. Во всяком случае, Виктор утверждал, что может сработать. На себя он брал взлом охранной системы заброшенной базы и запуск модуля. В случае провала вполне можно было бы заделаться под местных «крыс», это дает хоть какой-то шанс выжить. Авантюра получалась опасная, но даже полудикая жизнь всяко лучше, чем смертная казнь.
План мог бы сработать, если бы Виктор не спалился со своим спутником. Кому-то из командования пришло в голову устроить внеплановую проверку оборудования. Началось очередное разбирательство, программиста арестовали, вскрыли его терминал и обнаружили там много интересного. Стереть данные хакер так и не успел. Допросить его тоже не успели, в ход пошла капсула с ядовитым реагентом. Где Лакруз ее прятал, так и осталось загадкой. О ней стало известно только после экспертизы, когда реагент обнаружился в крови и тканях тела.
— Дальше вы и так знаете… да и какая теперь разница.
Алекс говорил тихо и монотонно, как будто воспроизводил заранее заученный текст. Было похоже, что он повторял эту историю не один раз. Или это влияние псионика?
«Не важно».
— Вы утверждаете, что это тот самый «Скаут», в которого была заложена информация?
Окончательно вымотанный Эйс вяло кивнул. Псионик тоже кивнула, подтверждая правдивость сказанного.
— «Джет», подойди!
Подполковник активировал планшет, набрал пароль. Протянул киборгу дистанционный передатчик.
— Вставляй.
— Так точно.
Интровизор вывел информацию о подключении внешнего устройства.
— Сюда будешь сливать данные. И без фокусов!
Алекс дрогнувшей рукой взял планшет, поднял глаза на подполковника.
— Скажите, что со мной будет? Только честно.
— Это зависит от вас, Алекс.
— Все равно ведь убьете. Я знаю. Я чувствую…
Псионик и военный переглянулись. Подполковник немного помедлил с ответом.
— Хотите честно? Хорошо. Это еще не решено, приказа не было. Так что вводи ключ. Я жду.
Алекс в полной тишине трясущимися пальцами заскользил по сенсорам планшета. В последнюю секунду, нет, долю секунды он помедлил и покосился на киборга. Очень странный взгляд. Виноватый?
Псионик попыталась что-то сказать, но «Джет» успел первым. Одним рывком выдернул из затылка дистанционник (из-за резкого дисконнекта интровизор пошел помехами), а другой рукой заехал полковнику в основание черепа. Хрустнули позвонки. Все еще сжимая в кулаке устройство, киборг поднырнул под падающее тело, вывернулся и пинком врезал по сенсору двери, одновременно рванул из нагрудного кармана военного пластиковую карточку-ключ. Тело и бесполезный уже дистанционник упали на пол одновременно. Все это произошло за шесть с половиной секунд. Если бы были целы все нейротрассы, получилось бы за четыре. Крик псионика догнал уже в коридоре. Охрана совершенно не ожидала, что из открывшейся двери выйдет не командующий, а вылетит бешеный кибер. Когда за спиной зазвучали выстрелы, беглец был уже вне зоны поражения.
В спящем режиме не обязательно бездействовать. Можно постараться вспомнить все, что известно о лаборатории — каждый знакомый поворот, каждую дверь. «Джет» по заранее проложенному маршруту, сбивая с ног всех, кто не успевал увернуться, на полной скорости несся к центральному выходу.
До него оставалось каких-то двести метров, когда завыла сирена и замигали аварийные сигналы. Здорово выручало, что здесь больше не было других «Джетов». На остатках киберсистемы можно было вырубить разве что человека, если повезет — остановить бойца в экзоскелете. Нужно бить точно между блоком питания и блоком управления, для этого зайти со спины, что довольно непросто. Как раз четверо таких «скелетонов» охраняли центральный выход, и разумеется, открыли огонь.
Перекат, прыжок, перекат. Расчет оптимальной траектории оказался верным, в цель попали только два выстрела – пальцы левой руки обуглились почти до костей, на бедре остался длинный ожог и клочья тлеющего комбеза. Интровизор сообщил о повреждениях со статусом «подлежит регенерации».
Еще перекат. Восемь секунд. Проскользнуть между ногами экзоскелета, протиснуться между ним и стеной, попасть пластиковым ключом в щель приемника.
Четыре секунды. Упереться спиной в стену, толкнуть один экзоскелет на другой.
Полторы секунды. Пока двое бойцов в тяжелой броне пытались избежать столкновения, а остальные перестали стрелять, чтобы не задеть своих, дверь открылась.
На улице стояла глубокая ночь, работало только освещение входа и периметра. Справа должна быть наблюдательная вышка. Она никуда не делась, пришлось бежать рваным зигзагом, уворачиваясь от выстрелов. Бойцы у входа очухались и тоже принялись палить, под правую лопатку влетел еще один сгусток плазмы.
«Подлежит регенерации».
Еще немного. Десять метров до ограждения. Семь. Четыре. Один. Как следует уцепиться за край ограждения помешала поврежденная рука, получилось только со второго раза, за это время один выстрел попал в поясницу, второй зацепил плечо. Еще немного, и повреждения будут критическими. Подтянуться. Повреждения игнорировать, пока это возможно. Прыжок вниз.
<Активировать режим ночного виденья.
<Уровень заряда батареи: 27%.
Перерасход энергии пока еще не критический. Требуется полный цикл регенерации. Но это все потом. Первоочередная задача: убраться отсюда как можно быстрее, как можно дальше. И постараться выжить.