26 день холодных вод, Риль Суардис
Дайм шер Дюбрайн
Несколько секунд Дайм смотрел вслед Бастерхази и пытался поверить собственным глазам. Темный оставил его в своем убежище, защищенном не хуже императорской сокровищницы. Одного. И ушел с таким видом, словно ему на День-между-годами подарили живого единорога, о котором он все свои десять лет мечтал.
Дивны дела Близнецов!
Если бы не срочная необходимость оградить Шуалейду от августейшего братца и Саламандры, Дайм непременно поискал ту таинственную книгу, которую Роне спер у Паука, чем Паук неоднократно хвастал Светлейшему. Но старые тайны могут подождать, а Шуалейда – нет.
Первым делом Дайм подозвал Тюфа и, не обращая внимания на его попытки прикинуться безмозглой тварью, объяснил задачу.
– Ты должен напугать любого, кто к тебе подойдет, и отожрать как можно больше. Даже если это будет светлый шер. Уяснил?
– Тюф понял, Тюф послушный! Тюфа не будут бить?
– Будут. Если попадешься, огненная шера тебя развеет. Но ее, если сумеешь, можешь съесть целиком. Разрешаю.
– Ай-ай-ай! Тюф не голодный, Тюф не хочет кусочек сладкого, вкусного огня! – проскрипел скелет гоблина и прикрыл лапами глазницы, но тут же облизнулся раздвоенным призрачно-зеленым языком.
– Не будешь слушаться, я тебя в музей Магадемии отдам, чтобы сотни студентов тебя разбирали на части, упокаивали и поднимали заново, и так лет двести.
– Ай-ай-ай! Тюф хороший, Тюфа нельзя студентам!
Ухватив попытавшегося спрятаться в пол гоблинского шамана за куцый хвост, Дайм его слегка потряс для прояснения усохших мозгов.
– Мне надоело с тобой шутить, кучка ты гнилых костей. Или слушаешься, или…
– Слушаюсь! Добрый шер, светлый шер, не бей Тюфа! А точно можно съесть огненную шеру?
– Точно можно. Только ее, запомнил?
Скелет гоблина закивал, голодно скалясь и сверкая синим из пустых глазниц. Выглядело изумительно, Люкрес обязательно оценит милую братскую шутку.
– Итак. Смотри модель и повторяй.
Из гоблинского шамана вышла отличная приманка. Тварь так быстро и точно повторила образ, что можно было не сомневаться: этот способ охоты на глупых вкусных шеров твари отлично знаком. Не будь Дайм офицером МБ, за свой век поймавшим не одну сотню хитрых и хищных существ, сам бы принял морок за настоящую Шуалейду. Гоблин даже ее ауру изобразил.
До пустых покоев Зефриды, ныне – комнат Шуалейды, Дайм довел гоблина сам, не столько из недоверия, сколько из простого человеческого любопытства. Разумеется, под самой плотной пеленой невидимости, чтобы его не заметило даже око Рахмана. Он бы с удовольствием заглянул и в покои братца Люкреса, но если там Диен – рисковать не стоит. С императора станется послать с Диеном приказ убираться к шисам лысым из Валанты, и ослушаться Дайм не сможет.
Он и так лавирует на грани фола, не уставая благодарить Светлейшего за такое своевременное задание и еще более своевременный отпуск самого Светлейшего. Ведь связаться с Даймом, пока он «на секретном задании», можно только через непосредственное начальство, которое умотало отдыхать куда-то в Ургаш. Чем потом придется расплачиваться за выкрутасы и проваленное поручение императора, Дайм даже предполагать не хотел. Если выживет, уже будет хорошо.
Задвинув в дальний угол пораженческие мысли, Дайм помог Тюфу создать в пустых покоях видимость присутствия и самой Шу, и ее верной подруги. Оставив Тюфа обживать спальню и мысленно попросив Светлую отвести от этих комнат ни в чем не повинных обитателей дворца и прислать в чем-нибудь виновных, Дайм наведался к покоям Каетано.
По галерее около покоев принца степенно прогуливались герцог Альгредо и канцлер Сальепус, обсуждая что-то ужасно важное, что никак нельзя было обсуждать в другом месте. Четыре парящих под потолком Ока Рахмана наблюдали за умиротворением и благодатью, слюдянисто взблескивая фасеточным покрытием. Одно из них даже повернулось было в сторону Дайма, но не распознало под пеленой невидимости.
Почувствовать Шуалейду даже Дайму оказалось непросто, она хорошо спряталась. Дайму очень хотелось позвать ее, наконец-то поговорить откровенно. Но, во-первых, не под Оком Рахмана и не в присутствии Каетано. А во-вторых, если она начнет волноваться, пелена с нее слетит, и отвлекающий маневр с дохлым гоблином пойдет гоблину же под хвост. Так что Дайм лишь поставил под дверь корзинку с ветками цветущей фейской груши и коротенькой запиской:
«Добрых снов, любовь моя. Увидимся завтра на балу.
Твой светлый шер».
И коротко постучал в дверь.
На стук тут же высунулся капитан Герашан. Все четыре Ока Рахмана тут же повернулись, зафиксировали невесть откуда взявшиеся цветы и капитана МБ. Герашан же вытянулся во фрунт и отдал честь ближайшему:
– Служу империи!
Око Рахмана зафиксировало и это, и обернувшихся на шум Альгредо и Сальепуса. Которые сделали вид, что ровным счетом ничего интересного не произошло.
Дайм покинул галерею с улыбкой во все лицо. Приятно видеть слаженную работу собственного ведомства с местной СБ! А координацию с полпредом Конвента можно вообще в учебники вносить, как образцово-показательную.
Именно эта координация и навела Дайма на еще одну гениальную мысль из серии «раз терять уже нечего, повеселимся». Для ее осуществления требовалась помощь Бастерхази – и его Дайм нашел аккурат рядом с засадой на Люкреса, вешающим еще одно Око Рахмана перед дверью.
– Сразу видно профессионала, – кивнул Бастерхази на совершенно невинно выглядящую дверь в пустые комнаты.
Эта дверь так и манила, так и звала! Причем ни малейших признаков манка обнаружить на ней не представлялось возможным.
– У тебя отличная коллекция… – Дайм дождался, пока Бастерхази активирует Око и продолжил: – Это не у вас ли сбежал лич, мой темный шер?
– Лич? – Глаза Бастерхази чуть не полезли на лоб. – Разумеется, нет! Содержать личей в городе незаконно и не гигиенично. Они воняют.
– Вот и я подумал, не может полпред Конвента нарушать закон, а других сильных некромантов в Суарде нет. Так что наверняка жалобщикам просто померещилось спьяну. Ведь если бы в Королевском парке завелся лич, вы бы знали об этом, мой темный шер?
– Хм… если лич свежий… Говорите, в МБ поступали жалобы?
– Вот буквально на днях с кухни пропал поваренок вместе с копченым окороком и бочонком пива. Повар утверждает, что тут не обошлось без нечисти.
– Окорок, пиво и поваренок… хм… все признаки нечисти налицо. Определенно, нам следует проверить окрестности. Как удачно, что я уже оповестил его высочество о необходимости немедленно покинуть зону повышенной магической опасности.
– Под роспись?
– Разумеется. Посмотрите сами, полковник. – Бастерхази продемонстрировал Оку Рахмана подписанные гербовые бумажки. – Мой долг – заботиться о безопасности императорской семьи. Кристаллы с записью уже отправлены магопочтой в столицу.
Дайм тоже просмотрел бумажки, заодно еще раз проверив подлинность росписи братца Люкреса и шеры Лью.
– Благодарю, мой темный шер. Идемте скорее, если где-то завелся лич – мы обязаны его найти и обезвредить.
Едва удержавшись, чтобы по примеру капитана Герашана не отдать честь Оку Рахмана и гаркнуть «служу империи», Дайм с серьезнейшим видом покинул галерею и позволил себе подмигнуть темному шеру лишь на полпути к башне Рассвета.
– Думаю, у нас есть около часа до романтического вечера, – сказал Бастерхази, когда они с Даймом вышли из дворца через башню Рассвета. – И что же за лич завелся в Риль Суардисе, мой светлый шер?
– А сейчас узнаем. Нам на городское кладбище.
– Ну хоть не в Лощину Памяти, – хмыкнул Бастерхази.
– Что интересного сказал его высочество на рекомендацию выметаться из Суарда?
– Что их высочество еще припомнят мне эту наглость. Но сам понимаешь, под запись их высочество были изумительно вежливы. И не пустили меня дальше порога.
– А ты пытался? – поднял бровь Дайм.
– Разумеется! Я же явился вынюхивать и пакостить, а бумажки были лишь прикрытием. Иначе бы их высочество ни за что не подписал смертный приговор Саламандре и полное отпущение грехов нам с тобой.
– Твое коварство меня восхищает, мой темный шер.
Бастерхази важно раскланялся, прижимая руку к сердцу. Ни дать ни взять, оперный злодей после выходной арии. Для полноты образа к черно-алому плащу не хватало лишь лопаты – раскапывать могилы. О чем Дайм и сообщил Бастерхази с должной долей восторга.
– Так кто у нас самовыкопался и ворует у честного повара окорока?
– А с кем ты справишься за полчаса, мой темный шер?
– Дюбрайн, я не в том возрасте, чтобы брать меня на слабо!
– Как жаль. Мне казалось, ты молод душой, о мой замшелый пень!
Бастерхази довольно засмеялся и пихнул Дайма плечом. Дайм толкнул его в ответ. Пожалуй, если бы не важное дело, они бы с наслаждением устроили дружескую потасовку прямо тут, среди пышной кладбищенской зелени. И не только потасовку. Дайм с удивлением осознал, что успел соскучиться по Бастерхази за каких-то три дня. И что он будет с этим делать, если Зефрида права? А ведь она права. Близость Линзы продула Бастерхази чердак насквозь. Придумать единение и инициацию Линзы втроем – это надо быть самонадеянней Ману Одноглазого.
Впрочем, есть еще шанс, что Бастерхази опомнится и передумает. Маленький шанс. И Дайм сделает все возможное, чтобы Роне этим шансом воспользовался.
– Ага, вот и наш лич. – Дайм остановился под кривым вязом, покрытым клочьями серого лишайника. – Посмотришь – и сразу видишь, здесь неупокоился гадостный человечишко.
– Ты с ума сошел, мой светлый шер. Трогать шера второй категории, погибшего насильственной смертью?
– Только не говори, что тебе не хватит получаса, чтобы его поднять, мой темный шер.
– Мне-то хватит, а вот кто его потом упокаивать будет?
– Ну даже не знаю… ты не видел поблизости офицера Магбезопасности? Если нет – городу конец.
– Выпендрежник.
– От скромника слышу.
Фыркнув, Бастерхази жестом велел Дайму отойти. А потом буднично, словно поднимал личей каждую ночь, позвал:
– Идите-ка сюда, шер Кельмах. Пора искупить вашу глупость добрым делом во славу Двуединых.
– О чем ты молчишь, мой темный шер? У тебя такое лицо, словно ты Паука увидел.
Роне передернул плечами и допил вино.
– Ты неприлично догадлив, мой светлый шер. Паука и кое-что еще. Ты же был в башне Заката и говорил с Зефридой. И она наверняка пожаловалась на темное чудовище, которое явилось в Суард за Линзой?
– Не то чтобы прямо, но это подразумевалось.
– Я узнал о Линзе тогда же, когда и ты. И знаешь что, Дюбрайн? Это очень хорошо. Есть шанс, что о ней еще не знает Паук. Но плохо то, что о ней теперь знает твой августейший братец.
– Догадывается, – поправил его Дайм.
– Без разницы. Сегодня светлая шера Лью танцевала вокруг меня такие танцы, что аж голова кружилась от блеска. Мне даже было предложено место при будущем императоре, и не какое-нибудь там, а посох Темнейшего. Тебе смешно?
– Обхохочешься. А сама Саламандра теперь метит в Светлейшие?
– Если не в императрицы. Боюсь, Шуалейду она рассматривает исключительно как энергетический кристалл и ключик к Линзе. В общем, мой светлый шер, я навесил вокруг башни Заката и около покоев младших Суардисов три десятка Очей Рахмана. Это немножко притормозит Саламандру. Да, ты в курсе, что твой братец научился подделывать твою ауру? Разработка магистры Пламя, которую, если меня не подводит интуиция, Саламандра у нее честно сперла. Вряд ли сама Пламя захотела играть в эти грязные игры.
Дайм поморщился и тоже допил вино, откинул голову на подголовник кресла, прикрыл глаза. Если бы не кипение лиловой стихии вокруг него, Роне бы решил, что светлый шер утомился и задремал. Но нет. Его, темного шера, допустили в святая святых – наблюдать за тем, как полковник МБ творит очередной гениальный план.
По крайней мере, Роне очень надеялся, что план будет гениальным. С его, Роне, помощью.
– Кроме подделки ауры его высочество навесил на себя манок, – продолжил Роне. – Отличный манок, я бы сам купился, если бы не умел распознавать работу Саламандры за лигу. И еще. Сегодня есть шанс поймать Саламандру на горячем и выгнать из Суарда к Мертвому в болото. Близость Линзы безнадежно продула ей чердак.
– Ты уверен, что Лью сообщила патрону о Линзе? Люкрес не настолько хорошо разбирается, чтобы ее опознать.
– Не уверен, но следует исходить из худшего. Если Саламандра решилась на свою игру – нам повезло.
– М-да. Вот так МБ и узнает о том, что не один только Паук умеет воровать Линзы.
– Практиковаться Саламандре было не на чем, так что максимум что у нее есть – это непроверенные теории. Я тебе больше скажу, мой светлый шер. Я тоже знаком с Линзами только теоретически. Но у нас преимущество.
– У нас? – Дайм глянул на Роне так остро, что тот буквально почувствовал, как рвется самое тонкое место его плана.
– У нас, мой светлый шер. Я не спрашиваю, свобода от чего тебе нужна. Просто примем это как данность. И как данность примем твои сомнения на тему единения с ужасным темным чудовищем.
– Ехидной.
– Ехидной, договорились. Так вот. Ехидна готова поставить собственную жизнь на то, что у нас получится единение на троих, и оно же – инициация Линзы.
– На троих, значит.
– Да! Мы же идеальный треугольник! Ты вообще задумывался, почему в мире Двуединых один из священных знаков – треугольник?
– Роне, тебя заносит в теологические дебри.
– Шиса с два! Я знаю, в чем ошибся Ману, и в чем не ошибемся мы с тобой. Разве ты не видишь, Двуединые благоволят к нам! Они свели нас втроем, дали Линзу, осталось лишь сделать последний логичный шаг! Ты, я, Шуалейда и Линза. Шуалейда будет нашей королевой, нашим Источником! Новой опорой равновесия!
– Роне, успокойся и сядь.
Роне замер посреди гостиной, только в этот момент осознав, что вышагивает взад-вперед, размахивая руками, и почти кричит. И что на него кроме Дюбрайна с любопытством смотрят гоблинский шаман – из-под дивана – и дохлый некромант Ссеубех, притворяющийся обычной книгой, забытой на подоконнике.
– Сел уже, – выдохнул он, падая обратно в кресло и наливая себе еще вина.
– Давай решать задачи по очереди, мой темный шер… Шис, Роне, ты же не собираешься затеять еще одну Школу Одноглазой Рыбы?
– Мертвый с тобой! Я не такой идиот, чтобы раздавать счастье всем даром. Хватит уже, нараздавались. Я хочу всего лишь свободы, безопасности и спокойствия. И немножко счастья себе лично. То есть нам троим. Так уж получилось, Дайм шер Дюбрайн, что мое счастье зависит от тебя, а твое – от Шуалейды.
– Ты так логичен и разумен, что мне страшно делается.
– Страшно, мой свет, когда логике и разуму противостоят предрассудки и мракобесие. К примеру, в лице твоего брата и шеры Лью. Ты бы видел, как Саламандра смотрела на Шуалейду! Как будто она в любой момент может превратиться в Мертвого и сожрать тут всех.
Дайм тихо, но очень эмоционально выругался и снова прикрыл глаза. Всего на пару секунд. А потом…
– К шисам трехвостым теорию, Роне. Пока мы с тобой сидим тут, эти двое подбираются к Шуалейде. А я даже не знаю, с какой стороны мне к ней подступиться!
– Может, прямо? Она знает, что ты – это ты, а не Люкрес. Или у тебя опять жесткие границы?
– И как только ты догадался, дери тебя!.. Проклятье! – Дайм запустил обе руки в волосы и зажмурился. – Ты бы знал, Роне, как меня достало маневрировать!
Роне сам не понял, как оказался перед Даймом на коленях, прижимая его к себе и поглощая ослепительную, рвущую на части боль.
Граничное условие, мой светлый шер? О да. До меня наконец-то дошло. Долго шло. Непростительно долго, и чтобы дошло – мне понадобилось столкнуться нос к носу с другим твоим братом – лейтенантом Диеном, императорским големом. Но допустить, что и с тобой, светлым шером и сыном императора, сделали такое? Это где-то за гранью света и тьмы – наказывать собственного сына за каждую неподобающую мысль, грозить ему смертью за малейшее отклонение от приказа.
Конечно, светлого шера не превратили в равнодушное существо, не имеющее собственных желаний и воли, но что ему навязали жесткие, даже жестокие ограничения – к Шельме не ходи. Наверняка именно поэтому Дайм так и не стал любовником Ристаны, а не по причине слишком романтичной и добродетельной натуры.
Проклятье. Если все так – то Дайм тем более не простит Роне ночи с Шуалейдой. Ведь Роне получил то, что сам Дайм взять не сможет.
Мертвый бы драл императора и Конвент, вместе взятых!
– Мы сделаем это вместе, мой свет, – шепнул Роне, глядя Дайму в глаза. – Обещаю тебе, скоро ты будешь свободен.
Роне позволил себе минуты две слияния, не больше. Потом, когда они сделают необходимое, у них будет сколько угодно времени. С трудом заставив себя оторваться от такого ласкового, такого необходимого света, Роне поднялся на ноги и спросил:
– Насколько твой братец доверяет своей любовнице?
– Ни на динг.
– Это облегчает нашу задачу, мой свет. Кстати, если с шерой Лью случится что-нибудь ужасное, что скажет Магбезопасность?
– Магбезопасность будет искренне соболезновать ее родне. И посоветует другим шерам не соваться в опасные места вроде чужой Линзы.
– Смертельно опасные. И мой долг предупредить об этом шеру Лью, не находишь?
– Несомненно. Как представитель Конвента, ты обязан ознакомить ее с правилами безопасности.
– Которые настоятельно рекомендуют всем шерам покинуть аномальную зону. Не помнишь ли номер параграфа, мой свет?
– Представь, какая удача – я сам его писал и даже могу процитировать наизусть. Впрочем, зачем цитировать? Как офицер МБ, я просто обязан помочь Конвенту обеспечить своевременное информирование населения. Держи. Два экземпляра, каждому под роспись, под Оком Рахмана. Отчетность должна быть в порядке!
Вынув из воздуха переливающуюся всеми цветами радуги стопку магокопий, Дайм положил ее на столик. Обилие печатей и подписи Светлейшего и Темнейшего ясно предупреждали: это вам не цидулька какая-то, это Ужасно Важный Документ.
Роне даже прочитал его последние строчки вслух:
– «…в случае непринятия мер безопасности предупрежденным субъектом, Конвент не несет никакой ответственности за последствия. В случае летального исхода страховые суммы и пенсия иждивенцам по потере кормильца не выплачивается».
– Жаль, не могу вручить братцу эти бумажки лично. Ему и шере Лью категорически противопоказано знать, что я в Суарде. У меня тут, видишь ли, особо секретное задание.
– Да ну? – поднял бровь Роне.
– Ну да. Внеплановая проверка деятельности полпреда Конвента. Жалобы поступали. Если узнаешь, что полпред что-то нарушил, обязательно доложи в компетентные органы, мой темный шер.
– Непременно доложу, мой светлый шер, – усмехнулся Роне, прихватил со стола бумажки и подмигнул Дайму. – Кстати, раз уж Тюф уважает тебя до дрожи в коленках, сделай из него копию Шуалейды. Нам сегодня пригодится. И будь осторожен. С Люкресом приехал лейтенант Диен. Вряд ли ты захочешь с ним встречаться.
Дайм шер Дюбрайн
Эфирная буря застала Дайма за половину лиги от Суарда.
– Светлая, пусть это будет еще один Ману, да хоть явление Мертвого, только не Аномалия!
Его молитву Светлая не услышала. Буря слишком явственно пахла грозой, чтобы подумать на какой-то другой источник, кроме Шуалейды. Единственное, на что Дайм надеялся – что она никого не убила и уцелела сама. Или что он сам успеет в Риль Суардис до того, как Аномалия снесет к шисам половину города.
Еще бы понять, что случилось!
Пригнувшись к шее припустившего во весь опор Шутника, Дайм очистил сознание от страха и прочих эмоций, постарался раствориться в стихийных потоках, стать их частью… И через минуту восхищенно выругался.
Кто бы мог подумать, что прелестная Зефрида сотворит такое! А главное, сумеет скрыть все от двух шеров-менталистов! Линза, с ума сойти, настоящая Линза, и чтобы мало не показалось, принадлежащая Шуалейде!
Интересно, догадывался ли Люкрес? Не потому ли он так жаждет этого брака?
Как некстати сам Дайм оказался не в Суарде! Опоздать на полчаса, это ли не насмешка Двуединых!
Но сожалеть было некогда и бесполезно. Следовало спешить. Даже если Шуалейда пытается инициировать Линзу прямо сейчас, это займет не один час. Он успеет помочь. Или хотя бы ее спасти, если она не справится. По крайней мере, попытается.
Дайм растолкал купцов у ворот, махнул перед стражниками бляхой МБ и помчался к Риль Суардису. Дорогу заслонял навязчивый образ: исковерканные выбросом дикой магии существа, бродящие по руинам. Страшная своей реальностью картина: всего десять лет прошло с тех пор, как Дайм с отрядом чистил городок в Восточной Чеславии. Местный шер-менталист нашел свой Источник, возжелал стать великим, и все семь сотен горожан оказались в плену пространственной и временной аномалии, наедине с дюжиной не то элементалей, не то вампиров, не то птиц, и одним сумасшедшим призраком – бывшим шером.
Насмешливые боги, прозевать под собственным носом спящую Линзу! Какой же он идиот, поверил не предостережению Парьена, а невинной улыбке мертвой королевы.
– Дорогу, именем императора!
Купец, командовавший разгрузкой бочек, еле успел отшатнуться, когда Шутник перепрыгивал через телегу, перегородившую улочку. Вслед Дайму полетело проклятие – простое, без капли магии, на одном страхе и злости. Он отмахнулся, не заботясь судьбой того, в кого проклятие отрикошетит: некогда! Успеть бы!
Дайм опоздал, буря продлилась меньше пяти минут. Но, слава Светлой, Риль Суардис по-прежнему стоял, даже реальность вокруг почти не исказилась. Так, флюктуации вероятностей в допустимых пределах: у кого-то проснется дар, кто-то начнет видеть призраков или вспомнит прошлую жизнь. Ерунда. Главное, Шуалейда не пытается инициировать Линзу прямо сейчас! С бешеной девчонки бы сталось.
Эфир почти успокоился, но Дайм не сбавил скорости – неприятности никогда не ходят поодиночке. И верно, следующий всплеск не заставил себя ждать. В этот раз снова невозможно было ничего разобрать, кроме изменения спектра: в сумасшествии Закатной башни появились черные и алые тона.
Бастерхази!
Зачем он полез к Линзе – помочь Шуалейде или загрести Линзу себе? Вряд ли Паук научил его, как завладеть чужим Источником. Но вдруг Бастерхази удалось вытянуть из учителя рецепт, который тот держал в секрете больше полутора сотен лет? Отчаянно не хотелось верить, что Дайм ошибся в Роне и все его речи о свободе и единении были лишь прикрытием. Ведь темный может быть нормальным, может, пожалуйста, Светлая, прошу тебя!..
Около башни Заката Дайм оказался ровно за секунду до того, как вторая буря утихла, двери башни распахнулись, и оттуда вынесло обожженного, покрытого сажей Бастерхази. Разумеется, Дайм тут же бросился к нему – помочь, вылечить… и остановился, словно наткнулся на стену.
– Провалиться мне в Ургаш, если ты не пожалеешь! – с ненавистью прошипел Бастерхази и растянул потрескавшиеся губы в вампирьем оскале.
Дайм на миг зажмурился и похвалил себя, что еще в городе накинул полог невидимости – не стоило смущать горожан зрелищем бешеной скачки по крышам. А сейчас он просто о нем забыл. И увидел то, что не должен был видеть.
Настоящего Бастерхази.
Проклятье. Проклятье! Может же быть так, что Дайм просто ошибся? Что Бастерхази не пытался сейчас выдурить Линзу у Зефриды для себя? Ясное дело, ему не удалось, Зефрида никогда не принимала его сказки об истинной любви всерьез.
В отличие от некоторых светлых ослов.
На миг зажмурившись, Дайм потряс головой. Что за чушь лезет ему в голову? Бастерхази никогда не говорил о любви ему. Какая к шисовым дыссам любовь? Притяжение, секс, общие интересы. Возможность обоим стать сильнее. Все было честно, по обоюдному согласию. Так какого шиса Дайм чувствует себя обманутым и использованным? Как экзальтированная пансионерка, честное слово!
К шису глупости.
К шису Бастерхази.
Главное, чтобы с Шуалейдой все было хорошо. А раз Дайм не ощущает ее боли и тем более ее смерти – значит, все хорошо. Надо только выяснить, где она…
Не глядя вслед Бастерхази, на ходу восстанавливающему из обожженных обрывков свой вульгарный черно-алый плащ, Дайм вычленил в стихийном безумии крепкую нить, связывающую Линзу и ее хозяйку. Нить привела к покоям Каетано. Рядом с Шу светились еще две точки, голубая и зеленая. Герашаны на посту. Раз срочного донесения от Энрике нет, значит – все под контролем.
Наверняка Альгредо уже дал ей материалы из папки, и она знает его настоящее имя. Значит, самое время пойти к ней и поговорить начистоту. Формально он никакой тайны ей не раскроет, а значит и не ослушается приказа императора. Ведь папку он давал только генералу Альгредо для ознакомления, а что тот покажет ее Шуалейде – домыслы, не более чем домыслы.
Мгновение Дайм колебался, рискнуть ли, положившись на домыслы, или дождаться приезда августейшего брата – тогда Шуалейда совершенно точно поймет, что виделась не с Люкресом…
– Долго будешь мяться на пороге? – прозвучал насмешливый и совершенно живой голос. – Заходи, не стесняйся.
– Благодарю, ваше величество. – Переступив порог башни, Дайм поклонился гудящему смерчу. – Счастлив видеть вас в добром расположении духа.
– Добром? – В тоне мертвой королевы просквозило безумие. – Смешной мальчик! Потанцуем?
Смерч заколыхался, разбрасывая вокруг клочья цветной пены. Кокетство стихии было бы смешно, если бы Дайма не продирала дрожь. Одного это «мальчик» по отношению к Дайму, который был старше призрака вдвое, хватило бы, чтобы Дайм закрылся всеми возможными щитами и вызвал подкрепление. Если бы это была не Зефрида. Точнее, не мать Шуалейды и не ее Источник.
– С удовольствием, ваше величество.
Он заложил левую руку за спину и поклонился, приглашая даму на вельсу.
– Милый, милый мальчик.
Из застывшего смерча шагнула королева и вложила пальцы в протянутую ладонь. Теплые, плотные, совершенно живые пальцы.
– Что, не веришь? – Она покачала головой и лукаво улыбнулась. – Да, я могла бы вернуться. Но не хочу. Осталось совсем недолго ждать.
Дайм закружил королеву в танце. Башня растаяла, оставив под ногами бескрайний луг, а над головой – лазурное бессолнечное небо. Время исчезло вместе со стенами: казалось, нет и не было ничего, кроме гитарных переборов и танца…
– Все, хватит, – резко оборвала танец Зефрида. – А то опоздаешь.
Дайм сморгнул сладкий морок: стены вернулись на место, сквозь западное окно лился мягкий свет. Западное? Шис, очаровательная шутка, продержать его в башне до вечера! Или… до бала? Но ведь бал завтра!
– Завтра, мой мальчик, – улыбнулась королева. – Прости, но тебе не стоило попадаться на глаза своему брату.
Дайм еле сдержался, чтобы не выругаться. Люкрес уже приехал, а он так и не успел поговорить с Шу!
– Ваше величество уверены, что Линза безопасна?
– Если боишься, уезжай сейчас же. Я сберегла башню Заката для Шуалейды, но все прочее не в моей власти.
От ее голоса Дайм вздрогнул: ничего общего с очаровательной кокеткой, пусть и призраком. Из глаз королевы на него смотрела стихия. Не добрая, не злая. Равнодушная.
– Тебе пора. Но сначала поклянись, светлый шер, что не позволишь никому, кроме Шуалейды, взять Источник! Это только ее дар!
– Клянусь, ваше величество, – кивнул Дайм. Обещать то, что он и так собирался сделать, что может быть проще.
– И позаботься, чтобы ей не заморочили голову ни Бастерхази, ни Люкрес с его хитрой девкой!
– Позабочусь. Поверьте, ваше величество, я хочу для Шуалейды лишь блага. Я люблю ее.
– Я вижу, мальчик. Но… – мертвая королева покачала головой. – Будь осторожен в своих желаниях. Тебе в самом деле пора.
– До встречи, ваше величество.
– Прощай, Дамиен Брайнон.
Всего мгновение он смотрел в глаза стихии, и этого мгновения хватило, чтобы понять – что сделала Зефрида и чем расплатилась с Двуедиными. Полнейшее безумие, пожертвовать жизнью, чтобы стать хранителем Источника! Оставить детей и мужа, запереться в безвременье, раствориться в стихиях – только потому что рядом был темный шер… Дайм хотел бы сказать Зефриде, что она ошиблась в Бастерхази. Что он вовсе не угрожал Шуалейде и не собирался отнимать у нее Источник, а лишь сам прятался в Валанте от Паука. Но было ли это правдой?
В любом случае, что сделано – то сделано.
– Прощайте, ваше величество.
Дайм почтительно склонился над призрачной рукой. Показалось, Зефрида улыбнулась, прежде чем окончательно раствориться в стихии.
На мгновение у него закружилась голова, в глазах потемнело. А в следующую секунду он оказался посреди толпы слуг со щетками, рулонами материи, коврами и прочими совершенно прозаическими вещами. Дайм восхищенно покачал головой: ни следа от буйства стихий, ни намека на разноцветный смерч. Реальность сместилась, спрятав Линзу ото всех, кроме ее хозяйки.
Когда витражная панель чуть не сбила его с ног, а мастер-стекольщик удивленно выругался – какой шис не дает пройти по пустому месту? – Дайм сообразил, что по-прежнему невидим.
Выйдя в сад и присмотревшись к Риль Суардису, Дайм нашел Шуалейду где-то рядом с королевскими покоями, августейшего брата с шерой Лью – в гостевых покоях восточного крыла, и Бастерхази – в башне Рассвета.
Что ж, первым делом надо разузнать о событиях последних дней, а то с этим бароном Наба и странными делами в гильдии убийц он пропустил много интересного. Но ничего. Ему не впервой импровизировать в неординарных обстоятельствах. Не зря же он – полковник МБ.
Глава 21. Пауки, скорпионы и прочие симпатичные твари
26 день холодных вод, Риль Суардис
Рональд шер Бастерхази
Ни одно доброе дело не остается безнаказанным, как любит говорить Паук.
Что ж, Паук опять оказался прав, дери его семь екаев. Правда, правоту его Роне осознал далеко не сразу.
Поначалу все шло неплохо. Кронпринц с Саламандрой ожидаемо дурили голову Шуалейде – что было несложно, учитывая арсенал запрещенных артефактов, которым Люкрес обвешался с ног до головы. Роне так же ожидаемо ставил им палки в колеса – слегка, чтобы у лейтенанта Диена не возникло и тени подозрения в нападении на члена императорской семьи. Да и Шуалейде не мешает самой научиться распознавать ментальные атаки и как-то с ними справляться.
Она как-то и справлялась, чем несказанно злила и Люкреса, и Саламандру. Они явно не ожидали сопротивления от младенца едва восемнадцати лет от роду, но младенцу было плевать на их ожидания. В общем, Шуалейда сделала самое лучшее, что только могла: сбежала с обеда, едва соблюдя правила вежливости. Мало того что сбежала, еще и поставила ментальные щиты, пелену невидимости и какую-то еще дрянь, мешающую ее найти.
Умница. Вот ее учить – сплошное удовольствие!
Немножко побеседовать с Саламандрой тоже было весьма приятно. Принять ее неискренние поздравления с тем, как он хорошо справляется с непростой должностью, многозначительно улыбнуться на вопрос – не надоела ли ему бездарная принцесса в постели. Еще многозначительнее улыбнуться на тонкий намек: Темнейший стареет, скоро совсем отстанет от жизни, и со сменой императора придет пора реорганизовать и Конвент…
– Несомненно, – покивал Роне подвешенной перед его носом блесне. – Но найти достойного претендента на место Темнейшего весьма непросто.
– Вы всегда были чересчур скромны, Рональд.
Да-да. И будет так же скромен и дальше, особенно показывая Пауку этот момент. Само собой, Паук и так в курсе грандиозных планов, но возможность показать свою лояльность лишней не бывает.
В скромности своей Роне не стал развивать тему, лишь изобразил мгновенный и тщательно подавленный приступ алчности. В смысле, что рыбка клюнула на блесну.
До самого конца обеда Роне считал, что все идет отлично и неожиданностей не будет. О том, что шера Лью сменила должность ассистентки магистры Пламя на место любовницы и левой руки кронпринца, Роне знал из писем тех немногих дальновидных шеров, которые поддерживали с ним неофициальную связь из Метрополии. К сожалению, далеко не все, с кем он налаживал контакты в бытность свою учеником и ассистентом Паука, решились продолжить общение, но в целом Роне хватало. И что Саламандра неоднократно грозилась согнать Роне с незаконно занятого теплого места – ему тоже рассказывали, так что наживки в виде посоха Темнейшего он в принципе даже ожидал.
Не ожидал он совсем другого. А именно, что под конец застольной беседы Саламандра вложит в его ладонь нечто ледяное и острое, улыбнется и шепнет: «Подарок от учителя, шер Бастерхази». Хуже того, он даже не рассматривал такой возможности. Паук и Пламя грызлись всегда, везде и по любому поводу, и чтобы Паук что-то передал с ее любимой ученицей? Бред.
Именно поэтому Темнейший и выбрал посыльным Саламандру, что знал: ни бывших соучеников, ни хотя бы тех, кто не враждует с Пауком, Роне к себе не подпустит. А шере Лью Роне сам предложил руку, безмозглый моллюск.
И теперь, стоя посреди собственной гостиной, рассматривал серебряного скорпиона, притворяющегося обычной безделушкой.
К скорпиону не прилагалось ни записки, ни ментального послания, ничего. Просто безделушка без капли магии. Правда, избавиться от нее не вышло. Роне пытался оставить скорпиона прямо на обеденном столе – но тот буквально через минуту обнаружился в кармане. Роне подарил его Ристане, провожая ее после обеда и заверяя в своей вечной преданности ее интересам – но скорпион ждал под его собственной дверью. Тогда специально для серебряной твари Роне разжег камин и держал скорпиона в огне, пока тот не расплавился.
Однако – камин все еще горит, а скорпион – вот он. На каминной полке. Блестит, словно новенький. И снова – ни капли магии!
Сказать, что скорпион нервировал Роне – значит не сказать ничего. Проклятый Паук всегда умел навести ужаса на учеников, даже ничего толком не делая. А все потому, что никто не знал, какая именно гадость и когда стукнет в его многомудрую голову. Не сомневались лишь в одном: что эта гадость будет отменного качества.
И вот теперь дрянь стояла на каминной полке, а Роне ломал голову: чего Паук добивался, передавая ему подарок, от которого даже Пауком не пахнет? Ровно ничем не пахнет, и именно это пугало Роне сильнее всего. Когда не знаешь, от чего защищаться, не знаешь и как.
Но ждать, когда скорпион проявит себя, Роне тоже не собирался. Завтра же он отнесет эту дрянь в Алью Райна и положит на алтарь. Даже Паук не настолько нагл, чтобы уводить подношение у самой Светлой Сестры!
По крайней мере, Роне очень на это надеялся.
А пока следовало позаботиться о том, чтобы другой нахал не наложил лапу на добро, принадлежащее Роне – то есть на Аномалию. По счастью, она не дала понять Люкресу, что в курсе подлога. Так что дальнейшие его действия предсказать было легче легкого.
Наверняка это будет стандартный набор опытного, но избалованного легкими победами разбивателя женских сердец. Море цветов в покои прекрасной дамы, серенада под луной и проникновенные любовные признания на балконе с плавным перемещением в девичью кровать.
Роне усмехнулся, представив физиономию Люкреса, расцарапанную бешеной кошкой Шуалейдой. Прекраснейшей на свете бешеной кошкой. Истинной сумрачной шерой. Вот только вряд ли кто-то раньше прокусывал Люкресу губу и пил его кровь вместе с его болью.
Лишь на несколько секунд Роне вернулся мыслями в прошлую ночь, снова услышал голодные стоны, ощутил дрожь гибкого девичьего тела и поддающуюся ему сумрачную стихию – чтобы тут же переплестись, слиться в единое целое…
– Чему ты так радуешься, мой темный шер? – вырвал его из сладкой грезы знакомый голос.
Роне обернулся к дверям, ведущим в сад, встретился взглядом со штормовой бирюзой – и проклял собственную глупость. Ладно, он настроил защиту башни так, что Дайм мог входить и выходить из нее, когда угодно. Но не поставить хоть какую-то сигнализацию! Кто тут мнил себя умным? Моллюск, как есть моллюск! Если Дюбрайн увидел его мысли о Шуалейде и понял, что это уже произошло – не простит. Проклятье!
Но, может быть, не понял? Темный Брат, прошу тебя, позволь мне сохранить эту тайну! Еще немного.
– Тебе, мой светлый шер, – почти не соврал Роне и добавил без паузы: – Ты бы видел ее сегодня, Дюбрайн! Воплощенная мечта!
– Кажется, я пропустил самое интересное, – холодно усмехнулся Дюбрайн.
На миг повисла пауза. Роне почти был готов к вопросу: ты занимался с ней любовью? Но вопроса не последовало. Дюбрайн или поверил в неосуществленную мечту, или решил не обострять ситуацию. В любом случае – пронесло. Уф. Спасибо, Брат, с меня причитается.
– Не все, мой светлый шер. Думаю, самое интересное начнется после заката. Твой августейший брат еще не знает, что его ложь раскрыта.
Сказав о лжи, Роне вспомнил о подарочке от Паука, обозвал себя идиотом и, шагнув к камину, призвал из лаборатории зеркальную колбу для самых едких зелий и накрыл ей скорпиона. По крайней мере, так Пауку будет намного сложнее подслушивать.
– Что ты делаешь?
– Тешу свою паранойю, – усмехнулся Роне, оборачиваясь к Дайму. – Мне тут прислали подарочек, от которого я бы рад избавиться, но он не согласен. Пусть немного поскучает в колбе.
– Я смотрю, сегодня день подарочков.
– Да уж. Особенно хорош – от ее величества Зефриды.
– Ты там был, – констатировал факт Дюбрайн.
– Само собой. Кстати, не хочешь выпить?
– Хочу, но и ты не отвлекайся от темы, – кивнул Дайм и уселся в кресло, устало откинулся на спинку.
– Отвлечешься тут, когда к тебе в гости пожаловала Магбезопасность, – улыбнулся Роне, призывая из винных подвалов Риль Суардиса пыльную бутыль и поднимая ее на уровень глаз, глянуть на просвет. – О, Двуединые в щедрости своей послали нам бастардо третьего года. Отличный улов.
Неторопливо разлив вино по бокалам, Роне отдал один Дайму, а со вторым сел в соседнее кресло. Отпил. И, не дожидаясь вопроса, начал:
– Итак, общеизвестный факт: Альгредо – идиот. Сложить два и два и увидеть очевидное ему не под силу. Так что Шуалейда прочитала папку целиком и после душеспасительной беседы. Я бы сказал, что попросить меня было бы надежнее… Погоди, не прерывай. Я не задаю тебе вопросов, заметил, мой светлый шер? Итак. Меня попросить ты не мог. Объяснить Альгредо его задачу на пальцах – тоже. Так что будем считать, что Альгредо просто не понял, что папка предназначена лично для него, а не для кого-то там еще. Я верно излагаю?
– Верно, – неестественно ровно ответил Дайм.
Поймав отзвук его боли, Роне мысленно поморщился и сделал себе еще одну пометочку: границы, за которые Дюбрайн не может выйти, безобразно узки.
– Результат был в целом предсказуем, – продолжил Роне. – После того как ее встретили дома и подробно объяснили, как она не права со своей глупой любовью… к тебе, мой светлый шер, о чем Альгредо так и не догадался… Она сорвалась. Решила, что вы с Люкресом в сговоре, и ты дуришь ее из политических соображений. Герашану удалось ее остановить. Ты знал, что девочка сама себе поставила ментальный блок-предохранитель? Изумительный талант!
– Я уже понял про изумительный талант и воплощенную мечту, Бастерхази. – В тоне Дюбрайна опять сарказм мешался с совершенно неправильной, неестественной болью, словно одно только упоминание Шуалейды было для него чем-то вроде удара под-дых. Снова Мертвым драные границы.
Роне обернулся к Дайму и глянул ему в глаза.
– Я не собираюсь отбирать у тебя Шуалейду. Темный – не значит немотивированно злобная тварь. Ты же видишь, что я говорю правду?
– Вижу, Роне. И очень хочу надеяться на то, что это – вся правда, а не адаптированная версия.
– Могу показать тебе, что было дальше. Хочешь?
– Хочу.
Да уж. Доверие такая штука… Что ж, глупо было ожидать, что полковник МБ поверит на слово. Нечего оскорбляться на ровном месте, Роне бы и сам не поверил.
Так что он показал – с момента, как поймал всплеск Аномалии. Как бросился к ней, исправил топорную работу Герашана и приглушил память Шуалейды о письмах Дайма. Даже как лаялся с Альгредо после этого.
– Ты несправедлив к Альгредо, – покачал головой Дайм. – У него не было шансов догадаться.
– Твоя дотошность в исполнении приказа могла дорого тебе обойтись, мой светлый шер. Но тебе повезло – у тебя есть я. И твоя Аномалия по-прежнему в здравом рассудке, а Риль Суардис цел и невредим.
– Я дам тебе медаль, мой темный шер.
– Медаль? Ну, может быть. Потом. Вообще-то я предпочитаю что-нибудь более близкое и теплое. Сегодня.
– Мне нравится, как это звучит: сегодня.
Дайм улыбнулся ему так, что Роне ощутил себя полнейшей сволочью. Светлый поверил ему, несмотря ни на что, поверил… Ведь Роне именно этого хотел! Тогда почему на душе стало так пакостно?
Чушь. Все отлично. Все просто отлично! А насчет ночи с Шуалейдой он расскажет Дайму потом, когда это будет не так важно. Ну хотя бы когда Дайм сам проведет с ней ночь. Нет, лучше несколько. Одной, в Уго-дель-Риу, ему явно не хватило.
А все Ристана! Шис дернул Роне отбить у Дайма эту бездарную сучку! Ну что ему стоило уступить…
Чушь. Не мог он тогда уступить. Потому что не допускал даже мысли, что между ним и светлым шером, офицером МБ и учеником Светлейшего, возможна дружба. Только вражда и соперничество, спасибо Пауку за счастливое детство.
Вечер того же дня, Риль Суардис
Шуалейда
К ужасу шера Вондьяса, за десяток шагов до выхода в Народный зал Шуалейда, Бален и Морковка исчезли.
Что ей подсказало обернуться пеленой невидимости, Шу понятия не имела. Но наверняка, если бы спросила у Энрике, тот бы ответил: ваше высочество хвостом чует, когда надо спрятаться в засаду. Хвостом, точно. И шерстью на загривке. А еще клыками, когтями и ядовитыми железами, как у мантикора. Так и хочется плюнуть ядом в наглые лживые глаза его светлости Люкреса Брайнона! Это ж надо, поручить брату ухаживать за Шуалейдой вместо себя, как будто это – докучлива обязанность! И полковник Дюбрайн хорош, врать ей в глаза! Да все хороши. Энрике же знал, точно знал, не зря же оговорился, чуть не назвал его полковником при Шу. А ей – ни слова!
Чтобы не зашипеть вслух и не плюнуть ядом сразу во всех, Шу остановилась перед закрытыми дверьми в Народный зал и придержала Морковку. Затем трижды глубоко вздохнула, пропела про себя умну отрешения и почесала рысь между ушей – та послушно стояла рядом, лишь настороженно поводя усами. Немножко помогло, но не настолько, чтобы выходить к публике. Сначала Шу требовалось как следует рассмотреть противника, разобраться в диспозиции, составить стратегический план – и только потом идти в атаку. Или же совершать обманный маневр.
То есть сначала ей надо было как-то незаметно проникнуть в зал. Через закрытую дверь она ходить еще не умела, хотя Берри утверждал, что это идеально просто: вижу цель, не вижу препятствий. Однако Шу еще ни разу не пробовала, почему-то было страшновато. Теперь же приходилось выбирать: или рискнуть – или послать к шихрабу лысому всю конспирацию.
Шу почти решилась, когда от сложного выбора ее спас барон Уго. Он открыл дверь – со стороны Народного зала – увидел растерянного шера Вондьяса и шепотом напустился на него:
– Где ее высочество?..
Слушать дальше Шу не стала, тем более что Морковка уже проскользнула между сенешалем, его помощником и дверью в зал. Шу и Бален – за ней.
Огромный зал был пронизан разноцветными солнечными лучами – купол целиком состоял из витражей. В этих лучах особенно ярко блестели начищенные алебарды гвардейцев и россыпь драгоценных украшений на шерах. Ярче всего сияла корона из земляничных листьев на голове короля Тодора. А его голос гулко разносился по всему залу: он как раз отвечал на приветственную речь кронпринца, которую Шу пропустила.
Из уважения к императорской семье король встречал его высочество Люкреса не сидя на троне, а выйдя вперед. Шу от дверей зала могла пока разглядеть лишь блеск короны и его ауру. И, конечно же, определить, что рядом и чуть позади отца стоят Каетано и Ристана, а за ними – Альгредо, Бастерхази и советники. Остальные придворные расположились по сторонам и дальше, создавая торжественный фон королю.
И, конечно же, она сразу увидела и почувствовала ауру принца Люкреса. Ослепительно прекрасное сияние света, воздуха и разума. Манящее, притягательное до головокружения! В точности, как при первой встрече… с полковником Дюбрайном.
Шу остановилась и нахмурилась. Разве может быть у братьев, тем более не родных, а только единокровных, одинаковая аура? Одни стихии – да, но… да нет же, ей показалось. Аура Люкреса отличается. Те же цвета, похожая интенсивность, но она как-то жестче, что ли. Блестит ярче…
Пока она пыталась понять, в чем же подвох, отец почти закончил свою речь и сказал что-то о Каетано – мол, мой сын и наследник, а вот моя старшая дочь…
Вмиг забыв о сомнениях и размышлениях, Шу помчалась на свое место рядом с Каетано. Кажется, ей даже удалось каким-т чудом не задеть никого из советников, окружающих короля. Морковка метнулась за ней и тут же ткнулась мохнатой мордой в руку, подтверждая: я тебя не бросила, я тебя охраняю!
– Я здесь, отец, – шепнула она, аккуратно снимая пелену невидимости: так, чтобы всем казалось, что она всегда тут была, просто ее почему-то не замечали.
Правда, пелену она сняла не всю. Опять хвостом почуяла, что не стоит вот так с ходу радовать Люкреса лицезрением всей своей силы. Тем более что у нее там с аурой после общения с мамой и Источником, один Хисс знает. В общем, она последовала примеру Бастерхази: он тоже демонстрировал гостям в лучшем случае четверть своей силы. Как всегда. Отличная привычка – оставлять кое-что в резерве.
– И моя младшая дочь, Шуалейда Хасмина, – не сбиваясь, представил ее отец.
Шу сделала шаг вперед и присела в реверансе. И только поднимаясь, наконец-то посмотрела на принца Люкреса.
Посмотрела – и не смогла оторвать взгляда. От его нежной, чуть ироничной улыбки. От морской бирюзы глаз. От теплого жемчуга, лазури и аметиста его дара.
– Я счастлив наконец-то познакомиться с вашим прекраснейшим высочеством, – звучный, глубокий, завораживающий голос разнесся по залу, проник в самую глубину ее существа, растекся щекотной сладкой волной.
– Я тоже счастлива знакомству с вами, мой светлый принц, – еле-еле выдавила из враз пересохшего горла Шуалейда.
Она бы шагнула к нему прямо здесь, на глазах у отца и толпы народа, если бы не Каетано.
«Замри!» – мысленно велел он, и Шу замерла, не сделав ошибочного шага.
И ровно в этот момент барон Уго объявил:
– Просим пожаловать к обеду! – и стукнул об пол церемониальным посохом.
В глазах Люкреса промелькнуло разочарование, или Шу показалось? И что-то такое с его аурой… словно отблески огня…
С трудом оторвав взгляд от Люкреса, Шу глянула на его приближенных – и вздрогнула. Что с ней? Как она умудрилась не заметить этих двоих?
Справа от Люкреса стояла светлая шера двух стихий, огня и разума – небольшого роста, гибкая и точеная, словно сашмирская фигурка из слоновой кости. Золотые волосы с искрами, платье словно из живых лепестков пламени. Навскидку – вторая категория, то есть сравнимо с тем, что показывает публике Бастерхази. Ало-лиловые отблески ее ауры вплетались в ауру Люкреса, делая ее еще ярче.
Интересно, шера – любовница Люкреса? Наверняка. Слишком красива, чтобы быть просто сопровождением.
А слева… Даже хорошо, что Шу не заметила сразу лейтенанта лейб-гвардии. Холодное равнодушное лицо, неживая аура, пронизанная сложнейшими плетениями и запитанная на вживленные в тело амулеты-накопители, и ощущение смертельной опасности, словно от готовой к броску змеи – вот каков был второй сопровождающий Люкреса. Шу слышала об императорских големах, но видела впервые. И оценила императорскую заботу о сыне и наследнике.
Все эти мысли промелькнули за мгновение, не больше. Люкрес только и успел, что сам шагнуть к ней с явным намерением предложить руку. Но его опередил Каетано.
«Возьми меня под руку, быстро. И не вздумай убивать его прямо тут!»
Убивать? Разве она собиралась убить Люкреса?.. Что-то с ней опять не то. Совсем не то, если ей хочется не убить лжеца, а поцеловать. Ну… хотя бы ради того, чтобы проверить, так ли он похож на Дюбрайна на ощупь, как на вид.
Разумеется, никакие посторонние мысли не помешали ей мгновенно исполнить приказ Кая. Спасибо их долгим тренировкам – не только боевым. Слаженные действия важны на любом поле боя, в том числе дипломатическом. Так что Люкресу она лишь любезно улыбнулась – и отвела взгляд, успев снова заметить взблеск разочарования.
Ничего, она как следует рассмотрит его за обедом. И его, и его свиту. Ей нужно обязательно разобраться с собственными реакциями. Не может же она всерьез надеяться на его любовь после всего, что о нем узнала? Не может. Но почему тогда в груди больно и тесно, хочется опять поймать его взгляд, почувствовать его восхищение?..
Пока же она могла лишь любоваться его спиной – и спиной Ристаны. Люкрес подал руку именно ей, как и положено по протоколу, и повел следом за королем Тодором в столовую.
Дам, кроме принцесс, на церемонии было немного. Лишь огненная любовница кронпринца, Бален, супруги королевских советников и кто-то из фрейлин Ристаны. Наверное, именно поэтому огненную шеру повел в столовую Бастерхази? Хотя поначалу Шу показалось, что ей предложит руку шер-менталист из свиты Люкреса. Шу было ужасно любопытно посмотреть на двух огненных шеров рядом! Жаль только, во время шествия в столовую никак нельзя было обернуться!
Впрочем, у нее же будет полно времени за обедом.
В этом она ошиблась. Стоило ей сесть по правую руку от отца, рядом с Каетано, как ее неудержимо потянуло в сон. Но что намного хуже – ее ментальные щиты стали ослабевать. И никакие убеждения себя в том, что надо еще немного поднапрячься и потерпеть, не помогали. Она даже не понимала толком, о чем говорят за столом. Разбирала лишь громкие тосты – то с отцовского конца стола, то с гостевого.
Так что, едва дождавшись третьей перемены блюд, она попросила у отца разрешения покинуть столовую.
– Прошу вас, возлюбленный наш кузен, простить мою дочь. Юные шеры слишком впечатлительны.
– Надеюсь вскоре снова увидеть вас, прекраснейшая Шуалейда.
От голоса Люкреса, от ласкового сияния его ауры внутри Шу потеплело, опять захотелось прикоснуться, позволить взять себя на руки – как тогда, в саду барона Уго. И плевать, что в саду барона Уго был вовсе не Люкрес!..
– Завтра, ваше высочество, – улыбнулась она и сбежала.
Или тактически отступила на заранее подготовленные позиции? А, неважно! Главное, она никого не убила, не устроила бурю и не влюбилась в его высочество Люкреса заново. Ведь не влюбилась же?
26 день холодных вод, Риль Суардис
Шуалейда шера Суардис
Мануэль примчался через каких-то полтора часа. Шу как раз дочитывала седьмую главу принесенного Берри манускрипта и пыталась понять: есть ли у нее хоть один шанс дожить до инициации Линзы в здравом рассудке, или на следующей главе она уже сойдет с ума? Берри определенно преуменьшил «разногласия» многомудрых мужей. Каждая из глав противоречила предыдущей и спорила с последующей, и сейчас в голове у Шу все семь маститых исследователей орали друг на друга. Причем орали примерно одно и то же: вариации на тему «сам дурак».
Так что стоило Мануэлю появиться на пороге, как Шу закрыла фолиант и отложила в сторонку. И на всякий случай придавила вазой с фруктами. Милый, деликатный Мануэль даже не стал задавать вопросов – что это за ужасная книга. Он просто расцеловал Шуалейде ручки, восхитился блеском ее глаз (Шу даже покосилась в зеркало, не светятся ли ее глаза желанием поубивать и так почивших ученых мужей?) и спросил, чем он может служить прекраснейшей из принцесс.
– Мануэль, мне нужно в чем-то выйти сегодня к ужину, а в чем – я не знаю. Ты же мне поможешь?
– Выбрать платье? – улыбнулся младший Наба. – Разумеется. У меня большой опыт в этом деле. Три младшие сестренки, и каждая хочет затмить всех шер Суарда, особенно двух собственных сестер.
– Боюсь, выбирать особо не из чего, – пожала плечами Шу.
Мануэль удивленно поднял бровь и перевел взгляд на Бален, которая сидела в соседнем кресле и печально листала модные журналы.
– Посмотри на это и осознай масштабы катастрофы. – Отбросив журнал, Баль вскочила и буквально за рукав потащила Мануэля в гардеробную Каетано, куда под ее руководством горничные перенесли все наряды Шуалейды.
Шу последовала за ними, и ее опять чуть не стошнило от обилия розового. Похоже, у Мануэля желудок оказался крепче, а может быть, он просто привык. Все же три младшие сестры – это не шуточки.
– А куда делись те платья, в которых вы были у Ландеха и Уго? – недоуменно спросил Мануэль. – Они как-то более… м… соответствуют образу, хоть и несколько… э…
– Странные, ты хотел сказать? – хмыкнула Шу.
– Ты такой деликатный, что мне страшно становится, – не позволила Мануэлю вежливо соврать Бален. – Те платья – результат совместного творчества с шерой Исельдой. Берешь платье, меняешь цвет, кое-что в фасоне и отделке, и получается… ну ты видел, что получается.
– Эм… тогда я не совсем понимаю, чем я могу помочь.
– Идеей, Мануэль. Раз уж у меня нет настоящего платья, придется творить еще одного монстра. Вот только я не знаю, какого именно! – Шу сердито пнула валяющийся на полу модный журнал, переливающийся всеми оттенками розового. – Ты только посмотри, что они рекомендуют брюнеткам! Перекрасить волосы в розовый блонд!
Шу пнула журнал еще раз.
– О боги… – судя по перекосившемуся лицу Мануэля, он представил Шу блондинкой.
– Вот и я о том же. Скажи мне, Мануэль, вот как Ристана умудряется плевать на моду и в то же время выглядеть такой… такой… – Шу неопределенно повела в воздухе руками, словно пыталась как-то обозначить великолепие и обворожительность старшей сестры.
– Ее высочеству шьют лучшие портные, ее причесывает лучший куафер…
– И у ее высочества изысканный вкус, который ей прививали с ранних лет, – закончила за него Шуалейда. – Чего не скажешь обо мне. Я понятия не имею, что считается красивым и как этого добиться!
– Вы прекрасны сами по себе! – возразил Мануэль.
– Вот только надо мной уже смеется весь дворец. То, что мне советовала шера Исельда, сгодилось только потому, что шеры боялись надо мной смеяться.
– Неправда! Просто платье – не самое главное! – снова заупрямился Мануэль.
– Хватит пустых разговоров, – скомандовала Бален. – Мы сейчас возьмем самое пристойное платье, а дальше ты будешь говорить, что с ним делать. У тебя отличный вкус и три сестры, справишься!
– Я попробую, но я же не портной! Выбрать уже готовое я могу, но чтобы придумать самому…
– Придумаешь. Мы в тебя верим, – отрезала Бален и кинула в Шуалейду платьем. Белым.
Шу послушно подставила руки, и платье наделось. Немножко кривовато, все же опыта с платьями у нее пока было мало. Но для начала сойдет, если только не смотреть на себя в зеркало.
Где-то через час мучений «для начала сойдет» превратилось в «не так ужасно, как могло бы быть». Примерно в это же время Шу выгнала из гардеробной Кая и Зако, которые тоже пытались внести свой вклад в процесс создания шедевра. Просто чтобы не зашибить ненароком.
Еще через два часа они пришли к «почти пристойно». Честно говоря, Шу перестала понимать, чем «ужасно» отличается от «пристойно» уже очень и очень давно. Разве что сиреневый цвет ей нравился куда больше розового и белого, но с оттенком все равно было что-то не совсем то… и с фасоном…
Бедняжка Мануэль раскраснелся и взмок, пытаясь сначала придумать фасон, а потом еще и донести до Шуалейды, что именно он придумал. К сожалению, с четкостью образов у него было не так хорошо, как хотелось бы.
– Я же не портной. Может быть, нам просто привезти во дворец портниху? Пусть бы она что-то придумала! – на четвертом часу экзекуции взмолился Мануэль.
Шу почти готова была согласиться с тем, что ее затея оказалась дурацкой. Вот только судя по звуку труб за окном и какой-то суете в гостиной Кая, времени на добывание портнихи уже не осталось. Его высочество Люкрес изволили явиться в Риль Суардис.
Содрав с себя нечто странное, во что совместными стараниями превратилось платье, Шу в гневе бросила тряпки на пол и осталась в бриджах и сорочке. Старых. Привычных.
– Пойду как есть! А не нравится – пусть не смотрит!
– Лучше сказать, что у вас мигрень от волнения и не ходить совсем, – попытался воззвать к ее рассудку Мануэль.
– Нет уж. Суардисы не прячутся! – задрав нос, чтобы из глаз не полились слезы, заявила Шу и, по-солдатски четко развернувшись, направилась к двери из гардеробной.
И нос к носу столкнулась сразу с двумя людьми: шером Вондьясом и какой-то незнакомкой. То есть не совсем нос к носу. Пока они не заметили Шуалейду, они ругались, наступая друг на друга, как бойцовые петухи. Щуплый, лысый и носатый шер Вондьяс в малиновом бархате явно проигрывал мощной даме в серо-стальном шелке.
– Сиятельные шеры, чем обязаны? – командным тоном осведомился Мануэль.
Дама и шер Вондьяс одновременно обернулись.
Вот только шер Вондьяс поклонился Шуалейде, а дама – лишь нахмурилась.
– Юноша, мне сейчас же нужно к ее высочеству Шуалейде, – потребовала дама, произнося слова на фьонский манер. – Дело государственной важности!
– Не может быть никаких дел, ее высочество заняты! – тут же вклинился шер Вондьяс, и тут же скривился, глянув на одежду Шу. – Прошу, ваше высочество, скорее, вам уже следует быть рядом с его величеством! А вы уходите, мадам!
Пока сишер пререкался с мадам, Шу во все глаза смотрела на ее платье. Вот оно! То самое, что ей нужно! Наконец-то!..
– Я занята, – отмахнулась сразу ото всех Шу и, не отрывая взгляда от платья незнакомки, отступила обратно к гардеробной. – Скажите отцу, я буду через четверть часа.
– А, так это вы – ее высочество! – обрадовалась мадам и скомандовала кому-то за дверью: – Заносите!
– Убирайтесь немедленно! – шер Вондьяс попробовал вытолкать за дверь двух девиц, которые несли что-то похожее на человека без головы, завернутого в полотно.
– Отойдите и не мешайте! Ваше высочество, – мадам сделал быстрый реверанс, – прошу, уберите этого глупого человека. Он ничего не понимает! Ваше платье…
– Платье?! – услышав волшебное слово, Шу наконец-то поняла, что именно пытались внести девицы: платье на манекене. – Шер Вондьяс, отойдите и не мешайте!
– Но, ваше высочество… вас ждут!
– А вы меня задерживаете, – нахмурилась Шу и аккуратно, легким воздушным потоком отодвинула шера в сторону, а девиц с платьем втянула на середину гостиной.
На мгновение в гостиной повисла тишина, шер Вондьяс и девицы лишь таращились друг на друга, не решаясь даже шевельнуться. Первой отмерла мадам.
– Да, великолепно! Я не ошиблась, давайте же скорее одевать ваше высочество! Вы же позволите?.. Мими, Лулу, что застыли? Платье!
– Вы… вы даже не представлены ее высочеству! – в голосе шера Вондьяса звучало неподдельное страдание. – Так нельзя!
– Можно, – оборвал его Мануэль. – Идемте-ка, сишер, не станем мешать ее высочеству одеваться. Это же неприлично, о чем вы только думаете?!
Бедняжка сишер подскочил на месте, кинул затравленный взгляд на Шуалейду, на разматывающих платье девиц, на грозно наступающую на него Бален – и позволил Мануэлю себя увести.
Шу выдохнула. Умница Мануэль, вовремя увел помощника сенешаля. Еще бы чуть-чуть, и Шу не удержалась бы, вышвырнула его сама. А так нельзя.
– Мадам Антуанетта, готово! – пискнула одна из девиц.
Обернувшись на звук, Шу наконец-то увидела платье.
Оно было волшебным. Двенадцати оттенков – от темно-синего до светло-стального, с высокой талией, открытыми плечами и летящими рукавами. Ничуть не похожее ни на одну картинку из журнала, без единой жемчужины или вышитого цветочка. Оно было совершенством.
И Шу в нем – когда позволила Мими и Лулу себя переодеть – тоже была совершенством. Никакого вам топора в торте! Нет, скорее она походила в этом платье на изящную, смертельно опасную и невероятно красивую сашмирскую саблю.
– Вашему высочеству нужна прическа. Извольте присесть вот сюда… – мадам Антуанетта усадила Шу на стульчик, принесенный из гардеробной. – Мими, Лулу!
Шу толком не поняла, что именно эти две девицы сделали с ее волосами. Никакой магии она не почувствовала, лишь расчески, шпильки, какие-то лосьоны и заколки – и две пары быстрых рук.
– Макияж, мадам? – пискнула одна из девиц, закончив прическу.
– Ни в коем случае! Только блеск на губы! Э… сиятельная шера, – обернулась мадам к Белочке, – несите подходящие драгоценности.
Еще через минуту вокруг ее шеи легло мамино сапфировое колье, в уши были вдеты серьги, на руки натянуты шелковые перчатки, а на ноги надеты синие атласные туфельки. И только тогда Шу сообразила задать вопрос:
– Кто вас прислал, мадам Антуанетта? Неужели моя сестра?..
За такой подарок Шу готова была простить Ристане если не все, то очень многое. Очень-очень многое. Показаться на глаза кронпринцу великолепной принцессой – совсем не то же самое, что бедным пажом с гордо задранным носом.
– О, я не имею чести быть представленной их высочеству Ристане, – склонила голову мадам Антуанетта.
– Барон Уго… нет, герцог Альгредо?..
– Шер Бастерхази, ваше высочество.
Шуалейда чуть не поперхнулась. Роне?! О боги, Роне… он единственный подумал о том, что ей нужно платье. Ну вот почему? Почему чудовище, которому нужен от нее только Источник, позаботилось о ней, а все остальные – нет?
– Э… прошу прощения, ваше высочество, я не хотела вас расстроить…
– Вы не расстроили меня, мадам Антуанетта. Вы меня очень порадовали. Платье великолепно!
– Благодарю, ваше высочество.
– Пришлите счет королевскому казначею, его оплатят немедленно.
– Все уже оплачено шером Бастерхази, ваше высочество, не стоит беспокоиться. Ваше завтрашнее платье почти готово, доставить его так же к четырем часам пополудни?
– Завтрашнее?.. Мое бальное платье?.. О… да, конечно. К четырем пополудни. Мадам…
– Все, что ваше высочество пожелает, – на этот раз мадам Антуанетта исполнила реверанс по всем правилам этикета.
– Мне нужен будет полный гардероб. И еще… подскажите мне, есть ли в Суарде приют для благородных, но бедных девиц?
– Разумеется, ваше высочество. Под патронажем герцогини Сальепус.
– Благодарю вас, мадам. Уверена, завтрашнее платье будет так же прекрасно, как это! – вскочив со стульчика, Шу покружилась перед зеркалом так, что юбки разлетелись вокруг ее ног блестящим, шуршащим колоколом.
И только когда мадам Антуанетта вместе с помощницами удалилась, Шу наконец-то обернулась к Бален.
– Правда, оно прекрасно? – спросила она, все еще надеясь на деликатность подруги.
– Платье – да. Но с каких это пор ты принимаешь от темного шера такие подарки?
– Ну… с сегодняшних.
– Шу, что это все значит?
– Может быть, темный шер ухаживает за мной? Помнишь, Энрике говорил, что у него на меня другие планы. Вот они и есть, эти планы. Очаровать, увлечь… – Шу чуть было не сказала «соблазнить», но вовремя прикусила язык.
– Ты о чем-то умалчиваешь, – нахмурилась Бален. – И еще ты краснеешь. Давай, выкладывай начистоту, твое высочество, что происходит!
– Ваше высочество! – В распахнувшуюся дверь влетел шер Вондьяс. – Прошу вас! Умоляю! Его высочество уже заходит во дворец, а вас все еще нет! Умоляю, поторопитесь!
– Уже иду, видите, – обрадовалась Шу нежданному спасению. – Бален, идем скорее!
– Ты все равно мне все расскажешь.
– Потом, все потом!.. Морковка, вылезай, трусливое животное, или мы уйдем без тебя!
– Мряф! – возмутилась рысь, выпрыгивая из-под дивана, и едва не сбила с ног шера Вондьяса.
«А ведь Белочке придется рассказать, – думала Шу, почти бегом спускаясь в Народный зал. – Только как? Сказать, что это отвлекающий маневр? Или упреждающий удар? Ладно, что-нибудь придумаю!»
26 день холодных вод, Риль Суардис
Шуалейда шера Суардис
Шу не слишком хорошо помнила, как вместе с Энрике и Бален добралась до гостиной Кая. В голове по-прежнему выл ураган, плакал дождь и кричал новорожденный брат, так что Шу не сразу разобрала, о чем ее спрашивает Баль. Услышала лишь знакомое имя, отозвавшееся приступом головной боли и страха.
– …кто там был, Бастерхази? – Баль склонилась над полулежащей на диване Шуалейдой и обеспокоенно заглядывала ей в глаза.
– Не знаю, – просипела Шу и обессиленно прикрыла глаза.
Она правда не знала. Все так запуталось! Да, она вспомнила, что произошло в башне Заката в ночь, когда родился Каетано. Но воспоминание запутало ее еще больше. Разве могла она, девочка всего двух с половиной лет, убить полпреда Конвента и десяток ни в чем не повинных людей? И почему ей упорно кажется, что виноват в нападении на маму был не тогдашний полпред шер Кельмах, а Роне Бастерхази? Откуда эта жуткая черно-огненная тень, ведь шер Кельмах был светлым, и его стихия – земля, а не огонь…
Шу сжала виски ладонями, чтобы хоть как-то ослабить боль. Казалось, голова превратилась в колокол, и каждый удар сердца отдается болезненным, ослепительным гулом.
– Тебе больно? – поверх ее рук легли ладони Бален, и колокол несколько утих. По крайней мере, теперь Шу хотя бы могла говорить.
– Мне?.. Я хочу домой, в Сойку. Ненавижу… Боги, как я ненавижу интриги и тайны! Будь они все прокляты!
– Злится – значит, жить будет, – усмехнулся бледный Энрике, подсовывая Шу стакан с водой.
Шу отпила, радуясь прохладе в ободранном горле и стараясь не шевелиться. Покачав головой, Энрике повел ладонями по глазам Шу, прикрывая ей веки, аккуратно убрал с висков руки ее и Бален, сам приложил ладони. Через минуту или две головная боль стихла. Шу расслабилась, открыла глаза и уперлась взглядом в капли пота на лбу и воспаленные глаза светлого шера. Четко обозначились тревожные морщинки у рта и между бровей. Жемчужное сияние жизни померкло и сжалось.
Шу стало стыдно.
– Прости. Нельзя быть такой эгоисткой.
– Во всем есть положительные стороны, – перебил Энрике, поднимаясь с колен. – Надо только их найти.
– Повезло, ты обнаружила свой Источник и сумела не отдать его Бастерхази, – продолжила Баль.
Шу вздрогнула. Бастерхази, опять Бастерхази! Но ведь его там не было! Или был?.. И зачем ему ее Источник?.. Боги, как же она умудрилась так запутаться, что даже не поняла сама, что башня Заката – ее Источник! Ведь все признаки на лицо. Опьянение силой, непривычная легкость, воспоминание о рождении Кая – именно тогда она обрела дар, ведь родилась-то она пустой. Как она могла забыть даже об этом? Или она не сама забыла, а ее заставили забыть?
Года три назад Берри рассказывал о Пауке Тхемши, когда-то сумевшем украсть Линзу у одного из учеников, и о нескольких шерах-зеро, овладевших своими Источниками. До сих пор никто не разгадал, как Пауку удалось подчинить чужую силу, когда даже для законных владельцев Линза смертельно опасна.
Шу как наяву вспомнила ту лекцию – и светящее в раскрытое окно солнце, и крики чаек над морем, и увлеченного собственным рассказом гнома…
«…упоение силой приводит к помешательству. Представь себе лист на ветру. Нет, перо в урагане. Но не безобидное перышко, а острие атаки – средоточие стихии. Вон, посмотри, – Берри указал через окно на высокую скалу причудливой формы, в полулиге от берега. – Полтысячи лет назад мыс Крыло Сойки продолжался до Глухого Маяка, а не обрывался здесь, под крепостью. Крепость устояла только потому, что сама накрепко связана со стихиями – и не противится магии, а впитывает её. А ведь ничто не предвещало беды. Юноша-воздушник не отличался ни особой силой, ни особым умом. Я бы даже сказал, отличался его отсутствием, как свойственно многим чересчур прилежным и послушным ученикам. Он нашел какие-то шарлатанские манускрипты, уверовал в собственное великое будущее, попытался провести описанный шарлатаном ритуал – и вы видите результат. Нравится?
– Это красиво, – возразила Шу: по ночам обломанные скалы светились голубыми огнями, а в новолуние над морем поднимался призрак маяка, такого, каким он был много сотен лет назад.
– Красиво?.. Скорее страшно и опасно, – пожал плечами гном. – Никогда, ни в коем случае нельзя пытаться взломать Линзу грубой силой! Лучше вообще обходить ее стороной, если не умеешь творить и экспериментировать на ходу. Нарушить баланс и открыть путь стихиям очень, очень просто. А вот по-настоящему слиться со стихией, принять ее целиком и не сгореть – под силу немногим.
– Почему? Ведь если это была его сила, что могло ему помешать? – спросила Шу, пристально разглядывая торчащие из моря скальные обломки и представляя, какой мощи была буря.
– Он сам, ваше высочество. Самый опасный враг любого шера – он сам! – Берри назидательно поднял палец. – Источник не только из-за фокуса стихий называют Линзой: место рождения силы ставит шера перед самим собой. Мало кто из людей способен посмотреть себе самому в глаза и не сойти с ума, не утонуть в иллюзиях, не подчиниться собственным страстям…
– А гномы, получается, способны? – встрял Каетано.
– Гномы – плоть от плоти Тверди, – улыбнулся Берри. – Наша слабость – не страсти, а ржавчина и окаменение. Знаете, с каким скрипом шевелятся каменные мозги?
В качестве иллюстрации Берри нацепил сложенную из позавчерашней газеты корону, состроил зверскую рожу и пошевелил густыми бровями, одновременно топорща бороду и скрипя зубами.
Кай, Зако и Шу засмеялись, так он был похож на шарж Старейшины Дремстора из этой же газеты. А Берри продолжил:
– Слава Светлой, Линзы возникают редко. Намного реже, чем черные алмазы величиной с сундук. Слишком много условий: шер с латентным даром должен оказаться в блуждающем узле сети Ци-Рахмана в момент серьезного потрясения, идеально – смертельной угрозы, чтобы у него хватило мотивации пробудить свой дар. Само собой, на психику хозяина Линзы это воздействует не лучшим образом, что повышает угрозу при ее инициации. Однако эта угроза пока еще никого не остановила, что лишь подтверждает теорию: шеры слишком зависят от своей магии. Сами инстинкты шеров требуют наращивать магическую мощь, как будто только от этого зависит их жизнь.
– А разве нет? – спросил Каетано. – Чем сильнее шер, тем дольше и лучше он живет. Самым сильным шером был Роланд Святой, первый император!
– Самым сильным шером последнего тысячелетия был Ману Одноглазый, – покачал головой Берри. – Тем не менее, жизнь его была короткой и полной несчастий, предательства и потерь. Так что магическая мощь, ваше высочество, не делает человека счастливым.
– А я бы хотел иметь Линзу, – не унимался Кай. – Я бы тогда стал могущественным королем и завоевал Полуденную Марку!
– Попробовали бы завоевать и бесславно пошли в жертву Мертвому демону. Но сейчас мы говорим не о ваших грандиозных планах, а о необходимости думать головой. Всегда думать головой! А то ваши мозги будут скрипеть так же, как Ониксовый трон при попытке решить квадратное уравнение. Особенно, ваши высочества, требуется уметь думать головой, когда перед вами такое великолепное искушение, как Линза. Поверьте, история знает множество примеров, как у самых добрых, справедливых и разумных шеров полностью продувало чердак, едва они слышали слово «Линза». Ради этой мощи они творили такое, что Мертвый бы устыдился. Линза, ваши высочества – это искушение не меньшее, чем драконьи крылья и драконье бессмертие.
– Бессмертие? – ухватилась за новую мысль Шу.
– Вот о чем я и говорю, – покивал Берри. – Принято считать, что инициировавший Линзу тут же становится шером-зеро, а шеры-зеро, как принято считать, бессмертны. Не физически, хотя бы потому что жить в одном и том же теле тысячелетиями надоест кому угодно, а духовно. В отличие от прочих шеров, зеро способны полностью сохранить память и личность при перерождении. Но это, друзья мои, уже тема следующей лекции. А теперь ваше прекрасное высочество, – гном подмигнул Шуалейде, – расскажет нам, что следует делать при обнаружении Линзы…»
Тогда Шу на полном серьезе заявила, что следует позвать дру Берри, который знает все на свете, и вместе с ним бегом бежать эту Линзу инициировать.
Сейчас же…
Сейчас Шу не понимала толком, жалеет она, что поддалась любопытству и полезла в башню Заката без малейшей подготовки, или нет. В смысле, а толку сожалеть? Уже полезла. И, если она правильно помнит слова Берри – теперь уже деваться ей некуда. Источник пробудился, и либо она инициирует его и подчинит себе, либо сойдет с ума или погибнет. Впрочем, вариант «инициировать и сойти с ума» тоже не исключен.
Хотя нет. Есть четвертый вариант. Связаться с Конвентом, запросить помощи в запечатывании Источника и навсегда отказаться от башни Заката…
«Ты должна взять ключ. Это твое наследство!» – прозвучал в ушах голос мамы.
Шу поежилась и взглянула на Энрике с Бален. Они, как и всегда, готовы были идти с ней куда угодно и защищать ее хоть от самого Хисса. И они погибнут или сойдут с ума вместе с ней, если она не справится. Так может быть, связаться с Конвентом?..
«Тогда уж проще сразу отдать Источник шеру Бастерхази. Ты не забыла, что именно он – полпред Конвента в Валанте? Именно ему поручат разобраться. И поверь мне, он – достойный ученик Паука Тхемши, уж он найдет способ получить и Линзу, и тебя к ней в придачу!»
Шу лишь поморщилась на слова мамы – воображаемой мамы? Или настоящей? После визита в башню Заката она уже не была так уверена в том, что мама умерла…
То есть… то есть – если она инициирует Линзу, то сможет вернуть маму?! Вернуть маму! Тогда все станет совсем иначе! Папа выздоровеет, у них с Каем снова будет настоящая семья… да, у них будет настоящая семья!
– Это мой Источник, – твердо сказала Шу, вскочив с дивана. – Я справлюсь. Я – Суардис!
– Ни мгновения в тебе не сомневался, – кивнул Энрике.
– Где носит Берри? – под нос проворчала Бален.
Шу хотела переспросить, с какой стати ему приходить сюда и где носит Кая, как дверь отворилась, и показался гном в прожженном химикатами фартуке поверх изумрудной шелковой сорочки с кружевами. Канареечные бриджи, полосатые чулки, домашние туфли с загнутыми носами и толстый фолиант подмышкой дополняли его наряд.
– Ну-с, и что ваше высочество изволили позабыть в башне Заката? Или ваше высочество не видели замка и печати Конвента?
Дру Бродерик, уперев кулак в бок, нахмурил мохнатые брови. Ухоженная рыжая борода, заплетенная в сложную косу с бусинами, сердито топорщилась. Но забавным Берри мог бы показаться только тому, кто ни разу не видел утренней разминки в Сойке, где гном запросто разделывал на котлеты ветеранов гвардии.
Шу промолчала. Печати она действительно не видела, потому что дверь просто открылась. Сама. Но толку возражать и оправдываться Шу не видела тем более.
– Я рад, что вашему высочеству повезло. Не стоило мне надеяться на ваше благоразумие. Хорошо хоть удача не подвела.
Шу вопросительно взглянула на гнома, но он проигнорировал ее любопытство.
– Так вы знали про Источник, дру Берри? – не пожелала мучиться неизвестностью Баль.
– Предполагал, – сердито ответил гном и сочувственно глянул на Шу. – Ваше высочество помнит, что я говорил о Линзах?
– Помнит. Но вы не говорили, как можно инициировать Источник.
Взгляд её притягивала книга. Не может быть, чтобы Берри принес её просто так! Наверняка там есть не шарлатанский рецепт! Хотя бы подсказка!
– И не скажу, ваше высочество. Увы. – Гном вздохнул. – Не существует трудов шеров, прошедших сквозь Линзу.
– Как? А что тогда… – Она кинула выразительный взгляд на фолиант.
– Только труды учеников или историков. Но и тут есть много интересного. Не уверен только, что особо полезного, – вздохнул гном. – Если послушать, что говорят эти многомудрые шеры, нет ничего проще, чем договориться с точкой преломления. Но, как видите, сии многомудрые мужи не могут договориться даже между собой, как назвать явление. Более того, кто-то утверждает, что это не явление, а существо, или сущность, пространство, концепт, постулат, путь… Один хмирец даже книгу об Источниках так и назвал: «Дао». В общем, сколько исследователей, столько и мнений.
– Тогда может быть мне и не стоит это все читать? Ты же сам говорил, надо подходить творчески, не бояться экспериментировать…
– Надо, ваше высочество. Считайте это тренировкой для мозга. Пусть ни одна книга не даст вам точного рецепта, но может подсказать направление. В любом случае, вы достаточно смелы и неординарны, чтобы у вас был хороший шанс справиться.
– Неординарны?.. – переспросила Бален.
– Именно, – усмехнулся гном. – Все шеры, инициировавшие Линзу, сходятся в одном. Они и до того были изрядно ненормальными.
Дру Бродерик подмигнул Шу и, отвесив поклон, покинул комнату. Лишь когда за ним закрылась дверь, шеры опомнились.
– О боги, – всполошилась Баль. – Ведь сегодня приезжает кронпринц! А завтра Весенний бал… и темный шер…
– Тише, Белочка. – Энрике, по обыкновению, был островом спокойствия. – Если темному шеру остро необходимо нас убрать, мы все равно ничего не сделаем. Но, согласись, он мог провернуть это, не дожидаясь сегодняшнего утра. Да ему достаточно было вчера чуть-чуть «ошибиться», помогая ее высочеству выйти из срыва. И никто бы ничего не доказал, после вчерашнего выброса в Риль Суардисе можно спрятать полсотни камлающих шаманов.
«Убрать нас…» Злые боги… Она так и не сказала Энрике и Бален, как именно провела прошлую ночь. А за помехами они не рассмотрели не камлающих шаманов, а самого шера Бастерхази, который на порядок опаснее сотни, нет, тысячи шаманов. Вот как теперь ей признаться? Тем более после того, как узнала об Источнике, Шу не то чтобы усомнилась в бескорыстии темного шера – в него она никогда и не верила – но начала понимать, что именно ему нужно.
Не место фаворита при Шуалейде, которая пока не имеет никакого политического веса. О нет! Ему нужно кое-что куда более редкое и привлекательное! Ему нужен Источник. Берри не зря говорил, что Источник – непреодолимое искушение для любого шера, а уж если этот шер – темный и ученик Паука…
Да уж. Кажется, кто-то этой ночью совершил ужасную глупость.
Хорошо хоть Бастерхази не получил с нее никаких клятв. Обещание места фаворита императрицы не считается.
– Значит, ничего не сделаем… – повторила за Энрике Шу. – Какого ширхаба ты об этом молчал?!
Шу понимала, что злится вовсе не на Энрике, а на саму себя. Наивная дура! Отомстила Люкресу, завела союзника и получила удовольствие, да? А «попалась в лапы темному шеру» не хотите? Этой ночью она имела возможность убедиться в том, что шер Бастерхази плевать хотел на все ее ментальные блоки – раз, на защиту покоев принца – два, на обоих Герашанов, Ристану, Люкреса и Конвент – три… Ширхаб нюхай эту темную сволочь! Мерзавец! Провел ее, как ставридку на блесну!
– А какой смысл об этом говорить, Шу? – Энрике пожал плечами. – Мы живы, ты в здравом уме. Значит, или Бастерхази не принимает тебя всерьез, или у него на тебя другие планы. Что куда более вероятно.
Под проницательным взглядом Энрике Шу залилась жаром, но ни слова не сказала. Не будет она признаваться в собственной дури! Не будет! Просто не станет доверять Бастерхази совсем. Никогда. И научится держать ментальные щиты. В конце концов, она Аномалия или дысс ширхабов?!
– Энрике, перестань уже, – возмутилась Бален. – Послушать тебя, так надо сложить лапки, идти в Рассветную башню и ложиться на алтарь.
– Все! Хватит! – потребовала Шу. – Я поняла – дело труха. Бастерхази наверняка нужен именно Источник, он же не мог его не обнаружить под собственным носом столько лет, так?
– Не мог, – кивнул Энрике.
– Значит, нам нужно убрать его раньше, чем он доберется до Шу, – резюмировала Бален. – Вряд ли он принимает всерьез меня, так что я справлюсь.
– Ты с ума сошла? Не вздумай! – прикрикнула на нее Шу. – Мне нужна ты, живая и в своем уме, а не притворяющееся тобой умертвие. Я справлюсь сама. Вы поняли, оба? Я запрещаю вам трогать Бастерхази!
– Сколько страсти, – покачал головой Энрике, и Шу задумалась на миг: а в самом ли деле Энрике проспал все самое интересное, или только сделал вид, а на самом деле все знает? Он такой, он может.
– Да, столько страсти. Я не могу потерять вас, а сейчас сунуться к темному в пасть для Белочки…
– Ты меня недооцениваешь, – сердито сверкнула клычками Баль.
– Это ты недооцениваешь Бастерхази. Я видела его… без прикрытия, понимаешь? Он… там не вторая категория, Баль. Там… там такое…
Шу поежилась и едва не заплакала – от сожаления, что «такое» не станет ручным, не будет больше ластиться к ней, не поцелует ее, не укроет одеялом из звездных фиалок… Проклятье! Он еще худший лжец, чем Люкрес!
– Я ненавижу Бастерхази, – заявила она, выпрямив спину и задрав подбородок. – Он не получит ничего. Ни-че-го! Пусть планирует хоть до второго явления Мертвого!
Пол плавно покачнулся и ушел из-под ног, мир окрасился сине-сиреневыми тонами. Родные, уютные потоки магии снова поднимали ее под облака. Но на сей раз – не пьяную девочку, а собранную, целеустремленную шеру.
– Совсем другое дело, – кивнул Энрике. – Иногда тебе полезно злиться.
– Я думаю, мы зря волновались насчет платьев, – поддержала супруга Бален. – Тебе можно идти на бал прямо так, успех обеспечен.
– Ширхабов бал! Ширхабов Люкрес! – опомнилась Шу. – В чем я буду сегодня встречать свору столичных шакалов?!
– Найдем, – твердо пообещала Бален. – Драгоценности у нас есть, платье сотворим. Энрике, тебе не надо пойти к Бертрану?
– Или к ширхабу лысому, – усмехнулся капитан. – Готовьтесь к сражению, мои прекрасные дамы. И пока не покидайте покоев Каетано, здесь есть хоть какая-то защита.
– А где сам Кай? – наконец-то вспомнила о брате Шу.
– У герцога Альгредо. Боюсь, пока Каетано не убедится, что с тобой ничего не случилось в башне Заката, толку от их уроков не будет.
– А Мануэль Наба там же?
– Свиту Каетано отпустил по домам до конца занятий. Так что думаю, Наба в своем столичном доме, с матерью.
– Он мне нужен, Энрике. Пошли за ним. И успокой Каетано, ладно? Не говори ему пока об Источнике, я сама. Потом.
Энрике лишь пожал плечами: потом, так потом. И ушел, оставив их с Бален ломать голову над вечерним нарядом. Шеру Исельду звать не стали – уж слишком ее представление о красивом платье отличалось от того, что Шу вчера видела на придворных дамах. Так что последней возможностью сотворить что-то подходящее для бала оставались модные журналы и Мануэль Наба. В конце концов, раз уж в друзьях у Кая оказался настоящий столичный модник, надо этим пользоваться.
26 день холодных вод, Суард
Рональд шер Бастерхази
Эфирная буря застала Роне в совершенно неожиданном месте. Для него самого неожиданном. То есть в салоне лучшей столичной портнихи. Дамской!
Но начнем с начала.
Этим утром Роне проснулся в теплой компании. Обожравшийся до полной потери страха Тюфа разлегся прямо на его одеяле и довольно пощелкивал. Эйты вылез из своей кладовки и притаился у самого изголовья с такой зверской рожей, что не будь он полностью послушен в силу своей природы, Роне бы испугался за сохранность собственного горла. А Ссеубех – свое переплетенное в человеческую кожу сокровище он давно уже привык называть по имени – парил в центре какого-то сложного плетения, растопырив страницы наподобие ушей летучей мыши. Роне даже показалось, что дохлый некромант успел создать себе антропоморфную проекцию и напитать ее дармовой энергией до изрядной плотности. Правда, проекция растаяла через мгновение после того, как Роне открыл глаза. Ну и пусть эта маленькая тайна пока остается в распоряжении дохлого некроманта. Рано или поздно – скорее рано, чем поздно – Роне все узнает и обратит на пользу дела. В конце концов, дело у них с Ссеубехом одно, благословенное Двуедиными.
– Брысь, – велел Роне пьяному гоблину и краснокожему умертвию разом.
Ссеубеха он трогать не стал, пусть развлекается.
– Светлого утра, патрон, – пригасив плетение, фолиант аккуратно спланировал на свой пюпитр. – Позвольте вас поздравить с великолепным приобретением. Уже вторым. Мое восхищение!
– Аномалия прекрасна, – согласился Роне, довольно потягиваясь.
Сила переполняла его, несмотря на трех проглотов. Да что там, сейчас он мог бы запросто оживить гоблинского шамана и Эйты разом! Но – не заслужили. А вот он сам вполне заслужил какую-нибудь приятную мелочь. К примеру, свежайшего шамьета с бушами прямо сейчас…
– Эйты, какого екая мне приходится ждать завтрака! Бегом!
…и повторения этой ночи – ночью. Или вечером. Или вечером и ночью. И утром тоже. М-м… и прямо сейчас Роне бы тоже не отказался, даже вместо шамьета.
О, эта Шуалейда! Совершенно сумасшедшая девчонка! Ее мать, светлая Зефрида, ни в какое сравнение с ней не идет! Не говоря уже про Ристану. Никто не идет, если уж начистоту, кроме Дюбрайна. Но Дюбрайн далеко, а Шуалейда – близко.
Семь екаев, как она хороша! Ослепительно хороша!
Правда, только для ценителей, то есть истинных шеров. Смотреть на нее взглядом бездарного категорически не рекомендуется: внешность у нее – Суардис во всем разбойничьем великолепии. Острая, смертельно опасная сталь и никакой женственности, к тому же одевается она… м-да… И это может стать проблемой.
Уже стало.
Обделенные мозгами и чувством самосохранения придворные моллюски уже вчера шептались о ее дурном вкусе, ужасной фигуре, кошмарных манерах и о чем-то там еще, оскорбляющем их тонкое эстетическое чувство. Роне бы назвал их шакалами, но не хотел оскорблять животных, обладающих отличным нюхом не только на падаль, но и на неприятности. Эти – не обладали. Слишком привыкли считать самой влиятельной фигурой Валанты старшую принцессу. Конечно же, Роне их не разубеждал. Но быть такими идиотами!
Бездарные, короткоживущие и отвыкшие от истинных шеров – что с них взять.
И Ристана тоже хороша. Ненависть ненавистью, но послать сестре достойных принцессы платьев она была обязана! Достойных – не в смысле дорогих и шитых по последней моде, а тех, в которых Шуалейда бы походила на принцессу, а не ворону в оборочках. Неудивительно, что Аномалия не стала их надевать. В нежно-розовом она бы, пожалуй, выглядела еще ужаснее и глупее.
То же, в чем Аномалия явилась во дворец, было воплощенной мечтой престарелой провинциальной девы. Наверняка это шедевр был создан под руководством компаньонки. Без сомнения, дамы достойной. Но вот беда, дама сия лет двенадцать не бывала в столице и не отличалась изысканным вкусом.
И если Шуалейда завтра выйдет на бал в чем-то подобном, ее непременно обсмеют, она расстроится… Глупую мысль «не хочу, чтобы она расстраивалась» Роне отогнал. Все намного проще и логичнее. Аномалии предстоит встреча с Люкресом и Дюбрайном – которого опять носит Мертвый знает где! А она и так нестабильна. Так что не надо добавлять еще одну соломинку на спину этого верблюда. Если Аномалия сорвется на балу, плакала должность полпреда Конвента, не говоря уже о шансе единения на троих. О нет! Ради перспективы сделать то, что не удалось самому Ману Одноглазому, Роне готов был заказать для Шуалейды не одно платье, а сотню! Тысячу платьев вместе с веерами, туфельками, ридикюльчиками, кулончиками, заколочками и без чего там еще дамы не мыслят жизни.
Хотя с его точки зрения, Шуалейда может одеваться хоть в драную простыню. Ее дар – вот лучшее платье…
Стоило вспомнить, как оно было – касаться ее, брать ее, сливаться с ней телом и магией – как резко захотелось вообще не пускать ее на бал и не показывать Люкресу. Никому не показывать, даже Дюбрайну. Ну… ладно, Дюбрайну можно. Он не такой глупец, чтобы выбрать одну только Аномалию, когда может получить и ее, и Роне. Хотя идея делиться добычей Роне все равно не слишком нравилась. Причем делиться и Дюбрайном с Шуалейдой, и Шуалейдой с Дюбрайном. По счастью, голос разума был все же сильнее инстинктов хищника, а он подсказывал, что единение на троих стоит некоторых жертв. Да и вообще, от них в паре Роне получит несоизмеримо больше, чем от каждого по отдельности.
Подавив желание сунуть Шуалейду в мешок, упаковать в заговоренный сундук и запереть на замок, Роне для начала попробовал дозваться Дайма. Но то ли поблизости от светлого не оказалось ни одного подходящего зеркала, то ли светлый заблокировал связь, но сказать ему пару слов в глаза не вышло. Пришлось писать записку.
«Ты нужен в Суарде. Срочно! Альгредо напортил везде, куда дотянулся. Аномалия чуть не сорвалась. Я сделал все, что мог, чтобы она не возненавидела тебя и не снесла дворец к екаям собачьим. Дальше – сам, мой светлый шер».
Отправив записку со свежепойманным вороном, Роне отправился в семью екаями драный модный салон, заказывать Шуалейде наряды. При его появлении заполошные курицы, осаждавшие мадам Как-ее-там требованиями немедленно заняться именно их платьями, вымелись из салона на счет «раз» и правильно сделали.
– Вы закрыты до самого бала. У вас срочный заказ, милочка, – обрадовал мадам Роне. – Вы шьете для ее высочества Шуалейды.
Мадам попыталась что-то лепетать о других клиентках, репутации и какой-то еще ерунде. Разумеется, Роне даже слушать не стал.
– Вам не нужна милость королевского дома? Или, быть может, вы желаете огорчить меня?
– О нет, темнейший шер, ни в коем случае! Я… все будет…
– Я знал, что вы не зря считаетесь лучшей в Суарде, – великодушно кивнул ей Роне.
– Но как же мерки… фасон… цвет…
– Меряйте!
Роне взмахом руки выставил перед помощницами мадам материальную проекцию Шуалейды, благо, экономить силу ему теперь не придется. Глаза мадам на мгновение приобрели сферическую форму, еще немного, и выскочили бы. Роне даже ей посочувствовал: нелегко, должно быть, жить в плоском и скучном мире без магии. Наверняка бедняжке приходится столько всего делать руками! А ведь ее предки были шерами искусства. Жаль, в самой мадам от прекраснейшего дара остался лишь жалкий золотистый отблеск. И это – лучшие!
Роне даже успел выбрать цвет, фасон и что-то там еще. Это оказалось проще некуда. Достаточно было улыбнуться мадам и заверить, что всецело доверяет ее вкусу. Ведь если ее высочеству понравится, у мадам будет шанс стать ее личной портнихой. А если не понравится, ее высочество может очень сильно огорчиться. Вы же слышали, что случилось с зургами в Олойском ущелье? Да-да. Именно, мадам. Они огорчили нашу добрую принцессу. Мягкой им травы. А первое платье должно быть у ее высочества сегодня к обеду.
– Первое?.. – мадам попыталась упасть в обморок, но Роне удержал ее слабеньким, чтобы не сломать хрупкую человеческую плоть, воздушным потоком.
– Разумеется, первое нужно сегодня. В чем, по-вашему, ее высочество будет встречать кронпринца империи? А завтра к четырем часам пополудни доставьте второе, бальное. И чтобы никакого розового цвета, от розового у ее высочества портится настроение.
Именно на словах о настроении ее высочества его и накрыло. Волна стихийной аномалии прокатилась по всему Суарду, слава Двуединым – не такая сильная и разрушительная, как год назад. Но ее вполне хватило, чтобы у Роне закружилась голова, он на мгновение потерял ориентацию в пространстве, а в следующее мгновение отмахнулся от мадам, выскочил на улицу – и обернулся в сторону Риль Суардиса.
В первый миг он не поверил собственным глазам. Линза! Настоящий и неподдельный магический Источник, прямо как из учебника!
Только этим утром спавшая, запечатанная намертво башня Заката теперь сияла, разбрасывая вокруг себя грозовые протуберанцы, гудела и выла так, что уши закладывало! И это буйство сейчас видели все мало-мальски одаренные шеры Суарда, а может быть и всей Валанты.
И кронпринц Люкрес тоже, он же прибывает в Суард сегодня.
Мертвый дери! Не может быть, чтобы Зефрида сумела спрятать Линзу у Роне под носом, провела, как последнюю деревенщину! Но какова мерзавка, а?! Чистый восторг!
– Нинья! – позвал Роне, наплевав на ожидающую его карету, вскочил в седло вышедшей из Тени химеры и помчался к Риль Суардису.
В голове вертелись десятки вариантов – что можно сделать с Линзой, каких высот добиться, и главное – это же его свобода, их с Даймом общая свобода, вот это подарок!..
У самых ворот Роне понял, что опоздал. Эфирная буря утихла, превратившись в скромную стихийную воронку на месте Закатной башни, а сияние Аномалии обнаружилось в покоях принца Каетано. Рядом с ней, едва заметные в короне сине-фиолетового солнца, подмигивали зеленая и голубая точки: Герашаны сумели увести Аномалию из башни и спрятать в относительно безопасном месте, но не смогли разорвать пульсирующий канал силы между ней и Линзой.
Проклятье, если бы не шисовы платья – он бы успел сам застать ее в Линзе, и тогда… Трижды проклятье! Упустить такой шанс!
Впрочем, еще не все потеряно. Шуалейда лишь коснулась своего Источника, но не успела ничего с ним сделать. А Зефрида наверняка не все предусмотрела, она всегда считала Роне недостойным внимания – и сейчас он впервые был этому почти рад.
Отпустив Нинью перед нижним входом в башню Заката – тем, что ведет прямиком в сад – Роне снес к Мертвому проржавевший замок, который ни динга не стоил без магии Зефриды. И двери башни Заката впервые раскрылись перед ним.
Злые боги, если бы пятнадцать лет назад он хотя бы допустил мысль о Линзе! Как же он недооценил Зефриду! Светлая, о да, она всегда была светлой – но никогда не была ни доброй, ни наивной. Но чтобы вот так провести его…
– Зачем, Зефрида? – шагнув в башню Заката, спросил он у разноцветного смерча, нижним концом уходящего в самую Хиссову бездну, а верхним колыхающего голубой подол Райны.
Столб тумана качнулся, забурлил и стал прозрачным, позволяя увидеть сидящую в кресле с вышиванием юную королеву. Зефрида закончила стежок и подняла взгляд на Роне. Он еле подавил дрожь: вместо не позабытых за годы лазурных, с синими крапинками глаз на знакомом до последней черточки лице сияли окошки в солнце – белое, ослепительное до черноты солнце. Горячее, безжалостное солнце.
– Здравствуй, Рональд. – Зефрида улыбнулась одними губами. – С чем пришел?
– Зачем ты обманывала меня?
Мертвая королева пожала плечами. Она казалась умиротворенной, словно вокруг не бушевала магия, способная снести и заново воздвигнуть весь мир Райхи. Нет, не вокруг – она сама была этой магией.
– Я не обманывала, Рональд. Ты обманывал себя сам.
– Все эти годы я любил тебя, искал средство вернуть тебя. А ты смеялась надо мной! Молчала о Линзе! Притворялась… злые боги, ты притворялась даже перед собственным мужем! Зачем ты умерла, когда в твоих руках такая сила?!
– А ты по-прежнему не умеешь слышать и видеть ничего, что не укладывается в твое «хочу», Рональд. – Королева покачала головой. – Столько прекрасных слов о любви, помнишь? Тот, последний, вечер. Я почти поверила тебе, почти рассказала…
Воспоминание об их последнем разговоре – за два дня до ее смерти – хлестнуло наотмашь разочарованием: как близко он был к цели! Если бы он тогда не отступил, не позволил бы ей сказать очередное «нет»! Если бы он знал, что времени у них не столетия, а считанные дни… Проклятье!
– Слава Светлой, только почти! – нанесла добивающий удар королева.
В этот момент она была так смертельно прекрасна, что Роне готов был упасть перед ней на колени и целовать ее подол. Или сорвать с нее платье и взять ее прямо здесь, на полу ее гостиной.
– Видят боги, я любил тебя, Зефрида. До сих пор люблю, – Роне шагнул к ней так близко, что почти почувствовал ее тепло. – Ты не веришь мне, никогда не верила. Все потому, что мне выпало родиться темным!
– Ты все еще темный, Рональд, – оборвала его Зефрида. – Потому что не любишь никого, кроме себя. И никогда не любил.
От несправедливости ее слов хотелось выть и крушить все вокруг. Она, единственная, кому он верил, единственная, кому хотел подарить бессмертие – предала! Утаила ключ к могуществу и свободе, сбежала в смерть, лишь бы не позволить жить ему.
Он смотрел на мертвую королеву, она – на него. Иллюзия рушилась, оставляя после себя лишь нагую, неприглядную правду: нет ни любви, ни предназначения, ни доверия. Только ложь, ничего, кроме лжи.
– Ты обрела эту силу лишь после смерти, – задумчиво проговорил Рональд. – Ну конечно, как я не понял. Ты боялась, что рассказав мне о Линзе, станешь не нужна.
Королева снова покачала головой, но Рональд спешил довести мысль до конца.
– Но теперь-то ты видишь, что ошибалась? Мне не нужна власть, и я никогда не желал зла твоим детям! Ты же знаешь, я уберег твою дочь от Паука, и снова уберегу ее от Люкреса…
– Только потому, что тебе это выгодно, Рональд, – устало сказала Зефрида.
– Но в этом нет ничего плохого! Я делаю это ради всех нас, Зефрида. Пусть всем будет хорошо – и тебе, и Шуалейде, и мне тоже. Позволь мне помочь, и ты снова будешь жива. Разве ты не хочешь сделать счастливым своего мужа? Своих детей? Как можно отказываться от жизни из глупого страха! Мы будем вместе, пусть и не сразу – я готов ждать тебя, пока истечет отпущенный Тодору срок. Или ты по-прежнему считаешь меня недостойным?
– Оставь, Рональд. Твое красноречие бесполезно. Ты даже не понимаешь, в чем твоя ошибка, и не поймешь.
– Все еще боишься за каких-то абстрактных людей, Зефрида? Да брось. Я не собираюсь становиться вторым Ману и нести свободу встречным и поперечным. Ты же видишь, мне вообще нет до них дела.
– Вижу, Рональд, – грусти и усталости в тоне Зефриды стало еще больше. – Для тебя люди, что мыши. Ты в погоне за сказкой разрушишь все вокруг и не заметишь. Зачем тебе свобода, что ты будешь с ней делать?
– Зачем что-то делать со свободой? Она стоит того, чтобы просто быть. Тебе не понять, Фрида, ты выбираешь между жизнью и юбкой Райны. А я… разве я выбирал тьму? Меня никто не спросил, хочу ли я в Ургаш!
– Это не мой Источник, Рональд. Это дар моей дочери.
Роне ждал, пока она закончит терпеливо и снисходительно нести чушь, словно он – трехлетний малыш.
– По-твоему, чушь! – солнечные глаза на человеческом лице полыхнули обжигающим пламенем, и Роне стоило огромного труда не отшатнуться: его камзол уже тлел, а кожа начала трескаться от жара.
Он снова ошибся, допустив неосторожную мысль, но на этот раз он не отступит. Ни за что.
– Зефрида, любовь моя…
– Тебе все равно, что будет с Шуалейдой, если кто-то заберет Источник! – прервала его мертвая королева. – И ты думаешь, мне твоя свобода дороже детей?
На миг повисла пауза: Роне пытался справиться с болью – разгневанная стихия уже мало походила на нежную Зефриду. Но тем прекрасней, тем желанней она была. И он не отступит!
– Никто у нее ничего не заберет… да, это чушь! Я – не Паук! – он все же не сумел справиться с собственным гневом. – И я – не светлый шер Кельмах, который пытался тебя убить! Открой, наконец, глаза, Зефрида! Увидь меня, а не тени из твоего прошлого!
– Ты – не тень из прошлого, Рональд, ты намного хуже Кельмаха!
– Да неужели? Чем же это, Зефрида? Я никогда не лгал тебе, я любил тебя все эти годы и оберегал твоих детей. Даже твоего мужа, хотя не вижу ни одной причины, по которой не должен был позволить ему умереть и оставить трон Ристане!
– А, вот мы и добрались до сути, темный шер Бастерхази. Ты, любовник этой злобной твари, смеешь говорить о любви мне? После того, как она лишила меня старшего сына? После того, как по ее наущению Кельмах чуть не убил и меня и моих детей?!
– Да плевать я хотел на эту бездарную сучку! Какое имеет значение Ристана, когда ты отвергла меня и сбежала?! Ты могла хотя бы дать мне шанс, но нет, ты не видишь и не слышишь ничего, кроме своего предубеждения! Ведь я – темный, а все темные – чудовища! И плевать, что виновница твоих бед Ристана вообще бездарна, а обманутый ею осел Кельмах – светлый. Во всем виноват темный и только темный, даже если темный в это время был за тысячу лиг и знать тебя не знал!
– Да, ты – темный, Рональд! От тебя ничего, кроме вреда, где бы ты не появился!
– Живая Шуалейда не в ученицах у Паука – это вред? Живой Тодор Суардис – это вред?
– Вред – это ты сам, Рональд. Ты – как плесень, как проклятие!..
Свет и жар стали почти нестерпимыми, кожа уже слезала клочьями, даже кости трещали от напора стихии. Но Роне лишь шагнул к мертвой королеве еще ближе, почти вплотную – немыслимым усилием преодолевая сопротивление воющего урагана.
– Я люблю тебя, Зефрида! Ты знаешь это, ты видишь правду! Так дай мне всего лишь шанс доказать, что я – не чудовище! Я помогу тебе снова стать живой, снова любить. Я знаю, как сделать так, чтобы Линзы хватило на всех, даже твой сын станет шером-прим, а не слабым отражением Шуалейды. И подумай о ней! Шу всего восемнадцать, она не справится с Линзой одна, без моей помощи. Никто кроме меня не сможет научить ее. Ради твоих детей, прошу тебя, Зефрида!
– Ты собираешься помочь Шуалейде? Рональд, твои увертки смешны! Ты научишь ее тому же, чему и Эйты – быть твоей покорной куклой! Думаешь, я не знаю, что ты сделал с ним? Или ты думаешь, я не знаю, как Паук украл Линзу у своего ученика и что стало с ее настоящим хозяином? Я скорее запечатаю башню Заката еще на триста лет, пока ты не провалишься в Ургаш, но не подпущу тебя к Шуалейде и не позволю сделать из нее куклу! Убирайся!
Голос мертвой королевы поднялся до пронзительного свиста, разноцветное торнадо взвилось, закружило Роне, швырнуло его сначала об стену – а затем вынесло обратно в сад и захлопнуло двери башни.
– Демоница! – восхищенно, с искренней ненавистью прошептал Роне. – Провалиться мне в Ургаш, если ты не пожалеешь!
Черные, потрескавшиеся губы его сочились кровью, но он улыбался. На этот раз он не отступит. Ни за что. Он предлагал сделать так, чтобы хорошо было всем. Но раз Зефрида ему отказала – что ж, сама виновата. Хотела чудовище – получит чудовище, дери ее Мертвый!
Источник, он же Линза – редчайшее и опаснейшее явление. По сути, для каждого шера источником является место, где он родился и обрел дар. Все вы знаете, как благотворно сказывается посещение родного дома. По большей части дар обозначает себя при рождении, а затем постепенно развивается, достигая полной силы к шестнадцати годам. В отдельных случаях происходит иначе. Дар может пробудить сильное колдовство, и тогда источник обретает особые свойства, более всего похожие на свойства линзы, фокусирующей и направляющей эфирные потоки. Каждая Линза обладает своими характеристиками, общего в них лишь неразрывная связь с хозяином.
«Введение в систематизацию стихий», с.ш. Парьен
26 день холодных вод, Риль Суардис
Шуалейда шера Суардис
Шу открыла глаза и рывком села на постели. В ушах свистел ветер и гремел раскатистый злобный смех, по лицу текли слезы. Пахло болью, кровью, цветущим каштаном и крахмальным бельем…
Она помотала головой, прогоняя ощущение кошмара. Оглянулась, прислушалась.
Из раскрытых окон тянуло утренней свежестью, доносился птичий щебет и шуршание садовничьих метел. На большой кровати под тяжелым зеленым балдахином сладко сопел Кай, выпростав голые ноги из-под одеяла, рядом спал, уткнувшись в подушку, Зако.
От этой мирной картины остатки сна почти отступили. Шу даже не помнила уже, что именно ей снилось. Осталось лишь ощущение надвигающейся беды, опасность и необходимость срочно что-то сделать… да, ключ! Мама хотела дать ей какой-то ключ… что за ключ? А, неважно! Это всего лишь сон.
Куда важнее то, что было до него.
Роне. Темный шер Бастерхази, ее… союзник? Любовник? О, злые боги, она что, в самом деле занималась с ним любовью на балконе?!
Сладкие, невозможно яркие воспоминания нахлынули на нее, отзываясь в теле тягучей сытой истомой. И почему-то показалось, что солнечный свет померк, перечеркнутый темными драконьими крыльями, а где-то далеко послышался торжествующий злой смех… пахнуло гарью, жутью и смертью, потоки магии взвились, готовые защищать ее от неведомой опасности… От противоречивых чувств Шу задрожала, виски пронзила мгновенная боль. Словно кто-то пытался взломать ее ментальную защиту. Но ведь рядом никого! И вообще, это просто был дурной сон. Она просто не будет больше его вспоминать, и все. На самом деле нет никакой опасности!
Шу зажмурилась и прижала ладони к горящим щекам. Глубоко вздохнула. Пропела по себя умну отрешения. И сказала вслух:
– Наваждения и сны – к ширхабам лысым!
Наваждения отступили.
Остался лишь запах цветущего каштана. Но это каштан – не наваждение. Вон он, прямо под окнами, лениво покачивает гигантскими соцветиями-пирамидками, и пчелы над ним жужжат самые настоящие. А на столике, накрытые льняной салфеткой, самые настоящие абрикосы, сливы и яблоки. И еще буши – свежие, пышные, присыпанные кунжутом. Пахнут даже сильнее, чем каштан.
– Вот так-то лучше! – вслух сказала Шу, отогнала неуместное побуждение глянуть на себя в зеркало и проверить, изменилась ли она после своей первой ночи с мужчиной, и спрыгнула с постели.
Заморачиваться с платьем она не стала. Призвала привычные бриджи, рубашку и кожаную жилетку, быстро оделась, расчесала спутанную косу и заплела заново. Будить Бален она не стала, ни к чему это.
То есть не то чтобы Шу не хотела сейчас видеть единственную подругу. Просто Белочка обязательно поймет, что ночью что-то произошло, и спросит. А врать ей Шу не хотела еще больше, чем рассказывать правду.
Ну а как вы себе это представляете? В смысле, правду? «Знаешь ли, дорогая Баль, сегодня ночью я впервые занималась любовью с мужчиной. И это был тот самый темный шер Бастерхази, которого ты боишься и ненавидишь. Да-да, тот самый, который то ли участвовал в покушении на Каетано, то ли не участвовал, никто точно не знает. Да-да, любовник моей сестры и то ли принца Люкреса, то ли полковника Дюбрайна, то ли всех сразу. Он был великолепен, я собираюсь повторить!»
На идею «повторить» тело отозвалось горячей сладкой дрожью, а магические потоки устремились во все стороны, словно пытаясь найти и дотянуться до такой сладкой, такой вкусной тьмы. И почти тут же Шу уколол приступ паники, пахнуло гарью и смертью – так коротко, что она даже толком не поняла, с чего бы. Но желание сейчас же найти Роне, коснуться его – пропало. Словно ее окатило ледяной водой, проясняющей разум.
О чем она вообще думала, и главное чем? Какое к ширхабу лысому «повторить», и единственный-то раз был сумасшедшей авантюрой! Если еще и повторить, она привыкнет к Бастерхази, а там уже полшага до того, чтобы ему довериться. Нет уж. Доверие мужчине, тем более темному шеру – непозволительная роскошь для принцессы.
Достаточно того, что у нее есть Энрике с Бален, которые никогда ее не предадут.
Вот только расстраивать их новостями о ее новых отношениях с Бастерхази не стоит. Так что пусть пока спокойно спят. Разбудить стоит разве что Зако, а то заявится барон Уго к Каетано, застанет его в одной кровати с верным другом и подумает ширхаб знает что.
Не обуваясь, чтобы не шуметь, Шу подбежала к большой кровати и пихнула Зако.
– Перебирайся на свою кровать, растлитель малолетних принцев.
Зако растерянно со сна уставился на нее, потом оглянулся на сопящего в соседнюю подушку Каетано, хмыкнул и потянулся.
– Вот если бы малолетних принцесс… – пробормотал он, заворачиваясь в простыню и сползая на пол.
Жар бросился Шу в лицо, но вовсе не от созерцания полуголого Зако. Знал бы он, кому Шу позволила себя соблазнить! Но по счастью верный друг еще недостаточно проснулся, чтобы заметить ее предательски покрасневшие скулы.
– Если Бален будет искать, скажи, я в Закатной башне, – шепотом велела она, примериваясь к бушам и абрикосам: почему-то ее одолел зверский голод. – А Кая не буди, и за мной не ходите, понял?
– Слушаюсь, ваше сумрачное высочество, – ответил Зако и зевнул.
А Шу, впившись зубами в самый большой абрикос и прихватив парочку бушей с собой, побежала к дверям.
– Туфли, – почти на пороге остановил ее страшный шепот.
Она недоуменно обернулась к Зако, уже забравшемуся в свою кровать. Тот глазами показал вниз и повторил:
– Обуйся, гроза зургов.
– Ага, – пробормотала Шу с набитым ртом, призвала мягкие эспадрильи, в которых бегала в крепости Сойки, а заодно еще самое большое яблоко. – Спасибо, Зако.
Получилось что-то вроде «мня-мня», но какие это, право же, мелочи, когда ее ждет настоящее приключение!
Весь какой-то помятый, несмотря на модный длинный сюртук, белоснежные кружева и идеальную гладкость свежевыбритых щек, помощник сенешаля уже маялся около резных двустворчатых дверей в конце Цветочной галереи, что на втором этаже западного крыла. Навесной замок, достойный оружейного склада, выглядел так, словно вырос из этих дверей, будет на них жить и умрет с ними вместе.
– Светлое утро, ваше высочество! – издали увидев Шуалейду, начал раскланиваться и мести шляпой пол шер Вондьяс. – Соблаговолите убедиться, башня закры…
Протяжный скрип и тяжелый грохот разнеслись по пустынной галерее. Сишер осекся, обернулся и замер.
– Светлое, – улыбнулась Шу: после завтрака жизнь стала прекрасной и удивительной, для полного счастья не хватало лишь шамьета со сливками. – Как видите, слухи о неприступности башни несколько преувеличены. Идемте!
Она прошла мимо сишера в распахнутые двери, остановилась посреди приемной. Яркий утренний свет лился сквозь витражные окна, золотил танцующие в воздухе пылинки, дробился в зеркалах и серебряных безделушках, прыгал солнечными зайчиками по идеально новой мебели и пушистым коврам. Хотелось протянуть руку и поймать быстрое пятнышко; хотелось чирикать вместе с птицами, летать и кувыркаться под облаками; хотелось прижаться к теплой материнской руке, услышать родной голос…
«Здравствуй, Шу».
Шу вздрогнула. Показалось?
«Не показалось, – в знакомом голосе сквозила улыбка. – Ты так выросла, стала красавицей».
Шу по привычке хотела фыркнуть: что я, в зеркале себя не видела? Но гордость матери заставила ее осечься. Не только гордость матери, но и восторг в глазах некоего темного шера… Нет-нет! Она не будет вспоминать о Роне здесь! Как-то это неправильно и…
Показалось, за витражными окнами промелькнула страшная крылатая тень, на мгновение застив солнце.
Шу передернулась и обхватила себя руками за плечи, чтобы согреться. Но тут же нахмурилась и руки опустила. К ширхабам лысым Роне, странные образы и глупые страхи. Она пришла домой. Наконец-то – домой!
«Здесь тебя любят и ждут, моя девочка», – шепнул знакомый голос, и на Шу повеяло уютным, безопасным теплом.
«Мама? – Шу почти поверила, что не было этих лет в Сойке, не было пышных похорон и урны в семейном склепе; показалось, что сейчас мама выйдет из гостиной, протянет руки навстречу, и можно будет наконец-то ее обнять. – Ты здесь?»
Тихое покашливание спугнуло иллюзию. Шу оглянулась на Вондьяса, не решающегося ни ступить за порог, ни сбежать. Мгновение она непонимающе смотрела на него, пытаясь удержать ускользающие остатки тепла и беспечности. Но присутствия матери больше не ощущалось: призрак исчез, так и не показавшись. Накатила тоска пополам со злостью. Будь прокляты иллюзии и пустые надежды!
– Вы еще здесь, сишер? – собственный голос показался Шу похожим на хриплое карканье. – Ну-ну. А вы смелее, чем кажетесь. Идите сюда, никто вас не съест.
Вондьяс ошалело кивнул и сделал шаг в приемную. Шу усмехнулась: страх перед королевской немилостью и настоящей темной колдуньей оказался сильнее страха перед легендами и привидениями.
– В приемной оставить все как есть, – распорядилась она.
Здесь все было именно так, как она помнила, хоть это было и очень странно: Кай родился, когда ей было два с половиной года, а после его рождения башню закрыли. Тем не менее, Шу не раз во сне входила в эту комнату – белую, с редкими цветными пятнами: лазурные кресла, зеленые померанцы в кадках, снежно-голубой горный пейзаж на стене, рядом с дверью в комнату камеристки и гардеробную.
Странно было и то, что померанцы за двенадцать лет одиночества не засохли – но и не выросли. Словно время заперли так же, как и двери.
Интересно, что там дальше, в самой башне?
Уверенно прошагав к витражным дверям в собственно покои королевы, Шу толкнула их и шагнула внутрь. В гостиную, она же малая столовая.
Здесь тоже все осталось по-прежнему – три высоких окна, по трем сторонам круглой башни, были едва прикрыты газовыми занавесями, по стенам вились живые розы, в мраморном камине высились пирамидкой вишневые поленья, а круглый стол был накрыт крахмальной вышитой скатертью. На уютных полосатых диванчиках все так же были разбросаны разномастные подушечки, а на низком столике стояла корзинка с разноцветными нитками и лежали пяльцы с начатой вышивкой.
Шу смахнула невольную слезу, как наяву увидев маму с вышиванием – и себя, играющую с цветными нитками…
А ведь тогда Шу видела лишь нитки и не понимала, о каких таких потоках говорит мама. Странный выверт памяти: ей всегда казалось, что она родилась колдуньей, но на самом деле до двух с половиной лет ее дар спал. И этих столбов света, уходящих в потолок, она не видела. А сейчас – видит и даже может пощупать.
Стоило подойти к одному из вертикальных потоков, как он ожил, потянулся к ее рукам, пощекотал, словно мохнатый котенок усами, и удовлетворенно загудел.
Кажется, это гудение услышал и сишер помощник сенешаля – о котором Шу совершенно забыла.
– Светлая, сохрани, – пробормотал он с порога.
– Вы это видите? – спросила Шу, резко обернувшись к нему.
– Что именно, ваше высочество?
– Это! – Шу погладила оживший поток, и тот отозвался довольным мурлыканьем. А саму Шу окатило волной яркого, щекотного удовольствия.
У шера Вондьяса сделались несчастные глаза, но он закивал:
– Комната в отличном состоянии, ваше высочество! Покои для ее величества делал сам…
Имя «самого» Шу пропустила мимо ушей, поняв, что магии помощник сенешаля не видит, а значит, ей не поможет. И ладно, она прекрасно во всем разберется сама. Это теперь ее башня и ее магия.
«Ключ, моя девочка», – шепнул ветер, распахнувший окно и играющий с газовой занавесью.
Шу непроизвольно поежилась, перед глазами мелькнуло что-то черное, страшное, и пахнуло гарью.
– Не стойте столбом! – сердито велела Шу. – Идем дальше.
«Дальше, дальше!» – обрадовался ветер, подталкивая Шу к лестнице на второй этаж башни. Он ласкался, щекотал и урчал, все больше напоминая Шуалейде маленькую Морковку…
Странно, но этим утром Морковка не вылезла даже потребовать завтрака. Спряталась и не напоминала о себе. Уж не случилось ли с ней чего-нибудь?.. Может быть, она испугалась Бастерхази?
От этой мысли стало неприятно. Какого ширхаба даже рысь, и та осуждает ее поступок?!
«Забудь про темного, от него одни проблемы! Не отвлекайся!» – потребовал ветер, продолжая ластиться и урчать, и Шу согласилась: она не будет отвлекаться. Ей так хорошо дома! Как она могла забыть о башне Заката и считать домом крепость Сойки? Ее дом – здесь, только здесь!
На втором этаже была детская – родная, привычная… и очень маленькая. Такая маленькая, что Шу захотелось тут же, немедленно, сделать ее больше. Хотя бы впустить в нее свежий ветер, и шелест деревьев, и птичье чириканье…
Она воздушным потоком толкнула оконные рамы – и те распахнулись, жалобно зазвенев, шторы взвились от ветра, деревянная лошадка закачалась на полозьях, и в комнате сладко запахло цветущим каштаном…
Бросившись к своей любимой лошадке, Шу прижала ее к груди. Как она могла забыть? Ведь она хотела подарить лошадку своему маленькому братику! Сразу, как только тот родится. А теперь Кай совсем взрослый, ему больше не нужна деревянная лошадка. Но… это же хорошо! У Кая теперь есть настоящая лошадь, и настоящая рысь, и он скоро станет настоящим королем…
Шу совершенно не понимала, что с ней творится. Ей хотелось смеяться и плакать одновременно, и танцевать, и петь, и летать, и скорее рассказать маме…
– Ваше высочество, – ее снова вернул в реальность сишер Вондьяс. – Прошу вас…
Обернувшись, Шу рассмеялась. Бедняга сишер вцепился в дверной косяк, чтобы его не снесло разыгравшимся ветром. Его сюртук хлопал полами, напомаженная прическа растрепалась, глаза слезились, и весь он походил на кота, который влез на дерево и теперь боится слезать.
– А, не обращайте внимания, всего лишь сквозняк! – Шу потянула шаловливый ветер к себе, как иногда тянула рысь за шкирку. – Видите, он уже успокоился.
– Благодарю, ваше высочество… а… что делать с этими покоями?
На миг Шу задумалась – в самом деле, что делать с детской? Ей не нужна детская, она уже выросла. Правда-правда, она теперь совсем взрослая! Надо сказать маме, скорее сказать маме!
– Сделайте кабинет, – отмахнулась она от шера Вондьяса. – Что-нибудь светлое и уютное, сами придумайте. Вы же умеете!
Сишер закивал и попятился.
Чего он снова испугался? Странный. На вид такой строгий, а мечтает о горячей овсянке для больного желудка и визите сына с маленькой внучкой… приготовил для малышки фарфоровую куклу… а сын сегодня вечером пойдет в клуб и проиграется в карты, рассорится с женой, та увезет девочку в родительское поместье…
Ей нужна лошадка! Девочке обязательно понравится деревянная лошадка с гривой из белого шелка! Вот зачем Шу ее взяла – ее надо подарить!
Шу сунула лошадку шеру Вондьясу.
– Вот, это для вашей внучки. Ступайте сейчас же домой, пусть вас накормят овсянкой, и не смейте возвращаться до завтрашнего дня! А ваш сын пусть сегодня вечером читает вам вслух.
– Но как же… ваше высочество, сегодня приезжает кронпринц… барон Уго…
– В болото кронпринца и барона Уго! Я вам приказываю – ступайте немедленно домой! И чтобы до завтра ноги вашей не было в Риль Суардисе!
Отмахнувшись от побледневшего и дрожащего сишера Вондьяса, Шу тут же о нем забыла. Ее манили последние этажи башни: мамина спальня и самая верхняя, последняя комната, где Шу никогда не была. Что там? Может быть, там она найдет маму?
Два пролета лестницы она преодолела двумя длинными прыжками. Отчего-то тут, в башне, до странности легко было летать и призывать ветер. И до странного уютно и безопасно. Только дождь почему-то холодный… и ветер поет, и плачет, и зовет…
Порыв ветра распахивает окно – прямо в грозовую ночь. Ледяные струи окатывают Шу, заставляют поджать босые ноги и глубже забиться в угол между маминой кроватью и стеной. Вокруг суетятся служанки, что-то шепчут, волнуются. Мечется свет фейских груш, по стенам прыгают страшные тени. Мама стонет, ей больно. Тревожно.
Ожидание.
Кто-то идет. Кто-то хороший, нужный. Родной. Ищет дорогу среди теней.
– Иди сюда! – зовет Шу. – Я здесь, жду тебя!
Ветер свистит, воет, сбивает его с пути. Толкает обратно, за грань. Рвет тонкую нить любви и нежности, только протянувшуюся между ним и сестрой.
– Не бойся, братик, не бойся, – шепчет она: никто, кроме брата, не слышит её голоса. – Скорее иди сюда, мы прогоним страшного, злого. Я помогу тебе!
И дождь поможет, и ветер. Поет, зовет ветер! Дождь смывает тени, гонит чудищ. Молнии сжигают боль и страх.
– Я люблю тебя, братик, ты нужен мне. Если ты не придешь – кто будет любить меня? Верь мне, верь ветру и грозе. Это мой ветер, моя гроза! Моя сила, не того, злого! Моя буря, слышишь, братик? Здесь нет никого страшного. Только мама и я. Иди сюда, ничего не бойся. Я с тобой!
Крик новорожденного пробивается сквозь гром и свист ветра. Мама больше не стонет, но почему-то плачет. Служанки умолкли. Тени по-прежнему мечутся по стенам, но Шу больше не боится их: гроза за окном смыла страх. Это теперь её гроза, её ветер. Никто не навредит братику… никого нет…
Ласковые, теплые руки обнимают её и укачивают, прижимая к теплому и родному. Страх спрятался, рассыпалась пылью ненависть. Вокруг тихо, пусто. Только она, брат и…
– Мама? Ты здесь, мама?
– Здесь. Просыпайся, Шу, пора, – отозвалось дыханием ветра.
– Проснись! Да что с тобой, Шу?! – другой, но не менее знакомый и родной голос волновался и требовал. – Ты пьяна?
– Бален? Что?..
Шу с трудом разлепила глаза. Вокруг клубились и искрили сине-бело-лиловые потоки тумана, искажали пространство до неузнаваемости, звали взлететь в облака, бурей пронестись над землей, пролиться дождем. Знакомая лиственная зелень Бален едва мерцала в буйстве дикой магии.
– Идем. – Подруга потянула Шу за руки, заставила подняться с пола. – Вот зачем ты пошла сюда одна? Слава Светлой, Зако нас разбудил.
– Скорее, Шу, – позвал Энрике. – Да проснись же!
Шу улыбнулась и попыталась сказать, что здесь нет никакой опасности, что не надо уходить. Разве они сами не видят, как тут чудесно? Но из горла снова вырвалось невнятное карканье.
– Ширхаб, – выругался Энрике, подхватил её на руки и побежал вниз по ступенькам.
Сквозь туман Шу едва понимала, что не надо сопротивляться: друзья хотят как лучше, просто не понимают, что вся эта магия – её! А так хотелось снова слиться с ветром, полететь наперегонки с орлами, подняться высоко-высоко, чтобы стало видно всю империю…
– …не открывается! – сердито вскрикнула Баль.
– Шу, выпусти нас скорее! – потребовал Энрике.
«Играть, играть! – радовалась маленькая девочка верхом на деревянной лошадке. – Вместе играть!»
– Пожалуйста, Шу, открой двери!
«Не хочу, мое! – топнула ножкой кроха. – Играть!»
«Потом поиграешь, малышка, – голос мамы согрел и успокоил её. – А сейчас вернись к своим друзьям, они нужны тебе!»
Неохотно вынырнув из сладких потоков магии, Шу взглянула на Бален, дергающую неподвижную дверь.
«Откройся», – велела Шу.
Дверь с недовольным скрипом приоткрылась, а Шу потребовала у Энрике:
– Отпусти. Я еще не разучилась ходить!
– Ну наконец ты вернулась, – облегченно выдохнул Энрике, поставив ее на пол в Цветочной галерее.
– Никуда я не уходила, глупости какие, – буркнула Шу, с сожалением отпуская ласковые потоки магии.
– Вот и расскажешь мне, что это за глупости такие и во что ты опять встряла, твое неугомонное высочество.
Ночь с 24 на 25 дня холодных вод. Риль Суардис
Шуалейда
Ей снился кошмар. Она точно знала, что это кошмар, потому что наяву она бы ни за что не рискнула жизнью Кая и друзей. Она бы что угодно сделала, как угодно извернулась, чтобы Кай был в безопасности. Так это точно был кошмар. Просто она уснула с проклятой папкой в обнимку, вот ей и приснилась всякая дрянь.
Надо проснуться, открыть глаза и убедиться, что все в порядке. Очень надо.
Остатки кошмара никак не хотели отпускать, поселившаяся в груди боль не уходила, а кусочки чужой памяти продолжали крутиться перед глазами. Даже когда Шу открыла глаза и уставилась в расписной потолок, ничего не изменилось. Ей по-прежнему хотелось плакать, убивать и на ручки. Вот только к кому?
Вспомнив, как вчера прыгала с балкона на руки Люкресу, как целовала его и верила ему, Шу чуть не разрыдалась, так это было больно. Но сердито утерев слезы краем одеяла, Шу напомнила себе, что она – сумрачная колдунья из семьи Суардис, а Суардисы не плачут от боли. Суардисы отдают свою боль тем, кто в ней виноват.
Она отомстит лжецу. Пока она не знает, как именно, но что-нибудь непременно придумает. А пока надо просто перестать лить слезы, глубоко вдохнуть и признать: никакой это был не кошмар, а самая что ни на есть правда. Она сорвалась и чуть не убила Кая. И за это Люкрес тоже заплатит.
Снова прикрыв глаза, Шуалейда трижды повторила про себя умну отрешения, избавилась от следов слез на лице и сама себе велела: хватит страдать. Подумай головой, Шуалейда Суардис – что делать.
Как обезопасить себя и Кая и как отомстить проклятому обманщику? Он обязательно приедет к Весеннему балу и обязательно возьмется снова ее охмурять. Надо же ему закрепить победу…
Проклятье! Она сказала ему, что любит. Она. Суардис. Менталистка. Поверила и влюбилась! Да чтоб он сдох в корчах, этот… этот…
Спокойно. Дыши, Шуалейда, ровно и глубоко дыши. Было бы ужасно глупо выплеснуть свой гнев на родной дом и ничего не оставить Люкресу. Настоящие темные так не поступают. О нет. Настоящие темные притворяются милыми, приветливо улыбаются, подбираются как можно ближе и наносят смертельный удар. А потом снова приветливо улыбаются тем, кто выживет.
Шуалейда раскрыла глаза. В распахнутое окно светила зеленая луна, шелестели ветви и пели ночные цикады. С большой кровати доносилось сонное дыхание мальчишек, ауры Бален и Энрике за стеной тоже говорили о том, что оба мирно спят. Где-то очень далеко, кажется, на башне Магистрата, часы пробили один раз.
Час ночи. Самое время спать. Но сна не было ни в одном глазу. Наоборот, хотелось вскочить и действовать, сейчас же, немедленно! Был бы Люкрес здесь, никакие щиты, никакая охрана бы его не спасла. Но Люкреса пока нет – а это значит, что у Шуалейды есть время подготовиться. Составить план. Найти союзников.
Энрике и Бален? Альгредо? Несомненно, они тоже ненавидят Люкреса. Но поймут ли они, что она должна не просто отказаться от брака, а отомстить? Нанести такой удар, чтобы кронпринц обходил Валанту десятой дорогой? Если вообще сможет ходить.
Нет, для мести ей нужны другие союзники.
«Я помогу тебе», – словно наяву послышался глубокий, похожий на рокот пламени голос, и лба явственно коснулась теплая ладонь.
На губах Шу сама собой заиграла улыбка. Если бы его высочество Люкрес эту улыбку увидел – она бы ему очень, очень не понравилась. Что ж. Его проблемы.
Тихонько встав с кровати, – узкой, предназначенной для Зако, – она подошла к окну, вдохнула пропитанный нежным ароматом звездных фиалок воздух. Подумала, не накинуть ли халат, но не стала. Шагнула на балкон как была, в одной ночной сорочке и босая. И почувствовала под ногами цветы, множество цветов. Запах звездных фиалок стал сильнее. Опустив взгляд, Шу снова улыбнулась – на сей раз в ее улыбке кроме ненависти было удовлетворение.
Весь балкон устилали слабо светящиеся фиалки, похожие на разноцветные звездочки. И от этой магии явственно отдавало воздухом, разумом и огнем. И тьмой. Нежной, манящей тьмой.
Именно то, что нужно.
– Роне, ты здесь? – подняв одну из фиалок и вплетя себе в волосы, тихо спросила она.
– Светлой ночи, моя прекрасная Гроза, – отозвался темный шер и проявился: сидящим на перилах балкона, в одной лишь батистовой сорочке, без камзола.
Он смотрел на Шу без улыбки, настороженно, словно не знал, чего от нее ожидать. А его дар – знал. Черно-алые протуберанцы его силы уже ластились к Шу, обнимали ее, нежно сплетались с ее собственной силой. Это было очень приятно, настолько, что Шу чуть не забыла о том, зачем она хотела видеть шера Бастерхази.
Впрочем…
Почему бы не совместить приятное с полезным? Прекрасная месть светлому шеру, который желал получить ее в полную безраздельную собственность – взять любовника. Темного любовника. Его собственного любовника… или Роне и Люкрес все же не любовники? Роне не врал, когда говорил, что не знаком с Люкресом лично… Ширхаб, что за путаница? И от этой путаницы так болит голова… Нет, об этом она подумает потом. Вспомнит то важное, что прячется где-то совсем близко, обязательно вспомнит и поймет, но не сейчас. Пока довольно того, что Роне – любовник Ристаны. Был. Маленькая месть старшей сестре.
А сейчас она шагнет к Роне, улыбнется и скажет…
– Я люблю звездные фиалки. Не думала, что страшное темное чудовище может быть таким романтичным.
– Темное чудовище может быть разным. К примеру, нежным и ручным, – Роне спрыгнул с перил на ковер из фиалок и шагнул к ней. – Хочешь ручное чудовище, моя прелесть?
Это «хочешь» прозвучало так горячо и откровенно, что жар бросился Шу в лицо и растекся по всему телу сладкой щекотной волной.
– Хочу. – Шу сделала шаг навстречу, но не коснулась Роне: большой балкон давал свободу маневра, на нем можно быть хоть вельсу танцевать. – А чего хочешь ты?
– М-м… свое ручное чудовище – годится? Из нас получится прекрасная пара.
Теперь он улыбался уверенно и маняще, и тьма не просто ластилась к Шу, тьма ласкала ее, касаясь обнаженной кожи подобно мужским рукам, и это было одновременно так похоже и так не похоже на вчерашний поцелуй… Шис, нет! Она не будет вспоминать Люка, соблазняя Роне!
– Но вот беда, Роне. Я – не чудовище, – нагло соврала Шу.
– Разумеется, – улыбнулся Роне, принимая ее ложь, и сделал еще один шаг к ней. – Прекрасную принцессу я тоже хочу.
От его слов, от его властного взгляда внизу живота все скрутилось в горячий узел, колени ослабли, и захотелось… Шу опустила взгляд ниже… и невольно прикусила горящие губы. Роне в самом деле ее хотел, и под облегающими черными штанами это было очень заметно. Не очень понимая, сама этого хочет или темный шер манит ее, Шу приблизилась еще на шаг. Ей хотелось коснуться его. Снова. Только на этот раз она точно знает, чего хочет и с кем. Поэтому на этот раз она не испугается и не сбежит.
Если Роне не вздумает ей врать.
– Ты поможешь мне отомстить Люкресу? – остановившись, спросила она.
– Ты очаровательно откровенна, – в его голосе звучало восхищение. – Разумеется, помогу, но подставляться под трибунал не стану. Даже ради твоих прекрасных глаз, моя принцесса.
Шу презрительно дернула плечом: трибунал – для безмозглых устриц. Тем более что смерть Люкреса и гнев императора в ее планы точно не входят.
– Живой ты мне нравишься гораздо больше, чем мертвый, – сказала она вслух, ничуть не сомневаясь, что Роне услышал все, что она сейчас подумала.
– Ты не представляешь, как эротично это звучит. Шу? – он сделал еще шаг и протянул руку, коснулся ее скулы пальцами. В его глазах вспыхнуло голодное пламя. – Иди ко мне.
– Это будет стоить тебе вражды с Люкресом, – нежно улыбнулась она, с трудом сдерживаясь, чтобы не шагнуть в объятия Роне и не забыть обо всем на свете. Но забывать обо всем на свете нельзя, если имеешь дело с темным шером-менталистом. И лгать – тоже нельзя. – Я не собираюсь скрывать от него, что ты – мой любовник.
Роне рассмеялся, низко и с искренним удовольствием.
– Ты нравишься мне все больше и больше, прекрасная принцесса, которая стоит десяти чудовищ. Знаешь, что я тебе скажу, моя Гроза?
– Что, Роне?
– Плевать на лживого высокомерного ублюдка и его вражду. Ты стоишь не десяти, ты стоишь сотни чудовищ. А Люкрес не тянет даже на одно. Даже на половинку чудовища. И если у него есть хоть капля мозгов, он прямо сейчас побежит обратно в Метрополию, теряя на ходу подштанники.
– Ну нет, Роне. Я не желаю, чтобы он сбежал, не увидев прекрасной принцессы. Может быть, я хочу стать императрицей! А ты бы хотел быть фаворитом императрицы, Роне? – кажется, она несла полную чушь, но это уже не имело значения. Никакого.
Глаза Роне вспыхнули ослепительно прекрасным темным пламенем, он весь вспыхнул, и на миг Шу показалось, что за его спиной развернулись черно-алые драконьи крылья.
– Клянусь бородой Паука, если императрицей будешь ты – да, – пророкотало пламя: мощное, опасное, готовое сжечь все на своем пути. Ее нежное пламя. – Хочу.
Шу рассмеялась. Ее переполняла веселая злость пополам с жарким, тягучим возбуждением. Это было странно, страшновато, но так хорошо! И никакой, ширхаб ее нюхай, лжи о неземной любви! Она не любит Роне, Роне не любит ее – и это великолепное, изумительное и прекрасное взаимопонимание!
– Роне… – выдохнула она, протягивая руку, чтоб коснуться пламени.
Он перехватил ее руку, коснулся губами тыльной стороны запястья, там, где сквозь тонкую кожу просвечивают голубые жилки. От его прикосновения все мысли растаяли, и не только мысли. Вся она горела и таяла, губы пересохли, а сердце отчаянно билось где-то в горле…
Шепнув ее имя, Роне притянул ее к себе – и Шу закинула руки ему на шею, приникла всем телом…
Вот чего она, спрашивается, так боялась раньше? С ним так хорошо, и уже можно совершенно ни о чем не думать!..
Она и не думала, отвечая на его поцелуи, забираясь ладонями ему под сорочку и срывая тонкий батист с сильных плеч. Совсем-совсем не думала, подставляя шею его губам и выгибаясь под его руками, ощущая обнаженной грудью касания прохладного ночного воздуха – и горячей мужской кожи…
Она совсем не могла думать, когда Роне уложил ее на груду сладко пахнущих фиалок и вжался в нее напряженными бедрами… Нет, неправда. Она подумала – зачем эти грубые, никому не нужные штаны? И они исчезли, а Шу застонала от сумасшедше прекрасного ощущения: обнаженное мужское тело на ней, трется о нее, и она чувствует каждую его мышцу, каждый волосок, каждый вздох и стон, и ей самой хочется кричать и стонать от невозможной, нереальной яркости чувств, от каждого его прикосновения, каждого движения…
Она закричала, когда он вошел в нее – горячий, твердый и гладкий. Он заполнил ее всю, до боли, до звезд перед глазами, и невозможно нежно шепнул ей в шею:
– Моя девочка, моя Гроза, моя…
А потом ей показалось, что она растворилась, растаяла в обжигающей тьме, слилась с ней, поглотила ее, и сама стала огромной, просто бесконечной тьмой, сладкой и острой, нежной и пряной, прозрачной и густой, как звезды в ночном небе…
Она вернулась в собственное тело не сразу, слишком это было хорошо – быть тьмой, и ветром, и облаками, и звездами. То, что осталось внизу, казалось совершенно неважным. Какая еще боль? Какая еще месть? Глупости, мелкие детские глупости.
– Ты невероятная, – шепнула огненная тень, вросшая, вплетшаяся в нее тысячей горячих нитей. – Моя Шуалейда.
– Мое ручное чудовище, – ответила она, вплетая пальцы в растрепанные огненные пряди и ощущая, как по всему ее телу пробегают щекотные, колючие искры. – Это всегда так хорошо?
– Нет. – Роне покачал головой, а потом бережно потерся губами об ее ушко. – Мне ни с одной женщиной не было так хорошо, Гроза. Только с тобой.
– Почему, ты же не любишь меня? – ей правда было страшно любопытно.
А Роне тихонько хмыкнул, перекатился на спину и потянул ее на себя. Уложил головой себе на грудь, обнял – и, мгновение подумав, взметнул вокруг них облако фиалок. Они упали, укрыв их обоих неожиданно теплым шелковистым покровом.
– Кто знает, что такое любовь, Шу? Говорят, что мы, темные, не умеем любить. Может быть, они правы, а может быть, мы просто любим иначе, чем светлые. Но какая разница, как это называть? Мне хорошо с тобой, тебе хорошо со мной.
– Да, мне хорошо с тобой. Жаль, что… – Шу смущенно поерзала, устраиваясь удобнее на обнаженном мужском теле. – Ну… что мы… раньше…
– Зато сегодня ты точно знала, чего хочешь.
– Я и раньше знала! – лениво возмутилась Шу. – Я менталистка, а не слепая монахиня.
Слышать смех Роне вот так, прижавшись ухом к его голой груди, было странно и очень приятно. Словно лежишь на клокочущем и вибрирующем котле.
– Ты невероятная прелесть.
– Так почему, Роне?
– Упрямая прелесть.
– Настойчивая и целеустремленная, – поправила его Шу, сама едва не смеясь.
– Ага, целеустремленная. Бедный, бедный Люкрес. Не знает он, с кем связался.
– Сам дурак, – неожиданно легко ответила Шу: странное дело, сейчас ей было совершенно плевать на Люкреса. Вот совершенно! – А ты не увиливай, я хочу знать.
– Мечта педагога… ладно, ладно, не кусайся! Хотя нет, кусайся… оу, шис…
Она как-то не ожидала, что укусить Роне за сосок – он как раз оказался в досягаемости ее зубов – будет так… сладко? Волнующе? Непристойно? А уж когда он застонал, и она ощутила, как ему одновременно больно и сладко… да что там, она почувствовала все то же самое, что и он… наверное… она запуталась – и не хотела распутываться, а только касаться его, скользить по его влажной коже, ласкать и прикусывать, царапать и облизывать, и сжимать, и сжиматься самой вокруг него, подчиняться сильным рукам и самой владеть своим мужчиной, и выстанывать его имя:
– Роне-е…
На этот раз тоже было сумасшедше хорошо, но как-то иначе. Агрессивно, что ли. С терпким привкусом чужой – или своей? – крови на губах. Кровь с горько-сладким привкусом мести. Впрочем, Шу было слишком хорошо, чтобы думать о неприятном. Чтобы вообще думать. Хотелось только лежать вот так под звездами, слушая биение мужского сердца и ощущая, как успокаиваются потоки дара – его и ее. Вместе.
Легкое ощущение неправильности происходящего она отогнала. К ширхабу лысому сомнения и сожаления! Светлого шера, которого она любила, не существует в природе, а незнакомцу по имени Люкрес Брайнон она ровным счетом ничего не обещала.
Кроме мести. Он пожалеет, что посмел обманывать ее. Очень-очень пожалеет. Надо только собраться с мыслями и придумать… что-то такое придумать…
Почему-то в голову не приходило ничего страшнее лягушек, выпрыгивающих из его чашки с шамьетом, и склеивающихся на ходу штанин. Представив разряженного в бархат и кружева принца Люкреса с лягушкой на голове и спотыкающегося посреди вельсы с Ристаной, Шу тихо хихикнула.
– Лягушка в шамьете, о боги… – Роне тоже хмыкнул. – Только не пытайся превратить его в лягушку прямо на балу, моя прекрасная принцесса.
– В жабу, только в жабу!
– Злая, злая девочка. – Роне нежно поцеловал ее в висок.
– Я не злая, я… справедливая!
Перед глазами запрыгала бородавчатая жаба в короне набекрень и с болтающейся орденской лентой. Нет, две жабы, ведь вельсу он будет танцевать с Ристаной. Пусть и дальше танцует с ней, достойная пара.
А Роне танцевать с Ристаной на этом балу не будет. И потом не будет. Роне теперь – ее любовник, а не Ристаны. Это тоже справедливо.
– Шуалейда Справедливая? М… мне больше нравится Императрица Гроза. Или Хозяйка Ветров, – задумчиво сказал Роне, не переставая расслабленно гладить ее по спине.
– Если ты посмеешь снова связаться с Ристаной, я превращу в жабу тебя, Роне шер Бастерхази, – так же расслабленно пообещала Шу. – И не говори потом, что я не предупреждала.
Роне тихо рассмеялся.
Шу сердито ударила его ладонью по груди.
– Не смей надо мной смеяться!
– Не над тобой. – Роне перехватил ее руки и нежно поцеловал пальцы. – Честность в твоем исполнении – это… это… у меня нет слов. Ты восхитительна, моя Гроза.
– Я знаю, – буркнула Шу, обводя пальцем его губы: ей было слишком хорошо, чтобы сердиться всерьез.
– Кроме того что ты восхитительна, моя прелесть, в тебе жива кровь драконов, а в Ристане – нет. Это честный ответ на твой вопрос.
– Вопрос?.. – не сразу поняла Шу, но тут же вспомнила: она же спрашивала, почему Роне не было так хорошо ни с одной женщиной. – А… все дело в моем даре?
Ей стало немножко обидно, хотя она и сама не могла понять, почему. Ведь это логично. Она сама выбрала Роне, а не Зако Альбарра или Мануэля Наба. Да что там, ни один из слабых шеров не вызывал в ней и доли тех же эмоций, что Роне и Люка… Опять она вспомнила о проклятом лжеце, чтобы он облысел!
– Дело в тебе, – покачал головой Роне. – Твой дар – такая же часть тебя, как твое сердце или твое любопытство.
– Значит, с бездарными все иначе?
– Конечно. Разница как между морем и лужей.
– Значит, я – как море?
– Как море, как шторм и ураган. Хотя сейчас ты – маленький любопытный котенок.
Шу пожала плечами и прижалась к Роне тесней.
– А ты горячий. И ты заставил меня что-то забыть. Я чувствую, что-то такое… такое… – Шу неопределенно покрутила кистью прямо перед носом Роне. – Оно щекочет.
– О, боги… моя прекрасная принцесса, ты всегда такая?
– Какая? – Шу заглянула ему в глаза, пытаясь понять: это он сейчас восхищается или все же над ней смеется? – Какая такая, ну?
– Э… целеустремленная!
– Ты смеешься надо мной!
– Только не превращай меня в жабу прямо сейчас, лежать будет неудобно.
– Ты… ты… – Шу сама не понимала, хочется ей стукнуть Роне или смеяться вместе с ним, и ей это нравилось. Определенно нравилось!
– Я научу тебя всему, что тебе нужно, моя Гроза, – шепнул он, уложив ее себе на грудь, и ласково погладил по плечам. – И вот тебе мой первый урок: всегда верь своему сердцу. Даже если все выглядит однозначно плохо, но ты чувствуешь иначе – верь сердцу, а не глазам.
– Не смей защищать гнусного лжеца! – вскинулась Шу. – Или ты со мной, или…
– …против тебя, – насмешливо закончил Роне.
– Ты защищаешь его, потому что он – твой любовник! Это с ним тебе было хорошо, да? Ни с одной женщиной, я помню, что ты сказал. Ты – такой же, как Люкрес!..
Шу хотела вырваться из его рук, вскочить – но вместо этого разрыдалась. Глупо, позорно, горько разрыдалась, так все это было больно и несправедливо.
– Чш-ш, моя девочка, все будет хорошо.
– Ты на его стороне-е… – всхлипнула Шу, чувствуя себя подло обманутой и использованной.
– На своей собственной, моя прекрасная принцесса. Каждый из нас на своей собственной стороне. И ты это прекрасно знаешь.
– Ты… зачем ты…
– Затем, что мы с тобой нужны друг другу.
– Ты использовал меня…
– Ну нет, прекрасная принцесса. Это ты используешь меня, чтобы отомстить кое-кому. Я – невинная жертва твоего обаяния. Демонического, – с неподдельной обидой заявил Роне. – Поиграешь мной и бросишь, знаю я вас, принцесс! И что тогда делать мне, одинокому и обманутому? Вот уйду от вас в монастырь. Оденусь во все черное и буду страдать. По своей загубленной жизни.
– По чему?.. – переспросила ошарашенная Шу.
– По загубленной жизни, – со слезой в голосе повторил Роне. – А чтобы ты устыдилась, по тринадцатым числам буду писать тебе проникновенные письма. Я напишу такое письмо… такое… про львов, орлов и куропаток… Сама грозная Аномалия уронит скупую слезу над моей трагической судьбой!
Шу опять не понимала, плачет она или смеется. Наверное, все же смеется.
– Роне-е… – всхлипнула она. – Почему по тринадцатым?..
– Это символично! – так же пафосно ответил Роне.
То есть он смеялся где-то глубоко внутри, и Шу это ощущала, но как-то… совсем не как обычные эмоции! Вот как так получается?.. Она совсем, совсем запуталась!..
– Не ты одна, моя Гроза. Кажется, я тоже запутался, – совсем тихо и уже без насмешки сказал Роне.
– Я не понимаю… – пожаловалась Шу… и зевнула.
– Поймешь, когда проснешься. И вспомнишь, что мы – вместе. Ты, я и Дамиен Дюбрайн.
– Причем тут… – хотела спросить Шу, но не успела.
Она снова оказалась в таверне близ Кардалоны. Снова увидела светлого и темного шеров – мокрых от дождя, смеющихся… утонула в морских глазах и жемчужно-голубых потоках светлого дара.
Дамиен Дюбрайн. Тот, кто…
…целовал ее так, что земля уходила из-под ног.
…рассказывал о разных странах так, что ей казалось – она была там вместе с ним.
…обещал видеть только ее саму – не дар, не титул или наследство, только ее саму.
…просил никогда не называть его Люкресом и показал ей свое проклятие.
Тот, кто любит ее? Но почему он лгал?
Шу хотела спросить у Роне, но он куда-то делся. В старой таверне они остались вдвоем: она и Дамиен Дюбрайн. Почему-то он был одет в белый мундир с золотым шитьем, и шел к ней по бесконечной ковровой дорожке семи цветов радуги, неся в руках корону с семью зубцами – корону империи. И все, кто собрался в тронном зале, кланялись, кланялись, кланялись – ему, будущему императору, и идущей рядом с ним королеве Зефриде Суардис.
Мама – строгая, одетая в алый траур – тоже несла что-то на бархатной синей подушечке… что-то… кажется, это был ключ. Очень страшный ключ. Большой, острый, покрытый ржавыми разводами… ржавыми или кровавыми?
Шу затошнило от запах крови и смерти.
– Ты должна это взять. Ты – Суардис, – сказала мама, и почему-то в ее голосе слышался вой урагана.
– Я не хочу! Не надо! – крикнула Шу.
Но ее голос утонул в грохоте молний и приветственных воплях толпы. Или толпа орала что-то гневное, требуя ее смерти? Или не ее? За спиной королевы Зефриды поднималась огромная черная тень с огненными глазами и черными кожистыми крыльями. Страшный дракон выдохнул темное пламя – и оно медленно, неотвратимо покатилось к Шуалейде, грозя вот-вот слизнуть обоих, и Зефриду, и Дюбрайна.
Шу рванулась к ним, закричала – предупредить, остановить пламя, и не смогла сдвинуться с места. А пламя уже слизнуло Дюбрайна и почти догнало маму, ее алое платье превратилось в языки огня, но она все шла и шла – к ней, к своей дочери, к Шуалейде. Такая же строгая и торжественная, не замечая, как сгорает сначала ткань, а потом кожа, и слезает черными хлопьями, и теперь к Шуалейде идет лишь обугленный скелет – все с той же синей подушечкой в хрупких руках, все с тем же окровавленным ключом…
– Мама… – наконец-то голос вернулся к Шуалейде, и она почти смогла сдвинуться с места, чтобы бежать, бежать из этого ужасного места, от этого ужасного темного шера и его огня, от запаха крови, пепла и смерти.
– Возьми свое наследство, – потребовала мертвая королева, протягивая ключ. – Спаси свой дом и нашу семью. Никто, кроме тебя, не должен получить твой Источник! Помни, это только твое!
– Мама… – снова шепнула Шуалейда непослушными губами, – мама, я…
Продолжить она не успела, взять ключ – тоже. Черная тень раскатисто засмеялась, взметнулись огненные крылья, и мертвая королева рассыпалась, обугленные косточки раскатились под ногами Шу. Огромная черная лапа потянулась к висящему перед Шуалейдой ключу.
– Возьми скорее… – прошелестел ветер, почему-то пахнущий цветущим каштаном, нежно коснулся заплаканных глаз Шуалейды.
И она потянулась к ключу – огромному, острому, блестящему…
И не успела. Первым его коснулся черный дракон. Ключ вспыхнул темным пламенем, обжег, ослепил ее, снова пахнуло кровью и гарью, и такой знакомый голос рассмеялся – низко, рокочуще, словно бурлящее в жерле вулкана пламя.
24 день холодных вод, Риль Суардис
Рональд шер Бастерхази
С безмозглым моллюском, по божескому попущению занимающим должность главы СБ Валанты, Роне столкнулся в десятке шагов от дверей принца Каетано. Бледный, с диким глазами Альгредо бежал разузнавать, что за дерьмо только что случилось.
– Бастерхази, опять вы! – Альгредо резко остановился, чтобы не налететь на Роне.
А Роне – нет. Ох и не зря у него уже лет шестнадцать руки чешутся убить это недоразумение, воображающее себя великим интриганом!
– Вы – идиот, Альгредо! – Роне ткнул пальцем (за неимением ножа) безмозглому моллюску в грудь. Тот отлетел к стене, и Роне снова шагнул к нему. – И начбезом вас сделал не меньший идиот! Каким местом вы думали, давая Шуалейде эту Мертвым драную папку?! Вы что, не читали моих отчетов по Аномалии? Ладно, к екаям отчеты! Вас что, Дюбрайн не предупредил, что информацию ей надо давать мягко, под присмотром и не всю сразу?
Безмозглый моллюск вместо ответа лишь хватал ртом воздух, наливался дурной кровью и делал какие-то невнятные движения руками.
– От вас было бы куда меньше вреда на прополке брюквы, дери вас семь екаев…
Роне осекся, когда его ударило потоком ледяного воздуха от активированного Альгредо защитного амулета: именно его тот и нашаривал. И только тогда до Роне дошло, что он со всей гневной дури впечатал идиота в стену, и тот едва может дышать. И что он слишком увлекся и не рассчитал сил. После общения с Дюбрайном надо быть осторожнее!
– Вы… – Альгредо пытался отдышаться и растирал грудь, похоже, Роне то ли сломал ему пару ребер, то ли чуть не довел до инфаркта. Жаль, что только чуть. Естественная смерть Альгредо была бы очень кстати. – Какого шиса…
– …я делаю в покоях Каетано и не я ли во всем виноват? – насмешливо озвучил его мысли Роне. – К вашему великому сожалению, сделать меня виноватым в вашем идиотизме на этот раз не выйдет. А делаю я то же самое, что и всегда – исправляю ваши ошибки, пока не поздно. Так что можете сказать: «Спасибо, шер Бастерхази, что спасли Шуалейде разум». А, да! Заодно уж Риль Суардис и сотню бесполезных недошеров вроде вас!
– Вы как обычно… преувеличиваете заслуги. Темный шер, – почти внятно произнес отдышавшийся Альгредо.
– То есть вы считаете, что грубо удалить кусочек памяти, как делает МБ со случайными свидетелями, достаточно? Для сумрачной колдуньи и менталистки второй категории? Да вы еще больший идиот, чем мне казалось!
– Ее остановил капитан Герашан, а не вы!
– О, злые боги… – Роне на миг закрыл глаза ладонью, чтобы не видеть этой вопиющей некомпетентности. – Он запихал пар обратно в кипящий чайник! И это лучшее, что он мог сделать один. Уйдите с глаз моих, Альгредо. Искушение избавить мир от вашего скудоумия слишком велико. И не лезьте к Шуалейде, видят Двуединые, ей сейчас достаточно малейшего толчка, чтобы снова сорваться.
– Хорошо. Я не полезу к Шуалейде, – с ненавистью процедил Альгредо. – Спасибо вам, шер Бастерхази. А теперь объясните мне, неразумному, что произошло.
– О, не может быть, вы начали что-то соображать! Лучше поздно, чем никогда, мой светлый шер.
– Вы правы, шер Бастерхази. Так я слушаю.
Лаяться с разумной версией Альгредо стало скучно, так что Роне презрительно дернул плечом и ответил, чтобы только моллюск отстал:
– Объясняю на пальцах. Шуалейда – сумрачная менталистка, воспитанная светлыми, которые понятия не имеют, что такое сумрак и тьма. Поэтому ее психика нестабильна так же, как ее дар. К тому же у нее естественная для ее положения и происхождения паранойя, и ей крайне сложно кому-то довериться. Известные факты, не так ли?
– Известные, продолжайте, – отвратительно спокойно сказал Альгредо.
– Также вам должно быть известно, что Шуалейда влюблена в некоего светлого шера.
– Некоего? – Альгредо поднял бровь.
– Вы ни к шису не годитесь, как начбез, Альгредо, и это тоже общеизвестный факт. Капитан Герашан вам, разумеется, не называл имени того, кто писал ей любовные письма.
– Так. Подробно и по порядку, шер Бастерхази.
– Подумайте головой, шер Альгредо. Как Шуалейда могла влюбиться в Люкреса, если она ни разу его не видела? А встречалась она прошлым летом с другим светлым шером. Ну?
– Дюбрайн?!. И он молчал?! Ни один шисов хвост…
– Не будьте совсем уж идиотом, Альгредо, – оборвал его Роне. – Вы знаете, что такое клятва перед Двуедиными. Я ее давал, и поэтому, как вы заметили, не назвал вам имен. Вы сами догадались. Герашан и все, кто мог бы рассказать вам или Шуалейде – тоже клялись. Но не разобраться в простейшей комбинации! Где ваша логика, Альгредо? Ну, кто может обмануть менталиста второй категории?
– Более сильный менталист, – с полным пониманием собственного идиотизма ответил Альгредо.
– Именно! А Люкрес у нас кто? Правильно, недоносок третьей нижней. У него от ментального дара только цветные искры в прическе, и те фальшивые.
– О боги, какой же я дурак…
– О чем я вам уже битый час и толкую, Альгредо. Вы – идиот. Дать Шуалейде досье на Люкреса, написанное рукой Дюбрайна, это… нет, я даже не могу слов найти! Признайтесь, он же вас предупреждал, что последние документы – только для вас, и Шуалейда не должна их видеть?
– Несколько иначе, она должна была увидеть все, но…
– Но не так. И после того как успокоится.
– Проклятье.
– Согласен. Отсутствие мозга – это худшее из проклятий.
– Хватит, Бастерхази! – взорвался наконец-то Альгредо, и Роне предвкушающе усмехнулся: сейчас снова будет драка! Но Альгредо безобразно быстро взял себя в руки и продолжил уже ровным тоном. – Лучше узнать правду поздно, чем слишком поздно. Итак. Почему Шуалейда сорвалась, я понял. Как Герашан ее остановил – догадываюсь. Теперь о памяти, психике и том, что вы сделали сейчас.
– Герашан слил последние две минуты ее памяти в мнемокристалл, как обычно поступает МБ с неудобными свидетельствами. В случае с условным шером это бы сработало, но не с менталисткой. Она бы обнаружила вмешательство и сама восстановила стертую память. После этого инцидента ее отношение к Герашану, МБ и вам лично можете предсказать сами. Ну и что такое злая Шуалейда, вам объяснять не надо.
Альгредо только покачал головой. До него начала доходить степень возможных неприятностей.
– Вы сегодня на удивление любезны, шер Бастерхази.
Роне фыркнул. Да уж, на удивление. Но кого следует благодарить за его нынешнее благодушие и совершенно ему не свойственное желание бескорыстно помогать идиотам, он не скажет. Если у Альгредо есть мозг и верные шпионы во дворце, сам догадается.
– Сам поражаюсь, шер Альгредо.
– Так она что именно она не будет помнить?
– Одну лишь деталь: чьей рукой были написаны письма. И поверьте, Альгредо, сделать это так, чтобы не покалечить ее психику, было крайне непросто. Мне удалось только потому, что она сама не желала знать правду. Это я вам тонко намекаю, что второй раз подобный фокус не пройдет. И что ментальный блок, позволивший ей сегодня остановиться и не повторить Олойского ущелья, сгорел.
– Что за ментальный блок? В ваших отчетах о нем не говорилось ни слова.
– И не могло говориться. Этот блок она поставила сама, причем значительно позже, чем были написаны отчеты. О нем знал Герашан, и он же наверняка помогал его ставить. По крайней мере, он знал, как его активировать.
– Проклятье.
– Не проклятие, а всего лишь прекраснейшая шера Аномалия. Если вы не будете вмешиваться, я научу ее контролировать дар. Вы поняли меня, Альгредо? Что бы я ни делал – не вмешивайтесь. Вы не понимаете, что она такое, и не сможете ей помочь.
– Она не будет вашей ученицей, шер Бастерхази!
– Она будет или моей ученицей, или проклятием Суардисов. Вы думаете, меня поставили на эту должность только чтобы позлить вас? Так вот, я вас разочарую, Альгредо. Конвенту плевать на вас, Конвенту важно лишь одно: сохранить и развить редчайший дар Шуалейды. Только я могу ей помочь, именно поэтому я здесь. И поверьте, я бы отказался от этой великой чести, будь у меня выбор. Эта прелестная юная шера попортит нам с вами еще немало крови. Будь вы поумнее, отдали бы ее Люкресу и через год поплясали на его траве.
– Если бы сами прожили этот год.
– Согласен, его высочество никогда не откладывает на завтра того, кого можно проводить в траву сегодня. Да и некий светлый шер будет недоволен. Именно поэтому Шуалейда скоро вспомнит все, что видела в той папке. Эмоций только поменьше, ее ярость я забрал.
– То-то вы выглядите таким сытым, – не удержался от шпильки Альгредо.
Роне рассмеялся. Боги, какой все же этот светлый идиот! Ума в нем – не больше, чем драконьей крови. То есть полкапли.
– Да-да, Альгредо. Не забывайте, что я – страшный и ужасный темный шер, и когда-нибудь я съем вас на ужин. Но не сегодня.
Насмешливо поклонившись, Роне взмахнул полой своего черно-алого плаща (который, оказывается, так нравится некоему светлому шеру) и завернулся в пелену невидимости. В конце галереи уже показалась фрейлина Ристаны, наверняка посланная по его душу.
– Шер Бастерхази! – пропищала фрейлина, успевшая его заметить. – Шер Бастерхази, прошу вас!..
Разумеется, Роне не отозвался. Отвечать на глупые вопросы ему сегодня надоело. Да и некогда. На эту ночь у него большие планы, и Ристане в них места нет.