К вечеру я озверел до желания кого-нибудь убить, лучше самого мастера Неса, проголодался и устал. Зато научился. А еще под шумок научился отличать, какие амулеты делал он сам, и стал разряжать именно их, ме-е-едленно, чтоб прочувствовал! В принципе да, он добился успеха, а еще моей ненависти. Я и так был от него не в восторге, но теперь… Отец не одобрит его смерти. Но я подожду. Колдуны живут долго, я, надеюсь, тоже!
Меня выпустили почти ночью. Дверь открыл один из цепных, который принес ужин, я некоторое время смотрел на него, потом узнал — тот самый надменный щеголь, что был с Барком. Вот так встреча! У парня был подбит глаз, он был босиком, в каких-то лохмотьях, на шее ошейник от которого тянулась цепь к поясу, а от пояса – к рукам. На меня он не смотрел, отводя взгляд. И я не сразу понял, что не так. А «не так» было то, что я ничего не испытывал к нему — ни жалости, ни желания помочь… ни-че-го. То есть к деревенским – да, я готов был умереть за них, я же за них дрался. Что изменилось-то?
Меня это удивило, и уже привычно я поперся искать приемного отца. Он нашелся в саду, смотрел на небольшой пруд, где плавали раскормленные черноспинные рыбины, каждая с кошку размером. Несмотря на темноту их было много, словно куски бревен они всплывали в ожидании, что человек им бросит что-нибудь вкусное.
— Что у тебя случилось, Дэйк? — спросил он, не отрывая взгляда от рыб.
Я изложил свои мысли. Он указал на пруд.
— Вот посмотри, их кормят, пруд чистят, они не боятся людей. Но однажды тот же, кто их кормит выловит одну из них и отнесет на кухню. Ты будешь ей сочувствовать — жареной с овощами? Кстати, ты ужинал? И как тебе рыбка?
— Это всего лишь рыба. Я не привязываюсь к еде.
— Вот именно! Всего лишь еда!
— А почему тогда в деревне было не так?
— А ты что, и крестьян тоже ешь? Впервые слышу. Мне казалось, там ты вполне прижился, даже с оборотнями на луну ходил петь. Да и, подозреваю, ты не любишь магов изначально, тебя ведь маг сотворил? Для чего? С какой целью? О! Давно хотел спросить: ты в детстве играл в мяч, Дэйк?
— Что? Не знаю… — я попытался вспомнить, но тут в памяти зиял провал. Я никак не мог вспомнить свое детство, я вообще не мог вспомнить, во что я играл. Он пояснил.
— Я много раз кидал тебе нож, мой мальчик. Ты ловил его, кидал обратно, убирал в ножны или бросал в мишень. Ни разу твои руки не остановились, ты всегда продолжал движение. Но когда ты поймал мяч, ты замер и вынужден был сверить действия с действиями детей! Не понял еще? Твое тело Дэйк, оно не помнило действия.
— Все равно не понял.
— Можно стереть память тут, мой мальчик, — он постучал по лбу пальцем, и переместил его мне на грудь, потыкав, — но память вот тут уничтожить нельзя. Могу предположить, что тебя создали уже взрослым. Это логично, ваш творец не хотел возиться с младенцами! Надо дать знать Короне. Не нравится мне все это.
Он сел поудобнее. Кинул горсть каши в закипевшую от возжелавших дармовой еды рыб воду. И указал мне на дом:
— А теперь иди спать. Нес с тебя не слезет еще долго. Он, между прочим, так и не нашел от тебя защиты. Скоро начнет своих рабов подсылать, ему интересно. Хорошего не пошлет, так что, если кто погибнет, не страшно. Не напрягайся.
Вечером зашел один из парней. Я не знал, как его зовут и что хуже всего, мне это было неинтересно. Я предавался обиде и воспоминаниям. Воспоминания были так себе: то я забиваюсь в угол, уворачиваясь от палки; то мы все едим, мрачно друг на друга косясь. А ведь и правда, среди нас детей не было. И возраст почти у всех одинаковый. Нет! Дети были! Я припомнил какого-то мальчугана, он появился один раз, прибежал, мы его покормили… и больше он не появлялся. Его тоже превратили? Или не успели, и он погиб в огне, так и не изменившись? Были ли помещения, куда нас не пускали? Были. Но про себя я не могу сказать, что я вот так бегал. Я по себя вообще ничего сказать не могу! Получалось что я совсем не человек, существо без прошлого. И это было обидно!
Цепной некоторое время мялся у двери, потом заговорил, ну совершенно некстати:
— Послушай! Охотник на магов, я пришел… мой хозяин… он устал от тебя и приказал тебя убить! — он вынул из-за спины нож с зазубренным лезвием.
Парень тощий, опыт драки у него явно отсутствует, иначе нож был бы поменьше, как и демонстрация лезвия. Я перехватил занесенную для удара руку, ну вот кто так бьет? Мне не хотелось его убивать, и я просто отнял оружие и швырнул неудачника об стену. Несильно, так чтобы не убить. Мой противник оказался упорным, он выпрямился, помотал головой и полез на меня с кулаками. Пришлось повторить его встречу со стеной. Пока он очухивался – похоже, моя возня с братьями не прошла даром, и ему досталось — я подошел к столу и выбрал пару амулетов. Сходство силы, след его магии был очевиден. Я сжал один в руке, выпивая. Не ошибся. Парень рухнул на пол, сжимаясь в клубок. Вот значит, как оно выглядит…
— Ты – чудовище! – простонал он.
— Знаю. И мне не за что любить магов! — согласился я, разряжая второй амулет.
Вытащив отключившуюся жертву в коридор, решил проанализировать ситуацию, а, главное, свою реакцию на нее. Результат неутешительный. Я ведь и правда, мог его убить. Похоже, Кадар прав, я — боевая машина, созданная для разрушения. Только вот зачем и как? Интересно, кем бы я был, будь человеком? Кто мои родители? И как мой создатель сделал это со мной? Увы, ответов не было…
Утром злой и невыспавшийся я пошел чистить Белку. Можно было поручить это цепным, но кто их знает, что они могут с ней сотворить? Я проверил сено, воду, погладил кобылу. Сзади кашлянули. Я обернулся. Один из цепных, высокий, с широкими плечами, темноволосый парень стоял сзади с ведром овса в руке и с интересом смотрел на меня. Я обратил внимание, что рубашку парня украшал бантик.
— Привет, Гончий Пес! – дружелюбно произнес он.
— Ну, привет, коль не шутишь…
— Какие уж шутки! – он улыбнулся. – Я вот амулет сделал, можешь разрядить? Хотел посмотреть, как оно выглядит. А то ребята нарассказывали ужасов.
— Это будет больно, — честно предупредил я, и он поставил ведро.
— Понимаю. Сделай, а?
Амулет оказался сильным, но без лишних сложностей. Мой новый знакомый упал на колени, сложился пополам, словно получил под дых, но не издал ни звука. Я постоял рядом, подождал, пока он очухается и помог встать. Он высыпал овес в кормушку Белке. И опять обернулся ко мне.
— О лошади не беспокойся, с ней все будет в порядке! Я сам за ней присмотрю! А если я тебе еще амулетов принесу, повторишь?
— Конечно! Но зачем тебе это?
— Да так, — он посмотрел в глаза – хочу одну идею проверить. Поможешь?
— Расскажешь?
— Нет. Нам вообще нельзя лишнего слова тебе сказать. Хозяин услышит — накажет, чтоб не болтали. Так что?
— Делай и приходи. Мне все равно.
— Это хорошо, – он как-то странно улыбнулся, взял щетку и подошел к моей кобыле. Я ушел. Лошадь в порядке. Да и время занятий на подходе. О странном цепном я никому не сказал.
А он и вправду пришел вечером, приволок целую кучу амулетов. Черные круги под глазами показывали, что это обошлось ему недешево. Посмотрел на разряженные уже вещи на столе, и уточнил: ты сможешь мои разрядить разом? Или подряд, но не отвлекаясь? Сможешь?
— Ты же сдохнешь!
Он дернул головой, и неожиданно горячо заговорил:
— Да я только этого и хочу! Он все равно убьёт меня! Все цепные умирают. Когда ему нужна будет сила, он заберет ее до конца, вместе с жизнью. Так я хочу хоть напакостить, чтоб не ему досталось, поможешь?
Я проинспектировал свои чувства. А вот это уже интересно. Парень мне чем-то нравился. Почему бы и нет?
— Хорошо, готовься.
— И вот что, чтоб тебе не попало, – цепной явно избегал называть хозяина по имени. — Он очень мстительный, ты скажи, мол, пришел, а они уже на столе лежали. Он не может проверить тебя.
— Иди, он с меня не спросит. Ты и так скоро умрешь, – я коснулся рукой его груди, потрепав бантик. — Твой магический уровень крайне низок. Ты вычерпан до ауры.
— Третий ритуал пережил. Обычно его не переживают, но я, к сожалению, не сдох. Давай, охотник, и спасибо!
— Этот лишний, — сказал я ему вслед и бросил один из амулетов в жаровню. Он на мгновение задержался, пожал плечами, потом все-таки кивнул. Мы друг друга поняли…
Я оглядел амулеты, оставленные моим гостем. Все разом… ну что ж, это проще всего. Руки привычно легли на поделки. Дешевые, плохо сделанные амулеты, без прикрас – только сила сделавшего. И выпил их. Потом подошел к окну, парень валялся во дворе сломанной куклой. К нему подбежали другие цепные, трясли за плечи… потом пришел мастер Несс, брезгливо потыкал мыском сапога, отстегнул цепь с шеи и указал куда-то. Тело уволокли. Если бы они могли видеть то, что вижу я? Я рассмеялся. Было весело, по-настоящему весело. Вот правда, сделал гадость – сердцу радость. Мастер Несс велел выбросить тело в болото, но так и не увидел двух вещей. Легкой магической ауры, свидетельствующей, что покойник немного жив, и тоненькой нитки в волосах, последнего амулета, охраняющего создателя от внешних воздействий пока он без сознания. А я увидел, и промолчал. Хотя… надо его из болота забрать. А то, и правда, сдохнет. Вот от чего у меня зависит отношение к магу, а?
***
Оборотень.
Спи, мой раб! Спи, но знай, я – твой хозяин ожидаю выполнения приказа. Я лично спрошу с тебя. Мой ключ к свободе пройдет сквозь твои руки. Обучи его, сохрани любой ценой. Умри за него, если надо. Я так хочу!
Мужчина проснулся с криком, тело еще билось в судорогах, выгибаясь, стремясь избежать чудовищной боли. Он открыл глаза. Простыни были залиты кровью, словно он лег в постель после очередной дрессировки. Как давно это было! Он встал, и подошел к большому зеркалу в тяжелой позолоченной раме. Ни одной раны. Ему стало страшно. Система давно не давала прямых приказов. Кого он должен охранять? Узнает ли он это существо?
***
Утром меня разбудил шум и лошадиное ржание. Приехал Барк с двумя товарищами. Судя по тому, как затаились цепные, он тут частый и нелюбимый гость. Увидев нас со стариком, он искренне обрадовался.
— Хорошо, что вы задержались, ребята! Есть дело, Кадар! — он протянул листок, явно сорванный с доски объявлений.
— Хорошо платят, возьмешься?
— Неохота по болотам лазать. Дэйка возьми, пусть щенок у тебя Вторым походит. Только не потеряй где-нибудь.
— Доучить твое чудо — большая честь, не потеряю. Заодно представлю сестре, Леру и Агату.
— Он еще жив, пугало старое?!
— Да не такое он и старое, ему же тридцатки нет. Правда, они дольше и не живут… Тут государь его совсем выкупил! Это надо было видеть! Алый от шока пару дней изображал свое любимое «живу ради хозяина», пока государь его с собой на пьянку в кабак не утащил. Помогло. Ожил, – он обернулся ко мне. — Ну что ж… Дэйк, собирайся. Дело плевое, только вот в одиночку на него не ходят.
— А что за монстр? — я вспомнил коне-бабу и меня передернуло.
— Да ничего особенного, обычная зеленая лягушка. Степень опасности — Д5, — он нехорошо улыбнулся — Очень опасно.
Воображение заботливо подкинуло мне невероятных размеров бородавчатую тварь, ловящую вместо мошек драконов. Но Барк уже покрикивал на цепных, чтобы мне оседлали коня. Тогда я еще не знал выражения «шило в заднице». Это потом узнал, что у Барка их там — на целый обувной цех хватит.
Белка обрадовалась поездке. Она приплясывала, всхрапывала и пыталась укусить меня за рукав. Мне тоже этот дом уже сидел в печенках, тут мы друг друга поняли. В результате менее чем через лучину я уже покачивался в седле, созерцая темно-рыжую белкину гриву и стволы деревьев вокруг. Вот я и выбрался. А болото-то рядом!
— Барк, — натянул я повод, — у меня тут дело есть…
— Хорошо, – он обернулся. — Тебя проводить, помочь?
— Наверно, да. Куда Несс трупы выкидывает?
— Тут рядом. Поехали. А что? Кого-то прикопать хочешь? Так смысла нет, там животные прикормленные, уже одни кости оставили.
Действительно, среди тощих березок открылась притопленная низинка с рыжеватой водой. К ней вела обычная звериная тропа, хотя и люди тут ходили довольно часто – низкие ветки были обломаны. Мы прогнали пару недоумевающих волков. Они уступили место без спора, чуть ли не плечами пожали, мол, еды навалом… Парень лежал на земле лицом вверх. Его амулет работал, на тело не садились даже мухи. С недоумением кружились рядом, раскормленные, по габаритам не уступающие шмелям, вопросительно жужжали, но не садились. Я пощупал пульс – тело живо, но не очень. Так сказать, в переходном периоде с этого света на тот. Барк рассмотрев его, весело расхохотался, подняв лицо вверх и мотая длинными седыми волосами. Я потянул парня к лошади. Сил не хватило, хотя цепной и был тощим с торчащими ребрами. И все-таки слишком тяжелый для меня. Барк пожал плечами, мол, охота возиться и, не переставая ржать, легко подняв жертву магии, просто перебросил через седло моей лошади.
— Куда ты его? По мне, так следует тут оставить, в руках судьбы. Хотя судьба – сука смешливая! Вот интересно, он меня вспомнит? Его отец мне устроил когда-то… а я ему сынка сюда отвез. А ты его выпускаешь. И вроде как я тебе в этом помогаю! Такой был гордый… подонок! Да, судьба штука смешливая! Может добить его?
— Мне он ничего не сделал, – с вызовом сказал я, прикрывая парня рукой. — Он ко мне нормально подошел, попросил, чтоб я его убил. Шанс был маленький, но все-таки был, что он выживет. А мастер Нес мне не нравится!
— Да он никому не нравится, — пожал плечами Барк. — Гнилой человечишка. И как маг дерьмо. Если бы не цепные, самого бы его давно сожрали. Тааак… в деревню нельзя, там у Неса наверняка кто-то есть из соглядатаев. Зря ты в это полез, дохлятина проклятая, куда же его… Ладно, переночуем в лесу. Издержки на врача из твоего гонорара вычту. Если он до города доживет, конечно!
— А мне что-то полагается? – удивился я. – Да вычитай!
— Что ты с ним делать-то будешь? Как магический раб он уже не годится. Обучать поздно. Если только, как обычный?
— Мне не нужен раб, — я пожал плечами. — Очухается и пусть катится хоть на все четыре стороны!
Барк расхохотался, еще раз помянул смешливую суку-судьбу, хлопнул меня по плечу и ускакал вперед. Странный какой-то.