Во дворце царил переполох. Бегали какие-то люди, что-то таскали и орали друг на друга.
— Твоя работа, — сказал Агат. – Теперь охранную систему дворца поднимать заново. Но с этим сейчас разбирается Керн. Его все маги боятся, кроме Флори. Она не боится никого, даже меня.
— А должна?
— Да. – Он пожал плечами. – Алые маги созданы, как палачи для других магов и лэйнов. А ты можешь взять даже нас, даже Керна. Он это сразу сказал, как тебя увидел. Говорит, очень похоже на изделие рук кого-то ему знакомого, но кого – я так и не выбил.
— Жаль. Тот мой создатель, которого я помню, был не очень сильным магом.
— Поедем на место и все узнаем!
Агат раскланялся с каким-то человеком в светлом расшитом золотом костюме. Потом еще с двумя дамами, одетыми в странные платья с волочащимся по полу подолом и короткими плащиками на плечах. Мы свернули в еще один коридор, совершенно пустой, и без ковра. Потом в еще один, и наконец, маг Крови сдвинул в сторону кусок стены, и мы оказались в комнате. На полу, разложив между собой карту, сидели Флорения, Керн, Барк и какой-то мужчина, одетый куда беднее Агата. Во всяком случае, шитья и драгоценностей на нем было меньше. Увидев нас, он вскочил, а маг Крови, наоборот, упал на колени и склонил голову.
— Ну, наконец-то! – Незнакомец поднял его, обняв за плечи. – Давай без формальностей, докладывай!
— Мой государь, маг сказал много интересного. Пришлось повозиться, прежде чем я отделил бред сумасшедшего от реальных событий. Зато теперь могу вас уверить – дела плохи.
Так, интересно. Я присмотрелся. Невзрачный тип был королем. Это было странно. А где же корона, драгоценности? Я себе это не так представлял. Да и внешность обычная, ничуть не величественная.
— Насколько? – Король удерживал Агата, не позволяя ему отпрянуть. Хотя было видно, Алому магу неуютно.
— Более чем, Повелитель. Сюда пробрались три группы, в которые входят свирриты. Им очень приглянулась ваша страна. Их лидеры считают, что вас можно будет взять под контроль. К сожалению, этот жалкий червь больше не знал. Простите меня! Я…
— Агат, — король слегка встряхнул мага Крови, — никто больше тебя бы не сделал! И не вздумай мне опять говорить про замену.
— Ваше Величество, — Флорения повернулась к королю, подмигнула мне и ухитрилась показать кулак Агату. – Уверяю вас, с ним все в порядке, я проверила. Хотя выгоревшие маги не восстанавливаются, но с Агатом это произошло. Он опять в силе и даже поднялся по их этой Системе.
Алый маг наградил ее мрачным взглядом, но промолчал. Зато не смолчал король:
— Ну, вот видишь! И чего ты мне тут страдальца изображаешь? Садись скорее. И парень ваш пусть тоже присоединится. Все равно ему пока лучше на людях не появляться.
— Благодарю вас, Ваше величество, — сказал я и тут наши взгляды встретились. У короля были серые глаза, которые мне очень понравились. Я решил, что если получится, если он согласится – я буду служить ему. Он понял, едва заметно, уголками губ улыбнулся мне и кивнул. Указал глазами на карту. Я послушно на нее уставился. Тогда я еще не знал, как работает Власть, не знал, что выполнив этот безмолвный приказ, фактически принял на себя обязательства перед Короной. Но и знай – не отказался бы. Мне было удивительно хорошо, как еще никогда не было. Бесхозная вещь, сотворенная безумным магом, наконец-то обрела своего хозяина, своего Короля.
Собравшиеся обсуждали, как им всем взять этих самых свирритов, а я рассматривал карту. Она тоже была магической – река переливалась синей полоской, по которой плыли темные овалы кораблей. Зеленые кроны леса двигались под ветром. Агат прикоснулся к карте и на ней яркими красными кружками вспыхнули три точки.
— Я могу взять одного, — предложила Флорения.
— Тебя сломят, — отозвался Агат, склоняясь над картой еще ниже. – Мы даже не знаем, сколько их в каждой группе.
— А они опасные? – Спросил я в пространство, не обращаясь ни к кому конкретно. – Что они сделать хотят?
— Неприятные. – отозвался Барк. – Они хотят добраться до дворца, подчинить государя и сделать его управляемым. Свирриты запрещены во всех цивилизованных странах. Сами они править не могут, но превратить нашего короля в марионетку, запросто.
— Не просто в марионетку. – Король поморщился, подпер кулаком подбородок. – Не будем себе лгать, меня хотят превратить в садиста и развратника, сделать палачом похлеще Агата. Прецеденты были даже в нашей семье.
Он обвел взглядом собрание:
— Кого они взять не смогут точно? Магов убираем сразу, они уязвимы.
— Меня и Керна. – Предложил Алый маг. — Даже за учеников я не ручаюсь, могут что-то предложить, на чем-то зацепить. Сами знаете, как это делается. А вот Дэйк, пожалуй, может и отобьется, если конечно захочет принять участие.
— Агат, я поеду с тобой. – Предложил я. Очень хотелось увидеть, как же этот тип колдует, и почему его обзывают «старым пугалом».
— Это может быть опасно, Агат,- мягко сказала Флорения. – Ты же сам видел…
— Видел. Поэтому он едет со мной. Пусть учится. И ты тоже. Только прихвати что-то для открытия Врат.
— А солдаты будут? – спросил я.
— Будут. Главное их во время атаки держать подальше, иначе придется драться еще и против них, когда жрецы их возьмут. А вот конвоировать пленников они могут. Так что, внутрь идут Алые и Керн. – Сообщил король. – Я думаю, вам следует прихватить пару магов-транспортников, атаковать два наиболее близких к городу места. А к третьему – прибыть двумя группами. Мне кажется, так будет правильно.
— Повинуемся, ваше величество. – Склонился Агат. Остальные коротко кивнули. Керн посидел, прикусив губу, подумал и тоже поклонился.
— Наверно вы правы, мой лэйн, — я возьму на себя вот этот участок. А из транспортников – Анешу, она отличный маг, и главное, может со мной работать без истерики и страхов перед нежитью.
— А можно мне мою лошадь, — попросил я, раз уж все чего-то с собой брали. – Она хорошая и спокойная, бывшая боевая.
Барк открыл было рот, но король остановил его.
— Конечно можно, — разрешил он.
— Теперь у Лера полная коллекция: — вдруг траурным голосом прокомментировал Керн. – Ведьма, выгоревший Алый маг, лич, которому Лейт знает сколько веков и сотворенный, сбежавший тоже Лейт знает откуда. Как насчет открытия личной кунсткамеры, Повелитель?
— А зачем ее открывать? – Невозмутимо спросил государь, — просто вывеску на ворота дворца прицепить, и готово!
Он смерил Алого мага оценивающим взглядом и приказал:
— Агат, перед дорогой поешь. Если ты опять сгоришь, никому легче не станет.
Я пошел с ним. Никогда не думал, что человек может столько в себя запихать! Алый маг ел все, до чего мог дотянуться, но ел с таким лицом, словно не ощущал вкуса. Он совершенно спокойно сочетал жареные овощи со взбитыми сливками и острым соусом. Мне стало интересно, и я попробовал – невкусно.
***
А потом мы поскакали за город, в лес. То есть сперва Флорения открыла Врата, я впервые их увидел – радужная арка, ведущая в темноту, а потом мы очутились в лесу. Мои спутники стояли, согнувшись, тяжело дыша. Кого-то из солдат выворачивало. Неизменный лейтенант прихватил с собой аж двадцать человек, и теперь всей этой толпе было хреново. Я забрался в седло и пытался понять, что с ними, вроде следов колдовства не было ни на ком. Потом отдышавшийся Барк мне сообщил, что на одномоментные Врата такая реакция у всех нормальных людей. Со стационарными – полегче, там толпа магов настраивает их, стабилизирует проходящих людей. Но на меня Врата не подействовали никак. Видимо мой творец предусмотрел и это. Интересно, для чего же нас все-таки создали?
Я еще раз убедился, что лес не люблю. Ветки пытались выхлестнуть глаза, цеплялись за плащ в безуспешной попытке спЕшить. Первым скакал Барк, за ним Агат и я, следом Флори и солдаты. А замыкали еще трое в красных плащах. Они скрывали лица под капюшонами, и даже не разговаривали. Агат уверил, что они полноценные маги, и много чего стоят, хотя его они боялись, как огня, и пытались выслужиться. Нас же – откровенно терпели. Но не смели даже голоса подать и пригибались каждый раз, когда их наставник просто смотрел на них, а уж если выражал недовольство… Троица мгновенно застывала, убирая руки за спину, и глядя ему в глаза собачьим преданным взглядом.
Интересно, как далеко нас Лейт тащит на ночь глядя?
Уже стемнело, когда мы достигли цели. Оставив лошадей на попечении солдат, мы двинулись сквозь лес, туда, где мерцал неверный огонек. Маг Крови оттеснил всех и пошел вперед, до меня донесся злой голос Флорении:
— Агат, ты почему без кольчуги! А если в тебя попадут?!
— Это будет их проблема, дорогая, следи за собой!
И голос моего наставника.
— Я пригляжу за ним, Флори, не волнуйся!
Не смотря на усталость, я побрел за ними следом, стараясь держаться ближе к Барку. Он явно понимал больше меня. Внезапно Алый встал.
— Там часовой. Один, но не спит. Далеко, даже если стрелять, нашумим.
— Это не проблема, — Флори шипяще засмеялась, — сейчас позовем. Дэйк, сможешь девушку изобразить?
— А я что – похож? Или ты так уверена, что там извращенец?
— Нет, нам не нужна настоящая девушка, нам нужен человек, на которого наденем облик. Чем ближе человек к облику, тем проще заколдовать. А тебе только пол сменить.
— Ну, спасибо! — Я вздохнул, отдал меч кому-то назад и кивнул – Дриаду сможешь? На нормальную девку он панику поднимет.
— Неплохо, башка варит, ученик, — одобрил Агат, — Флори, он прав, давай дриаду.
Она сложила пальцы в хитрую фигуру и что-то прошептала. Ничего не изменилось. Я как мог, оглядел себя, но ничего даже отдаленно похожее на лесную деву не возникло.
— Все, иди, — шепнул Агат. – И не вертись, ты иллюзию не увидишь, она же наложена на тебя!
— На одежду, — зачем-то поправила Ведьма, — на самого Дэйка я бы не рискнула наложить заклинание. Он у нас ходячая проблема.
Я осторожно выглянул из-за дерева. Не знаю, что увидел часовой, но вместо того, чтоб заорать и позвать кого-то еще, он совершенно по-идиотски вытянул шею, рассматривая меня, и оскалился в улыбке. Я сделал шаг из-за дерева, и, как девушки в нашей деревне, качнул бедрами. Парень оглянулся на дом, снял пояс с мечом, бросил его на траву и пошел ко мне, все еще улыбаясь и зачем-то расстегивая куртку.