За месяцы погони он привык к неуловимости Разова, к его феноменальной способности уходить от преследования в последний момент, к умению затеряться на видном месте и выбрать среди всех имеющихся вариантов действия наиболее непредсказуемый, самоубийственный и дерзкий.
Научиться предугадывать каждый последующий шаг беглеца в случае с Разовым не представлялось возможным, но избранная в конце концов Троем тактика неизменно приносила свои плоды.
Подобно взявшей след гончей, он неторопливо и последовательно распутывал клубок хаотических на первый взгляд перемещений, немотивированных, казалось бы, поступков и странных решений своего клиента. Трой повторял его путь от системы к системе, не позволяя себя обмануть хитросплетению противоречивых ходов противника и с каждым прыжком очередного корабля сокращая разрыв между преследователем и жертвой.
Впрочем, жертвой Разов не был.
С хладнокровием, порожденным отчаянием, он упорно шел одному ему ведомым маршрутом, который Трою не удавалось просчитать вплоть до последней пульсации. Но то безрассудство, с которым Разов хватался за малейшую возможность, хоть немного приближавшую его к поверхности планеты, позволила Трою с высокой степенью достоверности определить конечную цель бегства Разова сквозь галактику.
Целью этой была Замарашка.
И теперь Трою оставалось лишь надеяться, что Разов ждёт его там, внизу, среди болот, пустынь и мелких пресных морей этой богом забытой планетки на задворках обитаемой части галактики, в самом сердце вселенского ничто.
Он допускал слабую возможность того, что превратившийся за время своих скитаний в бесстрашного авантюриста тихий офисный клерк мог оказаться на борту уходящего за пределы системы бронированного гиганта, но решительно отметал её за полной бесперспективностью. Даже имей он соответствующие полномочия на всеобщую мобилизацию, всей совокупной военной мощи системы не хватило бы даже на то, чтобы хотя бы дать достойный отпор исполину, созданному для войны и живущему войной спустя многие десятилетия после её окончания, не говоря уже о том, чтобы организовать успешную за ним погоню. Даже с повреждённым хвостовым плавником, лишённый возможности на перемещение в Безразмерности, боевой кит оставался самым быстрым кораблем в системе, а сохранившееся у него вооружение превращало его ещё и в самое грозное оружие в локальном пространстве Замарашки, в чём совсем недавно каждый его обитатель имел сомнительное удовольствие убедиться.
И оружие это было, увы, не в руках Троя.
Кит уходил, и никто не смог бы помешать ему, даже если бы захотел.
Троя ждала поверхность.
Где-то там, далеко внизу, на самом дне гравитационного колодца планеты, был Разов.
Гонка подходила к концу.
***
— Всё, что осталось, — грустно сказал командир патруля, обводя широким жестом место катастрофы.
Смотреть и действительно было особенно не на что.
Патрульный коптер замер на краю обширной воронки посреди пустыни. Трой, опираясь на чуть подрагивающий бок зверюги, стоял на спекшемся песке. Низкое, полное тяжёлых туч небо ощутимо давило на затылок, гнуло спину к земле, и от этого Трою постоянно казалось, что он вот-вот соскользнет вниз, к гигантскому костяку в центре кратера, и уже никогда не сможет выбраться обратно по гладким стеклянистым стенам.
— Долго же вы сюда добирались, — заметил он. Патрульный развёл руками без тени раскаяния и сожаления. Тяжёлая, мехом наружу, доха делала его похожим на медведя. Трой и сам выглядел так. В умеренных широтах Замарашки оказалось на удивление холодно
— Мы же планетарный патруль. Это вам со своих высоких орбит кажется, что на поверхности всё рядом. А на деле… Сначала этот гад бесновался, и мы из-за горизонта и нос высунуть боялись. А потом Орда прокатилась, с ними тоже связываться не резон. Орда, она, конечно, не линкор, тут калибр поменьше будет, но… — Патрульный усмехнулся в усы. Полярик очков прятал выражение его глаз, но тон был полон покровительственных ноток. Это была снисходительность человека на своем месте по отношению к межзвёздному бюрократу, который по долгу службы владеет всей ситуацией в целом, не размениваясь на частности, и как раз этих частностей ему и не хватает для понимания истинного положения дел.
Трой и не думал отрицать очевидное. Да, в деле интергалактического сыска он дилетант.
Но дилетантам чаще всего и везёт.
Впрочем, как раз на везение он и не уповал.
Он был уверен в правильности своих расчётов и своём прорезавшемся чутье ищейки.
Он был уверен в успехе своей миссии, даже каждый раз оставаясь позади Разова на один шаг.
Теперь ему предстояло этот шаг сделать.
— А попытаться изменить направление следования кочевников было нельзя? — спросил он, в очередной раз поправляя очки. Очки всё норовили сползти на нос: экипировку подбирали в спешке сами патрульные, и толком подогнать ремни и присоски чужой маски Трой так и не сумел.
В носу свербело от холода.
Пальцы рук потеряли чувствительность, несмотря на толстые рукавицы, выданные на базе вместе с остальной амуницией.
Ноги дубели в высоких, до колен, унтах.
Трой позорно мёрз.
— А вы пробовали когда-нибудь голыми руками остановить паровой каток? — ответил вопросом патрульный.
— Нет, — честно ответил Трой. — Но как-нибудь непременно попробую.
— Удачи! — патрульный искренне расхохотался, с трудом удержавшись от того, чтобы шлёпнуть Троя по плечу. Человек, не задающий вопросов при упоминании такой архаики, как паровой каток, вызывал у него явно большую симпатию, чем просто свалившаяся на его голову с орбиты проблема в лице чиновника из Поднебесья.
«Вот оно, признание своим», — уныло подумал Трой. Вот он, секрет успеха. Довольно незамысловатой шутки — и общение с местными переходит на короткую ногу. Даже если шутки и не было. Секрет успеха — в простоте и близости к народу. Народ любит идиотов.
Трою предстояло в ближайшее время стать настолько ближе к народу, как он никогда не был раньше. Работая с людьми, для людей и среди людей, он постоянно оставался наедине с самим собой, окруженный коконом из служебных обязанностей, трудовой дисциплины и собственных мыслей.
Трой любил историю. Выросший на шедеврах классической литературы прошлого, он все более ощущал себя в шкуре проповедника на Диком Западе Далекой Земли, или школьного учителя, принесшего свет знания детям старательского поселка на тамошней же Аляске.
Но если для достижения успеха ему суждено опуститься на уровень толпы — что ж, он сделает и это.
Вздохнув, он принялся спускаться в воронку.
Патрульный был прав. От несчастной китихи осталось не так уж и много. Изломанные арки гигантских рёбер, вплавленные в песок, упирались в низкое небо. Распавшимся пролетом моста вытянулся позвоночник. Расколотый череп безглазо таращился в никуда.
Через провал затылочного отверстия Трой полез внутрь.
Ветер взвыл под высоким сводом при его появлении, и мелкие костогрызы-пустынники метнулись прочь, прячась в тенях по углам. Свет косыми завесами проникал в череп сквозь разошедшиеся швы. Воздух наполняла стойкая смесь запахов плавильни и крематория. Вслушиваясь в эхо своих шагов, Трой направился по костному крошеву к носовым пазухам гигантского костяка.
Добраться до самописцев помогли навыки альпинизма, бухта полимерного шнура и ультразвуковое долото. С ног до головы покрытый белой пылью, воняющей жжёной костью, Трой вскарабкался по склону к поджидающему его патрульному. Тот курил, подпирая тёплый бок коптера и наблюдая за эволюциями шныря с орбиты. Коптер возмущённо трепетал дыхальцами, стараясь уклониться от колечек дыма, и временами громко чихал, брызжа светлым конденсатом на песок. Когда голова Троя появилась над краем воронки, патрульный шагнул вперёд, отбрасывая сигару, и подал ему руку.
Запихнув почерневшие раковины самописцев в грузовую утробу коптера, Трой наконец перевел дух.
— И что, даже не проверите сразу? — скептически скривил губы патрульный. У него явно в голове не укладывалось, как можно было припереться за невесть сколько земель в поисках чего-то и так пренебрежительно отнестись к находке искомого.
Трой пожал плечами.
— Без дешифратора большой мощности, кроме белого шума, ничего не услышим. Это же Дикая. Там давно все охранно-контролирующие контуры набекрень. Ближайший такой дешифратор на орбите, а трансферт данных по линку нежелателен. Возможен перехват, а мы всеми силами стараемся этого избежать.
— Перехват по защищённому каналу? — Брови патрульного за отражением пустыни и кратера в линзах очков явно приподнялись в недоверии. — И хитрую же бестию вы преследуете, мастер.
— О да, — рассеянно ответил Трой, вглядываясь в неимоверно широкую, идеально прямую полосу разглаженного до блеска песка, пересекающую пустыню от горизонта до горизонта с запада на восток в паре километров от воронки с останками кита.
Путь Орды.
Трой уже чувствовал, что с Ордой ему явно по пути.
— Расскажите-ка мне про кочевников поподробнее, уважаемый, — попросил Трой, продавливая ладонью мембрану входа, чтобы спрятаться от пронизывающего холода пустыни в горячем брюхе биоморфа.
— Охотно, — откликнулся патрульный, занимая своё место в коптере. — Кстати, Ларс меня зовут.
Трой молча полез внутрь.
Патрульный обиженно засопел и дал коптеру пинка. Судорожно хрюкнув, коптер подпрыгнул в воздух и взмахнул крыльями, взяв курс на базу.
Трой, не снимая очков, прикрыл глаза и приготовился слушать.
0
0