– Пригнитесь, – скомандовал водитель, едва они залезли в машину, – не стоит, чтобы вас видели камеры.
Матвей лежал на полу между сиденьями, Лика сверху. Щекой она прижималась к его груди и слышала, как стучит сердце за рёбрами. Одной рукой он неловко держал её за плечи. Наверное, ему просто некуда было её деть, но ей хотелось думать, что не поэтому.
– Можете сесть нормально, – услышали они.
Лика подняла голову и увидела, что Матвей смотрит прямо ей в глаза.
– Спасибо, – шепнул он. – Ты спасла меня.
– Это ты меня спас, – шепнула она в ответ. – Тебе больно?
– Ерунда. На соревнованиях и не такое бывало. Удушающие приёмы в нашем спорте привычное дело.
Они уселись рядышком. На шее Матвея красовалась тонкая полоса. Он потёр её руками и сморщился.
– Досталось? – водитель посмотрел на него в зеркало заднего вида. – Ничего, скоро приедем, подлечим твои раны.
– Вы знаете профессора? – не удержалась Лика.
– Есть такое дело. Но все вопросы потом. У вас телефоны или ещё какие электронные устройства с собой есть?
Лика испуганно коснулась карманов. Матвей тоже потянулся к карману и закатил глаза к верху.
– Они остались там, в доме, – сказал он. – Вот зараза! Айфон совсем новый. Я на него полгода копил!
– Айфон дело наживное. Главное, голова на месте. А то с этими ребятами шутки плохи.
– Вы их знаете? – вопросов у Лики роилась куча. – Кто они? Что им всем нужно?
– Что нужно, что нужно… – проворчал водитель. – То же что и всем. Все хотят власти и денег. Денег и власти. Ничего нового в этом мире. Ничего.
– А вам? Что нужно вам? Вы нас спасли не просто так, правильно? Кто вы?
– Абсолютно верно. Ничего просто так не делается. Ничего. Профессор Стропалецкий Арсений Филиппович к вашим услугам.
– Вы?! – Лика подалась вперёд, пытаясь разглядеть лицо под козырьком бейсболки. Водитель снял головной убор и потёр лоб. Ему было не больше сорока или пятидесяти на вид. Небольшие залысины, узкий хрящеватый нос, чуть отвисшие щёки. – Но я помню профессора. Он был старше и намного.
– Ты не представляешь, какие чудеса творит театральный грим, – усмехнулся Стропалецкий. – Скоро мы приедем, и я всё объясню, во всяком случае, попробую.
– А это далеко? Мне надо позвонить домой. У меня мама с ума сойдёт.
– Не самая удачная идея. Звонить домой – это выдать себя. Я потому так успешно скрывался эти годы, что напрочь отказался от общения с миром.
– А если я позвоню не домой? А, например, подруге, которая передаст родителям, что со мной всё в порядке?
Это у профессора возражений не вызвало и вскоре он остановился у станции метро. Матвей и Лика вышли в поисках телефонной будки.
– Может, рванём отсюда? – предложил Матвей, указывая на вход в метро.
– И куда я пойду? Домой, зная, что в любой момент там появятся эти живодёры? Тебе хорошо, ты уедешь домой, и всё. Тебя искать не будут. Да и что тебе со мной возиться? Ты прав. Иди. Я пойму. И не обижусь.
– Лик, ты совсем? – Матвей покрутил пальцем у виска. – Как же я тебя брошу? Ты, между прочим, самое светлое моё воспоминание о детстве. Честно.
– Воспоминание и только? – улыбнулась она слегка разочарованная.
– Ну, в смысле, что ты мой друг с детства. А друзей не бросают в беде. Да и вообще… – он смутился от досады, что наговорил какой-то ерунды. – Вон будка!
Лика вставила карточку в щель автомата и набрала Настю. К сожалению, та не отвечала и Лика оставила ей голосовое сообщение. «Настя, это я, Лика. Большая просьба, позвони моим родителям или зайди к ним. Скажи, что со мной всё в порядке. Я с Матвеем Ветровым. Я просто пока не могу сама им позвонить. Сделай это, пожалуйста. Спасибо».
Профессор вроде как спал, откинув голову на спинку сиденья. Лика ещё раз подумала, не совершает ли она ошибку, доверяясь этому человеку. Если бы она могла прочитать его мысли? А что, если она попробует?
– Постой вот так, – попросила она Матвея. Встала за его спиной так, чтобы видеть спящего Стропалецкого. На миг ей стало страшно – вдруг не получится или, наоборот, получится, да так, что обратно не вернётся – ходи потом с лицом пожилого дядьки. С этими залысинами и морщинами. Лицо уже почти привычно зачесалось, но в этот раз Лика не хотела полной трансформации, ей достаточно было лишь начала. В голове мелькнули какие-то вспышки, искры и потом появилась чёрная пустота. Лика с досадой прервала процесс. Видимо, не всегда она может превращаться. Или профессор знает какой-то секрет, блокирующий копирование его личности и копание в мыслях?
– Всё в порядке? – озаботился Матвей. Она кивнула, и тогда они забрались в машину.
Стропалецкий проснулся, потёр лицо руками и повёз их дальше.