Красный снег в горах означает беду. Когда кровь небес заливает целые долины, люди начинают пропадать один за другим. В аулах помнят о древних демонах и верят, что это они собирают дань.
Детектив из города в демонов не верил и всё твердил, что снег краснеет от мелких водорослей, цветущих под солнцем. Думаю, он и с разорванным горлом повторял то же самое – очень упрямый был человек.
Это моя третья зима здесь, и прежде жизнь казалась не такой уж плохой. Служителю пресветлого Аруна были не слишком рады в краю вечных снегов, но мало-помалу к угрюмому жрецу все привыкли. А теперь…
Факелы приближались – тонкий огненный ручеёк взбирался по тропе к моему дому на отшибе. Час назад я запнулся о половую доску, поднятую чуть выше остальных, и тем лишил ночных гостей удовольствия застать меня врасплох.
В тайнике нашлись: пропитанный кровью свёрток и длинный звериный коготь – тоже весь в крови. Значит, убийца я. Всё просто.
В дверь постучали. Я выглянул в окно: на крыльце стоял Рев – лучший охотник на лиги вокруг – с факелом в правой руке и коротким топором в левой. Чуть поодаль толпились ещё два десятка вооружённых мужчин.
Стук повторился, Рев выкрикнул моё имя.
Странно: почему правша держит топор левой? Неужели думает, что огонь причинит слуге Аруна больший вред?
Я поспешил к задней стене. Подхватил рюкзак и вылез через окно. Назойливый холод распахнул свои объятия, но я прогнал его прочь – с большим удовольствием, – ужасно надоело сдерживаться.
Дальше был бег. Крики, ругань, запоздалый собачий лай. Я давно не мальчик, но когда разжигаю в душе огонь, никому за мной не угнаться.
Разве что рассвету. Когда я добрался до долины, алым заревом уходившей за горизонт, солнце уже взошло.
Возможно, местные правы и этот цвет снегу дарует кровь всех несчастных, замученных ледяными демонами. А может, прав был детектив – неважно. Я видел эти поля уже не раз, и всё всегда заканчивалось одинаково.
Моя тень стала короче почти на фут, когда Рев наконец появился. Я ему даже обрадовался – так надоело отбиваться от колючего ветра. Охотник выглядел очень довольным собой. Ещё бы! Первым настиг беглеца.
– А ты резвый для своих лет! – крикнул он издалека.
Я обернулся.
– Как рука?
Рев застыл. Впился в меня диким взглядом, словно был не охотником, а зверем. Хотя почему «словно»?
– Болит, – он показал перевязанный палец. – Как догадался?
Я покачал головой.
– Беседы не будет, тварь.
Рев рассмеялся, пожал плечами и обратился.
Миг — и передо мной стояла щербатая ледяная глыба с жуткими белыми глазами, паучьими ногами, выгнутыми в обратную сторону руками и длинными острыми когтями на тонких пальцах. Один из таких я и нашёл в доме.
Пламя вырвалось из моей груди, хлыстами закрутилось над головой, легло в руки парой клинков.
Демон замер. Простой служитель так бы не смог.
– Безумный жрец – никем не любимый, никому не нужный – легко подставить, легко убить. Удобно, да?
Демон заревел, попятился, но отступать было поздно. Ловушка захлопнулась.
Он станет для меня шестым. Или последним…