— Декс, пожрать есть? А что-нибудь нормальное? — Эрик довольно мрачно уставился в тарелку, точнее на макароны с сыром. Макароны были ярко-зеленые, а сыр — не менее ярким, только красным.
— Требуется пояснение для системы самообучения. Понятие «нормальное» не входит в базовый словарь системы.
— Рон! — проиграв блюду в гляделки, воззвал к биомашине Ларсен: — Ты это сам пробовал?
— Оценка киборга не может считаться удовлетворительной согласно человеческим вкусовым стандартам в связи со всеядностью первого, — последовал ответ, от которого Эрик едва заметно вздрогнул и пожаловался японцу: — Вот ты представь, когда он у нас в диверсионной группе так заговорил. Я думал, меня сержант там же и закопает, так его перекосило. Но он подумал на кибертехника. Тот выжил, но Сергеича побаивался.
— Данная инновация заложена в систему самообучения для последующего улучшения контакта с людьми. Упомянутый сотрудник декс-компани не имел отношения к пополнению моего словаря. Он не обладал достаточным умственным развитием даже для понимания менее сложных словесных конструкций, — возразил машинным тоном Рон.
— Ну конечно, он идиот, а ты умный! — Эрик почесал затылок. — Ты меня не заговаривай, что это в тарелке такое? Оно вообще съедобно? Лучше армейский паек разогрей, а это съешь сам! Или Асато угости, вроде бы японцы едят все.
— Информация не подтверждена. Факт всеядности относится больше к китайской, чем к японской кухне, — ответил вредный киборг, опередив открывшего от возмущения рот азиата. — Имеются литературные источники, указывающие на употребление китайцами потусторонних существ, к сожалению документального подтверждения данного обстоятельства…
— Кругом! Марш! — Эрик повысил голос, и киборг четко повернулся и удалился, чеканя шаг в направлении стены, в которую благополучно и врезался.
— Система рекомендует подачу команды о прекращении движения, — посоветовал он, не оставляя попыток пройти вперед.
— Стой смирно, идиота кусок! — согласился Ларсен и повернулся к изумленному Асато. — Не понимаю, где он всей этой дряни набрался. Согласись, то, что я эту жестянку не утилизировал, говорит о моем практически ангельском терпении.
— Напоминаю, что предложение об утилизации данного оборудования было отклонено хозяином по причинам психологического дискомфорта и излишних энергетических затрат в связи с необходимостью допускать новый объект в свое личное пространство, что указывает на консерватизм, психологическую зависимость и ограниченность, — опять высказался киборг, глядя в стенку.
Эрик зарычал и прежде чем Асато успел вмешаться, метнул в спину спокойно стоящему киборгу нож. Декс сделал полшага в сторону и так же, не оборачиваясь, поймал его за лезвие.
— Замедление реакции на раздражитель — семь процентов, силы и точности броска — три с половиной, — равнодушно доложила биомашина, доведя хозяина почти до невменяемости.
— Ты же сказал ему замереть, — наконец Асато обрел дар речи, и заодно встал так, чтобы Ларсен больше ничего не мог в киборга метнуть. Может и глупо, но ему так было спокойнее.
— Осуществлен отданный ранее приказ: «Ты тупая тварь, Рон, если я в тебя что-то швырнул или там выстрелил, можешь уворачиваться. Мне надо выпустить пар, а не продырявить твою гребанную шкуру!» — процитировал декс голосом Эрика. — «А теперь пошел на хрен, ублюдок, а то реально огребешь, и мне баба за тебя яйца оторвет».
И продолжил уже своим нормальным голосом:
— Полагаю, за отсутствием человеческой особи ХХ вида, вторая часть приказа может считаться недействительной? Хотя простейший расчет применения сил, показывал невозможность исполнения этой угрозы данной особью без применения специальных приспособлений.
Судя по лицу Эрика, от расправы декса спасло только присутствие еще одного готового вмешаться человека.
***
— Зачем ты его злил? Ты ведь нарочно, да? — Асато сел на кровать рядом с киборгом. Рон сидел с идеально прямой спиной, молча глядя в стену перед собой, не бросив ни одного взгляда на человека.
— Киборг не может что-либо делать нарочно, — последовал ответ после паузы.
— Рон, я уверен, что ты не совсем киборг. И мне кажется, что ты обижен на Эрика, поэтому так себя и ведёшь.
— Киборг не может испытывать обиду.
— Хорошо, давай представим, что на твоем месте мог быть человек. Какие чувства испытывал бы он, исходя из имеющихся у тебя данных? — предпринял обходной маневр Асато.
Декс повернулся и посмотрел на него живым, очень усталым и больным взглядом. Испытываемые им чувства измучили парня не хуже, чем он сам хозяина.
— Исходя из имеющихся данных, человеку было бы больно и одиноко. Он бы считал себя преданным. Но киборги не испытывают чувств и так себя ощущать не могут, — Рон опять уставился перед собой.
Азиат поискал слова, вспомнил про детектор и махнул рукой.
— Вот что, Рон, я все-таки надеюсь, что мы будем друзьями, поэтому как друг тебе скажу. Он не мог тебя взять. На Охоту не допускают дексов, и тебя или уничтожили бы, или ему пришлось бы сдать тебя на хранение. Понимаешь? Он постарался обезопасить тебя и дать тебе нормальную жизнь. Как ты считаешь, человек бы такой аргумент принял?
Киборг немного подумал, и как-то разом обмяк, даже плечи опустились.
— Людей утешают словами. Системе для обработки информации нужны дополнительные сведения, — не совсем понятно ответил он.
Асато скинул ему на терминал выданный ему, как и всем Охотникам, архив с законами, правилами и справочником флоры и фауны планеты.
— Думаю, система сможет тут почерпнуть необходимую информацию. А ты спрашивай, если надо, не стесняйся. Я уже сталкивался с разумным киборгом, для меня это не проблема. Если ты тоже такой, я буду рад стать твоим другом. Решать тебе.
— Система не поняла приказ. Пожалуйста, перефразируйте команду и повторите, — ушел от ответа киборг. Японец потрепал его по плечу и вышел. Пусть парень подумает.
******
Асато, игнорируя уверения Эрика в том, что убийца придет сам, сел отсматривать видео. Странно, что даже любопытные ящеры не подлетали к таинственному убийце близко. Этот факт парень привычно записал в блокнотик, проверить потом вместе с остальными странностями.
Из коридора робко выглянул Эмиль, он только закончил мытье пола. Несмотря на четкое указание «своего места», киборг все-таки ощущал беспокойство. Понаблюдав за видео, он устроился рядом с хозяином, встретился с ним взглядом и вдруг прижался к плечу человека головой.
— Асато, не надо меня прогонять, и социализировать не надо, — собственный голос показался ему очень жалобным. — Я хочу остаться твоим киборгом.
И подумав, признался, вручил хозяину результат долгого самоанализа как не совсем понятную и даже неудобную вещь:
— Я люблю тебя, понимаешь? Я думал об этом, ты мне больше чем хозяин. К хозяевам не привязываются, они могут продать или убить. От них можно уйти. Ты не такой. Я не испытываю дискомфорта от твоих… приказов. Это желаемый приоритет. Я не знаю, как объяснить! Не умею. Но ты же понимаешь?
Асато вздохнул, растрепал светлые волосы и уточнил:
— Ты паспортную карточку свою видел, чудо мое?
— Нет. Я… ни ее, ни значок не активировал пока. Страшно было, — Декс сунул руку в карман и протянул карточку и ромбик значка хозяину. — Хочешь, я их тебе отдам? Я действительно подумал. Человеком быть хорошо, но одному — очень плохо. Я не умею быть один. Пожалуйста, оставь меня своим киборгом.
Асато опять растрепал ему волосы, скорее ощутив, чем услышав тихий вздох.
— Активируй, недоразумение мое! Не бойся. Преступников же ты не боялся? А это куда менее страшно.
Киборг еще протягивал ему четырехугольники, и Асато повернулся, осторожно, чтобы не разорвать контакт, отодвинул назад его ладонь, закрывая.
— Я обещаю тебя не прогонять, Эмиль. Пока ты не придешь к этому сам, ты можешь оставаться тем, кем сочтёшь нужным. А теперь активируй.
— Эмиль… Сакаи?! — киборг изумленно вскинулся. — А что скажет твой брат? Он же меня терпеть не может!
— Роджер поймет, он меня всегда понимал, — Асато улыбнулся. Мысль крутилась давно, и решение далось легко. Поэтому, когда генерал переслал ему анкету киборга, он без колебаний поставил в графе «фамилия» свою, уверенный, что Эмиль против не будет. А Роджер… он уже отправил брату письмо. Ну, наорет, ну даст по шее. Но ведь все равно потом смирится, и даже примет на себя гнев родителей, как всегда.
— Я… — Эмиль задохнулся, слова как-то сразу кончились, и он опять прижался к Асато, молча. Зная, что хозяин его поймет и так.
Эрик высунулся было в рубку, уловил смысл беседы и срочно удрал в каюту. Ему хватало и своего киборга, чтобы еще влезать в проблемы с чужим. Рон вел себя относительно тихо, то есть разобрал пульт и что-то с ним химичил, а на расспросы давал стандартные системные ответы, обозначающие, что киборг занят. Ларсен сел рядом и принялся наблюдать. Декса в отличие от человека такие вещи не нервируют, даже наоборот, Рон повернулся, чтобы человеку было удобнее смотреть.
— Сейчас будет эксперимент, хозяин, — сообщил он и, поднеся к голове пульт, нажал на первую кнопку.
Эрик уставился на киборга вопросительно. Рон не скрыл гордости:
— Любая кнопка теперь переносит хозяина в мишени. А номер кнопки — это просто количество секунд от десяти и больше.
— А зачем?
Киборг наградил хозяина взглядом, весьма далеким от восхищения:
— Мое дело — взломать и переделать, а что с этим делать дальше — думай сам. Кто из нас человек?
Эрик уже набрал воздуха в грудь для достойного ответа, когда Хейзер объявила в рубке общий сбор. Это было настолько непривычно, что Эрик сперва рванул за бластером, а только потом подумал, что опасаться на своем собственном корабле некого.
— На твоего киборга напали, его преследуют на кобайке, — Асато сунулся было к терминалу, но быстро вспомнил, что до дексов в скорости ему далеко и уступил место киборгам.
Парни дружно сели за клавиатуры, что-то набрали, и на вирт-окнах развернулась подробная карта участка, где бегущий киборг обозначался яркой белой точкой, стремительно нагоняющий кобайк — красной. Эмиль использовал прямое подключение через спутниковые камеры по полицейскому коду.
Эмиль, нужна карта подготовки этой зоны для охоты. Я пока направлю его в труднодоступную для людей зону.
Приказ принят.
Первое сообщение ушло, убегающий киборг слегка изменил направление движения.
Блондин немного порылся в инфонете, и на одну карту наложилась другая, с заштрихованными участками леса.
Этот участок снят с Охоты несколько лет назад, не все системы функционируют, но есть участки, в которых звонить не рекомендуется. Непрохождение сигнала. Подойдет?
Да. Сейчас попробуем сбить с толку сканер.
Рон подключился к связи напрямую и набрал номер бывшего комма Асато. Как ни странно, беглец ответил, так же — минуя голосовые связки…
***
Киборг бежал в указанном направлении, слыша только нарастающий звук двигателей кобайка, когда пришел вызов. Он ответил, все равно уже почти поймали, можно и поговорить. Но первая же фраза заставила пересмотреть ситуацию.
— Сто пятьдесят метров вправо, очень быстро, — приказал лишенный эмоций голос. С ним, несомненно, общался декс. Терять было нечего, и беглец послушался. Не снижая скорости, развернулся, позволив врагу сократить дистанцию, и бросился вправо.
— По достижении нужного расстояния вернись к прежнему направлению. Как только засечешь пиявок, проникни в их зону на тридцать метров и там затаись. Скоро я потеряю с тобой связь.
— Почему?
— Мой хозяин был Жертвой в Охоте, и там не работала связь, кроме одного канала — с диспетчером. Остальные глушились. Я предположил, что глушится любой сигнал, кроме нужного. И радар тоже. Свяжись потом, если уцелеешь. Удачи!
Связь оборвалась. Лес вокруг был точно такой же, как и на оставленном им маршруте. Старый с низко опускающимися ветвями и густым подлеском. Киборг прислушался одновременно к звуку кобайка и к тишине в своей голове. Судя по всему, его потерял не только собеседник, но и преследователь. Декс не обманул. Беглец продолжил путь, и только когда ноги коснулись мокрой почвы с выпирающими из нее корнями, а система распознала в ветвях пиявок до него дошло. «Мой хозяин… Жертвой…» Жертвой! Киборг, который говорил с ним, принадлежит не Асато, а Эрику! Хозяин приказал ему передать информацию? Или… нет, это невозможно! Не бывает так, чтобы столько сломанных дексов в одном месте. Люди не потерпят рядом с собой неуправляемые опасные машины. Ему приказали? А блондин? Нет! Мысли потом, сейчас надо выжить! Декс пронесся заданные тридцать метров и рухнул в мокрую листву. Он обдумает ситуацию, если уцелеет.
***
На сканере отражалась самая настоящая пустота. Встряхивание прибора не помогло. Седой напомнил себе, что улететь или провалиться сквозь землю киборг не мог. Значит он где-то здесь, просто затаился. Хотя и непонятно, как можно спрятаться от сканера. Можно, конечно, поискать пешком. Боевого агрессивного киборга… Отличный способ самоубийства! Седой доехал до места, где последний раз сканер засек беглеца и там остановился. Опыт следопыта у него был, хоть и не слишком большой.
Он снизил скорость до минимально возможной и принялся изучать землю через лобовое стекло. Киборг бежал, не заботясь скрыть следы, оставляя на влажной земле хорошо заметные отпечатки ботинок. Преследование возобновилось, медленнее, чем раньше, но так же неотвратимо. Иногда приходилось оставлять след, там, где расстояние между стволами не позволяло технике проехать. А под конец он совсем застрял: почва здесь была топкой, между массивными корнями поблескивала темная вода, а толстые ветви опускались почти до самой земли. Седой проверил сканер, экран был издевательски пуст. Но взгляд на медленно заполняющиеся водой отпечатки ног доказывал — он почти у цели. Немного поколебавшись, человек все-таки покинул свое убежище и, держа в одной руке глушилку, а в другой бластер двинулся по следу пешком.
Странный звук донесся сверху, едва слышный шорох, словно что-то скользнуло по дереву, легкое и большое. Не размышляя, он ушел перекатом в сторону, выстрелив с двух рук: или сигнал, или плазма, но противника достанет. И с изумлением увидел черное длинное существо, рухнувшее вниз. Мерзкая тварь дергалась, сокращаясь, разбрызгивая из обрубленного тела бело-розовую слизь.
— Поймаю, тебе пи—ц, гаденыш! — пообещал он киборгу в сумрак болотного леса. — Лучше выходи добровольно.
Лес предсказуемо молчал, вернее, активно шуршал такими же странными тварями среди черных сучьев.
Седой немного побродил вокруг, подстрелил еще двух пиявок и задумался. Задание нравилось ему все меньше. Как-то не складывалось все. Киборг не может уйти от кобайка. Или… кто-то играет свою игру. Невероятно, но если допустить это — случайности перестают быть таковыми. И срыв, и конкурент, и сообразительность сорванного киборга получают логичное объяснение. Но кто и зачем? Седой подстрелил еще одну пиявку, неосторожно возжаждавшую задумчивой добычи, сел в кобайк и поспешил прочь. Киборга он возьмет, но позже. Когда поймет, что же происходит.