В первый момент Каролине показалось, что она ослышалась.
– Что? – проговорила она наконец. – Нептунцы воюют с марсианами? Этого не может быть!
– Идем, я тебе кое-что покажу, – сказал Энтони. Они вышли на улицу и подошли к его машине, которая стояла у входа в больницу. Энтони сел на сиденье водителя, Каролина села рядом с ним. Энтони достал папку с какими-то документами.
– Это часть документов из тех, что я достал на Нептуне, – сказал он. – И часть тех, что я сумел добыть на Земле. Кое-что все равно не сходится, но я продолжаю искать. Люди на Нептуне дали мне информацию о планах нептунцев, но похоже, это была дезинформация, и организовали ее, скорее всего, марсиане. Я планировал выяснить это на Земле. К сожалению, сам проект «Птица» сейчас вне досягаемости. Как только началась вся эта паника с метеоритами, они все разбежались, – Энтони вдруг сердито стукнул кулаком по приборной панели. – Черт бы их побрал всех! Мне приходится собирать крохи информации от тех, кто хоть что-то знает, а это адски трудно – ведь заказчиками были не простые смертные, а богачи, и подступиться к большинству из них просто нереально. А некоторые просто боятся болтать, очевидно, опасаясь за свою шкуру. Уиттон здорово их запугал! Но они не понимают, что вместе со всеми сыграют в ящик, если будут продолжать молчать! Некоторые даже не верят, что Уиттон свалил с Земли! Они надеются, что их миллионы заставят Уиттона в случае чего увезти их в безопасное место, пусть даже на другую планету! И некоторым Уиттон даже обещал это! Ты можешь себе представить всю глубину его цинизма и подлости?
Каролина только покачала головой.
– Я тоже не так много знаю, – сказала она. – Я работала у Уиттона слишком мало…
– Мне это известно, – Энтони бросил на нее короткий взгляд. – Но приходится работать с тем, что есть. У нас катастрофически мало времени. Нужно обязательно найти тех людей, которые продолжают каким-то образом поддерживать связь с Марсом и Венерой, или хотя бы с Луной… Они могут помочь, они просто еще не знают, насколько все серьезно!
– И как же ты собираешься их искать? – в полной растерянности спросила Каролина. – И потом, у нас все равно нет ни корабля, ни ракеты, чтобы полететь хотя бы на ту же станцию «Селена»! Чем они могут помочь?
– Ракеты действительно на Земле нет, – согласился Энтони. – Но я не думаю, что она была единственной…
– Может, так и было, – перебила Каролина. – У меня появилась идея. Я познакомлю тебя с моими друзьями. Думаю, они знают больше, чем я.
…В больнице ее не обманули – район, где жили Грегори и Барбара, действительно был разрушен, хотя и не так сильно, как район Каролины. Здесь сохранились почти целые здания, и на дорогах не было видно жертв – очевидно, жители заранее эвакуировались. Шоссе тоже не было сильно повреждено, но Энтони ехал медленно и старательно объезжал куски крупного мусора на дороге. Возможно, он опасался пробить шины своего авто, и это было разумно, потому что заменить их было просто негде. Каролина смотрела в окно.
– Кажется, здесь, – сказал Энтони, сверяясь с навигатором, и остановился.
– Ты уверен? – она вышла из машины, оглядывая половину дома, бывшего когда-то довольно милым коттеджем. Каролина пошла по разбитой и замусоренной каменной дорожке к пустому дверному проему, где раньше была дверь. Теперь эта дверь валялась в нескольких шагах от дороги, будто ее выбило ураганом. Энтони догнал Каролину и остановил.
– Осторожнее, – предупредил он. – Стены могут обвалиться. Лучше жди меня на улице, я сам проверю, есть ли там кто.
– Нет уж, я привела тебя сюда, сама и пойду, – возмутилась Каролина. – Сам жди меня на улице, если хочешь.
– Не спорь со мной, – он отстранил ее, но настолько у него это получилось нежно, что Каролина удивилась. – Держись сзади, хорошо?
Каролина промолчала, а когда Энтони вошел, последовала за ним. Они оказались в комнате, похожей на зал, в которой частично не было потолка, однако весь мусор был уже убран. Грегори вышел на них из коридора, причем так неожиданно, что Каролина вскрикнула. Энтони сразу напрягся, но она махнула ему рукой, что все в порядке.
– Здравствуй, Грегори, – сказала она. – Извини, что без стука…
– Не извиняйся, – он широко улыбнулся. – Я вас слышал, когда вы подъезжали, и даже успел сделать коктейли.
Он действительно держал в руках два высоких стакана. Каролина немного успокоилась.
– Вы оба в порядке, – с облегчением произнесла она. – Где Барбара?
– Она здесь, ее вчера чуть задело, когда стена упала, – он кивнул в сторону, и следом за ним вышла Барбара, ее плечо и часть руки под блузкой были забинтованы.
– О, ты наконец-то к нам заглянула, – с улыбкой произнесла Барбара. – Да еще и с приятелем! – она протянула Энтони здоровую руку, и тот немного удивленно пожал ее.
– Пойдемте с нами на кухню, – предложил Грегори и провел их в небольшую, но уютную кухню, где усадил за столик и поставил перед ними коктейли. Барбара достала из холодильника лимон и кубики льда.
– Жаль, вы застали нас не в лучший момент, – добавил Грегори. – У нас больше нет гостиной.
– Главное, что вы живы, – ответил Энтони. Он смотрел на Барбару. – Вы сами делали повязку? Она выглядит серьезно. Я думаю, вас должен осмотреть врач.
– Нет, – одновременно сказали Грегори и Барбара, и последняя чуть смутилась. – Ерунда, ничего серьезного. Правда.
Энтони покачал головой, но настаивать не стал.
– Может, еще коктейль? – предложила Барбара.
– Да вы с ума сошли, – не удержалась Каролина. – Здесь вам нельзя оставаться!
– Вы поедете с нами, – поддержал ее Энтони. – Дом может развалиться в любой момент. Мы отвезем вас в безопасное место.
Грегори вопросительно взглянул на Каролину.
– Кроме того, нам нужна ваша помощь, – тихо сказала она.
– Хорошо, – ответил он. – Но пока вы не попробуете мои фирменные коктейли, мы все равно вас не отпустим.
Коктейли действительно были очень хороши.
А затем все четверо сели в машину – Грегори на сиденье рядом с Энтони, Каролина с Барбарой сзади. Грегори пытался вовлечь Энтони в легкую беседу, но почти не достигнул успеха, однако Каролина успела наклониться к Барбаре и спросить:
– Что у вас здесь произошло?
– Утром Грегори встал, чтобы сделать мне кофе, – тихо ответила та. – Он ушел на кухню, и тут что-то рухнуло на наш дом… Стена обвалилась прямо на меня, и Грегори почти час разгребал куски стены, чтобы вытащить меня, – она смущенно улыбнулась. – Повезло, что это была именно я, Грегори бы не выжил… А ты как?
Каролина коротко рассказала про взрывы, Барбару это очень впечатлило, она даже несколько раз спросила, точно ли Каролина не пострадала. Но еще больше ее заинтересовал рассказ о летающих сферах.
– То, что ты видела, похоже по описанию на мини-шаттлы, – сказала она. – Они состоят из кабины водителя и оболочки из сжатого особым способом воздуха. Если оболочка повреждается, сфера может взорваться, но чтобы взорвались все три… Это очень странно.
– Почему?
– Так не бывает, – заявила Барбара. – Они не могли быть все сразу неисправны. Что-то взорвало их.
– Что взорвало?
– Например, марсианское оружие, – помедлив, ответила Барбара. – Усовершенствованное здесь, на Земле. Я не была причастна к этим разработкам, но слышала, что они были…
– Ты хочешь сказать, в этих шаттлах были люди с Земли? – удивилась Каролина. Барбара только пожала плечами.
– Такое возможно, – произнесла она. – Ты же знаешь, что марсиане сотрудничают с нашей планетой. Возможно, разработки увенчались успехом, и люди применили это оружие против марсиан.
– Но я видела только розовый дым!
– Лучи невидимы для человеческих глаз. У них другой цветовой спектр. Кстати, увидеть их как слабые вспышки могут люди с искусственно пониженной цветочувствительностью, как у тебя…
– Хм, хм, – Каролина задумалась, вспоминая, что же она видела той ночью.
– О чем вы разговариваете? – подозрительно спросил Энтони, но Грегори отвлек его.
– Смотрите, вон там, – сказал он.
– Что? Я ничего не вижу! – ответил Энтони.
– Будьте осторожнее, – с тревогой предупредил Грегори. – Советую сбавить скорость.
– Но почему? – Энтони послушался, но взглянул на Грегори с неприязнью. – Что вы видите такого, чего не вижу я?
– Я вижу марсианку, – с паникой в голосе ответила Барбара и вцепилась Энтони в плечо. – Остановитесь!
Энтони резко нажал на тормоз, и они остановились, съехав с дороги на обочину.
– И что дальше? – немного нервозно спросила Каролина. – Нам лучше поехать назад!
– Мы не успеем, она будет преследовать, – ответила Барбара. – А так, может, она нас не заметит!
Около минуты они молчали.
– Это смешно, – наконец сказал Энтони. – Или вы меня разыгрываете, или…
– Вот она, – перебил его Грегори.
К машине быстро приближалась какая-то фигура, по очертаниям напоминающая девушку. На ней была темно-розовая форма, похожая на парадную, с черными нашивками на плечах, поясе и коленях, что делало ее немного похожей на летчицу. Однако нигде не было видно ее шаттла. Девушка двигалась уверенно и остановилась в нескольких шагах от машины.
Каролина приникла к окну.
– Да это же… Это же Линда, – проговорила она. – Что ей надо? Я думала, она тоже на Венере!
Она открыла дверцу, но Барбара схватила ее за руку.
– Лучше сиди тут, – сказала она.
– Но это же Линда! – ничего не понимая, удивленно повторила Каролина. – Она нам ничего не сделает!
Энтони открыл свою дверцу и вышел из машины, следом за ним сразу вышел и Грегори, поэтому Барбаре пришлось отпустить руку Каролины, чтобы они тоже вышли. Грегори хотел заговорить с Линдой, но Энтони отстранил его и вышел вперед.
– Добрый день, мисс, – сказал он. – У вас какие-то проблемы?
Он, видимо, старался что-то прочитать по ее лицу, но та выглядела непроницаемой и даже не взглянула на него.
– Уйди, жалкий землянин, если хочешь жить, – бросила она. – Я вижу, с вами наша сестра. Она пойдет со мной.
– Что? – Энтони обернулся на Барбару, которая вся сжалась от этих слов.
– Они причинили тебе боль? – спросила Линда, разглядывая Барбару. – Жалкие выродки! Но их час пришел. Пойдем со мной, а другие позже разберутся с ними.
Барбара не двигалась. В ее глазах были слезы и паника. Линда двинулась к ней, но Каролина неожиданно перегородила ей путь.
– Ты! – произнесла Линда, будто не ожидала увидеть ее. – Помню, помню тебя! В память о прошлом я тебя не трону. Все-таки, пела ты неплохо… Отойди!
– Нет! – ответила решительно Каролина. – Барбара не пойдет с тобой. Она живет на Земле и считает ее своим домом, как и мы. Тебе придется уйти одной.
Линда посмотрела через плечо Каролины на Барбару и задумчиво покусала губы.
– Они сломили тебя, сестра, – произнесла она. – Ты предала свою планету. Значит, ты погибнешь вместе со всеми.
– Не смей угрожать ей в присутствии федерального агента, – предупреждающе сказал Энтони. – Или мне придется тебя арестовать. Мы едем дальше. Приятно было познакомиться с вами, мисс Линда.
– Она пойдет со мной, – спокойно повторила Линда и снова сделала шаг к Барбаре, Энтони шагнул наперерез ей, но Грегори чуть оттолкнул его в сторону.
– Не вмешивайся, – предостерег он, а сам подошел к Линде.
– Что ты хочешь за нее? – сдержанно спросил он.
– Не приближайся ко мне, мерзкий нептунец! – огрызнулась Линда.
– Это же я, Грегори, – спокойно ответил он. – Уиттон учил тебя быть сдержанной… А во что ты превратилась? Почему ты надела эту форму? Ее носят только официальные послы Марса. Разве сэр Джосэни не лишил тебя этих полномочий?
– Джосэни, это жалкий выскочка! – крикнула Линда в ярости. – Он мне не указ больше! Мы стерли его в порошок! Эти полномочия мне дал новый Федеральный глава Марса Лентор!
– Ты предала жителей Марса! – воскликнул Грегори.
– Заткнись! – Линда издала странный шипящий звук… И вдруг набросилась на него.
Они двигались быстро, быстрее людей, но Каролина сумела увидеть, что Линда схватила Грегори за горло и старалась задушить, но тот ловко перебросил ее через себя. Они сцепились снова, и Линда все пыталась подобраться к Барбаре, но Грегори успешно мешал ей приблизиться. Каролина схватила Барбару за руку, и они спрятались за машиной. Но Линда, видимо, все же была сильнее нептунца – она сумела повалить его на землю и выхватила из рукава что-то, похожее на тонкий карандаш. Вспыхнуло пламя, и Грегори вдруг закричал, пытаясь сбросить Линду, но та держала его крепко.
В воздухе неожиданно прогремело несколько выстрелов. Каролина невольно обернулась на звук и увидела, что Энтони держит в руке пистолет. Он, без сомнения, попал в Линду, но пули не причинили марсианке вреда, поэтому Энтони выглядел немного растерянным. Энтони выстрелил снова и попал Линде в голову, та бросила Грегори на земле и метнулась к агенту, сбив с ног так легко, как танк тростинку. Марсианка выбила пистолет у него из рук, но Энтони не растерялся – он продолжал драться с ней. Каролина, хоть и сильно испугалась, невольно восхитилась, как ловко и быстро он двигался. Его профессиональные боевые движения помогали ему сдерживать разъяренную марсианку гораздо эффективнее, чем это получалось у Грегори. Но победить ее он, конечно, не мог. Руки Линды вдруг вытянулись, как веревки, и скрутили запястья Энтони. Линда отпрыгнула назад, и Энтони упал, изо всех сил пытаясь освободиться и встать.
Но тут неожиданно вмешалась Барбара.
С криком она бросилась к Линде и схватила ее сзади за горло. Блузка порвалась, повязка слетела, обнажив огромный синяк и рану на плече. Линда от неожиданности выпустила Энтони, и обе марсианки покатились по земле.
Это было жуткое зрелище – руки и ноги марсианок извивались, как щупальца, с бешеной скоростью, пытаясь достать друг друга. Энтони приподнялся и с изумлением смотрел на них. Но вдруг что-то со свистом пронеслось в небе, и Каролина увидела синюю сферу, которая вернулась и сделала над ними большой круг. Линда вдруг бросила Барбару и быстро побежала прочь. Остановившись в десятке шагов от них, она обернулась.
– Сестра, ты совершила ошибку, – сказала она. – Ты пожалеешь! И вы все тоже!
И, оглянувшись на сферу, она умчалась с необыкновенной скоростью, а сфера быстро улетела за ней.
Каролину привезли в больницу, осмотрели и, не найдя ничего серьезного, отпустили. Одна из медсестер принесла ей одежду, чтобы переодеться – летние джинсы и серую хлопковую футболку, возможно, свою. Все это было немного ей мало, но Каролина переоделась, потому что другого у нее все равно не было. Также какой-то незнакомец в коридоре, смерив оценивающим взглядом ее обтягивающий силуэт, поделился с ней бутербродом с маслом и котлетой. Каролина неторопливо поела. Она не спешила уходить – теперь ей идти было некуда. Из больницы ей удалось дозвониться родителям на Аляску, которые сообщили ей, что будут пережидать все эти события в подвале своего дома. Каролина немного успокоилась. Она вспомнила про Барбару и Грегори, но тут ее ждал удар – оказалось, их дом тоже был в разрушенном секторе.
«Живы ли они?» – с тревогой думала Каролина.
А пострадавших все привозили. Некоторые были уже мертвы, некоторые умерли по пути в больницу, и их еще не успели покрыть покрывалами. Каролина стояла на первом этаже и с ужасом смотрела на эту печальную процессию. Особенно ей запомнилась одна девушка с длинными темными волосами, очень бледная, но все равно красивая, похожая на модель. Ее везли по коридору на носилках. Глаза девушки были закрыты, но ее губы шевелились. Когда носилки поравнялись с Каролиной, она услышала то одно слово, которое девушка повторяла, словно в бреду:
– Энтони… Энтони…
– Успокойтесь, миссис Мэйсон, мы найдем вашего мужа, – проговорил один из врачей.
– Да где же его найдешь сейчас, – тихо проговорила медсестра. – Кем он там работает?
– Она говорила, в ФБР, – ответил врач.
– Уж они точно должны знать, что произошло…
Носилки проехали дальше, и Каролина уже не слышала их разговора. Но она вдруг быстрым шагом догнала носилки и пошла рядом, вглядываясь в лицо девушки.
– Вы ее знаете, мисс? – спросила медсестра.
– Нет, – тихо ответила Каролина.
– Вам сюда нельзя, – сказал врач, отстраняя Каролину от дверей, к которым они подошли. – Больная после операции и должна отдохнуть.
– Скажите, как ее зовут? – спросила Каролина.
– Мелани Мэйсон, – врач закрыл двери перед лицом Каролины.
Но Каролина тут же снова открыла их.
– Мелани? – взволнованно проговорила она. – Доктор, скажите, могу я с ней поговорить? Это срочно!
Один молодой санитар удержал Каролину, не давая ей преследовать носилки, которые скрылись за поворотом коридора.
– Мисс, успокойтесь, – приказал он. – Что вам нужно? Вы же сказали, что не знаете ее!
– Возможно, я знаю ее мужа, Энтони!
Санитар внимательно осмотрел Каролину с ног до головы.
– Вы знаете ее мужа, но с ней вы не знакомы, – произнес он. – Интересная ситуация… А вы уверены, что вам точно нужно знакомится?
– Ах, сейчас не время для шуток, – Каролина с мольбой сжала его руку. – Если она и есть та самая Мелани, возможно, ее муж знает, почему началась эта война и как ее остановить!
– Война? С чего вы взяли, – он нахмурился. – Всем вам от потрясения мерещится всякая ерунда. Вам же говорили – метеориты!
Он открыл ей двери, показывая, что она должна уйти.
– Больная в тяжелом состоянии, – сказал он. – Она потеряла много крови. Если хотите, поговорите с ней через несколько дней.
– Но через несколько дней уже может быть поздно! – воскликнула с горечью Каролина.
– Не кричите, – из ближайшей двери вышел врач в белом халате. – Мисс, вам нельзя здесь находиться. Уходите, или я вызову охрану.
Каролина все равно не уходила, но врач и санитар буквально выставили ее за дверь. Немного постояв у дверей, она не отважилась на еще одну попытку и решительно направилась в сторону фойе, где сидела дежурная. В коридоре пациентов уже не было, поэтому Каролина решила действовать смело.
– Дайте мне ваш телефон. Срочно! – потребовала она.
…Ее соединили с главным офисом ФБР даже быстрее, чем она ожидала.
– Агента Энтони Мейсона, пожалуйста, – попросила Каролина.
– Его нет на месте. Вы можете оставить ему сообщение.
– Но у вас есть агент с таким именем и фамилией? – Каролина чуть не выронила трубку из рук от волнения.
– Кто его спрашивает? – девушка на том конце линии была категорична.
– Я, – ответила Каролина слегка дрожащим голосом. – Каролина Биггс…
– Каролина Биггс? – девушка, казалось, сильно удивилась и запнулась, затем уже другим, будто испуганным голосом, продолжила. – Да, насчет вас есть особое указание, мисс Биггс… Сейчас я переадресую вас на его мобильный телефон. Секунду.
Каролина с тревогой ждала, сжимая трубку в руках. Секунды текли невероятно медленно, и наконец…
– Я слушаю, – произнес тихий приятный голос, и Каролина едва не завопила от радости.
– Энтони! – воскликнула она.
– Каролина? – он, казалось, удивился не меньше. – Ты смогла найти меня через официальный канал? Мне пришлось поменять номер мобильного телефона. Я не надеялся, что ты сможешь меня найти так быстро…
– Энтони, – повторила она, чувствуя, что начинает плакать.
– Что-то случилось? – в его голосе зазвучала тревога. – Мне сказали, ты звонишь из больницы. Почему ты в больнице? Ты в порядке?
– Да, да, я в порядке, – быстро ответила она. – Но тут, в больнице, Мелани! Твоя… жена, – ей почему-то было неприятно произносить последнее слово.
– Что? – поразился Энтони. – Ты в этом уверена?
– Уверена, – выдавила она. – Она в тяжелом состоянии…
– Я сейчас приеду, – сразу сказал он. – А ты никуда не уходи!
– Мисс, – кто-то коснулся руки Каролины. Она невольно обернулась и увидела того самого врача, который вез Мелани после операции. Он пристально смотрел на нее.
– Вы знаете родственников миссис Мэйсон? – спросил он. – Ее мужа?
– Да, я как раз только что говорила с ним по телефону, – ответила Каролина. – Он сейчас приедет.
– Боюсь, что для него у меня плохие новости, – грустно сказал врач. – Непредвиденные осложнения после операции… Миссис Мэйсон умерла.
Каролина, словно пронзенная пулей, ухватилась за стойку дежурной и выронила трубку телефона, которая ударилась об стол и повисла на проводе…
…Энтони приехал действительно быстро. Каролина ждала его в коридоре и увидела, как он заходит в больницу – деловой, стремительный, такой же прекрасный, каким она его видела в первый раз. И сердце ее невольно замерло – от радости встречи и от горестного известия, которое она должна ему сообщить. Каролина медленно шагнула к нему, не находя подходящих слов, и Энтони, похоже, что-то прочитал по ее лицу.
– Что с тобой? – спросил он, заметив, как дрожат ее губы.
…Энтони вышел из палаты гораздо раньше, чем ожидала Каролина. Она сидела на скамеечке в коридоре и Энтони, когда вышел, присел рядом с ней, опустив голову. У него был очень грустный и расстроенный вид, он сильно побледнел и осунулся, но, очевидно, умел отлично владеть собой. Во всяком случае, он не выдавал того чувства безвозвратно утерянной любимой жены, которое, без сомнения, ощущал. Каролине стало его еще жальче, когда она подумала, каких усилий ему стоит оставаться в здравом уме, не смотря на свалившееся горе. И она ничем не могла помочь ему.
– Мне очень жаль, – в который раз повторила она.
Энтони поднял на нее взгляд.
– Мне тоже, – тихо ответил он. – Бедняжка Мелани! Она была такой прекрасной, такой любящей… Я не могу даже представить горе ее родителей, когда они узнают!
Каролина вздохнула.
– А где живут ее родители? – спросила она.
– В Бостоне… Там же, где и мои, – уже спокойнее ответил Энтони. – Мы с ней переехали во Спрингфилд всего два месяца назад. Мы с Мелани знали друг друга с детства, вместе выросли… Она всегда была мне самым близким, самым лучшим другом. И она так меня любила, особенно последние два года! Я просто не мог ее обидеть, и мы поженились.
Каролина удивленно посмотрела на него.
– Странно, я думала, вас связывала сильная любовь, а вовсе не дружба, – сказала она и вдруг покраснела от досады на себя. – Впрочем, это не мое дело… Прости. Забудь, что я сказала.
– Нет, почему же, – возразил Энтони. – Ты сказала все правильно. Мне очень жаль Мелани, но жизнь на этом не заканчивается. Я готов мстить за нее, так же как и снова искать свое счастье.
Каролина вдруг ощутила сильное внутреннее волнение и сразу поднялась.
– Мир рушится, – сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал сурово. – Нет времени думать о личном счастье!
– Ты снова права, – он тоже поднялся. – Радоваться и горевать будем позже. Кэрол, ты должна мне немного помочь в спасении нашей планеты.
– Я готова, – сразу ответила она, даже немного рассердившись. – Ты должен был сам найти меня раньше!
– Я был немного занят, – он неопределенно пожал плечами, и такой знакомый жест заставил Каролину снова невольно ощутить радость. – Ты поедешь со мной. У меня есть некоторые новые сведения о нападении нептунцев.
– Нет, Энтони, ты ошибаешься! – воскликнула она. – Уиттон рассказал мне… На Землю напали марсиане! Нептунцы тут ни при чем!
– Нет, это ты ошибаешься, – ответил Энтони. – Да, марсиане прибыли на Землю, теперь мы точно это знаем. Но и нептунцы тоже здесь. Похоже на то, что нептунцы воюют с марсианами, а место сражения – наша Земля.
Был уже поздний вечер, а Каролина все не ложилась. Она стояла у открытого окна и снова смотрела в ночное небо – то со страхом, то с надеждой.
«Где, интересно, сейчас Ноэль? – думала она. – Что он делает? Мы никогда с ним, наверное, уже не увидимся… Ах, если бы он знал, как сильно нужен мне, наверное, примчался бы сюда сам, даже без корабля… И почему у меня нет крыльев, чтобы прилететь к нему сквозь космос!..»
Она сама не заметила, как слезы заструились по ее щекам. Каролина прикрыла глаза и долго стояла так, не вытирая слез, пока прохладный ветер не высушил их сам. Тогда она снова открыла глаза и с удивлением посмотрела вверх.
Прямо над ее головой в небе, да и над другими домами промелькнули яркие вспышки, но они не были похожи на метеориты. Скорее они напоминали вспышки ярких цветных фонариков – белых, розовых и светло-синих. Они мелькали совершенно беззвучно.
«Что это?» – изумленно подумала Каролина. Пляски разноцветного света продолжались без остановки. Они не казались опасными. Каролина, так и не придумав объяснения этому, открыла дверь на балкон, чтобы посмотреть получше, но вдруг замерла, не в силах отвести взгляда от нового зрелища.
Разноцветные огни вдруг сверкнули очень близко, и Каролина увидела, что это большие, больше двух метров в диаметре, светящиеся сферы, которые гонялись друг за другом с головокружительной скоростью. Они со свистом рассекали воздух, и из них изредка выстреливали тонкие цветные лучи. Розовая сфера гналась за синей и белой, и все они, как колоссальные шаровые молнии, с треском и скрежетом пронеслись прямо над домом Каролины. Она присела от ужаса, но не в силах была спрятаться и продолжала смотреть, боясь пропустить, что же будет дальше.
Три сферы закружились низко над землей, осыпая друг друга искрами и стреляя лучами во все стороны. Розовая сфера попала под обстрел сразу двух сфер и вдруг начала чернеть сверху, а затем медленно распадаться, и из нее повалил густой черно-розовый дым.
И вдруг все три сферы взорвались.
Каролина увидела только яркую вспышку, услышала оглушительный гул и грохот и почувствовала сильный удар, а затем все погрузилось во тьму.
…Когда она очнулась, то не могла понять, где находится. Вокруг нее было абсолютно темно, а голова раскалывалась от боли. Тем не менее, Каролина услышала чьи-то отчетливые голоса поблизости.
– Вряд ли мы тут еще кого-то найдем, – говорил первый. – Почти все обвалилось…
– Да, кто же мог такое предвидеть, – грустно ответил второй голос. – Никто не ожидал, что будет такой эффект.
– Сколько еще их осталось?
– Порядочно… Давай посмотрим вон там…
Голоса звучали все тише.
«Эй, не уходите! Я здесь!» – хотела крикнуть Каролина, но едва она открыла рот, в него насыпалась пыль вперемешку с песком и мусором. Она начала кашлять и попыталась встать на ноги.
Только сейчас, когда ее глаза немного привыкли к темноте, она поняла, что находится в своей квартире, точнее, в той части комнаты, которая чудом уцелела. Три стены обвалились, вся комната была завалена обломками бетона и поломанной мебелью. Каролина удивилась, как сильно ей повезло: по счастливой случайности, взрывом ее отбросило к дальней стене, а обрушившиеся стены в какой-то мере защитили ее. Не считая мелких царапин, она не пострадала. Но как выбраться из этой ловушки?
Каролина огляделась и увидела, что обломки рухнувшей стены засыпали ее кровать, но из-под кровати пробивался слабый свет. Она заглянула туда и, подумав, легла на пол. Двигаясь максимально осторожно и молясь, чтобы стена не рухнула прямо на нее, Каролина осторожно проползла под кроватью и оказалась на кухне, теперь превращенной в бесформенную свалку. Хозяйка в ту ночь в квартире не ночевала, чему Каролина невольно обрадовалась. Она перелезла через большую груду камней, ободрала локти и коленки, но зато оказалась на улице. Только здесь она увидела, что двухэтажный дом полностью просел, и снова удивилась, что ей так повезло. Однако, когда она обернулась, едва устояла на ногах от увиденного.
Уже светало, и бледные лучи солнца освещали очень печальную картину. Потрясенная Каролина стояла на месте, с содроганием оглядываясь по сторонам.
Куда бы она не посмотрела, всюду были руины и дымящиеся развалины. Как будто кто-то прошелся с гигантским миксером и перемолол в кашу дома, деревья, автомобили, железо и бетон с такой легкостью, будто это была бумага. Похоже, здесь нечему было даже гореть. Зданий, подобно тому, из которого она выбралась, уцелело совсем немного. От многоэтажных домов не осталось ничего, поэтому местность вокруг выглядела непривычно чужой и пустынной. Только на горизонте, вдали, виднелась уцелевшая часть города.
Каролина медленно пошла, пробираясь сквозь камни, осколки, вывороченные балки и груды мусора. Иногда ей попадались и обезображенные тела, иногда – части тел, залитые уже запекшейся кровью и чуть присыпанные пылью. Кое-где чудом уцелели и автомобили, но в большинстве из них тоже были мертвецы в самых невообразимых позах, и Каролина с ужасом отшатывалась, увидев их. Она чувствовала себя так, будто брела по перекопанному кладбищу. От жути ей хотелось бежать сломя голову, но она могла лишь медленно идти, болезненно прислушиваясь и стараясь не спотыкаться. Вокруг было очень тихо, так тихо, как никогда не бывает в городе, и Каролина очень испугалась, услышав из груды камней тихую музыку.
«Радио, наверное!» – постаралась успокоить себя Каролина. Но эта музыка странно подействовала на нее – от этих звуков ей захотелось громко завопить от страха, но она смогла издать только едва различимый возглас. Дрожа, как в лихорадке, Каролина села на землю, стараясь подобрать под себя ничего не чувствующие ноги.
Чьи-то шаги заставили ее резко обернуться. Из-за руин ближайшего дома вышла молодая белокурая женщина, очень растрепанная. Рваная ночная рубашка на ее груди была окровавлена. Женщина уставилась на Каролину широко раскрытыми синими глазами.
– Не бойтесь! – Каролина с усилием, но все же поднялась. – Вы ранены? Давайте выбираться отсюда…
Но женщина, услышав ее голос, вдруг начала с безумным взглядом кусать пальцы на руках, неестественно выворачивая их.
– Мой Джорджик, ты ведь любишь малину, – хрипло проговорила она. – Не бойся, мой маленький, ее здесь сколько угодно! Ешь, мама принесла тебе целую тарелку…
Она шагнула к Каролине, и та в ужасе отшатнулась. Но женщина, вытирая пальцы об рубашку, просто медленно прошла мимо нее, раскачиваясь и напевая что-то, похожее на колыбельную. Время от времени она всхлипывала и что-то бормотала. Каролина не решилась преследовать ее.
«Бедная, помешалась! – с горечью подумала она. – Наверное, ее ребенок погиб. Сколько же всего людей здесь погибло за эту ночь? И что же, все-таки, произошло?..»
Она шла долго, по крайней мере, ей казалось, что они идет не менее часа, но прошла никак не больше километра. Все вокруг нее было одинаковым – руины, обломки, развалины. И вот, наконец, Каролина увидела спасателей в защитных костюмах – они вытаскивали тела из какого-то здания, похожего на школу. Некоторые, по-видимому, были еще живы, их погрузили в машину «скорой помощи», которая сразу уехала. Один из спасателей увидел Каролину и махнул ей рукой, она радостно засмеялась и постаралась идти быстрее, но у нее не получалось. Двое спасателей уже устремились к ней и помогли дойти до еще одной машины «скорой помощи».
– Вы ранены, – заметил врач. – Я должен осмотреть вас.
– Я в порядке, – заверила Каролина. – Это только царапины… Скажите, вы знаете, что здесь произошло?
– Метеорит упал, – нехотя ответил врач.
– Неправда! – возмутилась Каролина. – Я видела цветные сферы!..
– Их многие видели, – перебил ее врач. – В том числе и я. Но я говорю вам официальную версию, ту, которую передавали в новостях.
Каролина сразу замолчала.
– Там осталась женщина, она, похоже, сошла с ума, – добавила она, махнув рукой. – Вон там…
– Ее найдут, – ответил врач. – Сегодня таких, как она, было предостаточно. В какой-то мере им повезло больше – они, по крайней мере, не осознают весь этот кошмар… Говорили, радиус поражения около пяти километров.
Каролина ужаснулась.
– И это не только здесь, – добавил врач. – За ночь таких «мертвых зон» появилось больше двадцати, по всему земному шару. И некоторые гораздо больше…
От этой новости Каролина похолодела.
– А новости все твердят о метеоритах, – продолжал врач. – Говорят, сильный поток метеоритов… И больше миллиона жертв.
– Боже мой, – проговорила потрясенная Каролина. – Война началась… И мы все обречены на гибель… Нет, нет! – вдруг закричала она. – Где же Энтони? Я должна найти его! Чего он ждет? Он должен что-то предпринять! Это война, нам всем нужно спасаться!..
Врач удержал ее за плечо. Каролина попыталась вырваться, но тот вдруг сделал ей укол в руку – успокоительное или снотворное, только девушка практически сразу погрузилась в сон. Она почувствовала только, что ее уложили на сиденье, и машина поехала.
– Марсиане напали на нас? – спросила Каролина, не веря своим ушам.
– Да, – уверенно ответил Уиттон. – На Землю прибыли их военные силы, а это – начало войны. Не исключено, что на Земле еще месяц никто ничего не будет знать о них, но война уже будет идти. А затем уже будет поздно.
– Ничего не понимаю, – рассердилась Каролина. – Зачем им это нужно? Объясните мне!
– У меня нет времени отвечать на твои вопросы, – раздраженно ответил Уиттон. Он отстранил ее, и вместе с Агатой они вышли в коридор, оставив офис открытым. Каролина непроизвольно шла за ними и догнала их возле лифта.
– Сэр, объясните мне, почему это произошло! – потребовала она.
– Очевидно, они решили нарушить договор о сотрудничестве и колонизировать нас, так же как и Юпитер, – сердито ответил Уиттон, заходя в лифт. – Ведь это марсиане стали причиной того, что туры на Юпитер и Сатурн закрылись, и мы потеряли прибыль…
– Как вы можете в такой момент думать о прибыли? – воскликнула Каролина. – И вы хотите просто так улететь, даже никого не предупредив? Люди будут погибать, а мы просто сбежим? Разве это справедливо?
– А ты хочешь остаться и погибнуть? – спросил Уиттон. – Не дури! У нас есть корабль, и мы можем на нем спастись. Марсиане физически намного сильнее землян, они выносливее и их армия очень хорошо вооружена. Тут и думать нечего – бежим, пока есть возможность! Остальные пусть сами о себе позаботятся, как смогут.
Они приехали на первый этаж и вышли на улицу. У входа стоял большой черный «форд».
– Давайте быстрее! – Рита бросилась к ним и помогла затолкнуть чемодан в багажник, затем села в машину.
– Садись назад, – приказал Уиттон, садясь рядом с водителем. – Тесновато, но ничего, доедем.
– Я не поеду, – заявила Каролина.
– Что? – Уиттон выглянул из окна. – Ты что, хочешь погибнуть?
– Нет, я хочу помочь не погибнуть тем, кто останется! – выкрикнула она.
– Ты ничем им не поможешь, – Уиттон приоткрыл дверцу со своей стороны.– Тебе никто не поверит, а когда поверят, уже ничего нельзя будет изменить…
– Останьтесь и вы! – сказала Каролина с мольбой в голосе. – Ведь вы знаете правду, вы можете помочь…
– Ты сумасшедшая! – крикнула из машины Сьюзен.
– Самоубийца! – добавила Рита. – Кэрол, ведь мы с тобой подруги! Садись в машину, пожалуйста!
– Мне не подруги те, кто трусливо убегает, бросив других на произвол судьбы, – гневно ответила Каролина. – Ведь вы все-таки люди, земляне, неужели вы можете так поступить?
Ей показалось, что Уиттон колеблется, и в ее душе вспыхнула надежда. Но он опустил глаза.
– Ты не знаешь, на что способны марсиане, – тихо произнес он. – Они мстительные и безжалостные, как к себе, так и к другим…
– А вы четверо ничем не лучше них, – грустно сказала Каролина. – Вы предатели! Уезжайте! Земле и правда будет легче, когда вас на ней не будет!
Она резко захлопнула дверцу Уиттона и отошла. Но машина еще стояла – видимо, в машине шел спор, потому что до нее долетали возмущенные голоса Сьюзен и Риты. Но Каролина уже не слушала их, хотя и не уходила далеко. Ей сейчас очень хотелось, чтобы ее презрительный взгляд прожег в автомобиле сквозные дыры, но этого, к сожалению, не произошло.
Наконец, машина поехала и скоро скрылась за поворотом дома.
Каролине ничего не оставалось, как вернуться домой. Она была так расстроена и потрясена, что почти не думала, что будет с нею – она ненавидела Уиттона всеми силами своей души. Еще больше она возненавидела его, узнав на следующий день, что все ее банковские карточки закрыты, счет с зарплатой аннулирован, и она осталась практически без денег. Очевидно, Уиттон каким-то образом сделал это, на Земле или уже с Венеры, и ей ничего не оставалось, как попросить обратно заплаченную вперед сумму за квартиру и снова вернуться к хозяйке в свою прежнюю комнату. Хозяйка, к счастью, пошла ей навстречу и даже разрешила оплатить комнату еще через месяц, когда она найдет другую работу. После этого Каролина пошла в ресторан «Артемида», где было вакантно место одной выбывшей профессиональной певицы в дневном мюзикле, и с огромным трудом уговорила директора разрешить ей выступить хотя бы несколько раз в этом мюзикле, чтобы заработать хотя бы немного. Тот в конце концов согласился, предупредив, что продолжает поиски певицы и как только найдет, сразу поставит ее, а не Каролину. Но та была рада и этому. Ей нужно было время, чтобы разыскать Энтони и вместе с ним решить, что делать дальше.
У нее не было четкого плана, поэтому она действовала наобум – звонила в главный офис ФБР, где с ней не стали долго разговаривать, приходила в бывший офис, где сейчас все было опечатано и висела вывеска «Сдается в аренду», просила на телефонной станции дать ей список телефонных номеров, с которых звонили в офис, где ей отказали, потому что она не смогла объяснить причину своего запроса. Все было бесполезно. Не зная настоящей фамилии Энтони, не имея о нем никаких сведений, она не имела шансов найти его. Она даже не знала, в каком городе он живет…
А Спрингфилд жил спокойной жизнью, ничего не подозревая, так что иногда Каролине казалось, что вся ее работа в «Эльдорадо» – это какой-то запутанный фантастический сон. Но она не теряла надежды, хотя ей было очень, очень тяжело. И может быть, поэтому судьба пошла ей навстречу.
Каролина каждый день приезжала к своему бывшему офису, и вот через несколько дней, в субботу, она вдруг увидела неподалеку от здания тех, кого совсем не ожидала увидеть.
По улице шли Барбара и Грегори.
Каролина ощутила ни с чем не сравнимую радость, посмотрев на Грегори. Конечно, он давно уже жил на Земле, но он был нептунцем, а значит, был ближе к Ноэлю, чем другие. В его лице Каролина узнала ту самую необъяснимую красоту нептунца, и пусть осветленные волосы Грегори были русые, а не золотые, Каролина сама чуть не потеряла голову от радости. Вскрикнув, она бросилась к ним двоим и крепко обняла Грегори, будто хотела таким образом приблизиться к Ноэлю.
Грегори был очень удивлен – и ее стремительным появлением, и ее неожиданными объятиями. Он мягко отстранил ее.
– Здравствуй, Каролина, – сказал он. – Я тоже рад тебя видеть, но насколько я помню, ты никогда раньше не проявляла ко мне таких теплых чувств. И я должен сообщить тебе, что мое сердце принадлежит Барбаре!
– Ах, это совсем не то, что ты подумал! – радостно смеясь, ответила Каролина. – Я просто очень рада вас видеть!
Она обняла и Барбару, которая крепко обняла ее в ответ, а затем заглянула Каролине в глаза.
– Тогда, может быть, хоть ты объяснишь нам, что ту произошло, – серьезно сказала марсианка. – Мы получили анонимное сообщение о том, что Грегори должен срочно вернуться на Землю. Он оставил на Венере мисс Полли, венерианцы довезли его до Луны, откуда он и прилетел вчера. Мы сегодня пришли, а от офиса почти ничего не осталось, он опечатан, и никого из наших нет…
– И подземная станция пуста, – добавил Грегори. – Куда все подевались? Там еще вчера было полно людей, а сейчас никого. И ракета тоже исчезла.
Каролина сразу погрустнела.
– Наверное, они тоже удрали на Венеру, – ответила она. – Вы разминулись с Уиттоном и остальными? Или вы вообще не в курсе того, что случилось?
– По всей видимости, нет, – в голосе Грегори появилось возмущение. – Ты сказала, они удрали на Венеру? Но почему? И почему не взяли тебя?
– Да я сама не полетела с этими предателями, – возмущенно ответила Каролина. – Я думала, вы улетели вместе со всеми!
– Нас никто ни о чем не предупреждал, – Грегори, похоже, совсем рассердился. – Телефон Уиттона не отвечает. Наши рабочие банковские счета закрылись. Хорошо, что мы всегда заранее снимаем деньги. Однако что здесь, черт возьми, произошло?
– Надо было мне тоже вовремя все снять, – грустно произнесла Каролина.
– Вот подлец этот Уиттон! – всплеснула руками Барбара. – Значит, ты осталась совсем без денег?
– Дело вовсе не в деньгах. Все гораздо серьезнее, – грустно ответила Каролина.
– Пойдем, расскажешь нам все подробно, – сказал Грегори.
Каролина не стала спорить. Они зашли в небольшое кафе через улицу, то самое, где раньше обедала Каролина, и сели за столик. Каролина не знала, с чего именно начать, поэтому решила рассказать все с самого начала, включая тот день, когда она впервые пришла к Уиттону на работу. Она не думала, что ее рассказ вызовет такой живейший интерес с их стороны. Они оба пристально смотрели на нее и не пропускали ни одного слова. К концу рассказа Барбара даже всплакнула, прижимая салфетку к глазам – так растрогали ее слова Каролины о ее последнем разговоре с Уиттоном. Однако Грегори по ходу рассказа становился все серьезнее и в конце концов совсем помрачнел.
– Значит, марсиане напали на Землю, – произнес он, когда Каролина закончила рассказ. – Это очень, очень странно… С ними установлен мир еще десять лет назад, когда началось конструирование первого «Звездного экспресса»…
– Первого? – перебила его Каролина. – А что, были и другие?
– Насколько мне известно, такой проект действительно был, – подтвердил Грегори. – Я лично участвовал в этих разработках. Было задумано построить минимум два, но когда первый «Звездный экспресс» был закончен, было принято решение остановить дальнейшее строительство.
– Почему? – удивилась Каролина.
– В первую очередь, финансовый вопрос, – грустно пояснил Грегори. – Строительство первого обошлось так дорого, что многие даже сомневались, будет ли он вообще закончен. Но благодаря инопланетным друзьям все-таки удалось завершить работу, хотя изначальный бюджет был превышен почти в пять раз. Поэтому решили использовать один корабль, а строительство второго и третьего отложить на неопределенное будущее.
– Понятно, – медленно произнесла Каролина и задумалась. Барбара прервала ее мысли.
– Если марсиане действительно напали на Землю, ты теперь, наверное, будешь меня бояться, – произнесла она.
– Нет, что ты! – возразила Каролина. – Я очень рада, что с вами познакомилась и что вы никуда не улетели! Надеюсь, вы сможете мне помочь.
– Конечно, – кивнул Грегори. – Ты сегодня же переедешь к нам и останешься у нас жить до тех пор, пока сама не решишь уйти. У нас есть сбережения, поэтому тебе не нужно будет беспокоиться о деньгах.
– Я тоже буду очень рада, если ты к нам переедешь, – добавила Барбара. – К тому же, с нами ты будешь в полной безопасности.
– Вы очень добры! – воскликнула Каролина. – Но я имела в виду совсем другую помощь. Если война действительно может начаться в любой момент, надо что-то придумать, чтобы ее не было.
– Но что ты можешь сделать одна? – удивился Грегори. – Мы, конечно, готовы тебе помочь, но понятия не имеем, как… А так мы, по крайней мере, сможем защитить тебя.
– Спасибо! – Каролина поднялась. – Если вы согласны мне помогать, значит, шанс есть. Я должна разыскать Энтони. Он сможет что-то придумать, если у него будет больше информации. Я уверена в этом!
Грегори и Барбара переглянулись, но ничего не сказали.
– Все-таки, подумай, – сказала Барбара. – Я дам тебе наш адрес. Там ты всегда сможешь нас найти. И если решишь переехать к нам, мы будем рады.
Каролина снова поблагодарила, и они тепло расстались.
…Когда на следующее утро она пришла на работу, еще только приближаясь к дверям офиса, услышала гул голосов. Каролина открыла дверь и вошла в комнату.
– Вот она, – произнесла Сьюзен, не то с ненавистью, не то со страхом.
– Пришла, – повторила ее интонацию Рита, глядя на Каролину как на врага.
– Тише, девочки, – вмешался Уиттон. – Я же вам говорил, что Каролина ни в чем не виновата.
– Но до нее такого у нас не случалось! – возразила Агата.
– Этот агент обманул всех, в том числе и ее, – продолжал заступаться Уиттон. – Проходи, Каролина, и садись с нами.
Она благодарно кивнула ему и села рядом на свой стул. Они сидели в центре комнаты кружочком.
– Значит, вы считаете меня виноватой? – спросила Каролина, пристально глядя на девушек по очереди, но они отводили глаза, никто не хотел встречаться с ней взглядом.
– Нет, они так не считают, – ответил вместо них Уиттон.
– Но то, что сказал тебе этот… Рейнберн, не имеет ничего общего с правдой, – добавила Агата. – Это более чем невозможно.
– Но почему вы так уверены? – воскликнула Каролина, уже сама начиная сомневаться и испытывая от этого нестерпимую горечь.
– Потому что мы не дураки, – резонно ответил Уиттон. – Мы не первый год организовываем круизы на другие планеты. Я лично знаком с новым послом Нептуна Аэлем. Я сам являюсь таким же официальным послом Земли на других планетах. Провернуть межпланетный заговор тайно от нас нептунцам ни за что бы ни удалось. У нас есть друзья и на других планетах. С нами считаются, Каролина. Да и вообще, сами нептунцы вполне мирные ребята, и они не лицемеры. Конечно, у них есть армия, но это просто необходимость, и это не означает, что они будут нападать на Землю. У нас с ними к тому же заключен договор о сотрудничестве. Так что Рейнберн или что-то напутал, или просто нагло соврал, чтобы ты не осталась на Нептуне и помогла ему без помех вернуться обратно…
Но Каролина, не дослушав его, закрыла лицо руками.
– Я уже не знаю, чему верить! – воскликнула она, и перед ее глазами возникло печальное лицо Ноэля. Он словно упрекал ее в доверчивости…
Каролина вдруг вскочила.
– Сэр, разрешите мне снова слетать на Нептун, – выпалила она. Уиттон аж крякнул от удивления.
– Зачем это? – спросил он. – Уж не думаешь ли ты прилететь и проводить на Нептуне соцопрос, не собираются ли они с нами воевать?
Девушки засмеялись.
– Да нет, влюбилась, наверное, – усмехнулась Сьюзен, и от ее слов Каролина вся вспыхнула.
– Я прошу вас, сэр, – повторила она, с трудом владея собой. – Я отдам вам все, что у меня есть…
– Во-первых, этого не хватит, – ответил Уиттон, нахмурившись. – Ты не представляешь, во сколько обходится поездка на Нептун…
– Я представляю!..
– А во-вторых, не в деньгах дело, – перебил ее Уиттон. – Пока мы под колпаком у ФБР, все вылеты в космос отменяются.
– Но ведь я должна была лететь на Марс через неделю! – воскликнула Сьюзен.
– Я сказал – все, – повторил Уиттон. – Это не шутки. Если нас закроют, мы больше вообще никогда и никуда не полетим дальше ближайшего полицейского участка.
Сьюзен недовольно поворчала, но затем замолчала, снова окинув Каролину взглядом, полным ненависти.
– А пока будем работать, как раньше, – добавил Уиттон, вставая. – Ни о чем не беспокойтесь, мои девочки. Идите на свои рабочие места и занимайтесь делами.
Он ушел в свой кабинет, а девушки расселись за свои столы. Села за свой и Каролина, но мысли о работе совсем не лезли ей в голову. Она сидела, согнувшись, перед компьютером, и не отвечала ни на вопросы Риты, ни на комментарии Агаты. Перед ее глазами было только лицо Ноэля, бесконечно милое и дорогое.
Она не заметила, как прошел рабочий день, и словно зомби, побрела домой.
«Как можно думать о работе, если мир уже рухнул, – думала она, бессмысленно глядя на проносившиеся мимо нее автомобили. – Нет, это не фары машин и не окна домов светятся там, вдали. Это горят огнем разбросанные по миру осколки моего разбитого сердца…»
Каролина пришла домой и долго сидела у окна, не зажигая свет. Так она чувствовала себя менее одинокой, как бы объединившись с темнотой ночного города. Она увидела над домами яркую одинокую звездочку и вздохнула.
«Как и я, – с горечью подумала она. – Такая же одинокая… Может быть, и ее любимый живет где-то на другом конце Вселенной…»
Звездочка помигала… И вдруг погасла.
Каролине стало нестерпимо жалко эту погасшую звездочку. Она вышла на балкон и стала смотреть на небо, надеясь снова отыскать ее за случайно набежавшим облачком. Но небо над ее головой было совершенно ясным. Прямо над ее головой промелькнула маленькая белая искра.
– Ой, а я не успела загадать желание, – с грустью проговорила Каролина, но тут же увидела еще одну такую же падающую звезду – она упала с другой стороны. Затем снова мелькнуло, и опять. Звезды стали падать одна за другой, чертя ночное небо тонкими полосками. Каролина залюбовалась, но совсем скоро ей стало немного тревожно. Звезды падали слишком уж часто.
«Что это?» – подумала она, пристально вглядываясь в небо. Она увидела, что в соседних домах тоже некоторые люди заметили это странное явление и вышли на балконы, а внизу, на улице, прохожие остановились и стали показывать пальцами в небо.
А звезды разгорались все ярче, и следы от них становились все длиннее. И вот одна звездочка вспыхнула очень ярко, прямо над головой. Каролина ждала, что она вот-вот погаснет, но она не гасла. Затем Каролина услышала треск, как от огромного бенгальского огня… Огромный метеорит, прочертив ярко-красный след, промчался над крышами и упал на землю, всего в нескольких километрах от ее дома. Похоже, метеорит попал в многоэтажку, которая тут же рассыпалась, как карточный домик… От удара вверх взметнулся столб дыма и огня. А затем до Каролины долетел глухой звук взрыва.
Больше она не смотрела – взвизгнув от страха, она забежала в комнату и захлопнула дверь, словно это могло спасти ее от смертоносного удара. Разбежалась и толпа на улице, но Каролина уже этого не видела. Дрожа с головы до ног, она добралась до своей постели и нырнула под одеяло, свернувшись там крошечным комочком. Она чувствовала, как дрожат и немеют от страха ее ноги, их сводила судорога. Каролина закрыла глаза и стала считать про себя.
…Утром радио и телеканалы передавали только одну новость – о невиданном ранее метеорном потоке, через который прошла Земля ночью. Также из новостей Каролина узнала, что метеорный дождь по всей Земле продолжался почти час. Однако, как сообщали новости, практически все метеориты сгорели в атмосфере, а земли достигли всего несколько штук, поэтому разрушения и потери были невелики. В Америке упало всего три, первый – который она видела, в Спрингфилде, второй попал в Техас, а третий упал в океан неподалеку от Бразилии. Каролина немного успокоилась, особенно когда узнала, что ни один из метеоритов не упал на Аляске.
«Метеориты, – утешала она себя. – Это не так уж и страшно. Бывает. А я, глупая, подумала неизвестно что…»
Ей стало немного легче, и она поспешила на работу, чтобы поделиться своими впечатлениями с коллегами. Каково же было ее удивление, когда при входе в офис она буквально налетела на Риту, столкнувшись с ней в дверях. В руках Риты была какая-то коробка, полная бумаг.
– Срочно к Уиттону! – выпалила Рита и помчалась к лифту со скоростью, которая казалась невероятной для ее нехрупкой комплекции. Ничего не поняв, Каролина вошла в офис и увидела, что там все перевернуто вверх дном. Бумаги валялись на полу. Компьютеры были разбиты. Из письменных столов все было выброшено на пол – очевидно, кто-то как следует успел в них покопаться, и не один раз. Мебель была сдвинута, и за одним из диванов Каролина увидела тайник в стене, который сейчас был открыт и пуст. Она с трудом пробралась к кабинету Уиттона и увидела его самого – вместе с Агатой они поспешно выгребали книги из шкафа в большой чемодан. Уиттон был без галстука, мокрый, вспотевший, и рукава его рубашки были закатаны до локтей.
– Что тут произошло? – изумленно спросила Каролина. – В офис попал метеорит? Или у нас был обыск?
– Ни то и ни другое, – ответил Уиттон, застегивая чемодан и выпрямляясь. – Хорошо, что ты пришла. Я не мог тебе дозвониться – нашу линию уже отрезали, а мобильные телефоны заблокированы.
– Да что происходит? – воскликнула Каролина.
– У тебя осталось что-то ценное дома? – спросил Уиттон, не отвечая на ее вопрос.
– Ценное? – она подумала. – Ничего особенного, а что?
– Отлично, – Уиттон спрятал сувенир со шкафа в карман и снова оглядел свой разоренный до неузнаваемости офис. – Тогда сразу иди и садись в машину, если она уже подъехала, и жди нас. Мы сейчас будем.
– Да что случилось? – потеряла терпение Каролина. – Мы куда-то едем?
– Да, вылетаем сегодня, и как можно скорее, – ответила Агата, лихорадочно оглядываясь. – «Звездный экспресс» уже ждет нас. Мы летим на Венеру.
– На Венеру? – поразилась Каролина. – Почему на Венеру? И надолго?
– Возможно, что и навсегда, – ответил Уиттон.
– Что?!? – Каролина схватила его за край пиджака и заставила остановиться в дверях. На нее взглянули его перепуганные глаза, и она отшатнулась.
– Твой агент был прав, – глухо произнес он. – На Землю напали… Скоро здесь будет твориться черт знает что! Наша единственная возможность спастись – улететь на Венеру и переждать там, пока не закончится война.
Каролина не почувствовала, как села на стул.
– Война, – повторила она. – Значит, это правда… Нептунцы хотят убить нас..
– Да бог с тобой, – Уиттон поднял ее на ноги. – Кто тебе сказал, что это нептунцы?
Каролина уставилась на него.
– Ты видела падающие звезды? – спросила ее Агата. – Это был отвлекающий маневр. Под этими метеорами никто не заметил несколько космических кораблей, прибывших на Землю.
– Марсианских кораблей, – добавил Уиттон.
Каролина удивленно откинулась на сиденье.
– Куда мы едем, сэр? – спросила она в полном недоумении. – Разве мы едем не в турагентство «Эльдорадо»?
– Я передумал, – не оборачиваясь, бросил Энтони. – Я же говорил, что у меня есть срочные дела. С мистером Уиттоном я встречусь завтра.
– Как пожелаете, – пожала плечами Каролина. – Тогда отвезите меня, пожалуйста, домой. Адрес…
– Ты поедешь со мной, – повернувшись, перебил ее Энтони. – Думаю, что я имею на это право. Я заплатил за поездку, сколько договаривались, и официально ты еще у меня на работе.
– Но что вы хотите от меня, сэр? – в недоумении спросила она.
– Сядем, поедим, выпьем кофе, поболтаем, – небрежно ответил Энтони. – Покажу тебе мой бизнес-центр, где я работаю. А через часик-другой я сам отвезу тебя домой. Согласна?
– А, ну если так, хорошо, – успокоилась Каролина. Она отвернулась и стала смотреть в окно.
Машина мчалась по вечерним улицам, и Каролина с радостью смотрела на такие приятные глазу пейзажи, без буйства красок и затейливых громадных растений. Энтони молчал весь остальной путь. Наконец, они остановились возле большого синего бизнес-центра. Район был Каролине совершенно незнакомый. Они подошли к главному входу, Энтони подозвал охранника и что-то сказал ему. Каролина ожидала, что они сейчас войдут внутрь, но Энтони остался на улице. Несколько минут прошли в молчаливом ожидании.
– Мы кого-то ждем? – спросила Каролина, устав ждать, пока он сам надумает объяснять ей свои действия.
– Да.
– И кого же?
– Водителя вместе с такси.
– Почему такси? – Каролина непонимающе посмотрела на него. Энтони вздохнул.
– Я не доверяю этому человеку, который нас вез, – пояснил он. – Пусть думает, что я уехал по своим делам.
– А на самом деле?
– Садись, – Энтони кивнул на подъехавшее такси. – Я все объясню тебе немного позже.
Каролина молча забралась внутрь, и Энтони сел с ней рядом. Он сказал водителю какой-то адрес, и они поехали. Минут через двадцать машина остановилась.
– Сиди здесь, мы сейчас поедем дальше, – сказал ей Энтони, а сам взял сумку и вышел. Каролина увидела, что он зашел в двери какого-то обычного неприметного дома. Его не было всего пару минут. Довольно улыбаясь, он снова сел рядом с ней на сиденье и назвал адрес турагентства «Эльдорадо».
– Зачем ты забирал с собой сумку с нашими вещами? – подозрительно спросила Каролина.
Энтони снова весело улыбнулся.
– Прости, что обманул, – сказал он. – В сумке были некоторые документы и доказательства, которые мне передал тот новый знакомый на Нептуне.
– Что? – она покосилась на сумку. – Ты же мне сказал, что все запомнил!
– Пришлось так сказать, чтобы ты случайно не надумала обыскивать мои вещи, – он ухмыльнулся, и его улыбка напомнила ей прежнего Энтони.
– Вот еще, зачем мне это делать? – обиделась Каролина.
– Я не совсем доверяю и тебе тоже, моя девочка, и не могу знать, в каких отношениях ты с Уиттоном. Но теперь все доказательства в надежных руках, и вы оба уже ничего не сможете мне сделать!
Он радостно улыбнулся, а Каролина помрачнела еще больше.
– Странно, я не знала, что ты меня считаешь не только предательницей всего рода человеческого, а еще и любовницей Уиттона, – сказала она. – Тебе не кажется, что одно исключает другое?
Энтони расхохотался и похлопал ее по руке, но она отстранилась.
– Очень остроумно, – похвалил он.
– Ты меня еще и воровкой, наверное, считаешь…
– Ну ладно, ладно, – произнес он почти с нежностью. – Не сердись на меня.
Она ничего не ответила и отвернулась к окну, не заметив теплого взгляда, которым ее одарил Энтони.
…Когда они приехали в офис, то застали там только Уиттона – было около семи часов, и он, видимо, сидел в своем кабинете, ожидая новых звонков. Он очень удивился, увидев в дверях Энтони, и почти с таким же изумлением посмотрел на Каролину.
– Вы здесь? А меня не предупредили, – сказал он, но тем не менее, сразу провел их в свой кабинет, сел за свой стол и указал Энтони на одно из кресел. – Присаживайтесь, сэр! Я рад вас видеть, но вам, наверное, не понравился круиз? – на его лице явно читалось волнение, поэтому он говорил чуть быстрее обычного, пытаясь замаскировать нервозность за чрезмерной любезностью и показным хорошим настроением. – У нас впервые случай, когда туристы возвращаются раньше… Может быть, Каролина плохо работала? – он метнул взгляд на девушку, в котором та прочитала замаскированную досаду. – Она наш новый специалист, и может быть, не все делала правильно. Но мы готовы сделать вам существенную скидку на любой из следующих круизов…
Он вежливо улыбался, по очереди глядя на них, и видя их серьезные лица, похоже, волновался все больше, не понимая, что происходит и почему они оба молчат. Наконец, Энтони придвинулся поближе к Уиттону, посмотрел ему прямо в глаза и, выдержав эффектную паузу, начал говорить.
От глаз Каролины не укрылось то, что Уиттон вжался в кресло, когда Энтони рассказал ему про себя. Он снова метнул взгляд на Каролину, но та лишь развела руками.
– Я сама узнала это только на Нептуне, – сказала она.
– Это неслыханно! – голос Уиттона дрожал от еле сдерживаемого гнева. – Вы хитры как лисы, проклятые, вездесущие агенты!..
– Мистер Уиттон, – угрожающе прервал его Энтони.
– Как я ненавижу всех вас! – продолжал Уиттон, сжав руки в кулаки. – Именно вы столько лет тормозите нашу работу, вечно все выслеживая, вынюхивая, как собаки! Из-за вас мы вынуждены прятать все наши разработки! И я буду счастлив, если в мире станет на одного агента меньше…
Уиттон чиркнул ящиком стола, и в его руке появился пистолет. Он целился прямо в лицо Энтони!
Каролина взвизгнула от страха, но Энтони даже не вздрогнул.
– Вы не будете стрелять, – спокойно сказал он.
Каролина видела, что Уиттон держит палец на курке, но будто какая-то затаенная мысль мешает ему нажать и отправить Энтони в небеса без всяких космических кораблей. Лицо Уиттона сильно побледнело и покрылось капельками пота, и наконец, он опустил оружие на стол, тяжело дыша.
– Я читал ваше досье, – продолжал спокойным голосом Энтони. – Вас отстранили от обязанностей и переселили в кабинет, потому что вы не способны на убийство.
– Я могу сделать исключение, – хрипло проговорил Уиттон.
– Не в отношении меня, – Энтони откинулся на кресле и скрестил руки на груди. – Вы же отлично знаете, что я не сунулся бы к вам, не подстраховавшись. А теперь, если меня убьют – вы или кто-либо другой – через двадцать четыре часа информация о вас и вашей работе будет известна всем СМИ на планете. Я передал документы моим друзьям, и теперь ваш единственный выход – сотрудничество.
Уиттон заскрежетал зубами от злости.
– Прошу вас, сэр, выслушайте его! – вмешалась Каролина, умоляюще сложив руки. – Энтони узнал важную информацию. Он может предотвратить нападение нептунцев на Землю!
Энтони мельком взглянул на нее.
– Каролина, помолчи, пожалуйста, – резко сказал он. – Я буду разговаривать сам.
Уиттон тем временем спрятал пистолет обратно в стол. Он, видимо, смог совладать со своими нервами.
– Нептунцы не причинят нам вреда, – сказал он. – Я знаю их не один год, мне известна их политика. А вот ты, приятель – серьезная проблема. Что с тобой делать?
– Ждать распоряжений от моего руководства, – ответил Энтони, поднимаясь. – Вы переходите под наш контроль. Вам больше ничего не остается. Иначе вам конец, и конец всем вашим космическим приключениям.
Он пошел к дверям.
– Я не прощаюсь, – добавил он, оборачиваясь. – Каролина, проводи меня до такси, я должен тебе еще кое-что сказать.
Девушка перевела взгляд на Уиттона, он молча кивнул, и она послушно вышла следом за Энтони. Она молчала – говорить не хотелось.
– Я оставил сумку в твоем офисе, – сказал Энтони. – Там некоторые твои вещи, забери что нужно, остальное можешь выбросить.
Он поймал такси и снова повернулся к ней.
– Спасибо, Кэрол, – искренне проговорил он, коснувшись рукой ее плеча. – За твою помощь и поддержку. Я этого не забуду… – он вздохнул. – Мне совсем не хочется прощаться с тобой.
– Разве мы еще увидимся? – спросила она и удивилась, услышав в собственном голосе столько надежды.
– Думаю, что да, – он смущенно улыбнулся и вдруг обнял ее за плечи, прижав к себе. Немного потрясенная Каролина не успела никак отреагировать на это. Особенно сильно ее потрясло то, что она ощутила радость, ей были приятны его объятия, хотя они совсем не были похожи на объятия Ноэля… Она не знала, как отреагировать и что сказать, но он почти сразу отстранился и сунул ей в руку маленький листок бумаги.
– Вот номер моего телефона, – сказал он. – Если тебе будет нужна моя помощь – просто позвони, и я приеду.
Он быстро пожал ей руку и сел в такси. Машина уехала, а Каролина еще долго смотрела ей вслед.
«Энтони, – с горечью подумала она, – я, может быть, и рада забыть тебя, но не смогу. Разве возможно забыть поездку на Нептун? И может быть, именно ты виноват в том, что мы с Ноэлем никогда не будем вместе…»
Словно в ответ на ее мысли, налетевший порыв ветра вдруг вырвал листик из ее ослабших пальцев. Миг – и крошечный клочок бумаги растворился в темноте ночного неба. Каролина растерянно вглядывалась во тьму, но номер телефона улетел безвозвратно. Так неожиданно и печально разорвалась та единственная ниточка, связывающая ее с Энтони…
– Его сумка! – вдруг воскликнула она и бегом бросилась обратно в офис. Сумка стояла на диване недалеко от ее стола. Каролина схватила ее и высыпала все ее содержимое на свой стол. Но ее ждало горькое разочарование: из вещей Энтони там были только две рубашки, авторучка, зубная щетка и еще несколько других таких же мелочей, безликих и бесполезных. По ним никак нельзя было отыскать Энтони. Каролина застонала от беспомощности и увидела в дверях кабинета Уиттона.
– Не трать время, моя девочка, – грустно сказал он. – Он ловко провел нас. В этой сумке ты уже ничего не найдешь, все доказательства действительно у его друзей. Вот черт! – он тихо выругался на марсианском.
– У вас не осталось никакой связи с ним? – спросила она, с надеждой глядя на Уиттона. Тот покачал головой.
– Я уже сделал несколько звонков, – ответил он. – Эти федералы круто работают, когда хотят. Уже нигде нет записей о миллионере Энтони Рейнберне. Такого человека уже не существует, все данные о нем стерты. Мы ничего теперь не найдем. Нас выдал кто-то из тех, кому я доверял, и я не знаю, кто это мог быть.
Он устало вздохнул. У него был очень осунувшийся и расстроенный вид, он будто постарел лет на десять.
– И что теперь? – взволнованно спросила Каролина. – Что вы намерены делать?
– Поезжай домой, – ответил Уиттон. Он посмотрел на часы. – Мне нужно еще сделать несколько звонков. Завтра утром я вам все скажу. И ничего не бойся. Поверь мне, ты будешь в полной безопасности.
Каролина еще хотела задать несколько вопросов, но Уиттон буквально выпроводил ее, поймал такси и усадил в машину. Каролина была такой уставшей, что почти не сопротивлялась. Может быть, ее успокоил уверенный голос Уиттона, а может быть, просто не осталось сил на волнение. Ей очень сильно хотелось спать. Она с трудом добралась до своей квартиры и, открыв дверь, сразу пошла в спальню. Не раздеваясь, она упала на кровать и заснула крепким, тяжелым сном.
Каролина очнулась только на второй день пути – так велико было ее потрясение. Она была в отдельной комнате, больше похожей на больничную палату, чем каюту. Очевидно, ее как раз использовали для таких случаев, если вдруг кто-нибудь заболеет в пути. Девушка-врач принесла ей успокоительное лекарство. Каролина послушно приняла его, но оставаться в палате не стала, а вышла в зал. Она узнала эту большую роскошную комнату. В ней она провела столько часов, когда летела на Нептун… От неприятных воспоминаний у нее снова болезненно сжалось сердце, особенно когда она увидела через одно из окон уже уменьшающийся в размерах Нептун.
Энтони тоже был в этой гостиной комнате, он сидел в кресле возле одного из столиков и пил кофе. Увидев Каролину, он чуть приподнялся и пододвинул ей кресло. Тихо поблагодарив, она села рядом.
– Как ты? – спросил он. – Что я могу сделать, чтобы ты чувствовала себя лучше?
– Не растравливать мои раны, – ответила Каролина. – Расскажи мне что-нибудь, желательно интересное.
– Интересное?
Она не ответила, и Энтони задумался.
– Моим самым первым заданием было расследование убийства одного молодого мужчины, при загадочных обстоятельствах, – начал Энтони. – Полиция не могла найти следов и передала дело федералам. Я работал с напарницей, она была старше меня и очень мне помогала. Мы вышли на его жену, и хотя у нее было алиби, я заподозрил именно ее, потому что у нее был мотив. Я познакомился с ней в баре под видом обычного бездельника и сделал вид, что увлекся ею…
– Я же говорила, что ты хороший актер, – бесстрастно произнесла Каролина. Энтони слабо улыбнулся.
– Сейчас уже гораздо лучше, чем был тогда… Но слушай! Она мне доверилась и через какое-то время даже пригласила к себе в дом. И там, когда она мне предложила покурить одну травку, я сразу понял, что она связана с торговцами наркотиков и пристукнула своего мужа, подстроив все как несчастный случай, чтобы получить страховку и расплатиться с ними. Сообщник помог ей с алиби, но мы его накрыли в одном баре неподалеку при попытке сбыть немного героина. Надеясь, что ему сбавят срок, он выдал свою сообщницу, рассказав про убийство и про то, как они его организовали. Но их тогда обоих упекли надолго… Так что, мое первое дело было не сильно сложным. После этого случая руководство разрешило мне работать самостоятельно.
– И давно ты работаешь в ФБР?
– Почти десять лет.
– Ого, – Каролина удивилась. – И как?
– По-разному, – Энтони пожал плечами. – В любой работе есть свои будни. Сложно бывает тогда, когда приходится все засекречивать и четко помнить, кому что можно говорить, а кому нельзя, иначе можешь провалить все дело. И конечно, всегда неприятно, когда в дело замешиваются штатские.
– Вроде меня.
– Ну, да, – признался Энтони. – Хотя с тобой работать было приятно. Обычно штатские или мешают, или еще больше все запутывают… Ты, наоборот, мне в тягость не была.
– Странно, – произнесла Каролина. – Меньше всего я ожидала услышать такое от миллионера Энтони Рейнберна… Уверена, что это не настоящее твое имя.
– Конечно, я ведь под прикрытием, – хитро подмигнул ей Энтони. – Хотя имя настоящее, только я не Рейнберн. Им я стал перед тем, как лететь на Нептун.
– А как вы узнали о фирме «Эльдорадо»?
– Из рекламы в интернете.
– Ты знаешь, о чем я, – нахмурилась она.
– Об этих незаконных турах мы узнали из надежных источников, – Энтони вдруг нахмурился. – Уверен, твой Уиттон не обрадуется, когда все узнает. К тому же, он хорошо знает нашего информатора и доверяет ему.
– Ты скажешь Уиттону?
– Информатора, разумеется, я не выдам. Но остальное скажу, ведь теперь их секретный проект так или иначе станет известен правительству США.
Каролина очень удивилась.
– Я думала, что они работают с разрешения правительства, – сказала она.
– Вовсе нет, – ответил Энтони. – Этот проект под названием «Птица» принадлежит одной очень крупной корпорации, но где именно она находится, на Земле или где-то еще, пока не ясно. Но очевидно, что они давно имеют связи с другими цивилизациями и нагло пользуются этим для наживы. Кроме того, они имеют мощное инопланетное оружие и сверхтехнологии, которых нет на Земле, в частности, этот корабль, – он обвел рукой каюту. – Он явно собирался не на Земле. И неизвестно, что еще они прячут…
– Все это мне было известно до того, как ты сказал, – немного насмешливо произнесла Каролина.
– Естественно, ты ведь работала на Уиттона, – парировал Энтони. – И то, что ты знала об этих незаконных турах, но не донесла полиции, делает тебя соучастницей преступления наравне с Уиттоном.
– А кто бы мне поверил? – воскликнула Каролина, вскакивая на ноги. – Ты что, хочешь свалить все это на меня?
– Тише, тише, я ни в чем тебя не обвиняю, – примирительно ответил Энтони, и Каролина снова села. – Прости. Просто иногда мне трудно было сдерживать свою неприязнь к тебе из-за этого…
– Я заметила, – с сарказмом ответила она. – Ты мне тоже был неприятен из-за своего высокомерия, которое, кстати, никуда не исчезло. И что же, теперь ты упрячешь меня в тюрьму, а сам раскроешь антиправительственный заговор и станешь национальным героем?
Энтони посмотрел на нее очень внимательно.
– Это не шутки, – сказал он с укором. – Во-первых, я не собираюсь тебя арестовывать, потому что ты сотрудничала и помогла мне улететь с Нептуна живым. Во-вторых, сейчас речь идет о безопасности всей планеты. Давай все наши личные антипатии оставим на потом.
Каролина глубоко вздохнула.
– Хорошо, – произнесла она. – И что ты думаешь делать?
– Пока не знаю, – задумчиво ответил Энтони. – Если у землян есть технологии, способные отразить вторжение, значит, шанс есть…
– А если нет?
Энтони поджал губы.
– Тогда мы все обречены, – сухо ответил он. – Нептунцы разделаются с нами, как с пачкой орехов. У человечества нет шансов.
Каролина почувствовала, как по спине пробежал холодок.
– Ты думаешь, они нас всех убьют? – спросила она.
– Не знаю, – повторил Энтони. Он встал и отошел от нее. – Не знаю…
«Как жаль, что я не расспрашивала ни о чем Ноэля, – с запоздалым сожалением подумала Каролина. – Наверняка он бы сказал мне правду, и я бы знала, к чему готовиться… Ах, Ноэль! Ты никогда не простишь меня…»
Она опустила лицо на ладони и застыла в этой позе. Энтони вернулся и сел рядом с ней.
– Все будет хорошо, – мягко сказал он. – Главное, нужно добраться до Земли, а там уже будет легче. Сейчас тебе кажется, что мы одни несем на себе всю эту ответственность за будущее, а дома…
– Тебя кто-то ждет на Земле? – перебила она, не отнимая рук от лица.
• Да, – Энтони удивился.
• Ты говорил, что у тебя есть жена?
• Есть.
– Она знает, куда ты отправился?
– Не в подробностях, но знает.
– Не в подробностях, – Каролина горько усмехнулась и посмотрела на него. – Расскажи мне про нее. Как ее зовут?
– Мелани, – неохотно ответил он.
– Вы недавно поженились?
– Да… Перед самой поездкой.
– Она боялась, что ты найдешь себе другую на Нептуне?
– Перестань, – Энтони рассердился. – Она не знала, что полет будет на другую планету. Но даже если бы и знала, то волновалась бы, прежде всего, за мою жизнь. И гордилась бы мной, понимая всю важность задания. А почему ты вдруг спросила про нее?
Каролина покачалась на кресле, в ее глазах сверкнуло что-то, что можно было принять за безумие. Она судорожно прижала пальцы к вискам.
– Знаешь, у меня странное чувство, – сказала она и нервно рассмеялась. – Вот мы летим сейчас на Землю, а мне кажется, будто я наоборот, улетаю на другую, незнакомую планету…
– Тебе просто надо успокоиться и отдохнуть, – сказал Энтони.
– Нет! – она резко поднялась и подошла к окну, повернувшись к Энтони спиной. – Я не хочу расставаться с этим чувством. Просто я подумала… Я как будто покидаю свой родной дом. Ведь он остался там… Ноэль остался там, – она положила ладонь на толстое стекло, словно хотела коснуться еще видимого Нептуна. И так она стояла какое-то время, поникнув, а Энтони смотрел на нее с невыразимой печалью, которую Каролина так и не заметила.
– На Земле все будет иначе, – проговорил он тихо, будто сам себе. Но даже Энтони не мог представить, насколько иначе все будет там, куда они возвращаются!..
…Дни полета тянулись медленно и однообразно. Каролина, хотя и была сильно удручена разлукой с Ноэлем, все же не могла не заметить той разительной разницы между Энтони-миллионером и Энтони-агентом. Это словно был совершенно другой человек. Он ни разу не позволил себе насмешек в сторону девушки, и хотя он говорил по-прежнему мало, Каролину поразили его сдержанность, сосредоточенность и серьезность. Он не наслаждался бездельем – он с нетерпением ждал возвращения на Землю. В нем было столько скрытой энергии, сколько у гепарда перед прыжком, который готов охотиться и выслеживать свою жертву, не останавливаясь, до самого конца. И Каролине иногда делалось страшно от мысли, что среди тех, на кого может напасть этот гепард, может оказаться единственный и любимый ею человек…
…Станция «Селена» радостно принимала их. Каролина увидела громадную и прекрасную Землю, висящую в пустоте, и сердце ее невольно сжалось от грусти и в то же время от радости. Тот же Луис встретил их и, вежливо улыбаясь, проводил к ракете, готовой отправиться на Землю.
Весь путь от Луны до Земли Каролина простояла возле окна, глядя на медленно приближающийся материк. Пока они летели, Земля был у них над головой, но затем ракета развернулась, чтобы Земля оказалась внизу, и вошла в атмосферу. Еще несколько томительных минут ожидания, и ракета села туда же, откуда стартовала много дней назад.
Каролина уже нетерпеливо стояла возле дверей. Когда, наконец, им разрешили выходить, Энтони подошел к ней и все-таки вышел первым, а затем помог ей спуститься по ступенькам. Каролина огляделась и узнала то же подземный зал, и металлические плиты над ракетой медленно закрывались, снова образуя монолитный потолок. В воздухе еще стоял слабый запах дыма, но генерал Тифс вместе с военными уже спускались в зал по боковым ступенькам.
– Рады видеть вас снова, господа, – сказал он, пожимая им руки. – Нам сообщили, что вы вернетесь раньше. Вам не понравилось путешествие, мистер Рейнберн? Вы в порядке, мисс Биггс?
– У нас все в порядке,– бодро ответил Энтони. – И путешествие тоже было отличным. Мы вам очень благодарны за хорошую организацию. Просто у меня возникли срочные дела на Земле. Я хочу встретиться с мистером Уиттоном и лично поблагодарить его за поездку. Где я могу найти его?
Каролину удивил его любезный тон. Удивился и генерал – несмотря на его маску самообладания, он выдал себя чуть поднятыми бровями.
– Конечно, сэр, если желаете, – ответил он. – Он в офисе, на работе. Наша машина отвезет вас.
– Отлично, – Энтони кивнул ему и, взяв под руку Каролину, почти потащил за собой. Они поднялись по ступенькам и, пройдя все коридоры, вышли на улицу.
Каролина остановилась на пороге и с наслаждением вдохнула такие знакомые, привычные и родные запахи. Здесь уже вовсю царило лето, и как раз наступал прекрасный теплый летний вечер. Каролине хотелось упасть на землю и обнять ее. Энтони, похоже, испытывал те же чувства, но сдерживал себя.
– Идем, – сказал он. – Радоваться будем позже.
Возле входа стояла машина. Энтони посадил на сиденье Каролину, забросил туда же сумку и сел на сиденье рядом с водителем.
– Бизнес-центр «Аква Плаза», – назвал он странный адрес. – Отвезите нас туда.
Каролина откинулась на спинку кресла в полном недоумении.
– Я вам не верю, – сказала она после паузы. – Это вы нарочно придумали, чтобы я вернулась на Землю.
– Какого черта я должен тебя обманывать?
– Вам не нравится Ноэль, и вы не хотите, чтобы мы с ним были вместе!
– Ты наивная дурочка, если так считаешь, – ответил Энтони. – И не воображай, пожалуйста, что я ревную тебя к нему. Между прочим, я женат, и у меня как раз должен был начаться медовый месяц, если бы не это задание. Но руководство выбрало меня, – он слегка запнулся, – как одного из лучших агентов.
Каролина молчала, переваривая услышанное. Наконец, она встала и прошлась по комнате. Энтони не мешал ей, а только пристально смотрел на нее.
– Я все равно не понимаю, – проговорила Каролина. – Если все это так, зачем тебе нужно было притворяться миллионером?
– А скажи честно, было похоже? – вдруг улыбнулся Энтони.
– Еще бы! Я и мыслей не допускала, что может быть иначе!
Энтони самодовольно рассмеялся.
– Ты хороший актер, значит, – с ноткой недовольства продолжала она. – Тебе удалось многих одурачить. Тогда, в кафе за столиком, ты говорил так искренне, будто сам верил в то, что говоришь!
– Ну, тогда я, кажется, немного переиграл, – небрежно бросил Энтони.
– Переиграл? – возмущенно воскликнула Каролина. – Ты наглый и самодовольный интриган! Как тебе удалось купить этот тур?
– За наличные, три миллиона долларов, – Энтони слегка поморщился. – ФБР выложило эти деньги, потому что это был единственный способ проникнуть в вашу тайну. Ваш Уиттон действительно умеет охранять свои секреты! – Он усмехнулся. – Но мы оказались хитрее. Кстати, это была моя идея – полететь под видом туриста. Мне не первый раз приходилось работать под прикрытием. Правда, на этот раз нашим людям пришлось разрабатывать мое прикрытие почти полтора года, чтобы все выглядело достоверно и никто не мог подкопаться… Но того, что со мной полетит переводчица, я не мог избежать, потому что если бы я отказался, это выглядело бы подозрительно. Мне не хотелось подвергать опасности тебя, ведь меня в любой момент могли раскусить и ликвидировать, а заодно и тебя как свидетельницу… Пришлось рискнуть.
– И ты рискнул мной, – возмущенно ответила Каролина.
– Извини, но у меня не было выбора, – Энтони безразлично пожал плечами. – А так, ты скрасила мое одиночество и иногда переводила с нептунского, который я не имел возможности выучить сам.
Каролина подумала, что она сейчас лопнет от возмущения.
– Если бы я знала! – произнесла она, задыхаясь. – Если бы я только знала!.. Я терпела все твои выходки, потому что думала, что ты нормальный турист, а ты…
– Я и был турист. Просто у меня было задание, – перебил ее Энтони. – И оно еще не закончилось. А твое возмущение мне непонятно. Я бы по мере сил защищал тебя. Со мной ты была в безопасности, даже когда мы оказались среди нептунцев. Пока ты сама не решила погибнуть, заявив, что остаешься тут. Ты не думала, что это опасно?
– Нептунцы не угрожали нам!
– Конечно, явно они не угрожали, – согласился Энтони. – Но вспомни сама, что ты видела тут? Парочку космических станций, городок с аттракционами, гостиницу? А знаешь ли ты, что таких станций тут пятнадцать? Видела ли ты, что находится за пределами этого туристического города на Тритоне? Там другой, военный город, и таких городов на планете несколько!
Каролина с ужасом смотрела на него.
– Вряд ли ты знаешь, что все нептунцы без исключения – военнообязанные, – продолжал Энтони, словно не замечая ее смятения. – В том числе и твой новый приятель, Ноэль… Я допускаю мысль, что ты ему понравилась, но как ты думаешь, почему он так поспешно предложил тебе остаться на Нептуне?
Каролина, замерев, слушала его.
– Потому что он знает, что нападение на Землю произойдет очень скоро, и хочет, чтобы ты была в безопасности, вдали от войны, – закончил Энтони.
– Какая… извращенная трактовка любви, – произнесла она. – Нет, Энтони, все совсем не так! Ноэль любит меня, и я…
– Может быть, и любит, – перебил Энтони. – Но он наш враг. Враг всех землян. Он рассказывал тебе о своей профессии? Я интересовался подробнее, кто он такой. Инопланетные социологи изучают жизнь жителей других планет, чтобы знать, как эффективнее их уничтожать.
– Что?!? – поразилась Каролина.
– Ты бы нашла эту информацию сама, если бы захотела, – бесстрастно произнес Энтони. – Такие социологи обычно работают консультантами или военными инструкторами. Пусть сами они не убивают, но они подсказывают другим, как правильно это делать.
– Но может быть, ты ошибаешься? – с горечью воскликнула она. – Ведь все здесь выглядит таким… мирным! – Она запнулась, потому что Энтони фыркнул. – Зачем нептунцам воевать с Землей?
Энтони ответил не сразу.
– Я еще не до конца разобрался в причине, – тихо сказал он. – Слишком мало было времени… Но я выяснил главное, что нептунцы готовятся к нападению. Я ведь не случайно не поехал на Нереиду. На Тритоне я познакомился с одним человеком с Земли, он работает среди служащих в гостинице, где мы жили. Он состоит в тайной группировке, которая пробралась на одну военную базу и получила важные сведения о нептунской армии и их оружии. Они сейчас придумывали, как передать эту информацию на Землю, и им повезло встретить тут меня. Теперь все эти сведения у меня, и я должен вернуться на Землю.
– Сведения? Где они?
– Вот здесь, – Энтони показал на свою голову. – Я выучил все наизусть. Сама понимаешь, при такой проверке вывезти отсюда какие-либо документы было бы нереально… Поэтому мы возвращаемся, прямо сейчас.
– Но почему сейчас? – жалобно воскликнула Каролина.
– Потому что завтра уже может быть поздно, – ответил Энтони. – Дольше оставаться здесь опасно. Мне кажется, меня уже подозревают. Нас могут просто не выпустить с Нептуна, а может быть, даже и убить…
Каролина тихо вскрикнула.
– Я не шучу, – сказал Энтони. – Я разговаривал сегодня с Маргарет, думал, что она свой человек, но она разговаривала со мной немного странно. Мне пришлось уйти, но я заметил, что за мной следят. Она послала за мной двух своих приятелей нептунцев. Я думаю, они пока не трогают меня исключительно из-за тебя – ведь если я сейчас пропаду, ты начнешь волноваться, искать меня, а это может сорвать планы Ноэля удержать тебя здесь с ним. Но едва вы улетите, меня легко будет ликвидировать, пусть даже вместе со «Звездным экспрессом». На Земле никто не сможет выяснить, что именно тут произошло.
– Но ведь Маргарет – с Земли!
– Которая давно замужем за нептунцем, – добавил Энтони. – Она полностью на его стороне.
– Я не верю в это, – заявила Каролина. – Ты все это придумал.
– Как хочешь, можешь не верить, – ответил Энтони. – Я бы мог тебе позволить улететь с Ноэлем, но, к сожалению, не могу. Ты сейчас – гарантия моей жизни. Я должен добраться до Земли любой ценой, поэтому ты обязана меня сопровождать. Или ты готова улететь с Ноэлем, зная, что подвергаешь опасности меня, а вместе со мной – всех жителей Земли, которые останутся беспомощными перед лицом захватчиков?
Каролина сжала пальцы с такой силой, что они хрустнули. Казалось, она сейчас разрыдается.
– Но ведь Ноэль… – жалобно проговорила она. – Я обещала ему… Как я теперь объясню ему причину своего отлета?
– А никак, – ответил Энтони. – Ты его больше не увидишь.
Каролина всхлипнула.
– Поверь, так будет лучше, – заверил ее Энтони. – Он может убедить тебя остаться, а ты должна лететь на Землю. У тебя есть обязанности перед твоими соотечественниками, землянами. И потом, ты сможешь вернуться на Нептун, если захочешь, позже, но уже одна.
Каролина закрыла лицо ладонями.
– Все равно я не верю, – простонала она. – Ноэль не мог не сказать мне… Ведь он любит меня, я чувствую это! – Она резко подняла голову. – Нет, я не верю тебе. Ты что-то напутал, или сознательно обманываешь меня…
– Ты хочешь доказательств, – медленно проговорил Энтони.
– Да! Иначе я никуда не полечу.
– Ты их получишь, – резко ответил Энтони. – Но обещай, если я докажу тебе, ты полетишь со мной на Землю.
– Полечу!
Энтони подошел к ней совсем близко и заговорил почти шепотом:
– Как ты думаешь, нужно ли нептунцам следить за нами, если мы всего лишь мирные туристы?
– Следить за нами? Какие глупости!
– Но они следили, – он подошел к столу, на котором сейчас стоял чемодан Каролины. – Иди сюда!
Каролина подошла.
– Смотри, – он перевернул ее чемодан дном вверх, и она увидела припечатанную круглую эмблему, похожую на маленькую черную монету.
– Что это? – в недоумении спросила она.
– Датчик слежения, – ответил Энтони. – И такой же точно ты найдешь на некоторых других своих вещах. Они появились перед тем, как вы полетели на Нереиду.
Каролина растерянно коснулась рукой эмблемы – она была холодной, как лед.
– Ты думаешь, это мог сделать Ноэль? – спросила она.
– Возможно, – ответил Энтони. – Только он имел возможность это сделать, ведь вы все время были только вдвоем. На моих вещах это появилось только вчера. Но я сразу заметил и отъединил один из датчиков от моей запасной рубашки, хотя это было сделать и нелегко, пришлось сделать дыру. Буквально через минуту ко мне в номер постучались, а когда я не ответил, они вошли, открыв своим ключом. Я притворился, что сплю. Трое симпатичных нептунок сделали вид, что пришли делать уборку, но после их визита сам датчик и та рубашка бесследно пропали.
Он открыл чемодан Каролины и бесцеремонно высыпал все прямо на стол. Но Каролина была слишком шокирована услышанным, чтобы смущаться при виде своих ночных рубашек или белья, в котором сейчас так нагло рылся Энтони.
– Классные трусики, но их испортили, – сказал он, поднимая черные кружевные трусы Каролины. Она выхватила их и увидела на ярлычке маленькую эмблему, настолько крошечную, что ее практически невозможно было заметить или почувствовать… Каролина безвольно уронила трусики на кучу остальной своей одежды.
– Все эти вещи тебе придется оставить здесь, – сказал Энтони. – В том числе и чемодан. Я взял некоторые твои вещи, на которых не было меток, и положил в свою новую сумку. Теперь нас никто не выследит.
Потрясенная Каролина не шевелилась и смотрела сквозь все остекленевшими глазами. Энтони слегка встряхнул ее за плечо.
– Идем, у нас мало времени, – сказал он. Он взял ее бесчувственную руку и властно повел за собой. Она шла машинально, ничего не видя и не соображая. Энтони вывел ее в коридор и несколько раз оглянулся, пока они шли, но их, похоже, не преследовали. Капитан космолета только коротко взглянул на них, Каролина машинально перевела то, о чем ее попросил Энтони, и капитан ничего не стал спрашивать, пропустив их на космолет. Очевидно, у него был приказ делать все по первой просьбе туристов. Они взлетели, и Тритон остался далеко позади.
Каролина стояла у окна космолета, ощущая только тупую боль в груди и странную пустоту во всем теле. Она почти не понимала, что происходит, и ни о чем не думала. Только когда они приземлились на станции и подошли к «Звездному экспрессу», она вдруг почувствовала, как сердце обожгло нестерпимым жаром, и оно заболело так сильно, что Каролина остановилась, со стоном прижав руки к груди.
– Что с тобой? – испугался Энтони.
– Я не могу, – прошептала она, и крупные слезы покатились по ее щекам. – Не могу!..
– Не можешь идти? – Энтони хотел поддержать ее за плечи, но она отстранилась.
– Нет, нет! – она закачалась на месте, раздираемая на части двумя противоречивыми желаниями. Ноэль оставался здесь, и она почти физически не могла оторваться от планеты, где оставался он… Но Энтони торопил ее.
– Идем же, – повторял он, снова беря ее за руку и уже начиная подниматься по ступенькам, ведущим в корабль.
– …Каролина!!!
Кто-то закричал это совсем близко. Энтони обернулся и, к своему неудовольствию, увидел Ноэля, который только что спрыгнул с посадочной площадки и побежал к ним, едва касаясь земли.
– Ноэль! – воскликнула Каролина и инстинктивно рванулась к нему, но Энтони удержал ее за руку. Она с мольбой посмотрела ему в глаза. На лице Энтони была написана борьба.
– Ладно, раз уж он здесь, простись с ним, – сказал он вполголоса. Каролина почувствовала, как пальцы Энтони на ее руке разжались, и она спрыгнула со ступеньки. Ноэль уже подбежал к ней и остановился, тяжело дыша.
– Я… я только что узнал, – произнес он, глядя на растерянную девушку. – Ты улетаешь… Но почему?..
Каролина, громко заплакав, упала к нему на грудь.
– Я ничего не могу тебе сейчас объяснить! – плача, воскликнула она. – Прости меня, но я должна лететь на Землю!
Ноэль коротко взглянул на Энтони – тот стоял на верхних ступеньках и смотрел на них с грустью.
– Но как же… но как же я?.. – пробормотал Ноэль. Он слегка отстранил девушку и заглянул в ее заплаканные глаза. – Я ничего не понимаю… Но неволить тебя я не могу. Раз ты так решила…
Он был очень бледен и выглядел настолько несчастным, что казалось, он сейчас упадет и умрет от горя. Каролина снова крепко прижалась к нему, словно хотела забрать его боль себе.
– Я… никогда не забуду тебя, – пробормотала она срывающимся голосом. В глазах нептунца блеснули слезы, но он сдерживался из последних сил. Каролина схватила его руку и крепко сжала в своих, а Ноэль поднял вторую руку и медленно провел ею по лицу девушки.
– Жаль, что я не могу сохранить их, как слезы иэллы, – с трудом проговорил он. – Но это не значит, что для меня они менее ценные…
– Прости меня, – беззвучно прошептала Каролина и, пока у нее еще были силы, поднялась по ступенькам. Оттуда она снова взглянула на Ноэля – он стоял внизу, будто разбитый, и смотрел на нее. Он покачивался от горя и потрясения и даже облокотился одной рукой на перила, чтобы не упасть… Энтони подхватил Каролину и почти насильно завел в корабль, двери медленно и безжалостно закрылись.
– Все, – произнесла Каролина голосом, в котором звучало бесконечное горе. – Я потеряла его навсегда…
И, больше не в силах сдерживаться, застонала от нестерпимой, разрывающей сердце боли… Обморок избавил ее от мучений. Энтони поднял девушку на руки и отнес в гостиную.
И если бы Каролина могла сейчас видеть его лицо, она бы поразилась тому выражению сочувствия и глубокого страдания, застывшему на нем…
Возвращение на Тритон было совсем не таким радостным по сравнению с тем, как они с него улетали. Конечно, Ноэль не выглядел грустным – он шутил и старался сделать так, чтобы Каролина не скучала рядом с ним. Но она со свойственной ей проницательностью все равно замечала скрытую печаль в его глазах, к которой к тому же примешивался страх – но почему именно страх, Каролина понять не могла. Может, именно то, что она не до конца понимала Ноэля, мешало ей принять его предложение, поддавшись одному только чувству. Каролина чувствовала, что полюбила Ноэля, но броситься в омут всепоглощающей любви не решалась. Как будто что-то удерживало ее на краю этой заманчивой пропасти – какая-то невидимая, но очень прочная нить, но от чего или от кого она шла, Каролина не понимала. Она видела страдания Ноэля, но помочь ему ничем не могла – она хотела быть искренней и, ответив «да», не сомневаться ни в нем, ни в себе.
Каролина была очень удивлена, что Энтони встречал их космолет. Он был вежлив и даже взял у Каролины ее дорожную сумку, чтобы ей было удобнее идти рядом с Ноэлем. Но Ноэль, очевидно, истолковал это по-своему: он бросил подозрительный взгляд на Энтони, а затем посмотрел на Каролину, будто хотел о чем-то спросить, но не решался. Но когда они пошли в гостиницу, Ноэль бесцеремонно отстранил Энтони и взял Каролину под руку, причем сделал это несколько картинно. Каролина заметила, как Энтони насмешливо улыбнулся краешком губ, но он ничего не сказал и спокойно пошел позади них.
В главном зале было непривычно людно, играла музыка, некоторые пары танцевали.
– Сегодня что, праздник? – удивилась Каролина.
– Да, – ответил Энтони, подойдя поближе. – Я пообщался немного с твоей подружкой Маргарет. Она сказала, что сегодня здесь празднуют парад планет – редкое астрономическое явление.
Каролина перевела его слова Ноэлю, и тот кивнул.
– Совершенно верно, я и забыл об этом, – сказал он. – Наверняка мой брат тоже здесь… Вон он. Аэль!
Он махнул рукой кому-то в конце зала. Каролина увидела его, очень нарядного, и Маргарет в красивом вечернем платье. Аэль махнул рукой в ответ, и они вдвоем стали пробираться к ним сквозь толпу танцующих и просто отдыхающих. Когда они приблизились, Аэль крепко пожал руку Ноэлю, а Маргарет обняла Каролину.
– А мы вас ждали, – сказала Маргарет. – Пойдемте к нам за столик! И вы тоже, мистер Рейнберн, идите к нам!
Не дожидаясь, согласится он или нет, Маргарет уже повела Каролину за собой. Они усадили ее за большой стол, полностью уставленный разнообразными закусками, десертами и фруктами. Ноэль сел рядом с ней, сразу налил ей вина и наложил на тарелку разноцветное угощение.
– За счастье и дружбу! – провозгласила тост Маргарет, высоко поднимая свой бокал.
– И за мирный космос, – добавил Энтони, поднимая свой бокал и немного снисходительно улыбаясь. Каролина только сейчас заметила, что он тоже сидит рядом с ней, только с другой стороны.
– Мир зависит от нас, – невольно произнесла Каролина. Маргарет сразу посмотрела на нее очень внимательно.
– Это девиз космических легионеров, – серьезно сказала она. – Откуда ты его знаешь?
– Видела надпись на сувенире в кабинете Уиттона, – ответила Каролина. – А что? Я не знала, что это девиз. А кто такие космические легионеры?
– Так называют военных в нептунской армии, – ответил ей Энтони. – Ведь у каждого государства есть армия, так что, ничего удивительного в этом нет.
Маргарет нахмурилась – наверное, от того, что Энтони перебил ее.
– Это хороший девиз, – тихо сказала она. – Я не против выпить за него. А ты, Кэрол?
Каролина вместо ответа чокнулась с ней бокалом. Маргарет заговорила о чем-то с Ноэлем, а Энтони наклонился к Каролине и спросил:
– Как слетали на Нереиду?
– Нормально, – удивилась Каролина.
– Он не обижал тебя?
– Нет, что вы!
– А почему вы вернулись раньше?
Каролина нахмурилась, а Энтони рассмеялся.
– Для меня даже лучше, что ты вернулась раньше, – с иронией ответил он. – Я заплатил Уиттону как договаривались, а сам на три дня остался без переводчицы!
Каролину немного уязвили его слова и особенно тон, но она промолчала и снова отпила немного вина. Она заметила, что Энтони ничего не ест и не пьет, а свой бокал, нетронутый, он поставил между вазами с фруктами, чтобы его не было видно. Ей стало неприятно, она повернулась к Ноэлю и начала с ним легкий разговор, время от времени также обращаясь к Аэлю. Но вдруг заиграла громкая и красивая мелодия, похожая на вальс, и говорившие сразу замолчали.
– О, это вальс Нептуна, – сказала Маргарет. – Дамы могут пригласить любого мужчину в зале, но танцевать должны обязательно все. Остаться за столом можно, только если тебе нет пары.
Она поднялась и взяла за руку Аэля. Они вышли из-за стола и присоединились к танцующим. Каролина невольно посмотрела на двух сидящих рядом с ней мужчин – на одного, затем на другого. Они оба, как ей показалось, смотрели на нее выжидающе. Каролина подумала, что Энтони, возможно, вообще не умеет танцевать, в отличие от Ноэля, но сейчас для него ее приглашение – вопрос принципа. Но она все еще не простила ему его язвительный тон. Вздохнув, она подала Ноэлю руку.
– Я приглашаю, – сказала она.
Ноэль сразу вскочил, бросив на Энтони победный взгляд, и схватил руку девушки, сжав так сильно, будто боялся, что она передумает. Каролина заметила, что Энтони откинулся на спинку стула и презрительно, а может даже злобно, усмехнулся. Но Ноэль уже вел ее в центр зала. Когда она снова мельком обернулась назад, то увидела, что место Энтони уже свободно, а самого его нигде нет.
А они были уже в центре зала. Каролина смотрела только на Ноэля, и все остальное вокруг нее перестало существовать. Она торопливо вспоминала то немногое, что когда-то учила в танцевальной школе, но Ноэль помог ей, и они начали свой танец. Ноэль начал плавно и изящно кружить ее в ритме вальса, и то, как грациозно он двигался, вполне соответствовало ее представлениям о нем. «Он действительно идеален!» – с восторгом думала Каролина и уже сама крепко сжимала его руку. Но Ноэль никуда не собирался исчезать. Он нежно приобнял ее второй рукой за плечи, и их лица оказались совсем рядом. Каролина впервые так близко увидела глаза Ноэля и заметила, сколько в них затаенной нежности и пылкой, страстной любви, которая невольно передается и ей. Она ощутила слабость и легкую дрожь во всем теле, поэтому непроизвольно еще крепче прижалась к Ноэлю.
– Ты вся дрожишь, – прошептал ей Ноэль. Он, видимо, очень чутко улавливал каждое ее движение. Не останавливаясь, он незаметно отделил их от остальных танцующих, и они вышли в Висящий сад – большую стеклянную оранжерею, от пола до потолка украшенную роскошными разноцветными цветами с восхитительным видом на Нептун.
Они остановились на ступеньках сада, почти не замечая окружающей их красоты. Ноэль держал Каролину в объятиях и страстно сжимал ее руки в своих. Каролина потянулась к его губам, и он жадно приник к ним горячим поцелуем…
– …Это все-таки сон, – пробормотала Каролина. – Я не могу поверить, что все это происходит наяву!..
Ноэль нежно рассмеялся, глядя на нее счастливыми глазами.
– Может, ты хотя бы во сне дашь мне ответ, – сказал он.
– Да! – пылко ответила Каролина. – Я говорю тебе «да»! Я согласна остаться с тобой здесь навсегда!
– Ты – моя! – воскликнул Ноэль и снова страстно поцеловал ее долгим сладостным поцелуем.
– …Я должна предупредить Энтони, – сказала Каролина, когда, наконец, нашла в себе силы оторваться от его горячих сладких губ. – И лучше это сделать поскорее. Все-таки, я его переводчица. Он должен знать, что возвращаться ему придется одному.
– Мне жалко отпускать тебя и на секунду, – вздохнул Ноэль. – Ну ладно, так уж и быть. Скажи ему, а затем мы полетим ко мне домой, на Тиа, чтобы все приготовить к свадьбе.
– Ах, мне просто в это не верится! – воскликнула Каролина. – Есть ли кто-нибудь еще счастливее меня? Наверное, это невозможно!
– Иди, – улыбаясь, ответил Ноэль. – Только поскорее возвращайся. Бери все свои вещи и документы. Я буду ждать тебя возле выхода со станции.
Он проводил ее почти до самой каюты Энтони. Каролина, не чувствуя ног от счастья, открыла незапертую дверь и переступила через порог, оказавшись в коридоре.
В коридоре и в комнате Энтони царил полумрак.
«Наверное, он спит» – подумала она и вздрогнула, услышав его голос.
– Это ты? – спросил он довольно грубо.
– Да, – смело ответила Каролина. – Я должна вам кое-что сообщить, мистер Рейнберн…
– Я тоже должен тебе кое-что сообщить, – Энтони вдруг вынырнул из темноты и встал рядом с ней. Каролина испуганно отшатнулась – ей показалось, что у него угрожающий вид. И зачем он переоделся в свой дорожный костюм?
– Что ты хочешь мне сказать, я уже знаю, – сказал Энтони. – Ты решила остаться на Нептуне вместе со своим… как его… Впрочем, неважно! – он досадливо махнул рукой. – Ты ведь за этим пришла?
– Не знаю, откуда вам это известно, – немного удивленно ответила Каролина, – но вы абсолютно правы. Я пришла проститься с вами…
– Ты ошибаешься, – жестко перебил ее Энтони. Он резко шагнул к двери и запер ее. – Через час земного времени космолет отбывает с Тритона на посадочную станцию Нептуна. Там нас уже ждет готовый ко взлету «Звездный экспресс». Мы с тобой возвращаемся на Землю, и возвращаемся вместе, как и прилетели.
Сердце Каролины подскочило в груди и забилось быстро-быстро.
– Вы не смеете, – возмущенно ответила она. – Кто дал вам право распоряжаться моей жизнью и судьбой? Я не ваша собственность, мистер Рейнберн. – Она хотела открыть дверь, но Энтони отстранил ее руку.
– Все твои вещи в моей комнате, – сказал он. – Немедленно переодевайся и будь готова к отлету. Четко выполняй то, что я говорю, иначе сильно пожалеешь.
Каролина в страхе отступила от него.
– Ноэль!!! – закричала она что было силы. Но Энтони резко, хотя и не сильно, ударил ее ребром ладони в живот. Она не почувствовала боли, но воздух моментально вылетел у нее из легких, и она больше не могла кричать. Энтони с силой схватил ее на руки, перебросил через плечо и отнес, сопротивляющуюся, в свою комнату, где усадил в кресло. Только там она смогла отдышаться и устремила на него взгляд, полный ярости.
– Прости, – тихо сказал Энтони, присаживаясь рядом с ней на соседнее кресло. – Но ты закричала, и я был вынужден остановить тебя. Иначе твой Ноэль или его приятели могли тебя услышать.
– Что вам от меня нужно? – гневно спросила она.
– Чтобы ты осталась жива, – Энтони поднялся и прошелся по комнате. – Я не хотел, чтобы ты восприняла мои слова как угрозу. Я бы никогда не причинил тебе боль… Но я надеюсь, ты простишь меня после того, что сейчас услышишь.
– Я ничего не желаю слушать, – Каролина хотела подняться, но Энтони вернулся к ней и снова сел рядом, удержав ее за плечо.
– Мне пора раскрыть себя, – тихо сказал он, заглядывая ей в глаза. – Ты думаешь, что я – избалованный богатый мальчик, но это совсем не так. На самом деле я – агент ФБР и прибыл на Нептун со специальным заданием.
Каролина изумленно уставилась на него.
– Что?.. – проговорила она. – Агент ФБР? Но ведь Уиттон принял меры, чтобы доступ вам был закрыт для нашего турагентства!..
– Я не должен был раскрываться без крайней необходимости, – продолжал Энтони. – Слишком много человек работало над тем, чтобы обеспечить мне надежное прикрытие. Но ты вынудила меня. Я обязан защитить тебя. Ты даже приблизительно не представляешь, с кем хочешь остаться!
– С человеком, которого люблю и который любит меня! – воскликнула Каролина, едва владея собой.
– С нептунцем, который в ближайшем времени будет в армии, штурмующей нашу Землю, – ответил Энтони. – Да, Каролина. Это то, что я выяснил, находясь здесь. Нептун планирует начать войну и захватить нашу планету.
Каролина думала, что уже видела райский уголок мира, приехав на Тиа. Но оказалось, она видела только бледную тень этого рая. Едва они вышли из космолета на поверхность Неры, Каролина остановилась, в немом изумлении глядя на окружающую их красоту.
У нее не хватило бы комплиментов со всех языков мира, чтобы рассказать о месте, куда они попали. Это был редкой красоты парк, настолько яркий и разноцветный, что только сейчас Каролина поняла, зачем врачи приглушили ее цветочувствительность, и поразилась еще раз, представив, как все это выглядит на самом деле. Такого бурного, но удивительно гармоничного сочетания красок она не видела нигде. Казалось, художник дал волю своей бурной фантазии и раскрасил пейзаж вопреки всем законам логики, но под его гениальной рукой получился настоящий ультрасовременный шедевр. А некоторые растения и деревья, казалось, переливались несколькими цветами сразу в зависимости от того, под каким углом на них смотреть. Даже трава под ногами была не просто бирюзово-синей, а с белыми перламутровыми прожилками, словно в ней струился расплавленный жемчуг. Сам Ноэль, который уже был тут не один раз, восхищенно огляделся и только затем с улыбкой посмотрел на потрясенную, ошарашенную Каролину.
– Пойдем, – сказал он, и в этом саду его голос прозвучал, как пение ангела. Каролина подала ему слабеющую руку, и Ноэль повел ее по мягкой серебристой дорожке, которая убегала в глубину этого райского парка. Вокруг них изредка мерцали яркие рубиновые блики, а огромные душистые желто-белые цветы склонялись к ним навстречу.
– Эти цветы разумны, – сказал Ноэль, когда они проходили мимо них. – К сожалению, они могут жить только здесь, на Нере.
Каролина приостановилась и осторожно протянула руку к одному из цветков. Цветок тут же зашевелился и потянулся к ней тонкими ветками с маленькими пушистыми листьями. Каролина завороженно смотрела, как цветок мягко обвил листьями ее руку и опустил один нераскрытый бутон ей в ладонь. Из бутона выпало несколько холодных капель, которые тут же застыли и превратились в гладкие зеленоватые капли стекла.
– Тебе повезло, – тихо сказал Ноэль. – Говорят, слезы иэллы приносят удачу. Сохрани их.
– Слезы? – Каролина приблизила капельки к глазам. Они были похожи на круглые изумруды. – Почему эти цветы плачут?
– От любви, – тихо ответил Ноэль. – Слезы иэллы напоминают нам, что такие слезы дороже всего, но как и любовь, их трудно сберечь. Если у тебя получится – счастье всегда будет с тобой. – Он улыбнулся и сжал ее пальцы своими. – Все хорошо, Каролина, не думай о грустном! Улыбнись, пожалуйста. Пойдем, я покажу тебе золотое Озеро Жизни.
Они шли совсем недолго, и Каролина увидела его – гладкое и неподвижное, будто ртуть, оно светилось и переливалось цветом густого жидкого золота. Даже не верилось, что это озеро было водой, а не расплавленным металлом.
– Пойдем, – возбужденно проговорил Ноэль, не сводя взгляда с поверхности озера. – К сожалению, ты не сможешь долго быть под водой, но мы не будем погружаться на дно.
Каролина не решилась ничего ответить. Ее дыхание прерывалось от волнения. Ей казалось, будто сейчас с ней должно произойти что-то таинственное и долгожданное, словно вся ее жизнь неумолимо неслась только к этому, самому важному моменту ее жизни, когда она увидит это озеро и приблизится к нему. Ноэль подвел ее к самой воде, где она нерешительно остановилась. Ноэль сбросил свою одежду, оставшись только в коротких серебряных шортах, и девушка невольно залюбовалась им: в отсвете золотой воды его безупречная фигура казалась высеченной из бронзы, словно античная статуя бога, только такая живая, человечная. И он ждал ее, сделав несколько шагов по озеру, и его ноги до колен погрузились в это жидкое золото. Каролина, не чувствуя пальцев, сняла платье и в одном открытом купальнике шагнула к нему в воду.
Вода на ощупь была очень мягкой и оказалась неожиданно теплой. Ноэль подхватил ее за руку, и они медленно поплыли, рассекая воду, как два маленьких корабля.
Каролина заметила, что вода эта действительно как будто содержит частички золота: мельчайшие крупинки, словно пудра, оставались на коже, и, погрузившись несколько раз, они оба стали похожи на ожившие позолоченные статуи. Каролина не могла отвести от Ноэля глаз, не зная, насколько сейчас сама в этот момент преобразилась. Она чувствовала, какой гладкой и упругой стала на ощупь ее кожа везде, где коснулась вода, и даже волосы, мокрые от воды, будто стали гуще и теперь переливались золотом под голубым светом искусственного солнца. Когда, наконец, они вышли на сушу, Каролина снова восхитилась, глядя то на Ноэля, то на себя. К сожалению, золотой порошок быстро высох на солнце и незаметно исчез сам собой, но Каролина почти не огорчилась. Они с Ноэлем снова гуляли по фантастическому парку, не размыкая рук, и затем сели на маленькую деревянную лавочку, всю оплетенную яркими цветами.
Ноэль держал девушку за руку и с нежностью говорил слова, прекраснее которых она не слышала никогда в жизни. Он заговорил о своих чувствах к ней, сказав, что с самой первой встречи она ему очень понравилась, а узнав ее получше, он понял, что сможет любить ее всю свою жизнь. Каролина разволновалась, слушая его горячие признания, и едва верила своим ушам – все это казалось слишком идеальным, чтобы быть правдой. Ноэль заметил, что она пристально смотрит на него, будто хочет прочитать его мысли, и слегка смутился.
– Прости, что начал этот разговор, – сказал он тихо. – На самом деле, я хотел сказать тебе об этом еще несколько дней назад… У нас, нептунцев, не принято скрывать свои чувства, мы говорим то, что думаем, но я слышал от Маргарет, что земляне более осторожны в таких вопросах и обычно думают, прежде чем принимать настолько важные решения.
Каролина напряженно слушала.
– Может, я кажусь тебе наивным или смешным, – продолжал Ноэль. – Я младше тебя на один год по земным меркам, но я уже взрослый и самостоятельный мужчина, и готов взять на себя ответственность за тебя и твое будущее, Каролина. Я предлагаю тебе обручиться со мной и остаться на Нептуне навсегда.
Каролина почувствовала, что ей не хватает воздуха, и вскочила на ноги, задыхаясь от волнения.
– Я обидел тебя, – грустно сказал Ноэль.
– Нет, нет, что ты, – выдохнула она, судорожно прижимая руки к груди. – Я просто… очень удивлена… И это так неожиданно! Ты делаешь мне официальное предложение?
– Да, – ответил он.
– Силы небесные! – Каролина снова села рядом с ним, держа руки на груди, чтобы сердце не выскочило наружу. – У меня даже слов нет, Ноэль!
– Ты согласна?
– Подожди, пожалуйста! – она с трудом перевела дух и постаралась взять себя в руки. – Прошу тебя, Ноэль, пойми меня правильно. Я не слепая и не считаю себя глупой. Ты – как мечта, Ноэль, в моих глазах ты идеален… И мне сложно поверить, что ты только что сказал мне эти слова. Это похоже на сказку о прекрасном принце!
Ноэль с изумлением взглянул на нее.
– Я вовсе не считаю себя прекрасным, – ответил он в замешательстве. – Тем более, я не принц… У нас на Нептуне демократия, а не монархия. Но почему ты мне не веришь?
– Я верю тебе, – Каролина нервно рассмеялась. – Это я себе не верю…
– Я понял, – Ноэль вдруг поднялся. У него стало такое грустное лицо, будто Каролина уже отказала ему. – Прости меня…
– Не извиняйся, – Каролина тоже поднялась и осторожно взяла его за руку. – Ноэль, милый, ты очень, очень мне дорог! Это правда! Я никого не встречала лучше тебя. Но позволь мне подумать несколько дней.
Лицо Ноэля чуть посветлело, но он не выглядел радостным. Он немного нахмурился.
– Не понимаю, что могут изменить эти несколько дней, – проговорил он. – Если я тебе не нравлюсь, то уже и не понравлюсь… Ага, ты, наверное, хочешь проверить мои чувства, – вдруг сказал он. – Конечно, это твое право. Но они не изменятся, я знаю точно. Думай, решай, но помни, что каждая минута твоего раздумья будет равна для меня целому часу горя…
– Ноэль, – ласково произнесла Каролина, заглядывая ему в лицо. – Я прошу тебя, не говори так!
Она почувствовала, как рука Ноэля сжимает ее пальцы – все крепче, будто он боится, что она сейчас уйдет.
– Мы должны вернуться на Тиа, – сказал он.
– Почему? – удивилась она.
Ноэль ответил не сразу.
– Нера видела мое поражение, – произнес наконец он и неуверенно улыбнулся. – Нера предназначена для влюбленных, а я, похоже, поторопился… Я думал, ты дашь мне согласие сразу…
– Я дам ответ очень скоро, – пообещала Каролина.