Они не знали, сколько прошло времени – час или минута, но через какое-то время они оба опустились на шершавый деревянный пол, не разжимая рук, прижавшись друг к другу так близко, как это было возможно. Они молчали – слова были просто не нужны. Каролина почти отказывалась верить внезапно свалившемуся на нее счастью – Ноэль здесь, он с ней, и они снова вместе!.. Казалось, что такого огромного счастья слишком много для одного человека. Наконец, Ноэль заговорил, и его нежный голос звучал приятнее трелей самых лучших птиц.
– Расскажи мне, – попросил он. – Расскажи все, что с тобой происходило… С того самого момента, когда мы простились у корабля.
Каролина немного поежилась – слова Ноэля пробудили у нее воспоминания о той страшной минуте, которую она всеми силами пыталась забыть. Но увидев, что Ноэль действительно хочет знать, начала рассказывать.
Она старалась как можно меньше говорить об Энтони, но, слушая себя со стороны, удивлялась, почему Энтони в ее рассказе предстает в таком героическом ореоле. Говоря о нем Ноэлю, Каролина испытывала досаду и непонятную тревогу, так что сама невольно несколько раз солгала, приуменьшив значение Энтони во всех этих событиях, отчего рассердилась на себя еще больше. А поскольку Ноэль слушал ее очень внимательно, не перебивал и не расспрашивал, ей еще труднее было рассказывать ровно и гладко. О событиях последних дней она рассказала так коротко, как смогла, и покраснела с досады на себя. Она не могла понять, почему ей так трудно рассказывать об Энтони. Она чувствовала себя так, будто говорит о собственном предательстве, и все больше на себя сердилась. У нее не хватило смелости рассказать о признании Энтони, но Ноэль заметил смятение Каролины и нежно взял ее руки в свои, держа их перед собой.
– Успокойся, родная моя, – тихо сказал он, заглядывая ей в глаза. – Мне так жаль, что я не мог прилететь на Землю так долго, но я рад, что у тебя здесь был друг, который смог позаботиться о твоей безопасности. Я ему очень за это благодарен и при встрече обязательно ему это скажу. Но тебя все еще что-то беспокоит… Скажи мне, у нас ведь нет секретов друг от друга. Надеюсь, ты не слишком сердишься на меня за то, что меня так долго не было с тобой?
Каролина еще больше смутилась, ее ладони стали влажными, и Ноэль с удивлением снова заглянул ей в лицо.
– Да что с тобой? – с тревогой спросил он.
И Каролина решилась. Запинаясь на каждом слове, она коротко передала тот неприятный разговор с Энтони, а в конце принужденно рассмеялась.
– Энтони сказал, что я тоже люблю его, – сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал безразлично. – Как странно было это услышать! Я ведь ему говорила, что любила и люблю только тебя.
– Да, – очень тихо ответил Ноэль. – Это странно… Мне, нептунцу, нелегко понять вас, землян, особенно в таких вопросах…
– Но мы с тобой отлично понимаем друг друга! – возразила она. – Я тебя так ждала, я так надеялась, что ты прилетишь…
Ноэль вместо ответа снова крепко прижал ее к себе и зарылся лицом в ее волосы. Каролина тоже замолчала, с наслаждением чувствуя его легкое дыхание на своей щеке. Но ее мысли почему-то потекли совсем в другую сторону. Сказав об Энтони, она невольно стала думать о нем. Ноэль нежно целовал каждую прядь ее волос и, казалось, полностью ушел в свои чувства, а Каролина вдруг поймала себя на мысли, что представляет на его месте Энтони… Ей почему-то показалось, что это он, а не Ноэль, сейчас легко коснулся губами ее плеча, и конечно, он что-то сейчас скажет – что-нибудь дерзкое и одновременно нежное, что аж голова закружится… Каролина вздрогнула и рывком отстранилась, тяжело дыша от неожиданно нахлынувших сильных чувств. Ноэль удивился.
– Что случилось? – спросил он.
К счастью, в этот самый момент они оба услышали, как кто-то подошел к двери и остановился там, проверяя, заперта ли она. Каролина испуганно поднялась.
– Что вам нужно? – проговорила она, пристально глядя на дверь. Она испугалась, что марсиане уже пришли за ней и, возможно, поведут к Линде на допрос. Но неизвестный удалился так же быстро, как и пришел. Каролина перевела дух.
– Не бойся, это, скорее всего, охранник, – ответил Ноэль. – Марсианин. Он уже третий день меня стережет.
– Только один? – переспросила Каролина. Она подошла к двери и попыталась открыть ее, но у нее ничего не получилось. Тогда Каролина медленно прошлась по комнате, оглядываясь по сторонам. Ноэль следил за ней глазами.
– Что ты ищешь? – спросил он.
– Ищу что-нибудь подходящее, чем можно было бы попробовать открыть эту дверь, – ответила она. – Всего один охранник… Надо постараться оглушить его, когда он придет в следующий раз, и забрать оружие!
Ноэль промолчал, а Каролина, подобрав большой ржавый гвоздь, снова подошла к двери и попыталась открыть замок, но у нее не получалось.
– Надо выбраться отсюда, – сказала она, не понимая, почему Ноэль ей не помогает. Он тоже подошел, но только мягко отстранил ее и осторожно забрал грязный гвоздь из ее рук.
– Каролина, – негромко произнес он, глядя ей в глаза. – Даже если мы и выйдем из этой комнаты, из здания нам не сбежать – тут несколько сотен вооруженных марсиан. Нелогично провоцировать их убивать нас. Пока нам здесь ничего реально не угрожает, так что будем ждать.
Каролина слегка была сбита с толку такими рассуждениями.
– Разве я не прав? – осторожно спросил Ноэль.
– Прав, но… – она не закончила фразы, опустив глаза, но Ноэль понял, что именно она не договаривает, и погрустнел.
– Но твой друг поступил бы иначе, – сказал он. – Скажи, ведь так?
– В общем… да, – призналась Каролина. – Я думаю, он бы рискнул.
– Твоей жизнью?
Каролина снова не сразу нашлась, что ответить.
– Я скажу тебе мое мнение, – продолжал Ноэль. – Судя по тому, что ты мне про него рассказала, этот человек – ужасный эгоист.
– Что? – проговорила Каролина, сильно удивленная. – С чего ты это взял? Он не эгоист, он спасал меня!..
– Но он все время втягивал тебя в какие-то опасные авантюры, возможно, потому, что сам любит риск. Люди такого типа любят геройствовать и хвастаться, им просто необходим кто-то, кто бы видел, какие они замечательные… Он просто тебя использовал. Это просто чудо, что ты до сих пор жива.
Каролина с усилием сбросила с себя изумление. Всего лишь несколько слов Ноэля заставили ее посмотреть на все действия Энтони совсем в другом свете.
– Нет, я в это не верю, – произнесла она наконец. – Энтони спас мне жизнь…
– И тут же снова ею рисковал, – Ноэль чуть приобнял ее. – Не думай, что я из ревности хочу очернить твоего друга. Я благодарен ему за то, что ты рядом с ним не погибла. Однако ты была близка к этому. Возможно, тебе просто повезло, но всего лишь чуть больше, чем той, про которую ты говорила… Мелани, кажется?
Каролина снова вздрогнула – на этот раз от ужаса, потому что она вспомнила очень ясно грустное и красивое лицо той девушки… Умирая, она шептала его имя, а Энтони сказал, что даже не любил ее… Ноэль обнял Каролину, но ее дрожь не прошла.
– Прости, что напугал тебя, – сказал он. – Тебе больше нечего бояться. Я никогда больше тебя не брошу.
– Это правда? – с надеждой спросила она.
– Конечно, – подтвердил Ноэль. – Надеюсь, ты не заподозрила меня в недостатке смелости?
– Ну что ты, – Каролина крепко прижалась к нему.
– Я прилетел специально, чтобы разыскать тебя и спасти, – продолжал Ноэль, и Каролина почувствовала волны радости, захлестнувшие ее. – Мой брат знает, где я, и он пришлет отряд нептунцев освободить нас.
– Это было бы здорово, – радостно ответила Каролина. – Они могли бы расправиться с Линдой, договор с Марсом можно будет расторгнуть, и на новом заседании…
– Я имел в виду совсем не это, – перебил ее Ноэль с неудовольствием в голосе, и она сразу замолчала. – Если ты любишь меня, ты не станешь лишний раз рисковать своей жизнью.
– Люблю ли я тебя? – переспросила Каролина. – Мне кажется, я только после встречи с тобой начала жить по-настоящему!
– А мне странно, как я мог вообще жить, не зная тебя, – ответил Ноэль. – Если с тобой что-то случится, я умру от горя.
– Я обещаю, что со мной ничего не случится, – заверила его Каролина. – Я и сама хочу жить.
– Вот и отлично, – ответил Ноэль. – Как только мы выберемся отсюда, я посажу тебя на один из наших нептунских кораблей, и ты отправишься на Нептун.
Каролина думала, что она уже не может сильнее удивиться, но тут она снова лишилась дара речи на несколько секунд.
– На Нептун? – переспросила она. – Зачем?
– Я отправлю тебя домой, точнее, в твой новый дом, – пояснил Ноэль. – А сам прилечу чуть позже. Маргарет встретит тебя, и ты будешь в безопасности, вдали от войны.
Тут Каролина действительно засомневалась, не пошатнулся ли рассудок у Энтони. Она даже не сразу сообразила, что ответить на это.
– Это безумие, – наконец, произнесла она. – Или ты пошутил?
– Почему пошутил? – удивился он. – Сама подумай, нас преследуют земные военные и могут убить, или арестовать, что даже хуже для нас, потому что в этом случае мы вынуждены будем просто ждать и смотреть, как планета погибает, а это гораздо тяжелее. А так, у нас есть шанс спрятаться, выведать планы Линды и может быть, освободить твоих друзей. Или ты уже передумала насчет них?
– Я не передумала, – мрачно ответила она. – Но разве ты не боишься? Или у тебя под костюмом появилось трико Супермена?
– Тебя снова интересует, что есть у меня под костюмом? – ослепительно улыбнулся Энтони. – Ты можешь сама проверить.
– Энтони, – она окончательно рассердилась. – Мне надоели твои шутки! Скажи мне, куда мы едем. И не повторяй, что к Линде!
– Именно к ней, – безжалостно ответил он. И посерьезнел. – У нас нет другого варианта, правда. Я перебрал все варианты. Где бы мы ни спрятались, люди генерала нас найдут. У нас нет возможности и времени сделать новые документы и улететь в другой штат. За нашу поимку могут установить награду, и тогда начнется охота. Может, уже через несколько часов нас будет искать весь город. И тогда у нас не будет ни единого шанса.
– Ты правда считаешь, что у Линды будет безопаснее? – с сомнением спросила Каролина.
Энтони кивнул.
– Но что мы скажем Линде?
– Мы предложим ей ценную информацию о заговоре против нее в обмен на твоих друзей.
– Мы что, выдадим план генерала? – забеспокоилась Каролина. – Я против этого! Может, генерал Стивенсон и хотел нас убить, но он хочет устранить Линду, поэтому я все равно на его стороне.
– Интересная логика, – усмехнулся Энтони. – Но не беспокойся, Линда узнает от нас только то, что ей нужно знать, не более. Доверь мне разговор с ней.
Каролина смирилась.
– Хорошо, едем, – тихо произнесла она.
Каролина не знала, куда точно они едут, и Энтони не говорил ей. Однако машина уверенно повернула в сторону центра. Каролина подумала, что едут туда, где проходило заседание, но Энтони все время что-то высматривал через окно и вдруг стал тормозить, остановившись недалеко от бензозаправки.
– Что, бензин закончился? – с сомнением спросила Каролина.
– Нет, – тихо ответил Энтони. – Смотри!..
Каролина увидела в противоположной стороне от дороги то, что ожидала увидеть меньше всего – розовую сферу, которая кружилась невысоко над землей и будто что-то высматривала. Энтони открыл дверь и вышел, а затем, подхватив Каролину под руку, уверенно двинулся в сторону сферы. Каролина думала, что шаттл улетит прежде, чем они подойдут, но Энтони стал махать рукой и кричать, привлекая внимание того, кто был в шаттле, и пилот заметил их. Большой шаттл сразу опустился практически рядом с ними, и оттуда выпрыгнуло сразу четыре марсианина в черно-розовой военной форме. Все марсиане были вооружены, и Каролина вздрогнула, стараясь спрятаться за Энтони. Но марсиане выглядели спокойными и как будто немного растерянными. Похоже, их сбивало с толку то, что двое землян сами пришли к ним. Несколько удивленные, марсиане держали оружие наготове и просто смотрели на них, выжидая. Энтони шагнул вперед.
– Линда, – произнес он. – Отвезите нас к Линде.
Но марсиане или не понимали их, или не хотели выполнять просьбу. Он только переглянулись между собой. Каролина испугалась, что они сядут обратно в шаттл и улетят, поэтому вышла вперед.
– Я Каролина Биггс, – сказала она громко, указывая на себя. – Линда ждет меня на базе.
Эти слова подействовали так, будто она сказала нужный пароль. Все четверо марсиан сразу заулыбались и, опустив оружие, жестами пригласили их пройти в шаттл. Каролина сразу пошла вперед, Энтони догнал ее и помог сесть на сиденье. Они заняли два свободных места в середине, а марсиане сели вокруг них, весело переговариваясь.
– Похоже, Линда действительно тебя ждет, – шепнул Энтони.
– Это хорошо или плохо, как ты думаешь? – также шепотом спросила Каролина.
– Пока не знаю… Увидим.
Шаттл взлетел и помчался с огромной скоростью. Они не видели, куда летят, но дорога не заняла слишком много времени. Шаттл снова сел, и розовая сфера рассеялась. Они были на крыше длинного двухэтажного дома, и за то короткое время, за которое Каролина успела оглядеться вокруг, она увидела на крыше множество ожидающих шаттлов, и несколько розовых сфер кружились неподалеку.
«Марсиане остаются настороже, даже подписав договор с Землей, – невольно подумала Каролина. – Энтони прав, еще ничего не закончилось…» Она не увидела нигде в поле зрения никаких других домов, а с одной стороны заметила широкую полосу моря. Солнце уже садилось, и садилось оно как раз над морем, так что Каролина сделала вывод, что они находятся, скорее всего, где-то в северной части Калифорнии. Все это она обдумывала уже тогда, когда марсиане повели ее через дверь на крыше вниз по узкой лестнице. Двое марсиан шли впереди, а двое сзади, так что Каролина невольно почувствовала себя под конвоем. А от мысли, что они сами идут в плен к опасной и непредсказуемой марсианке, ее бросило в дрожь. Энтони заметил это и ободряюще приобнял за плечи.
Они вышли в большой и светлый зал, где было не менее сотни вооруженных марсиан и марсианок в военной форме. Одна из марсианок повернулась к ним с насмешливой улыбкой.
– А вот и вы, – проговорила она. – Рада снова вас видеть. Особенно тебя, дорогая, – она смерила Каролину долгим внимательным взглядом. – Очень мило с твоей стороны навестить меня.
– Добрый вечер, Линда, – в такой же насмешливой манере ответил ей Энтони. – Надеюсь, хотя бы в этот раз мы сможем оценить твое гостеприимство!
– О, не сомневайтесь! – еще шире улыбнулась Линда. – Мы действительно вас ждали. И кое-кто очень сильно ждал именно тебя, Каролина Биггс.
Каролина почувствовала, как сердце заколотилось быстрее.
– Меня? – переспросила она с тревогой.
– Да-да, – Линда сделала знак своей охране. – Отведите ее туда же и заприте!
– Стоп-стоп, – прервал ее Энтони, делая шаг вперед, отчего стража Линды предупреждающе обступила его со всех сторон. – Давай без шуточек! Мы тебе нужны, так что не забывайся. У нас есть для тебя важная информация.
– Конечно, и ты нам все прямо сейчас и расскажешь, – пропела Линда. – Но мы будем беседовать с вами по очереди. Уведите ее!
И прежде чем Каролина успела что-либо понять, несколько сильных марсианских рук схватили ее и потащили прочь из зала. Она только успела увидеть, как Энтони отбивается от марсиан, напавших на него. Марсиане протащили ее по коридору и стали грубо запихивать в небольшую темную комнату без окон, похожую на подвал, где свет падал только от слабой лампочки в углу. Большая часть комнаты, заставленная старой офисной мебелью и коробками, была погружена во мрак. Каролина кричала и сопротивлялась из всех сил, но ее все-таки затолкнули в эту комнату и заперли тяжелую массивную дверь, и она осталась одна – растерянная и испуганная. Она не знала, что ей дальше делать и что теперь будет с Энтони. Каролина бросилась к двери и принялась стучать в нее двумя руками.
– Энтони! – закричала она. – Не смейте причинять вреда Энтони! Вы слышите меня? Я расскажу вам все, что знаю, только не трогайте его!..
За дверью раздался приглушенный смех, а затем все стихло. Очевидно, марсиане ушли. В наступившей тишине Каролина слышала только свое громкое неровное дыхание, поэтому скорее увидела, чем услышала, как кто-то двигается у нее за спиной. Каролина в ужасе обернулась и увидела в нескольких шагах от себя чей-то высокий темный силуэт, лицо которого тоже скрывала темнота.
– Кто вы?.. – со страхом спросила она. Неизвестный молчал, но сделал несколько неуверенных шагов к ней. Каролина отступила назад, пристально вглядываясь в его лицо, и почувствовала, как сердце стало колотиться в груди со скоростью отбойного молотка, но это не был страх. У нее прерывалось дыхание, и она несколько раз судорожно вздохнула, не понимая, что с ней.
Человек приближался, и теперь его лицо стало различимым в полутьме. Каролина вскрикнула, из ее глаз брызнули слезы, и она с рыданиями прижала руки к груди, ожидая, что та сейчас разломится и сердце выскочит наружу. Что-то словно подтолкнуло ее, будто невидимой пружиной, и Каролина, не отдавая себе отчета, ничего не думая и потеряв власть над телом, почти прыгнула навстречу стоявшему рядом с ней человеку и крепко обняла его…
– Каролина, – с нежностью проговорил он, прижимая ее к себе. – Я не мог поверить своим глазам…
– Ноэль, – сквозь рыдания проговорила она и, подняв мокрое лицо, жадно потянулась и приникла к его губам.
Каролина уже устала удивляться, поэтому просто пристально посмотрела на него.
– Это невероятно, – ответила она. – Вторая ракета? И кто же ее построил, тоже люди Уиттона?
– Может, даже и нет, – пожал плечами Энтони. – Я же тебе говорил, что не всегда все пазлы, что у тебя есть в руках, можно сложить вместе. Нам не хватает еще некоторых кусочков. Но мы их обязательно найдем.
– Хорошо бы, – кивнула Каролина.
– Естественно, – мрачно ответил Энтони. – Потому что иначе нам всем конец.
– Энтони, – она решила поменять тему, – а как этот человек смог передать тебе эту информацию, если ты в это время лежал в больничной палате?
– Кэрол, – укоризненно ответил он. – У меня свои связи. Возможно, мне крупно повезло, и эта информация сейчас есть только у меня. Если я ее не проверю сегодня, завтра уже может быть поздно.
– Тебя не выписали? – осторожно спросила она. – Ты оттуда сбежал?
– Конечно, – Энтони нахмурился. – Пришлось замаскироваться под одного из врачей и выскользнуть, пока они меняли охрану на этаже.
Каролина ахнула.
– Но ведь ты… Как же так… Энтони! Тебе нельзя было убегать оттуда! – возмутилась она. – Ты еще не выздоровел… Ты с ума сошел, что ли?
– Перестань, – он даже не обернулся и смотрел только на дорогу. – Нет времени там валяться. Нужно предотвратить правительственный заговор. Чтобы ты получила медаль, как хотела, – на это раз он позволил себе улыбнуться краешком губ. Каролина только вздохнула.
Они ехали довольно долго, и Энтони все время поворачивал, изредка сверяясь с какой-то небольшой картой, которую он прикрепил на руль. Шоссе давно уже осталось где-то позади, закончилась и загородная дорога, и они поехали чуть ли не по пересеченной местности, где и близко не было никакой дороги. Каролина с сомнением разглядывала в окно пустынный пейзаж.
– Что здесь может быть, – пробормотала она. – Твой информатор тебя провел. Мы только время теряем.
– Не спеши с выводами, – возразил Энтони. – Я, кажется, что-то вижу вдали.
– Где? – Каролина приникла к окну. Они снова проехали небольшой лес и сейчас приближались к какому-то одинокому домику, похожему на постройку для рабочих, заброшенную и наполовину развалившуюся. Каролина едва удержалась от смеха.
– Ты про это? – спросила она.
Но Энтони был серьезен.
– Здесь есть дорога и совсем свежие следы от машин, – проговорил он.
Они подъехали на расстояние около пятидесяти метров, а затем Энтони повернул и остановил машину за деревьями, так, чтобы ее не было видно с дороги. Каролина опустила стекло и высунулась в окно. Несколько минут прошли в молчании.
– Там никого нет, похоже, – сказала Каролина. – Ты уверен, что не ошибся?
– Координаты ведут сюда.
– Но это просто старый дом, – вздохнула Каролина. – Давай зайдем внутрь, а затем вернемся, – предложила она и уже хотела выйти, но Энтони остановил ее.
– Смотри, – сказал он, но и без его слов Каролина увидела, что двери дома неожиданно отодвинулась, и оттуда, как из гаража, выехал черный автомобиль. Он развернулся по направлению к городу и остановился. Похоже, там был только водитель. Из тех же дверей вышли несколько военных с оружием.
– Ого, – проговорила Каролина. – Похоже, ты был прав.
Тут она напряглась, пристально вглядываясь. Из дома вышли еще двое мужчин, но уже в штатском, и Каролина узнала обоих. Первым был генерал Стивенсон, вторым шел генерал Тифс, которого им представил Уиттон в качестве руководителя проекта «Птица».
– Они знакомы, – растерянно пробормотала Каролина. – Кто бы мог подумать?..
Стивенсон и Тифс разговаривали о чем-то и, похоже, собирались сесть в машину. Но тут один из военных повернулся к Тифсу и что-то сказал, махнув рукой на деревья.
– Черт, нас заметили, – выругался Энтони. Он с шумом завел машину, и они резко сорвались с места. Энтони быстро развернулся, и они поехали прямо в лес, пробрались сквозь густые кусты и выскочили на другую дорогу. Раздалось несколько выстрелов, и в заднее стекло машины впилось несколько пуль. Каролина взвизгнула от страха, пригибаясь и закрывая голову руками. Но Энтони был спокоен.
– Не бойся, стекло пуленепробиваемое, – бросил он, выжал газ на полную, и они помчались.
– Я и не знала, что у тебя такой надежный автомобиль, – проговорила Каролина, оглядываясь назад. Пули застряли в стекле, но не пробили его. – Но почему они в нас стреляли?
– Значит, есть, что скрывать, – ответил Энтони. Он тоже несколько раз оглянулся, и Каролина увидела, что черный автомобиль их преследует.
– Энтони, сделай что-нибудь, – взмолилась она. Энтони несколько раз повернул, не сбавляя скорости, и выехал на шоссе, ведущее в город. Каролина снова оглянулась и увидела, что черный автомобиль отстал.
– Похоже, они нас потеряли, – облегченно произнесла она.
– Не думаю, – ответил Энтони. – Это было бы слишком просто. Просто поменяли тактику.
Он включил радио и стал что-то искать. Каролина смотрела на него с недоумением, пока не услышала по радио встревоженный голос:
– …Двое опасных преступников, которые час назад расстреляли целый отряд полицейских, по последним данным, направляются в сторону Спрингфилда. По сведениям очевидцев, они вооружены оружием неизвестного происхождения. На их задержание брошены силы всей местной полиции города. Муниципальные власти просят жителей города без крайней необходимости не выходить на улицу. Каждый, кто что-то знает об местонахождении преступников, должен немедленно сообщить в полицию. Запомните – их зовут Энтони Мэйсон и Каролина Биггс. Их приметы…
– Что? – воскликнула Каролина, похолодев.
– Вот так, – Энтони мрачно взглянул на нее. – Мы теперь преступники. Вне закона.
Каролина судорожно сжала виски руками.
– Боже мой, – пробормотала она. – Что же нам делать?..
– В город нам ехать нельзя, – рассудил Энтони. – Спрячемся пока здесь.
Он снова повернул, и они заехали в какой-то небольшой загородный парк. Здесь было достаточно людно, и Каролина испуганно оглядывалась. Но Энтони уверенно припарковался рядом с другими машинами и остановился.
– Выходим, – сказал он. Каролина осторожно вышла. Энтони подхватил ее под руку, и они пошли по бульвару, смешавшись с другими отдыхающими.
– Спокойно, без паники, – шептал ей на ухо Энтони. – Дыши глубже.
– Но…
– На нас никто не обращает внимания, – успокоил ее Энтони. – Пройдет не менее часа, чем новость распространится. Мы успеем придумать, что делать и где скрыться.
Каролина решила довериться ему и стала оглядываться смелее. Ей даже понравилась идея Энтони – в глубине парка было много прохожих, и людей с такими же приметами, как у них, было предостаточно. Каролина немного перевела дух. Теплый летний день клонился к вечеру, и люди, похоже, все прибывали.
– Похоже, это и правда отличное место, – призналась Каролина.
– Конечно, это ведь я придумал, – улыбнулся Энтони.
– Когда мы вернемся в машину?
– Придется ее оставить. Ее уже тоже разыскивают.
Они прошли еще немного, и вдруг Энтони заметил кого-то в толпе. Он, похоже, обрадовался.
– Подожди секунду, – сказал он ей и отошел. Каролина увидела, что он поздоровался с каким-то парнем, они пожали друг другу руки, Энтони что-то сказал ему, парень кивнул и что-то отдал ему. Они поговорили еще полминуты, о чем-то посмеялись, и затем Энтони вернулся. В руках он держал ключи от автомобиля.
– Повезло, – радостно сообщил он. – Встретил приятеля. Пойдем, он дал мне ключи от своей машины. Она здесь недалеко.
– А что ты ему сказал? – настороженно спросила она.
– Сказал, что подцепил девушку в кафе и хочу отвезти ее к себе домой переночевать, а ей не нравятся «мерседесы», – ответил Энтони.
– Что? – возмутилась Каролина.
– Да шучу, шучу, – Энтони подмигнул ей. – Конечно, «мерседесы» тебе нравятся. Идем! У нас мало времени.
– Энтони, – укоризненно произнесла она. – Ты поосторожнее…
– Конечно, я ведь аккуратный водитель, не волнуйся, – он снова усмехнулся.
– …со своим шутками, – добавила она, но решила, что убеждать его сейчас быть серьезным бесполезно. Энтони вел ее в противоположный конец парка, где они увидели еще одну парковку. Энтони быстро нашел нужную машину, это был серебристый «форд», и они сели на переднее сиденье.
– Посидим немного тут, – сказал Энтони. Каролина откинулась на мягкое сиденье и постаралась расслабиться.
– Все гораздо сложнее, чем я думал, – задумчиво проговорил Энтони.
– Да, и похоже, у нас крупные неприятности, – мрачно ответила она. – Зачем ты потащил меня в это место?
– Разве ты не хочешь узнать правду? – удивился Энтони.
– Хочу, но не ценой собственной жизни, – разозлилась она. – Нас могли убить! Зачем тогда мне нужна твоя правда? Что я буду с ней делать? И потом, мы ничего не узнали. Мы узнали только то, что эти два генерала знакомы! А что нам это дает?
– Это не так уж и мало, – возразил Энтони. – Я думаю, сам генерал Тифс и был тем самым информатором, который выдал Уиттона федералам.
– Почему ты так думаешь?
– Мне всегда казалось странным, откуда мой босс узнал об этих космических полетах. Ни один из наших агентов больше этим не занимался, а босс был уверен в надежности информатора. А я получил задание напрямую от генерала… Жаль, нам не удалось посмотреть на бункер или увидеть ракету.
– Может, там что-то совсем другое!
– Может быть, – не стал спорить Энтони. – Но что-то там явно есть!
– Но мы не знаем, что именно, – устало ответила Каролина. Она вздохнула. – Я чувствую себя так, будто мы одни против всего мира!
– Может быть, – снова повторил Энтони. – Но мы приблизились к тому, что от нас скрывают. Теперь генерал Стивенсон точно исключит тебя из своих планов покушения на Линду.
– Надеюсь, – сухо ответила она. – Я вообще не понимаю, неужели он и правда думает обмануть Линду? Зачем тогда он вместе с другими представители Земли заключали с ней договор о сотрудничестве?
– Может, никакого договора и нет, – пожал плечами Энтони.
– Энтони, ты уверен, что хорошо себя чувствуешь? Ты говоришь странные вещи. Как это нет, когда я сама присутствовала при его заключении?
– О, конечно, – усмехнулся он. – Ты просто плохо знаешь генерала Стивенсона. Он хитер, как лис. Он вполне может вести двойную игру и просто дезинформировать Линду.
Каролина подумала немного над его словами.
– Уж не хочешь ли ты сказать, – медленно проговорила она, – что генерал Стивенсон и остальные просто устроили этот спектакль ради Линды? Что то собрание…
– Тсс, я тебе такого не говорил, – перебил ее Энтони, улыбаясь. – Ты сама это сказала.
– Хватит шутить, – рассердилась она. – Говори мне точно, что ты знаешь!
– Я точно знаю, что здесь в машине должно что-то быть поесть, – ответил Энтони и, повернувшись, достал с заднего сиденья какой-то пакет. Он зашуршал им и заглянул внутрь.
– О, бутерброды, – обрадовался он. – И чай. Будешь?
Каролина тут же схватила бутерброд и принялась есть. Энтони налил ей чай из термоса.
– Миллионер Рейнберн ест бутерброды, – Каролина не смогла удержаться, чтобы не уколоть его. – Картина маслом!
– Естественно, – жуя, ответил он. – А ты – моя подружка. Подружка миллионера. Звучит?
• Фальшивая подружка фальшивого миллионера. Можешь считать меня своей коллегой, агентом, только не называй, пожалуйста, подружкой.
• Давно хотел спросить, – вдруг сказал Энтони, хитро улыбаясь. – Почему тогда, на Нептуне, ты пригласила танцевать своего дружка Ноэля, а не меня? Боялась, что я не смогу танцевать вальс?
• Ну… – Каролина растерялась. – А ты разве умеешь?
– Я много чего умею, крошка, – Энтони усмехнулся. – Хочешь проверить?
• Нет времени на это. И крошкой тоже не называй меня, пожалуйста. И мы отвлеклись. Ты не ответил на мой вопрос. Что ты знаешь еще о планах генерала Стивенсона?
– Я думаю, что что-то явно затевается, – ответил он серьезно. – И то заседание вполне могло быть подставой, чтобы успокоить Линду и не дать ей возможности начать войну. Такое редкое единогласие при заключении договора с враждебной планетой не внушает мне доверия.
– Да, я тоже так подумала! – воскликнула Каролина.
– Да, конечно, – усмехнулся Энтони. – Ты проглотила наживку, не разжевывая… Впрочем, тебя нельзя в этом винить, – сразу добавил он. – У тебя просто не было той информации, что есть у меня. И главное, чтобы во все это верила Линда… – Он о чем-то задумался. Каролина едва могла усидеть на месте.
– Но если ты прав… Вот это да! – произнесла она. – Значит, действительно был третий путь! Значит, у человечества все-таки есть шанс!
– Разумеется, а как же иначе, – подтвердил Энтони. – Но без нас они не справятся. Хоть нас и подставили, это тоже может быть частью плана генерала Стивенсона, чтобы провести Линду.
– Но мы не можем делать выводы, основываясь только на домыслах и теориях, – повторила Каролина слова генерала. Энтони с уважением взглянул на нее.
– Ты права, – сказал он. – Но мы теперь знаем, по крайней мере, что нам нужно искать. И где.
Он убрал остатки еды обратно в пакет, затем включил зажигание и завел двигатель.
– Куда мы поедем? – воодушевленно спросила Каролина.
– Есть одна идея, – беспечно ответил он. – Мы поедем на марсианскую базу и попросим Линду спрятать нас.
Они с Энтони не разговаривали три дня. Каролина сердилась на него, но не покидала больницы надолго и по нескольку раз в день спрашивала у врачей, как Энтони себя чувствует. Ее уверяли, что он чувствует себя лучше. Это и радовало ее, и сердило, потому что приближало новый, скорее всего, неприятный разговор. Поэтому Каролина очень удивилась, когда на четвертый день, в тот момент, когда она сидела в офисе генерала Стивенсона и изучала карту города, дверь неожиданно открылась, и вошел… Энтони.
Каролина с изумлением поднялась из-за стола. Энтони выглядел вполне нормально, только легкая бледность на чуть похудевшем лице выдавала следы недавней болезни.
– Как ты здесь оказался? Почему ты не в больнице? – удивленно спросила она.
– Меня выписали, – ответил он.
– Выписали? Когда?
– Час назад.
– Странно, меня не предупредили, – пробормотала Каролина. Но Энтони держался, как всегда – с преувеличенной самоуверенностью.
– Мне сказали, что ты здесь, – он приблизился к ее столу. – Чем занимаешься?
– Я попросила генерала показать мне на карте те места, где упали метеориты, – она показала ему ворох различных карт. – Почему-то эта мысль не дает мне покоя. Я не могу понять, почему я не могу нигде найти информацию об этих метеоритах. Ведь если они действительно упали, их должны были найти!
– Правильно мыслишь, – похвалил ее Энтони. – Я тоже уже думал об этом. Возможно, часть из них действительно была метеоритами, а часть — военными кораблями Марса.
– Это нельзя проверить. Похоже, все слишком засекречено, – грустно пожала плечами Каролина. – Генерал, похоже, мне не доверяет.
– А где он сейчас?
– На совещании. Снова что-то обсуждают, но мне присутствовать там нельзя.
– Раз ты не занята, – ответил Энтони, – значит, поедешь сейчас со мной.
– Куда? – снова удивилась она, но Энтони уже вышел из кабинета и махнул ей рукой, чтобы она следовала за ним. Теряясь в догадках, но уже привыкнув доверять ему, Каролина пошла следом за ним и догнала его в коридоре.
– Что ты задумал? – на ходу спросила она.
– У меня есть кое-какая информация, я хочу ее проверить, – сказал он.
– Информация от кого?
– Трудно сказать, – Энтони вывел ее на улицу, и они остановились возле его машины. – Я получаю информацию из разных источников, но она не всегда складывается в один рисунок. Все очень сильно запутано. Но больше всего меня сбивает с толку недавно появившийся тайный информатор. Сегодня он снова порадовал меня подкинутыми документами.
Он сел в машину, Каролина села рядом с ним, боясь перебивать.
– Да, Кэрол, все как в детективном кино, – продолжал он. – Я понятия не имею, кто это может быть, но этот человек уже один раз передавал мне некоторую информацию… Сначала она показалась мне попыткой просто сбить меня с нужного следа, но затем я понял, что этот неизвестный действительно дал мне очень ценные факты. Именно от него я узнал о марсианских кораблях, которые высадились на Земле, и о том, что Марс хочет оставаться единственным союзником Земли во всех военных и технических вопросах. Они хотят продавать на Землю только свою военную и космическую технику. Именно поэтому они стараются выгнать отсюда нептунцев, чтобы те не получили равные с марсианами полномочия. Для них это только бизнес, Кэрол. Только деньги, вот что важно для марсиан! Они хотят быть монополистами даже в организации туристических поездок. Ради этого они готовы даже начать войну.
– Но генерал Стивенсон уверял меня, что теперь наступит мир, – воскликнула Каролина. – Договор о мире подписан… Не все ли равно Земле, кто ей помогает с техникой, марсиане или нептунцы?
– Еще ничего не закончилось, Кэрол, – с укором ответил Энтони. – Наоборот, можно сказать, что все только начинается.
Каролина почувствовала, что начинает трястись от страха.
– Что начинается? – спросила она, боясь услышать ответ.
– Я тебе кое-что расскажу, – продолжал Энтони. – Раньше я думал, что проект «Птица» существовал втайне от правительства, но на самом деле это не так. Проект продолжает свое существование и сейчас, и все это изначально делалось с ведома правительств Земли.
– Я тоже это подозревала, – призналась Каролина. – Тогда получается, что Уиттон говорил правду! Он как-то сказал мне, что это правительственный проект.
– И ты мне об этом не сказала, – упрекнул ее Энтони. – Это было важно!
– У меня не было возможности определить, что важно, а что нет, – ответила она. – Мне никто ничего вообще не хотел рассказывать. Даже у тебя были и есть тайны от меня. – Она отвернулась.
Энтони немного помолчал.
– Прости, – вдруг сказал он.
– За что? – она снова повернулась к нему.
– За то, что обидел тебя тогда, в больнице… Я должен был держать язык за зубами. Эта моя идиотская привычка всегда казаться правым… Конечно, ты можешь поступать, как считаешь нужным. Надеюсь, ты простишь меня за это.
– Ах, Энтони, – она вздохнула. – Сейчас нет времени для личных обид, да и сил тоже нет. Я совершенно выдохлась. Я оказалась втянута в такие дела, которые мне, похоже, не по зубам. Расследование межпланетных заговоров совсем не по моей части…
– Перестань, у тебя все отлично получается, – Энтони улыбнулся, и его лицо стало довольным. – Ты даже не представляешь, насколько сильно мне уже помогла.
– Глупости, – Каролина нахмурилась.
– Нет, правда, – настаивал Энтони. – Не скромничай. Я действительно тебе многим обязан. Именно ты дала мне силы не отступить, тогда когда все остальные просто сдались.
– Тогда поделись этой силой со мной обратно.
Энтони захохотал.
– Ты прелесть, – с обожанием сказал он. – Наивная и в то же время страшно умная. Думаю, поэтому генерал и решил использовать именно тебя…
– Что? – резко спросила она.
– Не думай, что я в этом как-то замешан, – сразу предупредил Энтони. – Но все сводится к этому. Сегодня я получил информацию о том, что на Линду готовится покушение, но она под серьезной защитой, как военной, так и политической. Ее не так просто убрать. А ты знакома с Линдой, и она ждет тебя на своей базе.
– Но… – Каролина растерялась. – Если есть такой план, значит, и генерал Стивенсон в курсе? Уж не он ли готовит это покушение? Ведь это он хочет послать солдат вместе со мной?
Энтони кивнул.
– Но это может не сработать, – усомнилась Каролина. – Марсиане будут защищаться. Нет гарантии, что у военных получится убить Линду. А из-за того могу погибнуть и я, и Барбара, и Грегори, которых я хочу увезти оттуда.
– Это можно будет списать на случайность, – пожал плечами Энтони. – Ты же сама вызвалась спасать своих друзей. Если план не сработает, у Линды не будет повода обвинить генерала или кого-то из землян в покушении на нее. Обвинят только тебя.
Каролина сильно возмутилась.
– Кто дал им право меня использовать? – воскликнула она. – Это подстава!
– Это война, – поправил ее Энтони. – Твоей жизнью можно рискнуть, ведь есть шанс устранить Линду, которая несет опасность для всей Земли.
– Но что же мне тогда делать?
– Ты не должна ехать и спасать своих друзей, по крайней мере, сейчас, – ответил Энтони решительно. – Подожди пару дней. Нам нужен другой план. А генералу скажи, что ты передумала, что они тебе больше не друзья и ты не хочешь за ними ехать.
– Но… – Каролина сжалась. – Линда может убить их в любой момент…
– Послушайся меня, – требовательно добавил Энтони. – Сейчас ты их не спасешь, только сама погибнешь. Генерал не позволит тебе поехать к Линде без отряда, он будет делать вид, что защищает тебя. Но на самом деле он думает только о своем задании. Дай ему возможность придумать новый план, без твоего участия.
Каролина подавленно кивнула. Энтони завел машину, и они поехали.
– Куда мы едем? – спросила Каролина.
– Тот неизвестный информатор подкинул мне еще кое-что интересное, – Энтони свернул на шоссе, которое вело за город. – Координаты. И мы сейчас едем туда.
– Но что там может быть? – недоверчиво спросила она.
Энтони ответил не сразу.
– Информатор утверждает, что там может находиться вторая ракета, – наконец, ответил он. – Да, Каролина. Вторая ракета, которая построена землянами и которая помогает поддерживать космические сообщения с лунной базой «Селена», Марсом, Венерой и даже Нептуном без помощи и согласия марсиан.
Палату Энтони действительно хорошо охраняли, однако девушку пропустили сразу, как только она назвалась. Каролина присела рядом с кроватью и стала смотреть на бледное и неподвижное лицо Энтони, которое даже во сне не выглядело спокойным или умиротворенным – казалось, что оно, как собранная пружина, ожидало возможности как можно быстрее вернуться в сознание и действовать дальше, толкая и приводя в движение сложный механизм. Даже его крепко закрытые глаза, казалось, были напряжены и хотели открыться, но им не хватало силы. Каролина какое-то время смотрела на это мужественное и в то же время мягкое лицо, вспоминая, как он спас ее, подвергнув риску себя. В благодарность она осторожно взяла его лежащую на простыне безжизненную руку в свою. Ее приятно удивило, какой мягкой и теплой была его рука, как будто даже мягче, чем ее собственная. Каролина подумала о Ноэле, и ей вдруг стало немного совестно от мысли, что она не запомнила абсолютно ничего об его руках, хотя и столько раз держала их в своих… Каролина так глубоко задумалась, что не сразу заметила, как Энтони медленно открыл глаза. Каролина заметила это только тогда, когда он зашевелился и чуть повернулся к ней.
– Энтони! – воскликнула она радостно, и на ее глазах выступили слезы.
– Каролина, – тихо ответил он, с усилием поднимая голову над подушкой. – Где я? Это больница? Что произошло? – он огляделся. – Вижу, нас спасли, а ты в порядке?
Каролина рассмеялась сквозь слезы.
– И он еще спрашивает, – ответила она. – Тебя едва вытащили с того света, а ты спрашиваешь о моем самочувствии!
Энтони слабо улыбнулся.
– Значит, мне повезло, – сказал он, с нежностью глядя на девушку. – И кажется, продолжает везти… Тебя назначили мне в сиделки?
– Нет, мне предложили кое-что более престижное, – она посерьезнела. – Место директора нового турагентства «Эльдорадо». Но вряд ли я приму это предложение.
– Кто тебе это предложил?
– Линда.
– Что? – удивился он. – Когда она успела это сделать?
– Сегодня, на заседании совета всех стран Земли. Мы были там вместе с генералом Стивенсоном.
– С кем? – снова удивился Энтони. – С моим боссом?
– Да, это он спас нас из плена Линды. Он сказал, что ты слишком важный агент, чтобы тебя терять.
– Хм, – пробормотал Энтони. – Мне всегда казалось, что он недолюбливает меня и мои методы расследования…
– Похоже, что это не так. Кроме того, генерал Стивенсон взял меня на время в свой штаб, теперь я там вроде консультанта.
Энтони откинулся на подушке.
– Ладно, – ответил он. – Что еще произошло, пока я тут валялся?
– Много чего, – она вздохнула. – Есть и плохие новости, но… – она замешкалась. – Может, ты лучше сначала немного отдохнешь, а потом поговорим?
– Ты издеваешься, – проговорил Энтони. – Разве я смогу теперь отдыхать после того, что ты сказала? Говори, что произошло?
Но Каролина не решалась говорить.
– Зря я сказала, – посетовала она. – Врач сказал, что тебя нельзя беспокоиться и расстраиваться минимум три дня…
– Я что, беременная женщина, что ли? – рассердился Энтони. – Говори мне правду!
– Но у тебя могут быть осложнения после облучения нефритовыми лучами, – чуть не плача, добавила она.
Энтони чуть поерзал на кровати.
– А что со мной? – тихо спросил он. – По правде говоря, чувствую себя паршиво… Когда меня выпишут?
– Когда выздоровеешь.
– Да хватит, Кэрол! Скажи правду. Я что, подцепил инопланетный вирус?
– Нет, но нефритовые лучи каким-то образом сильно разжижают кровь, – ответила она грустно. – Мне врач так объяснил. Тебе делают какие-то специальные процедуры по сгущению крови, иначе ты можешь умереть от множества кровотечений.
– Вот черт, – пробормотал Энтони.
– Они говорят, что это не слишком опасно, – заверила его Каролина. – Тебе просто нужно набраться терпения, и все будет хорошо.
Энтони вздохнул.
– Расскажи мне, что случилось, – попросил он. – Подробно.
Каролина покачала головой.
– Я совсем запуталась, – произнесла она. – Ничего не могу понять. Земля заключила союз с Марсом. Я думала, что из-за всего этого нептунцы обречены, но Линда говорила так убедительно… Сегодня на заседании ей поверили.
– Это ужасно, – возмутился Энтони. – Как можно было ей поверить? Они идиоты все, что ли?
– Я не знаю, – неуверенно ответила Каролина. – Может, это я ошибалась… Может, марсиане не такие уж и плохие… То есть, может, они раньше были плохие, а теперь будут хорошими?
Энтони пристально посмотрел на нее.
– Ты хоть сама слышишь, что говоришь? – произнес он. – Они что, дети? С чего им вдруг меняться? Просто они даже хитрее, чем мы сначала о них думали! Неужели Линде удалось обмануть и тебя? Вспомни, ты сама говорила мне, что думал о марсианах Уиттон.
Каролина долго молчала.
– Да, он считал их коварными и лицемерными, – наконец, призналась она. – Но Уиттон погиб, а марсиане остаются на Земле. Они уверяют, что не будут воевать с нептунцами, а просто заставят их вернуться…
– Не верь Линде, – устало ответил Энтони. – Что бы она тебе ни обещала. Не верь ни секунды!
Каролина поднялась, отводя глаза.
– Мне нужно идти, – сказала она. – Увидимся позже.
– Стой, – Энтони рывком поднялся и тут же снова упал на подушку. – Вот черт! Каролина, не уходи!
– Я здесь, – она вернулась к кровати. – Что ты хотел?
– Ты что-то скрываешь от меня, – проговорил Энтони. – Почему ты не хочешь мне сказать? У тебя снова появились какие-то тайны?
Каролина невесело улыбнулась.
– Какие там тайны, – ответила она. – Линда держит в плену Барбару и Грегори. Мы с ней договорились, что я приеду и увезу их с базы марсиан.
– Ты сумасшедшая! – воскликнул Энтони, с досадой ударив ладонью по кровати. – Не смей даже и думать об этом!
– Но почему?
– Вот глупая, – Энтони злился. – Да она просто убьет тебя, и все!
– Я поеду не одна, а с отрядом военных, которых отправит со мной генерал Стивенсон.
– Ты никуда не поедешь!
Он сказал это так категорично, что Каролина возмутилась.
– Я не твоя собственность! – сердито ответила она. – Не забывайся! Я делаю то, что считаю нужным. И сейчас я считаю нужным спасти моих друзей.
– Каролина, – в голосе Энтони зазвучала мольба. – Я не знаю, как тебя упрашивать, но ты не должна к ней ехать. У меня плохие предчувствия. Обещай мне, что ты не поедешь!
– Но их иначе могут убить!
– Наверное, я кажусь тебе эгоистом, – Энтони чуть отвернулся от нее. – Я действительно не хочу, чтобы ты рисковала. Если с тобой что-то случится, я этого не переживу.
Каролина смутилась и почувствовала, как сердце застучало быстрее от этого признания.
– Энтони, – мягко ответила она. – Я совсем не хочу, чтобы ты погибал из-за меня.
– Это означает, что ты не поедешь? – недоверчиво спросил он.
– Не поеду.
Каролина сама не знала, почему ответила так. Она снова присела на кровать, и Энтони осторожно взял ее за руку. Он сжал ее пальцы, и она сжала их в ответ. Энтони очень серьезно смотрел на нее, а Каролина опустила голову, скрыв лицо под волосами.
– Я люблю тебя, – тихо проговорил Энтони.
– Я знаю, – также тихо ответила она.
Энтони чуть притянул ее руку к себе, заставив Каролину взглянуть на него.
– Но я хочу услышать от тебя другое, – сказал он, и в его голосе прозвучали требовательные нотки. – Неужели я тебе безразличен? Ведь не безразличен?
– Нет, – тихо ответила она.
– И?
– Что «и»?
– Черт побери, Кэрол! – взорвался он. – Ты прекрасно знаешь, о чем я спрашиваю!
– Ты ни о чем сейчас меня не спрашивал.
Энтони сердито откинулся на подушку.
– Ты издеваешься надо мной, – заявил он. – Тебе, похоже, это нравится.
– Энтони…
– Скажи честно, – перебил он. – У меня есть шансы? Ты когда-нибудь полюбишь меня?
Его прямой вопрос заставил Каролину смущенно улыбнуться.
– Энтони, ты действительно мне нравишься, – пробормотала она. – Ты спас мне жизнь, и защищал меня, но… Но я тебе уже говорила, что я люблю Ноэля.
Энтони рывком освободил свою руку.
– Опять ты за свое, – сердито сказал он.
– Почему ты злишься? – возмутилась Каролина. – Я сказала, что думаю, ты сам просил меня сказать тебе правду!
– Но ты же сейчас мне врешь!
– Я? Вру?
– Конечно! Про этого Ноэля. Специально так говоришь, чтобы помучить меня!
– Ты с ума сошел, что ли? Я люблю только Ноэля, я всегда его любила… – ей вдруг показалось, что ее слова звучат фальшиво, неубедительно, и она резко замолчала. Энтони пристально смотрел на нее.
– Что, сама поняла? – бросил он.
– Это мое личное дело, – проговорила она, едва сдерживая поднимающуюся злость. – Не вмешивайся! Я сама разберусь в своих чувствах! Тебя они не касаются!
– Очень даже касаются!
– Нет! – почти прорычала Каролина. Ей очень хотелось ударить его, и она бы это сделала, если бы он не лежал на больничной кровати. – Ты негодяй! Нахал!
– И этот нахал любит тебя!
– Это неправда! – воскликнула Каролина, уже едва владея собой. – Если бы ты действительно любил бы меня, ты бы не заставлял меня, ты бы дал мне свободу самой решать, с кем мне быть… А ты просто собственник!
Она увидела, что Энтони вздрогнул от этих слов, даже сильнее, чем когда она его ударила. Он сильно растерялся и как будто хотел что-то сказать в ответ. Но Каролина была так зла на него, что решительно поднялась и вышла, захлопнув за собой дверь.
Каролина и генерал Стивенсон ехали вдвоем в легковой машине. Каролине очень хотелось знать, что будет с Энтони, когда его привезут в больницу, но она боялась задерживать генерала, боясь, что он передумает брать ее с собой. Впрочем, ей пообещали, что его поместят в лучшую палату и будут надежно охранять другими сотрудниками ФБР. Каролина очень боялась, что они с генералом опоздают на заседание, а машина, как нарочно, ехала медленно. Водитель тихо ругался под нос – в этой части города дорога была значительно разрушена, а на объездных дорогах был риск застрять в пробках. Однако вслух высказывать что-либо Каролина тоже не решилась, тем более, что генерал сохранял спокойствие, хотя и был мрачен. Пока они ехали, Каролина пыталась привести в порядок растрепанные волосы, досадуя, что у нее нет ни расчески, ни сменной одежды, и вообще ее испачканный и неопрятный вид вряд ли вызовет у кого-то доверие. Но генерал ничего не комментировал. И вот они подъехали к большому зданию, окруженному целым отрядом военных. Машину генерала пропустили, и они проехали на широкий просторный двор.
– О, боже! – воскликнула Каролина.
На площадке перед зданием стояло не менее пятидесяти марсианских шаттлов, и еще несколько розовых сфер висели над площадкой, не приземляясь – очевидно, это было что-то вроде охраны. Каролина вся сжалась, подумав, что они все могут быть вооружены такими нефритовыми лучами. Генерал вышел из машины и помог выйти ей.
– Не бойся, – сказал он, придерживая ее за локоть и стараясь закрыть собой вид на шаттлы, потому что Каролина смотрела только туда. – Они наши союзники в войне.
Каролина ничего не ответила, но руку высвободила.
Они вошли в здание. Генерала везде почтительно пропускали, а Каролина чувствовала, как быстро стучит ее сердце и как предательски начинают дрожать коленки. Иногда им встречались и марсиане в своей темно-розовой форме. Ей хотелось убежать оттуда, но сила воли удерживала ее. Каролина шла молча и старалась смотреть только перед собой, надеясь, что хотя бы внешне выглядит спокойной. Они вошли в большой зал, и она болезненно вздрогнула, увидев там Линду, хотя внутренне и была готова ее увидеть.
Линда никак не выразила своих эмоций при виде ее, тогда как Каролина едва могла дышать от ужаса и ненависти к ней. Тем более, что Линда была одета очень элегантно, в новом деловом костюме и со стильной прической, которая ей очень подходила. Каролина ощутила еще большую ненависть к ней от мысли, что она приготовилась к этому собранию, как к празднику, очевидно, ожидая, что сегодня правда будет на ее стороне, и она уже чувствует себя победительницей. Линда беспечно беседовала о чем-то со своими и, мило улыбаясь, гордой походкой прошла мимо Каролины, заняв свое место за длинным столом переговоров. Генерал посадил Каролину на один из боковых стульев близко к выходу, а сам сел во главе стола у дальней стены, и сразу стало понятно, кто будет руководить переговорами. Каролина, чтобы не выдавать своего волнения, спрятала вспотевшие руки на коленях.
Начались доклады.
Каролина с трудом верила, что все это происходит на самом деле – несколько важных мужчин в деловых костюмах сейчас решали судьбу всей планеты, в том числе, и ее. Ей казалось, она присутствует на Высшем суде. Перед каждым говорившим на столе стоял микрофон и была кнопка, которую нажимал очередной докладчик. Раздавался тихий мелодичный звук, перед говорившим на столе загоралась маленькая белая лампочка, и докладчик вставал. Каролина видела, как нервничал каждый из них, когда до него доходит очередь, и отвечал с плохо скрываемым волнением, будто школьник на экзамене, и листки бумаги дрожали в их пальцах. Некоторые, кто имел очки, иногда роняли их с потного носа и водружали обратно, хотя в зале было не жарко, а скорее даже прохладно. Докладчики говорили каждый на своем языке, а переводчик переводил на английский – холодно и безразлично, как автомат. Может, поэтому все доклады казались Каролине одинаковыми. Во всяком случае, суть их была одна – все они до единого говорили о том, что готовы поддерживать марсиан, если остальные придут точно к такому же решению. Каролина пыталась понять, о чем думает Линда, но по ее неподвижному, как маска, лицу ничего нельзя было прочитать. Когда она хотела, то умела полностью скрывать свои эмоции, и Каролина с ненавистью подумала, что она действительно хороший политик и наверняка умеет убеждать других.
Но вот речи закончились, и слово взял генерал Стивенсон. Он сказал, что перед тем, как будет оглашено окончательное решение, желающие могут еще что-то добавить. Очевидно, он спросил это просто формально, потому что все речи уже были сказаны и никто не собирался ничего добавлять. Уже и так было ясно, какое решение будет здесь принято.
Повинуясь какому-то странному порыву, Каролина вдруг протянула руку и нажала кнопку перед собой.
Лампочка перед ней вспыхнула. Все взоры присутствующих сразу устремились к ней, и Каролина в первый момент оробела. Она заметила, что генерал Стивенсон сдвинул брови, очевидно, досадуя на то, что забыл приказать ей молчать. Кроме этого, Каролина заметила, что Линда на какой-то миг потеряла всю свою уверенность и в ее глазах блеснуло что-то, похожее на страх. И эта секунда придала Каролине невероятное воодушевление. Она резко встала, и переводчик на миг запнулся, не зная, как ее объявить. Генерал Стивенсон подвинул микрофон к себе.
– Мисс Каролина Биггс, – представил он. – Секретарь мистера Уиттона в туристическом агентстве «Эльдорадо».
По рядам сидящих пробежал тихий шепот. Все уставились на нее и смотрели очень пристально.
– Бывший секретарь, – поправила Каролина, и ее голос прозвучал через микрофон звонче, чем она ожидала. – Когда я впервые пришла на работу к мистеру Уиттону, я ничего не знала о космических путешествиях, которые он тайно организовывал. Узнала я об этом случайно, когда посол Марса Линда, присутствующая здесь, выдала свои способности марсианки, – она заметила, как Линда заерзала на стуле, и продолжала. – А потом мне удалось слетать на Нептун… – по залу пробежал изумленный вздох. – Я общалась с нептунцами, и они показались мне очень мирным и дружелюбным народом.
– Это было только притворство с их стороны, – вмешалась Линда. – И мистер Уиттон знал об этом. У него был выбор, с кем заключать договор, и он выбрал нас.
– Мистер Уиттон познакомился с марсианами гораздо раньше, чем с нептунцами!
– Да, это действительно так, но он имел в своем распоряжении целый год и если бы хотел, мог подписать новый договор – расторгнуть его с нами, а заключить с нептунцами. Но он этого не сделал, и это о многом говорит, – Линда чуть повысила голос, в нем звучало превосходство.
– Да, о многом, – Каролина тоже повысила голос. – И прежде всего о том, что Уиттон боялся вас сильнее, чем нептунцев! Вы были ближе, и от вас угроза была более реальной, – по залу снова пробежал ропот, на этот раз недовольный, но Каролина продолжала говорить. – Уиттон считал марсиан опасными и беспощадными врагами, поэтому и пытался сбежать на Венеру… Но марсиане не дали ему возможности улететь и уничтожили корабль, чтобы Уиттон больше не мог ни на что влиять.
Лицо Линды потемнело от гнева. Она нахмурилась и просверлила Каролину взглядом.
– Это бездоказательные обвинения, – процедила марсианка. – Выдумки сумасшедшей!
Один из сидящих рядом мужчин попытался усадить Каролину на место, но она вырвалась в каком-то странном сильном порыве и продолжала говорить.
– Вам не удастся обмануть землян! – крикнула она Линде, отбиваясь от рук, которые тянулись к ней со всех сторон. Микрофон ей выключили, но она все равно продолжала. – Они узнают о тех экспериментах, которые вы проводите на людях! Нептунцы смогут показать ваше истинное обличье! – она посмотрела на сидящих. – Если вы начнете войну с нептунцами, начнется страшная война, которая погубит всю нашу планету, и не только нашу!..
Несколько охранников схватили ее и потащили к выходу. В зале стоял шум. Каролина пыталась вырваться и не сразу поняла, что Линда снова что-то говорит.
– Мисс Биггс немного не в себе после травмы и пережитых волнений, – спокойно и уверенно говорила она в микрофон. – Чтобы сгладить впечатление от ее бессвязной речи, я добавлю от себя несколько слов. Мир Земли с Марсом вовсе не означает, что нептунцы должны погибнуть. Поняв наш численный перевес, они улетят домой, и ваша прекрасная планета будет в безопасности, – она обворожительно улыбнулась. – Возможно, что кто-то из вас неверно проинформирован, но факты таковы, как я их изложила. Мы докажем, что новое правительство, пришедшее к власти во главе с Лентором, принесет больше мира и благополучия, чем предыдущее. Но как и раньше, марсианам не нужна Земля, чтобы ее завоевывать. Марс прекрасно оснащен, проблемы с продовольствием или перенаселением у нас нет. Мы мирная планета. И мы находили способы сосуществовать в мире с вами долгие годы.
Охранники, крепко держа Каролину, остановились у самого входа в конференц-зал. Каролина уже больше ничего не говорила, а только смотрела, как генерал Стивенсон поднялся.
– Голосуем, – сказал он.
Лампочки перед докладчиками вспыхивали одна за другой, и от каждой из них у Каролины падало сердце. Она уже больше не смотрела ни на стол, ни на Линду, и почти безвольно обвисла на руках охраны.
– Принято единогласно, – прозвучали последние слова генерала.
…Зал опустел.
Каролина видела, как люди вперемешку с марсианами выходят из зала, изредка о чем-то переговариваясь. До нее долетели обрывки фраз о том, что в честь подписания договора будет банкет. Линда смешалась с толпой, и Каролина уже ее не увидела. Охранники посадили Каролину в одно из кресел, и она продолжала сидеть в неудобной позе, глядя перед собой невидящими глазами, неподвижная, как манекен. Кто-то осторожно коснулся ее плеча, и Каролина с удивлением поняла, что это генерал Стивенсон.
– Как ты? – тихо спросил он.
– Вы подписали договор, – произнесла она.
– Конечно. А ты что, ожидала чего-то другого?
– Это смертный приговор для землян.
– Да перестань, – он нахмурился. – Может, все это наконец-то закончится и все смогут вернуться к нормальной жизни.
– Вы сами верите в это?
Она заметила, что генерал хотел что-то ответить, но передумал.
– Ты произнесла большую речь, – вместо этого сказал он. – Но я же тебе говорил, что без доказательств это только твои слова. Тебе еще повезло, что Линда всего лишь назвала тебя сумасшедшей, а не стала настаивать на твоем аресте за клевету.
– Вы жалеете, что привезли меня сюда?
– Нет, не жалею, – неожиданно ответил генерал. – Если честно, я даже рад, что все это сказала именно ты и именно здесь. У нас не было морального права выдвигать Линде какие-либо обвинения открыто, а ты это сделала очень легко и очень вовремя.
– Да бросьте, я опоздала, – возразила она.
– Не важно. Теперь все эти тупицы знают правду. Я вообще горжусь тобой.
Каролина молча поднялась.
– Пойдем, я распоряжусь, чтобы тебя отвезли в гостиницу, где ты сможешь отдохнуть, – сказал генерал. Каролина молча и безучастно последовала за ним. Она чувствовала себя очень подавленной и обессиленной. Они вышли в холл, и Каролина удивленно остановилась, увидев, что их ждет Линда.
Линда подошла к ним ближе.
– Ты, – проговорила Каролина. – Что тебе нужно?
– Послушай, Кэрол, – мягко произнесла Линда. – Я хотела извиниться перед тобой. Ты столько всего перенесла…
– Мне не нужны твои извинения.
– Смотри же, – голос марсианки сразу изменился. – Лучше тебе не ссориться со мной…
Каролина хотела идти дальше, но Линда снова остановила ее.
– Я докажу, что мы – ваши друзья, – произнесла она. – Наверное, кто-то просто неправильно тебя проинформировал насчет меня. Меня очень впечатлило то, как отчаянно ты сегодня защищала свою планету…
– Я польщена.
– Это заслуживает похвалы, – продолжала Линда. – Но ты убедишься, что мы действительно хотим вам только мира. Все, что до сегодняшнего дня делал Уиттон, потеряло силу. Сегодня начинается новый виток истории. Ты, кажется, говорила, что не одобряла действий Уиттона. Но не спеши осуждать меня. Я вовсе не чудовище. Возможно, мои действия тебе покажутся более правильными и разумными, если ты узнаешь меня получше. Я предлагаю тебе помириться со мной и не считать врагом. Я могу дать тебе очень престижную работу, и ты сможешь снова летать на другие планеты по работе и на экскурсии.
– Я не Уиттон, – мрачно ответила Каролина. – Не надо пытаться меня подкупить.
– Мне это вовсе не нужно, – Линда сделала удивленные глаза. – Я просто забочусь о тебе. Ты хороший специалист, и тебе не нужно рассказывать все с самого начала. Поверь, у Земли есть будущее. И у космических путешествий тоже. Я помогу тебе возглавить собственное туристическое агентство на Земле.
Каролина нахмурилась. Линда выглядела очень убедительной.
– Я не готова сейчас работать с тобой, – ответила Каролина.
– Я не прошу ответа сейчас, – быстро сказала Линда. – Ты можешь подумать. Но помни, что новое агентство мы будем открывать уже на следующей неделе, и нам будет нужен новый директор. Я бы хотела, чтобы это была именно ты, но если ты откажешься, его возглавит кто-нибудь из твоих и моих друзей среди марсиан.
– У меня нет друзей среди марсиан.
Линда пожала плечами.
– Странно, я думала, что хотя бы одна такая подруга у тебя есть, – медленно проговорила она. – Вместе с ее мужем, нептунцем…
– Барбара! – воскликнула Каролина. – Ты говоришь о ней? Она жива? И Грегори жив?
– Конечно. Мы тогда спасли и их тоже от лесного пожара.
Каролина очень обрадовалась. Она уже не надеялась увидеть их живыми.
– Где они? – спросила Каролина.
– На нашей базе, – ответила Линда. – И ты сможешь с ними встретиться.
– Когда и где? – нетерпеливо спросила Каролина.
Линда подумала.
– Скоро, – ответила она. – Дело в том, что нам пришлось их арестовать. Они хотели повредить наши шаттлы. Такая неблагодарность! Но я могу их освободить, если ты больше не будешь распространять обо мне клевету. Мы не уничтожали «Звездный экспресс». Он был неисправен. Смерть Уиттона произошла не по нашей вине.
– Но очень выгодно для вас.
– Пусть так, – не стала спорить Линда. – По условиям договора, марсиане защищают Землю, если на нее покушаются другие пришельцы. Под защитой Марса ваша планета в безопасности. Ты поедешь с нами на банкет? Это здесь, недалеко.
– Нет, я хочу отдохнуть.
– Хорошо, – не стала настаивать Линда. – Тебе действительно нужно набраться сил. А что касается твоих друзей, ты сможешь встретиться с ними в ближайшее время. Я передам тебе координаты нашей базы через наших друзей. Ты сможешь приехать туда и увезти их с собой.
– Договорились, – ответила Каролина.
Линда заметно повеселела.
– Отлично, – сказала она. – До встречи!
И она быстро ушла. Каролина повернулась к генералу, который все это время стоял молча.
– Прошу вас, отвезите меня в больницу, я хочу увидеть Энтони, – попросила она.
Разрушенный город трудно было узнать. Целые кварталы превратились в выжженные руины. Все это Каролина видела, летя над городом в розовом шестиместном шаттле. Марсиане посадили ее туда вместе с Энтони и другими марсианами. Когда шаттл стал розовой сферой и взлетел, она очень сильно испугалась, но вместе с тем ощутила восторг, который никак не вязался с грустной ситуацией плена, в который они попали. Каролина впервые видела шаттл так близко и заметила, что сфера изнутри была похожа на плотное стекло, по которому пробегали белые электрические импульсы. Скорее всего, к сфере нельзя было прикасаться, и Каролина поежилась, потому что сфера нависала достаточно близко. Сквозь сферу им все было видно в приятном розоватом свете, но этот веселый цвет никак не мог скрасить ту печальную картину, которую ей пришлось увидеть. Каролина была удручена и растеряна, но ей ничего не оставалось, как ждать, надеясь на то, что их оставят в живых и что им удастся как-нибудь сбежать. Каролина в ужасе оглядывалась на сидящих сзади нее вооруженных марсиан и невольно прижималась к сидящему рядом Энтони, а тот крепко держал ее за плечи и смотрел только перед собой. Он что-то напряженно обдумывал, может быть, планировал их побег, поэтому Каролина не решалась отвлекать его от мыслей.
Шаттл прилетел к одному из уцелевших зданий на окраине города и опустился во дворе. Марсиане тут же грубо вытащили их и завели внутрь, все время толкая, хотя пленники и так послушно шли за ними под прицелом оружия. Сами марсиане то и дело переговаривались между собой и весело посмеивались, и Каролина очень жалела, что во время работы у Уиттона не попыталась выучить хотя бы немного марсианский язык, чтобы понимать, о чем они говорят. Их привели в небольшой зал и заставили просто ждать у стены около получаса. Марсиане стояли в нескольких шагах, но почти не смотрели на них, уверенные, что убежать они не могут. Энтони настороженно оглядывался, пытаясь понять, где они находятся. Зал подозрительно напоминал лабораторию. Каролина вся сжалась, поймав его взгляд.
– Как ты считаешь, что они задумали? – прошептала она. – Зачем они нас сюда привели?
– Уж точно не чай пить, – тихо ответил Энтони. – Но мы попробуем сбежать.
– Как? – выдохнула она. – У тебя есть план?
– Может быть, – шепнул Энтони. – Но для этого мне понадобится твой парализатор. Ты его не потеряла?
– Нет! – прошептала в отчаянии Каролина. – Это единственное оружие, которое у меня есть!
– У тебя что, есть какой-то свой план? – сердито зашептал Энтони, сверкая на нее глазами. Каролина еще немного помялась, затем осторожно вытащила парализатор, и Энтони сразу спрятал его в рукав пиджака.
Тут в зал вошла Линда, и Каролина заметила, как Энтони напрягся. Линда подошла к ним, насмешливо усмехаясь.
– Что вам нужно от нас? – спросил Энтони, хмуро глядя на нее.
– Проведем небольшой эксперимент, и потом, если вы выживете, мы вас отпустим, – ласково проворковала она.
– Что-то с трудом верится, – съязвил Энтони.
Линда усмехнулась в ответ.
– Естественно, шансов у вас немного, – сказала она со злобной улыбкой. – Поскольку, скорее всего, вы уже отсюда живыми не выберетесь, я расскажу вам суть нашего опыта. Ваши земные ученые использовали наши технологии, чтобы изобрести тепловые лучи на основе нефрита, которые легко разрушают наши шаттлы. Кроме того, ваши ученые втайне от нас сделали несколько копий наших шаттлов, а это было уже нарушением всех договоренностей Земли и Марса. Ваш Уиттон хотел обхитрить меня, но у него это не получилось. Мы смогли заполучить один из таких белых земных шаттлов и забрали установку, выпускающую нефритовые лучи. Так что, как видите, ваше изобретение будет использовано против вас самих. Мы хотим проверить, как эти лучи действуют на жителей Земли и можно ли это применять как оружие против вас.
– Но это нечестно, – возмутилась Каролина. – Лично мы тебе ничего не делали! Я сама не была согласна с тем, как поступал Уиттон!
– Теперь поздно в этом раскаиваться, – ответила ей Линда. – Я тоже ничего не имею лично против тебя. Конечно, мы могли бы провести этот эксперимент на ком-нибудь другом. Но почему бы и не на тебе? Тем более, что вы так удачно нам попались…
Она сделал знак, и сразу четверо марсиан схватили их и потащили к большой установке в центре зала, которая была сильно похожа на стол с нависшим над ним куполом. Их двоих поставили по разные стороны стола. Энтони снова посмотрел на Линду, которая подошла ближе, и ее глаза горели алчным огнем. Она как будто уже предвкушала увидеть что-то, приятное для ее глаз.
– Предлагаю сделку, – громко заявил Энтони. – Если хотите, проводите опыт только на мне. А Каролину отпустите. Договорились?
– Нет, Энтони! – испуганно прошептала Каролина. Но Линда только отмахнулась.
– Лучи по-разному действуют на женщин и мужчин вашей планеты, – сказала она. – Мы не можем ее отпустить, опыт должен быть полноценным, – она отвернулась и махнула рукой. – Начинайте!
И тут двое марсиан, держащие Энтони, вскрикнули и повалились на пол. Линда удивленно повернулась к нему… И тут Энтони прыгнул прямо на нее. У него в руках был парализатор.
Линда от неожиданности отпрянула, а Энтони навалился на нее и с силой скрутил руки. Он прижал кончик парализатора к ее шее и воскликнул:
– Не приближайтесь, или я убью ее!
Но марсиане, похоже, не испугались, или им было все равно, что случится с Линдой. Один марсианин хладнокровно перебросил Каролину через плечо и сильно сжал, хотя она и яростно вырывалась. Энтони секунду размышлял, оценивая ситуацию, затем парализовал Линду и бросился на помощь Каролине.
Однако второй охранник не растерялся и резким ударом сбил Энтони с ног. Тот рухнул на пол, ловко перекатился и попытался напасть на первого, но тут очнулась Линда и вмешались другие марсиане. Они окружили Энтони, повалили на пол и принялись жестоко избивать ногами до тех пор, пока он не потерял сознание. Каролина видела все это, и она закричала, но подошедшая к ней Линда резко ударила ее по лицу, прекратив крик на захлебывающейся ноте…
Каролина очнулась в небольшой пустой комнате, где не было абсолютно ничего, кроме стен и пола. Через какое-то время стена чуть приоткрылась, и к ней в комнату зашвырнули бесчувственного Энтони. Каролина сначала подумала, что он мертв – настолько истерзанным выглядело это неподвижное тело без признаков жизни. Остатки его пиджака выглядели так, будто их пропустили через мясорубку. Каролина осторожно подошла, ожидая увидеть самое худшее, но едва она приблизилась, Энтони пошевелился и застонал, и Каролина сразу бросилась к нему.
– Энтони, – дрожащим голосом позвала она, приподнимая его голову и откидывая спутанные волосы с его лба. На красивом лице Энтони был большой кровоподтек. – Ты меня слышишь?
– Да, – он с трудом открыл глаза, которые, казалось, ничего не видели. Затем он сфокусировал взгляд на ее лице. – С тобой все в порядке?
Каролина только подавленно кивнула. Энтони сел на полу и потер лоб ладонью.
– Черт, я, кажется, отключился, – пробормотал он. – Проклятые пришельцы… Они что-то успели сделать со мной?
– Я не знаю, – пробормотала Каролина. – Кажется, нет… Только побили…
– Вот гады… Ты знаешь, где мы?
– Нет…
– Кажется, я мог бы тебя и не спрашивать, – он криво улыбнулся. – Надо посмотреть, сможем ли мы отсюда выбраться.
– Энтони, тебе лучше не двигаться слишком много, – попросила его Каролина. – Ты ранен!
– Я в порядке.
– У тебя кровь на спине.
– Забудь.
– И на руках синяки.
– Слушай, хватит уже меня разглядывать, – он, похоже, рассердился. – Я понимаю, что тебе трудно не делать этого, но давай побережем нежности для более подходящей обстановки.
Он встал и, раскачиваясь, обошел всю комнату, пощупал стены.
– Странное место, – заключил он. – Я не вижу дверей.
– Они открывались вон там, – показала Каролина. Энтони сразу подошел туда и стал пристально рассматривать стену. Он попытался открыть ее, но она не поддавалась.
– Энтони, – вдруг предостерегающе проговорила Каролина. – Я что-то вижу! На той стене!
Но Энтони тоже увидел, как в противоположной от входа стене приоткрылось маленькое квадратное отверстие, и оттуда высунулось что-то, похожее на длинное дуло ружья… Оно целилось прямо в Каролину, а та была настолько парализована страхом, что не двигалась с места. Энтони проследил ее взгляд.
– Ложись! – крикнул он и, подскочив к ней, оттолкнул с траектории выстрела. Но сам уклониться не успел.
Из ружья вырвался громкий шуршащий звук, и почти сразу же ружье спряталось обратно в стену. Не было ни пули, ни луча, но Энтони вдруг странно вскрикнул, и его глаза стали очень сильно удивленные, из его носа полилась кровь, и затем он упал… Взвизгнув, Каролина подхватила его и подняла за плечи, стараясь заглянуть в полузакрытые глаза. Энтони быстро дышал, открыв рот, и из его носа подали густые капли крови. Он был горячий, будто у него сразу резко поднялась высокая температура. Каролина в ужасе закричала и стала трясти его, так что Энтони на несколько секунд пришел в себя. Он сжал ее руку горячими пальцами, мокрыми от пота.
– Прости, – проговорил он. – Прости, если не смогу больше защищать тебя…
Каролина громко заплакала и прижалась лицом к его горячей окровавленной щеке, и все потемнело у нее перед глазами.
Каролина почувствовала, как ее сердце вздрогнуло и заколотилось барабанной дробью – не то от этого неожиданного признания, не то от уверенности Энтони в ее ответных чувствах к нему. Но как бы там ни было, волнение сдавило ее горло с такой силой, что она едва не задохнулась. К счастью, в подвале было достаточно темно и Энтони не мог хорошо видеть ее широко раскрытых от изумления глаз. Он приблизился к ней почти вплотную, так что они едва не столкнулись лицами. Каролина в страхе отшатнулась – ей показалось, что Энтони хочет ее поцеловать, и быстро нащупала рукой в кармане парализатор.
– Энтони, – предостерегающе произнесла она. – Мы тут одни, и ты, конечно, сильнее меня, но если ты хоть пальцем до меня дотронешься…
– Да ты что, – удивился Энтони. – У меня и в мыслях нет ничего плохого. Но ты не можешь не признать, что мы просто созданы друг для друга. С самой первой нашей встречи я тебе нравился.
Каролина похолодела от его слов, потому что это было правдой.
– Энтони, – быстро повторила она. – Ты зашел слишком далеко. Твоя самоуверенность переходит все границы. Да, ты действительно мне нравишься, но я никогда тебе не говорила ничего такого, что ты мог бы принять за любовь. Я люблю только Ноэля и пообещала ему, что выйду за него замуж. Так что можешь считать, что я помолвлена с ним.
Губы Энтони сжались в тонкую черточку.
– Более того, – осмелев, продолжала Каролина, – никто не давал тебе права решать за меня, люблю я тебя или нет. И пожалуйста, больше не говори мне ничего подобного.
Энтони сердито смотрел на нее, и это сбивало ее с толку. Она замолчала, пристально глядя на него.
– Не понимаю, к чему все это, – тихо ответил Энтони. – Ты сейчас цепляешься за какие-то иллюзии из прошлого, а сама, между прочим, боишься взглянуть правде в глаза.
– Что? – удивилась она.
– Сейчас я объясню тебе, – уже громче добавил Энтони. – И ты поймешь, почему любишь именно меня, а не Ноэля.
– Ничего не желаю слушать, – рассердилась Каролина. – Кто тебе позволил…
– Ты позволила, – перебил Энтони. – Я не слепой. Я видел, как ты смотришь на меня.
– Тебе показалось!
– Да послушай же, – он схватил ее за локоть, но она вырвалась. – Слушай! Там, на Нептуне, все дышало красотой и чувствами. Все, что тебя там окружало, восхищало твой разум, впечатляло своей новизной и необычностью. В таком раю, среди такой экзотики любое сильное чувство можно принять за любовь. Но это ложные чувства, это только сильные эмоции! На фоне всей этой красоты и Ноэль казался тебе прекрасным. Сейчас ты думаешь, что он особенный, интересный, но это не так! У тебя не было сил противостоять чарам и красоте Нептуна, и все окружающее в твоих глазах казалось таким же прекрасным. Ты была словно одурманенной, как под действием алкоголя. Один я мог трезво и объективно оценивать окружающих, в том числе, и твоего ненаглядного Ноэля.
– Ты ничего не понимаешь! – воскликнула Каролина. – Зачем ты так говоришь?..
– Дай мне договорить! – почти крикнул Энтони. – Нептунцы, без сомнения, простые и милые люди, но ты была слишком занята, чтобы заметить их праздность и ограниченность…
– Это неправда, – возмутилась Каролина, но Энтони продолжал:
– Вспомни еще раз, что ты видела на Нетуне и спутниках. Красивая природа, совершенная техника! И все! Ты видела хоть одно произведение искусства нептунцев, скульптуры, архитектурные шедевры, наконец? Я тщетно надеялся, что нам предложат посмотреть хотя бы один музей, пока не узнал, что их там просто нет! Нептунцы не понимают, зачем это нужно! На Нептуне вообще нет и не было искусства. Все с малейшим признаком индивидуальности привезено откуда-то. Даже вальс, под который вы танцевали и который они называют нептунским, на самом деле написал марсианский композитор по имени Олес. Но у тебя, конечно, не было времени, чтобы самой узнать это. Сами нептунцы, словно клоны, даже думают одинаково! Тебе это ни о чем не говорит?
Каролина ничего не ответила, только поджала губы. Энтони смягчился.
– Все нептунцы лишены индивидуальности, – повторил он. – Как могла ты, с твоей необыкновенной проницательностью, не заметить этого? Даже мне это сразу бросилось в глаза! Ты привлекла и заинтересовала Ноэля именно своей непохожестью на нептунских девушек, ты непредсказуема, в отличие от них. Мне Маргарет проболталась, что он встречался с нептунской девушкой по имени Модана, они вместе прилетели с ней на станцию с Тритона, но едва она познакомила Ноэля с тобой, они сразу легко расстались, в тот же день. Ты его сильно впечатлила как самодостаточная личность. Не обижайся, но он влюбился бы в любую другую девушку с Земли на твоем месте…
Каролина вся вспыхнула.
– Я выслушала тебя, – с возмущением заговорила она, – и теперь отвечу. Все, что ты говорил мне сейчас, гнусные выдумки, наглая ложь…
– Нет, – грустно ответил Энтони. – Надеюсь, ты скоро поймешь это. Я оценил в тебе твой ум, твою душу, сильный характер, замечательную внешность. Я полюбил тебя и сердцем, и разумом, поэтому знаю, что могу сделать тебя счастливой. Ты будешь счастлива только со мной, потому что я землянин, имею свою индивидуальность, и как никто другой понимаю тебя. И кроме этого, я классный парень и совершенно свободен. Теперь ты понимаешь, почему мы должны быть вместе?
– Я не желаю тебя больше ни слушать, ни видеть, – произнесла Каролина. Она вся кипела от злости и досады.
– Ну уж нет, я не отступлю, и не надейся, – заявил Энтони довольно грубо. – Я знаю, что ты меня любишь, и буду добиваться твоего согласия любой ценой. Я не позволю тебе быть с Ноэлем.
– Ах, вот оно что! – воскликнула Каролина, подскакивая. – Теперь я поняла тебя! Ты намерен мешать нашим с Ноэлем отношениям!
– Да, потому что я знаю, что больше подхожу тебе, чем он!
– Наглец! И не воображай, что я послушаюсь тебя!
– Послушаешься! – заорал Энтони. – Жалкий пришелец, завоеватель, поставил в зависимость земную девушку! Летал с ней на Нереиду, этот «остров любви», и после этого приключения она забыть его не может! Наверное, хорошо там развлеклись! Да я ему яйца вместе с ногами поотрываю, если у этих пришельцев вообще там что-то есть!.. Интересно, а физически друг другу вы хорошо подошли? Проблем не было?..
Он не договорил – Каролина быстро шагнула к нему и со всего размаху залепила пощечину. Она сама ощутила, насколько сильным получился удар, так что Энтони даже покачнулся. А Каролина от обиды села на пол и громко расплакалась.
– Ого, – проговорил потрясенный Энтони. – Прости, но я не мог не спросить…
Каролина плакала, закрыв лицо руками. Энтони присел рядом с ней.
– Прости меня, – с нежностью проговорил он. – Я не хотел! Я был почти уверен, что вы уже успели…
– Отстань от меня! – с плачем оттолкнула его Каролина, но Энтони не отодвинулся, а только еще осторожнее обнял ее за плечи и прижал к себе.
– Прости, прости меня, – бормотал он, игнорируя то, что Каролина его отталкивает. – Не обижайся на меня, я действительно немного перегнул палку.
– Ты нахал! Я не хочу тебя видеть!..
– Прости, – повторил Энтони. – Я больше никогда тебя не обижу, обещаю. Забудь, что я сказал, только успокойся.
Постепенно Каролина затихла. Свеча догорела и погасла, оставив их в абсолютной темноте. Каролина больше не отпихивала Энтони, но не потому что простила, а потому что боялась остаться в темноте совершенно одна. Они так и сидели на земле, и Энтони продолжал обнимать ее, и она сердилась сама на себя, потому что ей это было приятно. Но вот она заметила, что Энтони к чему-то прислушивается.
– Слышишь? – спросил он. – Голоса!
Каролина подняла голову. Доски над головой затрещали, и пленники увидели, как кто-то с нечеловеческой силой отдирает доску от пола вместе с крышей подвала. В образовавшийся пролом устремился яркий солнечный свет. Каролина зажмурилась – после темноты он показался ей ослепительным.
– Спасены, – радостно выдохнул Энтони, вставая и поднимая Каролину за плечи.
Кто-то наверху перебросился короткими непонятными фразами, затем вниз в погреб упала веревка, следом за ней спрыгнул один мужчина, и меньше чем через минуту их обоих вытащили на поверхность. Каролина не могла полностью открыть глаза из-за яркого света и не сразу поняла, зачем Энтони так крепко стиснул ее руку.
– Вам повезло, – услышали они знакомый насмешливый голос. – Мы спасли ваши жалкие жизни. И нам действительно есть о чем с вами поговорить.
Каролина широко раскрыла глаза, заставляя себя смотреть. Они стояли на развалинах лесного дома, рядом с ними стояла Линда, а за ней – не меньше сотни вооруженных марсиан.
Каролина почувствовала, что ее ноги слабеют.
– Он здесь? – не веря своим ушам, повторила она.
– Да, на нашей базе, – ответил Аэль. – Садись. Мы будем там через десять минут.
Но Каролина не могла сдвинуться с места. Она растерянно оглянулась на Энтони и увидела, что он нахмурился – очевидно, Грегори переводил ему их разговор, потому что он стоял рядом с ним. Затем она увидела Барбару – та присела на землю и держалась рукой за больное плечо.
– Я не могу оставить их тут, – с горечью ответила Каролина. – Линда может вернуться!
– Я думал, ты хочешь увидеть Ноэля, – разочарованно сказал Аэль.
– Очень хочу, – она коснулась его руки. – Но ведь он все равно уже здесь, а я столько времени ждала, что могу подождать еще немного. Главное, что с ним все в порядке… Ты можешь отвезти на базу нас всех?
Энтони, услышав перевод ее слов от Грегори, вздрогнул и шагнул к ней.
– Я не поеду в логово нептунцев, и не надейся, – сказал он Каролине довольно грубо. – И тебе советую. Подумай, прежде чем принимать такое решение. По вине таких, как она, погибла Мелани!
Он взглянул на Аэля с ненавистью, тот удивленно приподнял брови.
– Но… там Ноэль! – Каролина чуть не расплакалась.
– Тогда можешь ехать, – резко ответил Энтони. – Если хочешь погибнуть, можешь лететь к нему. Но я не позволю поехать туда марсианке. Ее могут убить, а она спасла мне жизнь. Можешь полететь на базу врагов вместе с двумя нептунцами, если хочешь.
– Я никуда не полечу без Барбары, – сразу ответил Грегори.
– Значит, мы остаемся, – заявил Энтони.
Каролина, с трудом удержав слезы, повернулась к Аэлю.
– Прости, я не могу сейчас лететь с тобой, – сказала она, слыша себя со стороны с невольным ужасом. Она сама, добровольно отказывается увидеть любимого Ноэля!.. – Мои друзья в опасности, и я не могу их тут бросить.
Аэль посмотрел на нее удивленно.
– А у тебя что, есть какие-то сверхспособности, что ты можешь их защитить? – спросил он. – На нашей базе вы все будете в безопасности. Я сейчас вернусь туда и возьму другой, шестиместный шаттл. Ждите меня здесь, – добавил он.
Он быстро сел за приборную панель и надел пилотные очки. Каролина подошла поближе, чтобы рассмотреть шаттл. Аэль вдруг достал из-под сиденья маленький карандаш с шариком на конце, похожий на тот, который она видела в руках у Агаты.
– Марсианский парализатор, – сказал он, отдавая его Каролине. – Возьми, вдруг пригодится.
Каролина молча взяла, только кивнула.
– Отойди подальше, – попросил Аэль. Он включил машину, она тихо зажужжала и ее снова окутал синий свет. Сфера поднялась в воздух и умчалась.
– Мы должны вернуться в город, – сказал Энтони, подходя к ней. – Пойдемте к автомобилю. И быстрее, пока он не вернулся.
– Нет, – возмутилась Каролина. – Мы должны ждать здесь! Вы же слышали, Аэль отвезет нас на их базу!
– Я согласна с Энтони, – сказала Барбара. – Мы не должны лететь на их базу.
– Да, это рискованно, – добавил Грегори. – И не только для Барбары, но и для всех вас тоже.
– Но почему? – Каролина так рассердилась и расстроилась, что едва владела собой и перешла на крик. – Ведь это же Аэль, он наш друг! Почему вы не доверяете ему?
– Тише, успокойся, – сказал Грегори, и голос нептунца подействовал на нее успокаивающе. – Доверять им – плохая идея. Ты видела костюм Аэля?
– Да, и что?
– На его костюме эмблема официального посла с Нептуна, – добавил Грегори. – Если это тот самый Аэль, про которого ты рассказывала, это означает, что он сейчас во главе тех, кто вторгся на нашу Землю.
Каролина попыталась усвоить эту информацию, но у нее не получилось.
– Что вы хотите этим сказать? – спросила она в растерянности. – Ведь Аэль… Я не понимаю!..
– Вот именно, – категорично ответил Энтони. – Мы пока не понимаем, кто начал эту войну и кто прав, марсиане или нептунцы. Поэтому разумнее избегать и тех, и других. Ради собственной безопасности, потому что мы земляне.
– Хорошо сказано, – похвалил Грегори. Барбара кивнула. Каролина увидела, что она одна против троих, и поникла.
– Идем, – Энтони властно взял ее за руку. – Нам нужно успеть добраться до города! Их шаттлы очень быстро летают, нам нельзя терять время.
Едва он упомянул их, как прямо над их поляной со свистом промчались несколько разноцветных сфер, обстреливая друг друга. Что-то взорвалось совсем близко от них, из-за ближайших деревьев повалил дым, а верхушки сразу двух заполыхали, как факелы.
– Бежим! – воскликнула Барбара, и они бросились прочь от огня, который распространялся с сумасшедшей скоростью.
– Но автомобиль там! – воскликнула Каролина. Энтони только схватил ее за локоть и потащил в противоположную сторону. Они снова углубились в лес.
А вокруг них творилось невообразимое. Сферы будто обезумели, отовсюду доносились взрывы, скрежет и странный гул, который все нарастал. Над лесом очень низко со стрекотанием пронеслись несколько вертолетов, и один из них столкнулся со сферой, которая тут же взорвалась и посыпалась вниз, вместе с обломками горящего вертолета.
– О, боже! – воскликнула Каролина, когда эти обломки упали в двадцати метрах от них, и огромное дерево тут же заполыхало, как факел. Сжатый воздух, из которого состояли сферы, похоже, действовал как горючее, и огонь буквально ревел, распространяясь вокруг них и окружая со всех сторон. Каролина споткнулась и упала, Энтони рывком поднял ее на ноги.
– Скорее, сюда! – крикнул он ей в самое ухо. Он снова вытащил ее на поляну, где огонь не мог достать их. Было нестерпимо жарко, как в аду. Температура воздуха поднялась, наверное, до сорока градусов, от дыма и жары невозможно было дышать. А уцелевшие розовые сферы продолжали кружиться неподалеку и, похоже, искали именно их. Энтони снова посмотрел на сарай.
– Сюда! – решительно сказал он. Каролина уже почти задохнулась и ничего не видела вокруг себя. Энтони решительно толкал ее впереди себя за плечи. Они вошли внутрь, Каролина сделала несколько шагов и вдруг почувствовала, как доски под ее ногами разъезжаются. Энтони от неожиданности покачнулся, и девушка с криком соскользнула в бездонную темноту…
– Каролина! – закричал Энтони в ужасе, напрасно пытаясь поймать ее. Он наклонился над проломом, посмотрел вниз и тоже спрыгнул, и почти сразу громкий взрыв оглушил их, и крыша рухнула на то самое место, где он только что стоял.
…Когда Каролина открыла глаза, она сначала подумала, что наступила ночь. Она ничего не видела, кроме слабого мерцания где-то над головой, но через какое-то время ее глаза стали различать в темноте деревянные стены и предметы, находящиеся вокруг. С удивлением Каролина увидела ящики, коробки, несколько бочек и стульев, сложенных друг на друга. А затем в поле ее зрения возникло чье-то лицо, почти неразличимое в темноте.
– Кэрол, ты жива? – с тревогой спросил ее знакомый голос.
– Кажется, да, – она приподнялась.
– Ничего не сломала?
– Нет, и не надо меня ощупывать, – она отстранила его руку. – Там, где ты сейчас дотронулся, костей нет и быть не может.
– Извини, – в голосе Энтони совсем не слышалось раскаяния. – Здесь ничего не видно. – Он помог ей встать.
– Ты знаешь, где мы? – спросила она.
– Думаю, в подвале, – ответил Энтони. Он стоял совсем близко, потому что места было маловато. – Ты точно не ранена?
– Нет, только ушиблась немного, – ответила Каролина. – А где Барбара и Грегори?
– Не знаю, они не успели последовать за нами, а больше я ничего не помню, – он потер затылок, где, похоже, была шишка.
Каролина посмотрела наверх и в свете тонкой свечи, которую ухитрился отыскать Энтони, увидела над головой квадратную крышку погреба.
– Ага, – радостно сказала она. – Вот и выход отсюда!
– Рано радуешься, – хмуро ответил Энтони. – Боюсь, что это был только вход. Я уже пытался открыть, но похоже, нас тут крепко завалило.
– Ерунда, надо просто толкнуть посильнее, – ответила Каролина, отгоняя зловещие мысли. – Давай попробуем вместе.
Энтони не стал спорить. Они встали рядом и стали вместе изо всех сил толкать крышку вверх. Но ее словно придавило сверху бетонной плитой. Каролина быстро выдохлась и, тяжело дыша, села прямо на влажный пол.
– Я попробую по-другому, – сказал Энтони и, подняв с пола какой-то железный обломок, стал пытаться выломать им крышку. Но ему удалось только немного поцарапать доску. Она была очень прочной, а железка – легкой, к тому же бить над головой в маленьком пространстве было очень трудно. Энтони стучал долго и настойчиво, а затем сердито отшвырнул железку в сторону.
– Проклятье! – выругался он. – Был бы тут настоящий лом… А так, мы погребены здесь заживо!
– Надо позвать на помощь, – дрожащим голосом предложила Каролина. – Может быть, нас кто-нибудь услышит!
Они принялись кричать, но звук только отражался от стен, и вокруг них было абсолютно тихо. Похоже, подвал действительно был вырыт очень глубоко, над ними был как минимум метр земли. Каролина кричала, пока не сорвала голос, у нее пересохло в горле.
– Здесь нет воды, – тихо сказал Энтони. – Но в этом бочонке, кажется, вино…
Он налил в кружку и подал ей. Каролина отхлебнула – вино было кислым и щипало в горле, от него слегка закружилась голова. Ей сильно хотелось пить, но она не решилась пить много, боясь, что сильно захмелеет. Энтони тоже только чуть пригубил вина и сел рядом с девушкой на земляной пол. Свеча почти ничего не освещала, и Каролина с ужасом представляла тот момент, когда она догорит, и они окажутся в полной темноте. Энтони чуть потер левой рукой правое плечо, стараясь сделать это незаметно, но поскольку они сидели очень близко, Каролина заметила его движение.
– Ты ранен? – спросила она взволнованно.
– Нет, – сразу ответил Энтони.
– Не обманывай меня, – она протянула руку и слегка коснулась его плеча, Энтони невольно отстранился, закусив губу.
– Покажи мне, – попросила она.
– Я в порядке, – заверил он. – Наверное, вывихнул немного, когда упал.
– Дай мне посмотреть, – настаивала она.
– Ты все равно ничего в этом не понимаешь, – немного резко ответил он, но поймав взгляд Каролины, вздохнул. – Прости…
Он нехотя снял сначала пиджак, затем рубашку. Каждое движение правой рукой давалось ему с трудом, и Каролина немного помогла ему. Энтони чуть усмехнулся в темноте.
– Тебе не терпится увидеть меня без одежды, да? – хитро спросил он.
– Нашел время шутить, – осуждающе ответила Каролина. Она дотронулась до его плеча снова и почувствовала, что оно немного распухло и нагрелось. Она чуть подвигала его рукой, и Энтони застонал, но тут же крепко стиснул зубы.
– Больно? – встревоженно спросила она.
– Нет, приятно, – сквозь зубы ответил Энтони.
– У тебя сильный вывих, – забеспокоилась Каролина. – А может, даже перелом. Давай я сделаю повязку.
– Как хочешь, – ответил Энтони, стараясь, чтобы его голос звучал безразлично. Тем не менее, он внимательно следил, как Каролина разорвала на полоски его рубашку, а затем как она делала ему тугую перевязку. Он слабо улыбнулся, когда она закончила.
– Молодец, – похвалил он. – Твоя вторая повязка получилась лучше. Можно зачесть.
Каролина немного смутилась. Энтони взял пиджак и снова надел, возможно, потому, что в подвале было довольно прохладно. Но Каролина подумала, что он не столько замерз, сколько сделал это специально, потому что в пиджаке на голое тело он был похож на модель из модного журнала. Она немного отвернулась и постаралась не смотреть на красивые кубики пресса на его животе.
– Постарайся не двигать рукой, – посоветовала она. Энтони только усмехнулся.
– Интересно, кто же тогда будет вытаскивать нас отсюда, – ответил он. – Наверное, ты жалеешь, что не полетела с Аэлем.
– С чего ты взял?
– Но тогда мы бы не застряли здесь. Наверное, надо было тебя послушаться.
– Нас спасут, – заявила она.
– Если дом обвалился, а лес сгорел, найти нас тут будет сложновато, – ответил Энтони. – Мы можем рассчитывать только на себя.
– Ноэль найдет меня.
Энтони рассмеялся со злостью в голосе.
– Ноэль, – повторил он его имя так, будто это было ругательство. – Ты так в него веришь! Он сейчас так же далеко от тебя, как если бы был на своем Нептуне. Ему и в голову не придет искать тебя здесь, у него, как и других нептунцев, сейчас совсем другие проблемы!
Каролина нахмурилась.
– Перестань, – сказала она. – Ноэль не виноват, что началась эта проклятая война.
– А кто виноват, по-твоему? Он один из них. Наш враг.
– Нет.
– Какая ты упрямая! – воскликнул Энтони, вскакивая. – Ты готова заступаться за него, что бы я ни сказал!
– Готова.
– Это глупо, – Энтони отвернулся. – Ты скоро поймешь, что ошибаешься. Вы не будете с ним вместе счастливы.
– Я люблю Ноэля, – ответила Каролина, уже потеряв терпение. Ее слова будто ударили Энтони, он даже отступил немного назад.
– Любишь? Его? – переспросил он, будто не верил своим ушам. – Ты серьезно?
– Конечно. А почему я должна шутить? И ты, я думаю, знал об этом.
– Это глупо, – повторил Энтони. Он сердито сжал кулаки и снова разжал их. – Это неправда!
– Почему неправда? – удивилась Каролина.
– Потому что меня трудно обмануть, – продолжал Энтони каким-то странным, срывающимся голосом. – И я докажу тебе это. Прислушайся к себе, Кэрол.
Он наклонился и здоровой рукой взял ее за руку, вынуждая встать. Каролина поднялась, удивленно глядя на него.
– Я люблю тебя, – проговорил Энтони, прижимая правую руку к груди. – Люблю так сильно и так страстно, что ты не можешь себе даже представить глубину моих чувств. Это как вихрь, как наваждение… Я буквально брежу тобой, и я очень сильно хочу тебя. Это правда, и я очень рад, что смог наконец все тебе сказать.
Потрясенная Каролина не двигалась, и он шагнул немного вперед.
– Более того, – продолжал он, – я почти уверен, что и ты также сильно и безрассудно влюблена в меня.
Вокруг снова стало тихо, и если бы не разбитая часть дороги, где сцепились марсианки, ничто бы не выдавало сражения, которое только что тут произошло. Энтони отряхнул свой изрядно испачканный костюм и поднял пистолет.
– Просто замечательно, – с иронией произнес он. – Наши новые друзья – представители двух враждующих рас. Почему нельзя было сказать об этом раньше?
– Чтобы вы нас боялись? – медленно проговорила Барбара. Она сидела на земле рядом с Грегори и держала руку на его груди. Каролина подошла ближе и ахнула – у нептунца на груди и животе были большие прожженные дыры в одежде, которая еще слегка дымилась, а сквозь эти дыры можно было увидеть черные пятна. Каролина вздрогнула, поняв, что это обуглилась его кожа, а может быть, и внутренности. Грегори был без чувств.
– Боже, ему нужно срочно в больницу! – воскликнула Каролина. – И тебе, Барбара! У тебя кровь по руке течет! – Она попыталась вернуть на место ее повязку, но ее руки дрожали. – Мы отвезем вас в больницу! – Каролина чуть не плакала.
– Ты сама доброта, – мягко ответила ей Барбара. – Но боюсь, после всех этих событий мы не можем показываться в больнице. Если люди узнают, кто мы, они нас арестуют или даже убьют.
– Но… – Каролина растерялась. – Грегори может умереть!
– Он будет в порядке, – заверила его Барбара. – Нептунцы очень чувствительны к огню, но их раны быстро заживают. Смотри!
Каролина снова наклонилась и увидела, что черные пятна на коже заметно посветлели. Грегори заворочался и открыл глаза. Барбара провела рукой по его лицу.
– Как ты? – спросила она с нежностью.
– Уже лучше, – тихо ответил Грегори. Он посмотрел на подошедшего Энтони. – Ты спас мне жизнь… Что я буду тебе должен за это?
– Ничего, – мрачно ответил Энтони. – Барбара спасла мою. Так что мы квиты. И как я понял, вы давно живете на Земле, так что к врагам Земли не относитесь. Садитесь в машину. Ты сможешь идти?
Он помог Грегори встать. Вместе с Барбарой они отвели его и посадили на заднее сиденье машины, Барбара села рядом, а Каролина теперь заняла место рядом с Энтони. Грегори, похоже, действительно чувствовал себя лучше и даже помог жене переделать повязку, неумело наложенную Каролиной. Девушка смотрела на них через зеркало водителя – они перевязывали друг другу раны так спокойно, будто то были галстук или шарф, и почему-то от этого у нее подступил комок к горлу. Энтони тем временем завел машину, и они поехали.
– Надеюсь, теперь вы мне расскажете больше, – сказал он.
Барбара начала свой рассказ, причем с того момента, когда сама впервые прилетела на Землю и стала работать у Уиттона. Это было очень интересно, и Каролина вся обратилась в слух. Многое из того, что говорила марсианка, она уже слышала от них самих или от Уиттона, но некоторые детали были ей незнакомы. Например, Барбара немного рассказала им о политическом конфликте, который длится на Марсе уже почти пять лет с переменным успехом то одной, то другой партии. Но ей пришлось остановиться на самом интересном, потому что над ними снова раздался тот знакомый свист, с которым летит шаттл. Энтони выглянул в окно. Каролина последовала его примеру и увидела несколько розовых сфер, которые, похоже, их заметили и стали преследовать.
– Наверняка это Линда, – с тревогой сказал Грегори. – Привела с собой подмогу…
Каролина от ужаса вцепилась в кресло.
– Они нас убьют? – спросила она.
– Сначала пусть догонят, – бойко ответил Энтони. Они выехали на более-менее ровное шоссе, и он погнал машину почти на максимальной скорости.
Сначала Каролина подумала, что они врежутся в какое-нибудь препятствие, и закрыла лицо руками. Но Энтони так мастерски, почти виртуозно управлял, что она снова невольно восхитилась им. Энтони сосредоточился только на дороге, и редкие встречные машины пролетали мимо них, как пушечные ядра. Дорога шла под уклон, и машина все разгонялась – казалось, она вот-вот взлетит над землей. Каролина боялась отвлекать Энтони, но он вдруг сам повернулся к ней.
– Посмотри, мы оторвались? – крикнул он.
Каролина не успела ответить – сфера просвистела над крышей авто и даже обогнала их. Энтони коротко выругался сквозь зубы.
– Странно, что они не стреляют в нас, – произнесла Барбара.
– Наверное, убить нас слишком просто, – ответил Грегори.
– Хотят взять живыми, – бросил Энтони.
Каролина увидела справа о них достаточно густой лес, за ним начинались фермерские дома.
– Сворачивай туда! – воскликнула она. – Может, удастся спрятаться!
Энтони не стал раздумывать и тут же резко выкрутил руль. Машина съехала с дороги и поехала прямо по кустам, поэтому пришлось сразу сбавить скорость. Сфера по инерции пролетела далеко вперед, но тут же вернулась и закружилась, как разъяренная шаровая молния. Энтони ехал, не разбирая дороги, и деревья сомкнулись за ними. Они потеряли сферу из виду, но все еще слышали ее свист. Они въехали в какой-то густой куст, и Энтони остановился.
– Выходим, – скомандовал он. Прячась под деревьями и увязая в высокой траве, они начали двигаться прочь от машины. Энтони все время посматривал наверх. Сфера, похоже, потеряла их. Они шли так минут десять, пока не вышли на небольшую поляну, где Каролина увидела кирпичный домик с деревянной крышей, возможно, это был заброшенный дом лесника или какое-то строение для фермеров. Энтони подошел ближе и открыл дверь – внутри было темно.
…Со скрежетом ломающейся пластмассы сфера опустилась в нескольких метрах от них. Энтони замер, невольно прикрывая Каролину, и выхватил пистолет.
– Бесполезно, – бросил Грегори. – Здесь нужно совсем другое оружие…
Словно в ответ на его слова, что-то невидимое резко ударилось в сферу сверху, так что от нее отлетел сноп искр и она покачнулась. Барбара сразу посмотрела вверх. Каролина проследила ее взгляд и увидела синюю сферу, спускающуюся к ним.
Розовая сфера заметалась, будто не зная, что ей делать. Синяя сфера выстрелила снова, и опять от розовой сферы отлетел сноп искр. Розовая сфера выстрелила в ответ, но, получив еще одно ощутимое попадание, ретировалась.
Каролина облегченно вздохнула. Однако синяя сфера не улетала, а стала опускаться на землю неподалеку от них. Энтони старался удержать Каролину позади себя, но она вырвалась и вышла вперед, не отводя взгляда от сферы.
Синий шар сел на землю и стал медленно таять, из него проступили очертания механизма, похожего на открытый одноместный автомобиль, только вместо колес у него были две прочные опоры, которые сейчас стояли на земле. За приборной панелью сидел человек в светло-синем комбинезоне без рукавов, с капюшоном на голове и в больших очках, похожих на очки пилота. Машина, похоже, выключилась. Человек снял очки и капюшон, обнажив желтые волосы нептунца, затем спрыгнул на землю и сделал несколько шагов в их сторону. Каролина сразу узнала его и не сразу поверила своим глазам.
– Аэль?.. – удивленно проговорила она.
Нептунец остановился в пяти шагах от них, глядя на нахмурившегося Энтони, затем снова посмотрел на девушку.
– Каролина? – проговорил он.
Она забыла все на свете и бросилась к нему, но Энтони ловко поймал ее за плечо и удержал.
– Это может быть опасно, – тихо сказал он.
– Опасно? – переспросила Каролина. – Это же Аэль! Ты разве не узнал его?
Она высвободилась и подошла к Аэлю ближе, тот смотрел на нее и будто задумался.
– Аэль, что ты здесь делаешь? – спросила она с невольной радостью в голосе. – Ты давно на Земле? И почему ты летаешь на этом шаттле?
Но Аэль молчал. Каролине это не понравилось.
– Почему ты молчишь? – с тревогой спросила она.
– Слушаю твою речь, – ответил Аэль. – Еще никто из землян не разговаривал здесь с мной на нептунском.
– Но я задала вопрос!
– И не один, – Аэль вдруг улыбнулся. – К сожалению, я ничего не могу тебе рассказать. Я рад тебя снова видеть, и поэтому хочу предупредить: если опять увидишь одну из таких сфер, беги не раздумывая. Понятно?
– Нет, – Каролина начала сердиться. – Почему я должна убегать? Ты же нас защитил!
– Не хочешь, значит, – Аэль снова улыбнулся, но улыбка его была немного странной, как будто ироничной. – Но ведь иначе ты можешь погибнуть. И твой возлюбленный очень расстроится.
Каролина почувствовала, что ее снова что-то кольнуло в самое сердце.
– Прошу тебя, не напоминай мне о нем, – тихо попросила она. – Он очень сильно расстроился, когда я улетела?
– Вы же вместе улетели, – Аэль, казалось, удивился. Каролина не поняла его, но когда увидела, что Аэль смотрит на Энтони, догадка блеснула в ее голове.
– Нет, ты ошибаешься! – воскликнула она, и на ее глазах проступили слезы. – Если бы я могла объяснить Ноэлю, как виновата перед ним… Если бы мне сообщили о предстоящей войне, я бы конечно осталась с ним на Нептуне. Он, наверное, никогда не простит меня!..
Аэль несколько секунд пристально смотрел на нее. Вдруг его лицо озарилось неподдельным счастьем.
– Ты не представляешь, как я рад это слышать! – ответил он. – Бедный брат тогда чуть не умер от горя, а я все время проклинал тебя… Теперь я понял.
– Ноэль! Он страдал, – с болью проговорила Каролина. – А как он сейчас?..
Аэль показал ей на машину:
– Можешь сама спросить. Садись, я отвезу тебя к нему.
– Что?
– Ноэль тоже здесь, на Земле, – добавил Аэль.