Деревня открылась внезапно, мы обогнули очень выдающиеся из леса дубы, и обнаружили дома, облепившие большой холм. Невысокие, покрытые соломой. Ожерельем деревню окружали зелено-красные кусты, ягодные, потому что для цветов уже было поздновато. По низу холма шли поля, я опознал картошку, и что-то из злаковых. На лугу паслось стадо, мелкие белые козы и ленивые черно-белые коровы. Типично деревенский пейзаж. Наверно, все это начиналось, как крепость, иначе зачем домам лезть на этот холм?
Лошади шли крупной рысью, предчувствуя отдых. Улицы были безлюдными, народ или работал, или прятался по домам. Но возле кабака сидел человек: крупный, бородатый, угрюмого вида и курил трубку. Мой старик спрыгнул с лошади, и они обнялись, шумно хлопая друг друга по спинам. Старые друзья. Мне даже стало завидно. А потом мужик поднялся и, с трудом ковыляя, повел нас в трактир.
— Мой сын, — с гордостью вещал Кадар. — Вон как вырос! А я его еще вот таким помню!
Его ладонь показывала где-то в районе колена. Интересно, похоже, он сам верит в то, что говорит. Но я-то знаю, что я такое.
Хромой назвался Патесом, бывшим охотником и коллегой моего приемного отца. Он жил при трактире, охраняя село от мелкой нечисти. От крупной охраняла стража. Вернее, должна была, но, увы, весь присланный отряд сгинул.
— Короче, неси вещи в комнаты, сынок, благо обе сейчас свободны! Нету жильцов, тварь всех поразгоняла.
Вечером народ в кабаке травил байки, словно рядом не было опасности. Мой старик рассказывал о дальних фергах, где побывал за время службы в армии.
— Вот, — рассказывал Кадар, — а есть там еще животная — обизян. Они как люди, только совсем волосатые и не разговаривают.
— Почему не разговаривают? — спросил я.
— Ну, наверно, чтоб вкалывать не заставили.
— А они умные? — я не мог представить себе неговорящего волосатого человека.
— Ну, вот по опыту, поумнее многих новобранцев будут. Так вот, сижу я, ем, подходит парень, накладывает из котла полную миску каши, как хватанет ложкой! И, конечно, обжегся! Как заорёт, язык опух! Каша-то кипит! А следом из темноты этот обизян выходит, и тоже берет миску из общей кучи, ложку, да чинно так, и накладывает себе. Я его вроде кормить не обязан, но ведь интересно же! Так она тварь эта, нет, чтоб хватануть, садится, смотрит, как я жру, и так же с краешку берет, да еще дует! И кто спрашивается умнее? Вот то-то же!
Патес отсалютовал ему кружкой, эту историю, да и другие он, наверняка, знал. А может, и участвовал в них…
Накормили нас хорошо. Кашей с мясом и грибами, поставили было на стол пиво, но Кадар велел унести.
— А чего так? – обиделся было трактирщик. – Сам же ж варил!
— Так в деле мы, ты же знаешь, – миролюбиво пробурчал мой Старик. – Вот завалим вашу зверюгу, тогда и выпьем. А пока ни капли.
— А предыдущие они, того, употребляли! И не говорили ничего!
— Так и где они? – Кадар поднялся, вытянул меня за шиворот из-за стола. – Иди спать, Дэйк. Завтра будет нам, чем заняться, чует мое сердце!
Вот ведь! Типун ему на язык!
Ночь постепенно сменялась неверным бледным рассветом. Я не мог уснуть, ворочаясь с боку на бок, кровать внезапно стало душной, слишком жаркой и мягкой. И я не выдержал. Оделся и выбрался на улицу. Даже собаки не лаяли, такая была тишина. Хотя нет, одна шавка тихо поскуливала, высунув длинный нос под калитку. Между глубокими грязными лужами — местными свиными ваннами, старательно их обходя, в перевалку двигалось нечто. Коротконогое, покрытое длинной шерстью, оно волокло перебросив через плечо женщину, судя по длинным волосам и рубахе. Я свистнул, чтоб привлечь внимание монстра. Он не бросил добычу и не повернулся для боя, он ускорил шаг, насколько позволяли укороченные задние конечности.
То, что я сделал, спасло меня — я вернулся за мечом. Схватил его и побежал назад.
Монстр темной кучей покачивался на краю деревни, я побежал к нему. Он обернулся и зарычал. Посмотрел на меч и сбросил девицу на землю. Она замотала головой и, постанывая, поползла ко мне. Я не знал, что делать. Надо было поднять ее, но, увы, я боялся выпустить противника из виду. Он отбежал в сторону и подвывал, почти как собака. Я стоял неподвижно, понимая, что надо что-то делать… и не зная, что именно надо делать в данном случае. Женщина подняла голову, она была молода и очень красива. Безумно красива, но… что-то было не так.
Я сделал шаг к жертве, покосился на монстра. Лейт! Как же неудачно она лежит, шагни я к ней и окажусь к нему левым боком или спиной, проклятые кусты! А если к нему — то я оказываюсь спиной к ней… неудобно…. а случайно ли? Мне стало страшно. По спине потекла струйка пота, в ушах зазвенело, я с трудом удерживал сосредоточенность, мои враги подозрительно двоились перед глазами…. Я подумал, что сейчас упаду…
— Влево, малыш! — за спиной взревел Кадар. Я послушно шагнул, и стрела вонзилась в женщину. Она зарычала и бросилась в лес на четвереньках, лохматое существо за ней.
— Кадар! — я подбежал к нему, но он сделал отстраняющий жест и провел рукой с перстнем возле моей груди. Я видел этот камень на нем все время и никогда не обращал внимания.
— Порядок, малыш, тебя не тронули! — он сам шагнул ко мне и обнял. — Никогда не ходи один. Так они остальных и взяли, видимо. Твое счастье, что я проснулся, когда ты дверью хлопнул.
— А почему ты стрелял в девушку? — меня внезапно заколотило так, что я вынужден был сесть на землю, обняв его за ноги. Он потрепал меня по волосам и заставил подняться. Мы пошли к трактиру.
— Девушка! Вполне зрелая бабенка… так, а что ты видел?
— Лохматого человека, как твой обизян, и девушку.
— К Лейту обизяна, про нее подробнее!
— Стройная, худенькая, кажется высокая, ну, такая… молодая совсем. Наверно, даже моложе меня!
— Вот! А я видел с фигурой, такую, что взяться есть за что! И постарше тебя! Нормальная баба такая! Понимаешь?
— Угу. Она оборотень.
— Она – морок, наваждение, малыш! Мы даже не знаем, она это или он, нам показали морок.
— Я не знал, что делать, когда ты прибежал. Думал, может надо ей помочь или убить лохматого. Я растерялся, и мне почему-то стало плохо, — признался я.
— Не удивительно, выйти в одиночку против сработанной пары, счастье, что ты вообще выжил. Видимо твое плохо, это на самом деле хорошо, сигнал такой – ты в заднице, иди на свет. Такой своеобразный поплавок. Однако, хитрецы! Любой выбор был бы неправильным, — Кадар вздохнул, и толкнул меня на лавку. — Повернись спиной к одному из них, и нападет второй. Потому они и перебили охотников. Любой выбор неправильный…
Мой приемный отец задумчиво теребил кольчугу.
— И второй урок, малыш, кольчугу на голое тело не надевают. На ночную рубаху — тоже. Но лучше надеть ее на голое тело, чем выскочить совсем без нее.
Я рассмеялся. Он тоже. Стало легко.
— Отец, — я впервые назвал его так от всего сердца, — но все-таки, почему ты стрелял в нее, а не в него?
— Она была нездешняя, знаешь, как зовут деревню? Песья грива. У местных и волосы серые с рыжиной. А тут такая черноволоска. И в кабаке я ее не видел, когда травили байки, а туда и детев привели. Баб же скрывают в двух случаях, когда они рожают и когда перед свадьбой три дня в храме. Свадьбы тут не намечалось, да и на беременную она не похожа. Значит, чужая. Чужая, невиденная, и остающаяся на позиции, удобной для нападения. Угрожает вроде лохматый, значит, она главная, а он так – подстава.
— И как ты это все учитываешь?
— Потому и жив до сих пор, и тебя, щенка, учу. Потом вспоминать будешь. А вот что ты еще заметил?
— Ну не знаю, конечно, они показались чужими, но думаю, они были вечером в трактире, иначе, почему вызвали именно меня?
— Ловушка на самого чувствительного к магии. Лучше всего сначала выбить самых опасных. Я был бы вторым. Или третьим. Они вызывают по одному и убивают.
— Зачем они убивают детей?
— Дети, девственницы — энергия. Для них это бесценно. А ты у нас два в одном, малыш.
— Наводит на мысли, — вздохнул я, — надо быстрее взрослеть. А то вот утром разбудили… да еще с таким нехорошим намереньем…
— Ну, за этим дело не станет, еще будешь думать, как бы помолодеть! Ладно, хватит болтать! — Кадар открыл дверь кабака, пахнуло теплом, людьми, едой…- Пошли досыпать, сегодня еще друзей наших искать предстоит.
С тех пор прошло немало дней. И однажды я проснулся, а вернее, вскочил от пристального взгляда. За окном серел рассвет.
— Рад, что ты проснулся, — Кадар стоял над моей кроватью почему-то в кольчуге и с мечом. — Нам пора! Есть дельце, и ты едешь со мной.
— Куда?
— Да пустяк, обычный деревенский найм. Надо уложить одну зверушку, пока она не съела в деревне последнего ребенка.
Спросонья я с трудом соображал. Хуже, чем обычно.
— Почему ты и я? Они к градоправителю обращались? А другие охотники?
— К градоправителю обращались. Ну, прислал он отряд охотников, их уже переварили. А мы?.. Тебе полезно поразмяться. А мне — понять, почему эта тварь съела еще и большую часть охотников помоложе. Старый конь, как говорится…
— Кого сожрали?
Я все еще не понимал. Но послушно стал одеваться. Старик опытнее меня, намного опытнее. Мать сунула в котомку кусок пирога, флягу. Погладила меня по голове и запихала еще и теплый свитер. Я хотел было выложить, но Старик показал мне кулак. Пришлось взять. Мне отдали назад мой старый меч и выдали лошадь. Рыжая кобыла, толстая и спокойная, шла плавным шагом, она вообще не любила бегать. Говорили, что она бывшая боевая лошадь, врали небось. Кобылу звали Белка, она меня признавала, я кормил ее и чистил. Старик ехал на крупном сером жеребце, по кличке Злой. Он это имя вполне оправдывал пару лет назад. Сейчас он хотел обратно в загон к сену, воде и кобылам. Он вскидывал голову, косился на всадника. Ему было непонятно, с чего его вывели из стойла и погнали неизвестно куда.
— За два месяца в деревне пропали ребенок и четыре молодых женщины. Также пропал муж одной из них, пошел искать жену и не вернулся. Пропало много путников, в трактире их не видели. А две недели назад еще пара детей исчезла. Наняли охотников, от тех кое-что осталось, немного правда, и в основном не съедобное. И один старый друг вспомнил обо мне. Я был неплох когда-то. И, наверно, даже рискнул бы схватиться с тем, чему он не нашел названия, но у меня есть план получше. Пока доедем, ты проснешься, малыш, и проверим, чему же я тебя научил, — вещал Кадар. У него было отличное настроение, и он всю дорогу болтал не переставая.
— Что за нечисть это сделала? Ты давал мне книги, я их читал… там их сотни! А ты говоришь нет названия… Почему ничего не сделали охотники, кто мог их убить?
— Пока не знаю, не похоже ни на одну известную нечисть. Или сотворенные, или… понимаешь, малыш, нечисть изменяется. Все изменяется после Великого Разлома. Вот и ты. Я читал, что раньше таких не было. А потом, когда мир раскололся, стихии вырвались из недр и начали изменять все подряд. Например, есть оборотень. Потом он попадает в источник, мы называем их Черными, и все — держи непонятную тварь с нестандартной внешностью и вкусами. Одно время ходили слухи о Серебряных источниках, будто они могут исправлять ситуацию. Их стали искать. Стало только хуже: один из них уничтожен, он был в Гельо, еще один якобы находится в Ксиланто, а третий… третий неизвестно где. А вот Черные… Черные появляются сами. Повсюду. Едешь, никого не трогаешь и тут под ногами коня тонкий ручеек пробивается, и все — под тобой уже жуткая клыкастая тварь, мечтающая тебя убить. – Он потрепал коня по шее, откинул гриву на другую сторону. — Правда, Злой? Собственно именно источнику я и обязан встрече с этим конем.
— Он, вроде, нормальный?
— Он — да, но ты бы видел его хозяина! Бедняга отхлебнул из ручья, куда эта дрянь попала. Я не сразу сумел убить его. Говорят, что Тхана — это просто леопард, которому не повезло окунуться в источник. Или наоборот — повезло.
— Источник можно уничтожить?
— Да, обычным экзорцизмом. Самое слабое заклинание изгнания возвращает его к Лейту. Ну, я думаю, ты увидишь все сам, за этой рощей поле, а за ним деревня.
— А твой друг, он тоже охотник?
— Был в молодости. Ты все увидишь, Дэйк, не торопи события.
Мне было интересно и жутко. Туман в голове постепенно проходил. Зато пришла мысль, что наш создатель мог использовать для слияния черный источник. Хотя и неясно, как он контролировал процесс.
Кобыла негромко заржала и задергала головой. Похоже, человеческое жилье было недалеко. Мой наставник пнул Злого каблуками, подгоняя. Тот рванулся вперед, и это уберегло седока. Черный ком пронесся над крупом коня, ударив его лапами, и развернулся ко мне. Была ли Рыжая боевой лошадью, не знаю, зато была слишком спокойной, чтоб испугаться. Я поспешно спрыгнул, пока мой старик матерился где-то в лесу, пытаясь вернуть коня на прежнее место. Бросил повод на куст, авось не удерет. Черный ком развернулся — лохматый крупный пес или волк. Он припал к земле и зарычал. Я вытянул меч из ножен и показал ему. Драться с непонятным существом не хотелось, хоть тресни, а опасности я не ощущал. Зверь задумался, почесал задней лапой за ухом. Меня разобрал смех. Он, кажется, обиделся — прыгнул на меня с разинутой пастью. Тут он совершил ошибку, все-таки можно или рычать, или кусаться, он зарычал. Я отпрыгнул и пнул его в бок. Он оказался не так тяжел и откатился в сторону, загребая лапами примятую траву.
— Придурок, — вырвалось у него сквозь рычание.
— Очень приятно, а я — Дэйк! — представился я в ответ. — Кто ты, говорящая шапка, и зачем кусяешь?
— Интересный вопрос от двух охотников за головами! — он сел, постукивая хвостом. Видимо, тот еще хищник.
— Так не за твоей же! Мы монстра ищем! Ты не видел? — я опустил оружие.
— А ты в зеркало утром не смотрел? Я вот сейчас вижу.
Забавно, этот мгновенно опознал во мне сотворенного. Ругань старика заметно изменила направление, он справился с конем и ехал сюда.
— Слушай, пучок меха, тут кто-то жрет людей. Не твоя работа?
— Сам в шоке! Поэтому взял своих, и свалил в лес. Есть выгода быть оборотнем.
— Что там на самом деле? Что происходит?
— Да не знаю я! Оно в деревне, в лес почти не ходит, я бы почуял. Бродит вокруг, как привязанное! Приходит когда захочет, и куда-то девается. Я не знаю его имени! Достаточно?
— Мы пока тоже не знаем его имени, — передразнил я — Но мы его найдем.
— Нашли одни такие, — оборотень хихикнул, уже скрываясь в кустах. — Их останки тоже нашли. До встречи!
Я махнул ему вслед рукой. Старик наконец-то выломился из леса, сердитый и поцарапанный. Злой под ним плясал, хрюкал, и фыркал. Рыжая радостно его приветствовала, нападение оборотня она пережила со свойственной ей флегматичностью.
— Ну, ты разобрался? — проворчал он. — Что за дрянь такая?
— Да, мужик обознался, — меня разбирал смех. — Деревенский оборотень. Боится монстра и не знает, кто он.
— Ну, я и не сомневался, что монстр существует, ты про черный источник не спрашивал?
— Нет тут источника, — проворчали из кустов, — я бы знал.
— Я тебя поймаю, скотина, — пообещал мой отец. — Знаешь, не в моем возрасте лошадей укрощать!
— Монстра поймай сперва, а потом меня, если доживешь. И вообще, твой щенок мне, похоже, ребро сломал!
— Он мой сын!
— Кому ты врешь? — из кустов хихикнули. — Ладно, ребят, извините! Я не хотел.
— Не хотел он! — Кадар все еще не мог успокоиться, — у-у-у шапка-самосранка!
Мои братья сторожили белесую раздутую тушу. Деревенские мужики поспешно рубили дрова. Никому не хотелось знать, кем он был при жизни. Летние ночи коротки. Наши военные постояльцы внимательно оглядели водянника и велели сжечь. А сами, активировав амулеты, копьями тыкали в дно реки. Что искали — непонятно. Я сидел, тупо глядя на их действия. Потом они сгрудились, обсуждая. Мой слух тоньше, чем у обычного человека, и я разбирал обрывки слов, но не различал голосов.
— Он выпит… тут никого нет… оно ушло, и мы ничего… да, думаю, оно недалеко… по следу… куда…
Потом они еще раз уделили внимание нашей добыче. Проткнули одним из своих копий и велели сжечь прямо на месте, не перетаскивая. И стояли вокруг, пока он горел, с оружием в руках, ожидая чего-то, что так и не произошло. Это их встревожило еще больше. Они долго приставали к Кадару, потом к моим братьям. Потом один сел рядом со мной.
— Скажи, — он показал мне монетку, — ты видел кого-нибудь? Чужого?
— Нет, я вообще никого не видел, — ответил я. — Сначала под воду попал брат, я пытался его вытянуть, и меня тоже утащили под воду. Я чуть не утонул. А потом он ослабел, и нас выпустил. Все.
— Но тут мог быть кто-то чужой?
— Я не знаю. Я был под водой. А потом его проткнули вилами, и меня вытащили.
— Очень хорошо. Ты видел, кто тебя спас? И когда ослабел водянник, до удара вилами или после?
— Я не видел, я чуть не утонул. Наверно, все-таки до удара. Потому что сначала он душил меня, а потом я увидел вилы, чуть по носу мне не попали.
— Хорошо, а людей ты видел?
— Конечно, когда меня вытащили. Вся деревня сбежалась, на берегу толпа была. Но он точно ослабел до удара вилами, иначе бы он меня задушил.
— А чужих ты видел?
— Не знаю, может быть, — я закрыл глаза, вспоминая. — Не могу сказать точно, я слишком испугался.
— Давай по-другому, парень. Кто тебя вытащил?
— Братья! Когда водянника проткнули вилами, они помогли мне выбраться на берег!
— А кто в реке остался? Вилы же кто-то держал, так?
— Не знаю, мне было не до этого, — честно сказал я. Но не мои братья точно!
— А потом кто вытаскивал мертвяка из воды?
— Мы с братьями и еще Таро, сын старосты. Вон он стоит, в мокрых портках!
— И водянник не сопротивлялся?
— Нет, он был уже мертвым. Его же вилами проткнули! – я все не мог сообразить, куда клонит мой собеседник.
— Да он и до вил особо живым не был, — вздохнул солдат, поднимаясь и вкладывая мне в ладонь монетку, серебряную. — Молодец. Ты нам очень помог.
К своим он бросился бегом, что-то им сказал, и весь отряд умчался в лес. Сразу, не возвращаясь в трактир. Они исчезли в лесу, оставив нас всех у догорающего костра.
— Сколько они получат, если поймают… сотворенного?
— Не меньше сотни, — ответил Кадар, обнимая меня за плечи. — Такие существа, разумные и человекоподобные, стоят очень дорого. Но сотня – это гроши за такое существо, малыш. Я знаю тех, кто отвалит тысячи! Я дома расскажу тебе все. Пожалуй, пора!
И мы пошли в трактир. Надо было убрать стойла после лошадей наших постояльцев, накормить нашу скотину, сварить раков и нарубить дров. Я взял вилы, но мой отец забрал их и бросил Торму. Тот кивнул и начал сноровисто перекидывать навоз. А я последовал за приемным отцом.
— Так что происходит, Кадар? С чего ты решил мне помочь? — мы сидели со старым наемником на сене.
— Понимаешь, парень, — он положил мне руку на колено. — Я могу сказать, что ты спас мне жизнь, но… дело не только в этом. Он достал из-за пазухи цепочку с несколькими висюльками, показал мне один из медальонов. На нем было изображено жутко уродливое существо с крыльями, длинной шеей и птичьей головой, то самое, что я видел на крыше.
— Это Ир-Шагер, наш судья. Покровитель Наемников. Он не бог, ему не надо поклоняться, он не требует жертв, он, собственно, ничего не требует. Он только следит. И приходит за нами в день смерти. Куда он девает своих подопечных, легенды разные. Но одна весьма устойчивая. Говорят, что Ир-Шагер любит равновесие. То есть, вот ограбил ты, допустим, богатого купца, — значит, купи сиротке сапоги или одежду на зиму. Или вот, опять же для примера, нарушил ты правило, убил нанимателя или еще чего такое сотворил. Тут уж одним хорошим делом не отделаешься, надо много чего сделать. Помочь тем, кто не может помочь сам себе. Ну, там, животине какой или человеку, ну, а ты у нас и то, и другое. Вот я тебя и подобрал.
— Ты убил своего нанимателя?
— Да. И не только его. Я убил многих перед нашей встречей. А потом ехал и думал, как откупиться… и тут увидел тебя. Ну, а опознать в тебе сотворенного может любой из Гончих псов. Если честно, — он вздохнул, — я сперва ведь продать тебя хотел, но потом, как торкнуло! Я все ж наставник Гончих Псов, да и денег у меня достаточно, а вот такого еще не учил! Осенило меня!
— Что за Гончие Псы?
— Это те, кто ловит магов-дичков. Тех, кто раскрылся, но не прошел обучение. На них есть неплохие покупатели. Эти парни, твои преследователи, они получат всего сотню, не больше. Ну, а чтоб наши не совались, пришлось тебя пометить, что не добыча, а ученик. Ты доверчив, малыш, а мы… — он достал из кармана брошь с оскаленной собачьей пастью и прикрепил на грудь. И неуловимо изменился. Подтянулся, став не толстым, а могучим и опасным. Даже голос изменился, в нем послышалось что-то жуткое, угрожающее. — Мы можем быть очень убедительны, малыш! Втереться в доверие, подчинить и загнать клиенту за несколько сотен! Дичок стоит недорого. И он становится или послушным орудием, магическим рабом, или просто кормом. Кому как не повезет! Вот этого надо бояться, а не болванов-солдат! Я ведь почти взял тебя, щенок! Не вскидывайся, так мы зовет воспитанников. Ты так доверчиво хлебнул из фляги, голыми руками бери… и спас мою жизнь.
Старик снял брошь и бросил обратно в карман, став прежним, я внимательно следил за ним. Не нравятся мне такие перемены. И, кажется, я очень не люблю загадки и сюрпризы.
— Как будешь наемничать, не доверяй никому, пока в силу не войдешь, – продолжал он. — После определенного обучения ты станешь неинтересен. А лучше сразу найди себе покровителя. Кого-нибудь из Богов, кто не оставляет своих последователей. А пока остерегайся всех. Думаешь, я тебе это пойло просто так даю? Мы связываем таких вот птенчиков. Притвориться другом, угостить выпивкой. Несколько глотков и все — тупая беспомощная чушка, с которой можно делать все, что угодно. Физически, извини, малыш, ты мне ничего не сделаешь. Даже в средней подпитости, взрослый мужик почти всегда сильнее женщины или подростка. Не знаю, как вы убили тех… и не хочу знать. Но думаю, если такой птенчик, как ты начал убивать, причина была.
— Они убили всех моих братьев. И нас бы тоже убили. Мы успели раньше. А потом мы разделились, и больше друг друга не видели. Мы все были сотворенными, — я опустил голову. — Мне плохо, отец.
— Я понимаю. Ты хочешь быть собой, ты хочешь уехать. Но подожди, поедешь следующей весной. Летом и осенью я тебя поднатаскаю, зимой делать нечего. Да и погоня поостынет. А пока ты будешь пить отвар и тренироваться. И вот еще, учись читать знаки малыш. Вот смотри, — в его руке появился еще один медальон, с непонятной корягой и торчащим из нее мечом, — это знак, что я охотник за нечистью. Он серебряный, это больше 500 монстров. У новичков медные. Его не купишь, он сам принимает цвет, когда приходит время. Некоторые так всю жизнь с медяшкой и ходят.
— А как ты убил так много?
— Просто повезло, взял пару поднятых кладбищ, каждое на сотню рыл, я тогда еще худым был, бегал быстро. А теперь пойдем работать, наши постояльцы все стойла загадили! — он хмыкнул над двусмысленностью фразы.
— Да, отец, — я поднялся и пошел к брату помочь убирать навоз. Это было как раз мое дело. Тем более, постояльцы действительно изрядно загадили стойла.
Он первый назвал меня Дэйком, хотя и не последний.
А еще повел на рынок. Лавка выглядела странно, на ней были изображения всяких ремней, уздечек, ножен и собачьего ошейника с оскаленной пастью. Называлась она «Сторожевой пес.» Старик торговец при виде Кадара вышел из-за прилавка, обнял его, похлопав по спине. И указал на прилавок:
— Давненько не виделись! Выбирай, сынок. Чего тебе?
— Метку надо, – Кадар указал на меня. – Ученичка завел, надо сохранить. Сам видишь, парень сложный.
— Вижу, – старик закопался под прилавком. – На шею он нацепить не позволит, а вот руку пометим, тоже видно! Вот!
Он извлек странный браслет из множества кожаных ремешков и одной длинной пряжки.
— Что это? — спросил я, потому что, как ни старался, не мог обнаружить на нем магию.
— Метка, от… — Кадар поискал слова, — нехороших людей. Что ты мой ученик. Чтобы не лезли с глупостями, а то ведь и украсть могут попытаться?
Я пожал плечами, вспомнил неприятного старика-работорговца и его подвал, и надел браслет на запястье. Замок щелкнул. Ничего не случилось. Это были просто ремешки из тонкой кожи и ничего больше…
***
— Эй, парень! Держи!
Мне бросили поводья, и монетку, и я повел лошадь в стойло. Она шла охотно, знала, что сейчас ее почистят, расчешут гриву, дадут корм и воду. Это все моя работа в старом трактире. Уже две недели. Тут мой наставник учит меня драться мечом, учит убивать в бою. Я учусь. А еще он заставляет меня читать Книги. Говорит, что это обычные учебники по магии. Копии с библиотечных экземпляров, на которых еще он учился. В этих книгах говорилось о различных видах нечисти, и даже о сотворенных. Правда, немного. В основном только то, что мы запрещены, как существа, которых создают для различных целей. Учиться тяжело. Мозги почти не работают. Странно. Иногда я прихожу в себя настолько, что понимаю, что со мной что-то не то. Потом меня опять накрывает странным прозрачным куполом. Он приглушает цвета, ощущения и звуки. Он мешает.
Мои названные братья Торм и Хог относятся ко мне хорошо. Жалеют. Оба здоровенные, сильные, намного выше меня. Деревенские обалдуи, они обычно ко мне не задираются. В первый день попробовали, но мой наставник поговорил с ними, и они поменяли отношение на противоположное. Тем более, я избавил их от чистки лошадей и вообще конюшни. Мне не доверяли ничего сложнее лопаты и вил. Да я и не претендовал на большее. А еще в трактире были служанки. Целых три. И хозяйка – Марга, ставшая женой моего наставника. Он кстати, требовал, чтоб я называл его отцом, а ее матерью. Мне было все равно. Очень хотелось спать, почти постоянно. И я этим занимался в любую свободную минуту. Но их было не так много. По утрам она готовила мне чай и завтрак, ставила к постели. И вообще позволяла поваляться подольше, в отличие от родных сыновей. Им приходилось подниматься на рассвете. Когда я встаю, то иду работать. А вечером очередная тренировка с отцом.
— Башку береги, придурок! Или я должен тебе по ней стукнуть еще раз?! — Кадар зло замахнулся на меня тупым учебным клинком.
Я пожал плечами. Не понимаю, что со мной, не понимаю, почему я так плохо себя чувствую. Это раздражает. Но и раздражение притуплено. Зато давно нет приступов боли. Я поднял меч, и Кадар опять, как у него только хватает терпения, показал мне то же движение. Из окна высунулась Марга, позвала ужинать. Это хорошо, я устал.
***
А следующее утро началось с топота копыт. К нам во двор заехал отряд. На высоченных серых скакунах. Я отложил книгу, которую заставлял меня читать мой названный отец, и вышел к ним следом за братьями. Всадники смотрели на нас свысока, гарцевали, красуясь скорее по привычке, чем перед деревенскими дурачками. Потом они спешились, бросив нам поводья. Я неловко поймал одну из лошадей и повел.
— Они убийц ищут, — догнал меня Хог. — Каких-то парней, устроивших гигантскую бойню в городе. Тысячу человек убили! Представляешь? И вроде и не люди это были! Вот ужас!
— Давно ищут-то?
— Они не сказали. Но перетряхивают всю страну в поисках банды. А мне городских не жаль! Они там все бездельники, только жрать умеют, а работать — нет! И девки у них тощие! А еще они драться не умеют! Мы вот в прошлом году ходили их бить, так они стражу позвали. Ну, вообще повеселились здорово, в трактире ни одной целой лавки не осталось! Только от матери досталось. Она нас из суда выручила, но всыпала по первое число! Слушай, брат! Ты ведь можешь сам убрать конюшню? А я тебе пирожков принесу, с творогом и вареньем? И с яйцом! Договорились? И всадников этих расспрошу? Мне они скажут, поверь! У меня уже возраст такой, меня завербовать хотят – вот и хвастаются подвигами.
Я кивнул. Понятно, чего он хочет. Всадники, как же! Небось, опять к дочке старосты намылился.
Вообще тут и девки подстать парням, любая из деревенских может закинуть меня на плечо и унести. И причем это уже было пару раз. Когда я получал по морде на плясках, они вступались за меня. И даже ухитрялись побить моих обидчиков. Хотя обычно стояли с видом коров на выпасе и ожидали результатов боя. Чтоб пойти гулять с победителем. Мне не доставалось таких прогулок, я был для них слишком маленьким и слабым. И все-таки тут мне было хорошо, лучше, чем в том доме, в лесу… Странно, я про него почти забыл!
Я машинально кивнул, и брат от радости саданул меня по плечу.
— Значит, договорились! Я вернусь с пирогами. Ну, а если папаша спросит, за водой ушел, ну или там живот скрутило, короче, что-нибудь придумай, не первый раз!
— Хорошо, брат, — спорить смысла не было, Хог намного сильнее меня и мог просто силком затолкать меня в конюшню. Хотя он редко злоупотреблял своей силой. Зато не давал в обиду остальным деревенским обалдуям, что уже было ценно. Поработаю, Лейт с ним!
Вечером мы пошли на реку за раками. Теплая, как молоко вода, высокие берега и узкие рачьи норки. Мы просовывали руку в нору, нащупывая там рака. Иногда удавалось его схватить, иногда они пребольно щипали за пальцы. А иногда не везло, и вместо рака в норе попадалась водяная крыса. Тогда встреча отмечалась обиженным воплем. Крысы были настоящим бедствием. Я нащупывал норку, одновременно наблюдая, как парни косятся на темную воду, им хотелось верить, что там плавают русалки. По мне, так если и плавают, то не в местном болоте. Тут и нам-то грязи по пояс, где уж развернуться водяным девам? Впрочем, у реки регулярно кто-то пропадал, и всплывшие трупы списывали на русалок. Я списывал эти исчезновения на местную самогонку.
Неподалеку крутился Торм. Он поймал мой взгляд, и изобразил пальцами идущего человечка, а потом два полукруга у своей груди. Я рассмеялся и кивнул. Торм старший, и весьма популярен у девок, все-таки наследник и будущий трактирщик. Вот и сейчас намекнул, что сбежит к какой-то грудастой красотке. Ладно, закроем глаза на его отсутствие. Мой братец сделал шаг в сторону берега, и нелепо взмахнув руками, скрылся под водой.
И тут я ощутил ЭТО! Восхитительное ощущение, наверно, так умирающий от жажды пьет… и я пил, я пил магию. Ребята бросились нырять в поисках упавшего. Но он как провалился. Но я знал, где он. Так хорошо, словно темная вода стала прозрачной, сияющей изнутри. Они все не могли найти его, схваченного, укрытого заклинаниями, тонущего в иле. Я мог. Сделав пару шагов я присел, нашарил руку брата и потянул наверх. Он вцепился мертвой хваткой. И еще кое-кто. Ледяные пальцы сжали мне запястье, скользнули вверх к шее, потянули, в ушах зазвенело… но инстинкт сильнее любого разума, и магия лилась в меня, утоляя неощутимую жажду, которую я почему-то перестал чувствовать. Я опять был собой, полностью живым. Мне удалось вытянуть Торма, а вот тот, кто его утопил… на моей шее сомкнулись чьи-то руки. Недовольное потерей добычи существо решило заменить брата на меня. Мы сцепились. Оно стремилось утопить меня, я вытянуть его магию. Беда была в том, что физически силы у нас были не равны. Оно не было живым. Этому существу удалось втянуть меня под воду, и я почти задохнулся, но тут мимо прошли зубья вил, прокалывая моего противника. Парни вилами и попавшим под руку суком пригвоздили тварь ко дну. Мне помогли выбраться. И мы совместно вытащили раздутую белесую тушу на берег. Совершенно не русалка, какой-то мужик. Мы с Тормом остались на берегу, следить за тварью, а Хог побежал к отцу.
Тот примчался сразу. И начал совсем не с осмотра мертвяка, а с фляги, чье кожаное горло сунул мне в рот. Напиток, который мне ставила мачеха по утрам, оказался внезапно тошнотворным, он душил меня. Но Кадар, заставил сделать несколько глотков, раздраженно шепча:
— Не спорь, дурень! Они сейчас будут тут!
Я подчинился и знакомое ощущение тяжелого мерзкого пузыря окутало сознание.
— Что это?
— Пей, болван, потом расскажу! — раздраженным шепотом ответил он. — Эти всадники ищут тебя! Именно тебя! И теперь не найдут, ты для них деревенский дурак с легким даром, а не убийца — сотворенный. Я сразу понял, что ты — это ты, еще тогда, в сарае! Так что не спорь и допивай все. Я не хочу попасть, как твой укрыватель! Да и потом, за таких вот щенков необученных, хорошие деньги знающие люди платят, так что кол для тебя может оказаться лучшим из выходов. Уж ты мне поверь. За такие деньги многие, да и я сам чуть не… Пей, если не хочешь на кол!
— На кол не хочу, — согласился я. — Но так они меня точно не найдут?
— Не найдут. Допивай.
Я допил. И сел обхватив колени руками. Несмотря на мокрую одежду, мне было не холодно, только обидно, что все так быстро кончилось, и я опять перестал быть живым. Ничего, всадники уедут… но все-таки, надо будет спросить, куда и зачем покупают таких, как я. Чтоб знать на будущее.
Город назывался Сулдрал. Высокие – в два, а иногда и три этажа — каменные дома. Улицы выложены камнями, широкие, на две повозки, мосты. А еще городок пах, вернее, вонял. Люди, лошади, серхи, кабаки и сточные канавы… бесконечные запахи смешивались в один — омерзительный. Трактиры и гостиницы во внешних кварталах были заполнены в свете предстоящего праздника Цветов. А во внутренние меня бы и не пустили, там живет аристократия.
Я попытался пристроиться на улице, но несколько мужиков позвали меня с собой ночевать в сарай. Под не здравым девизом «опасно тут». Что может быть настолько опасно? Но меня уже не слушали, практически зашвырнув в темную дверь, откуда изливалась в ночь духота…
Хуже всего то, что меня внезапно и вроде бы безосновательно начал мучить страх, я боялся всех – самого себя, погони — я чувствовал, что меня ищут. И долго будут искать. Опасность рядом. Я убийца. В груди опять разливалась боль, а перед глазами проплывали лица жертв: старик колдун в деревне, те маги в школе… Они убили моего воспитателя и господина, я убил их. А Стеклянный Волк только перерезал горло. Мой брат и враг… мы были врагами, мы разошлись сразу после убийства. И потом, тот, Адал, кто он был и почему стал таким… Кери, он так нравился мне, он хотел убить меня, почему же мне жаль его? Он многих убил, но я не могу забыть его гаснущие глаза! И знахарка эта старая…. На столбе трепетал листок: разыскиваются бандиты, маги-убийцы, сотворенные. К счастью, без описания. Видения моих жертв пошли на очередной круг, и я все-таки заставил себя встряхнуться и оглядеться: каждый раз, когда я слабею, со мной происходит что-то неприятное… Очнуться от вязкого бреда. Где я, что это за место? Было темно, пахло мышами, какой-то скотиной и человеческим потом. Все это создавало такой букет, что мне безумно хотелось выйти на улицу. Я сидел зажатый между двумя мужиками, спиной опираясь на что-то жесткое. В тусклом свете лучины видно было только ближайших ко мне соседей, но и их было слишком много. Сюда как будто набились все городские бродяги! Очень хотелось сбежать, останавливала только мысль о патрулях. С другой стороны искать они будут мага, а не начинающего наемника-воина. Надо еще лошадь добыть или украсть… Купить, конечно, хорошо, но деньги лучше поберечь. По большому счету у меня нет ничего, кроме твердой уверенности, что мне лучше не попадаться. Я опять начал скатываться в полубредовое состояние, но тут кто-то шумно испортил воздух, и я не выдержал. Найдут меня на улице или нет, я не знаю, но это не повод сидеть среди этих скотов. Я – Дракон Песка! Маг–убийца! Меня практически подбросило вверх — подняться и, стараясь не наступить на ноги спящих, выйти прочь. К жизни или смерти — все равно!
Как же тут хорошо! Свежий ветер принес ощущение прохлады и свежести. После душного сарая это было как глоток ледяной воды в жаркий день… На темном небе мерцали звезды. И тишина, благословенная тишина…
— Не выдержал, малыш? — я обернулся, чтобы столкнуться взглядом с плотным, лысоватым мужиком, чье лицо пересекала пара шрамов. Он смотрел на меня пристально, как-то оценивающе. — Отдышись и иди обратно, здесь небезопасно.
— Чего? — не понял я.
— Да ничего! Думаешь, все в сарай по большой охоте набились? Рудовник в дом не заходит даже с голодухи, ему вольное небо подавай. А в помещение – не-е…
Я вспомнил вонь сарая и покачал головой.
— Я останусь тут. А этот рудовник — он большой?
— Мелкий, во, — мужик развел руки, изобразив размеры кошки. — Только верткий и не слышно его. И все эти путевые веревки, плащи, навесы ему не помеха. Хорошо, если заметишь, что кровь потекла, успеешь помочь, а так — утром хорони. За ночь вся кровь уйдет. И магов на него нет, он и их усыпляет.
— Лучше этот ваш, рудовник, чем сарай, — решил я. Сожрать меня не так легко, что уже не раз проверялось. — Оно летает, ползает, прыгает?
— Летает вроде. Бывало, что ловили их, но лучше не рискуй, парень.
Я прошел за сарай, игнорируя его слова, к темной массе стога и завалился на него, глядя в небо. Шуршали мыши… квадратная туша моего собеседника приземлилась рядом.
— Знаешь, парниша, ты прав. Негоже от лохматой змеюки прятаться. Хоть как люди помрем, а? Хлебни. — Он вынул откуда-то из под плаща вытертую до блеска деревянную флягу в железной оправе.
— Благодарю, лэйн, но даже помирать лучше трезвым. Да и тварь эта – вдруг придется сражаться, а меня развезет? — ну, не говорить же ему, что я не могу пить.
— А кто сказал, что там спиртное! Не, это я бы тебе не предложил. Так, травяной чаёчек, силы подкрепить!
Я принял. Почему бы и нет. В конце концов он был обычным воином, хоть и опытным, а я — беглым преступником, магом-изгоем. Монстром под личиной человека. Лейт, какая дрянь! Он, добродушно щурясь наблюдал за мной, пока я кашлял и ловил ртом воздух и уже завинчивая флягу буркнул.
— Спи, парниша, если завтра проснемся, пристрою учеником. Есть куда…. Я — Кадар.
Я заснул, как убитый. Видимо сказалось напряжение последних дней. Но рядом с этим мужиком мне внезапно стало спокойно, я откуда-то знал, что можно не бояться, теперь все будет хорошо. Заснул, привалившись головой к его боку, вдыхая запах застоялого соленого пота. И мне ничего не снилось, и страх не преследовал меня…
Проснулся я от храпа, и какого! Стог просто сотрясался, так запузыривал мой спутник, а на его груди сидело нечто. Это не змея, скорее крылатая пушистая ящерка. Она сделала мелкое движение лапами и оказалась у незащищенной шеи воина. Я осторожно вытянул нож и ткнул ее в туловище. Мне повезло, лезвие пробило перепонку крыла и мерзость скатилась по груди и пузу спящего в траву, и тут же сверкнул его короткий меч, пригвоздив существо к земле.
— Не лезь, — остановил он любопытного меня, — пусть сдохнет. Раны от нее плохие.
Мы оба смотрели на извивающегося монстрика, пока он не затих.
— Вот что, парниша, ты мне вроде как жизнь спас. Судьба видать, сука смешливая…. Имя скажи! Паскудство какое-то, такие планы накрылись, эх!
— Кадар, а что это за хреновина, на крыше, – указал я.
Мне было не до его вопросов. На сарае сидела самая жуткая и отвратительная тварь из виденных мной: у нее было длинное тело, несколько хвостов со змеиными головами на концах и птичья голова на длинной шее.*
— Приперся! Надо же! – удивленно сказал Кадар. Подобрал большой камень и залепил в чудовище. Оно визгливо рассмеялось. Наемник показал твари согнутую руку, уложив кулак другой руки в район локтя и заявил. – А вот хрен тебе, ублюдок! Он и правда, учеником ко мне поедет. Так как тебя звать, парень?
— Дракон Песка.
— Мда, без глотка и не выговоришь. Дэйком будешь. А теперь спи обратно. Я покараулю. А может и к лучшему все… а, Дэйк?
Уезжать не хотелось. Тут, по крайней мере, кормили и не пытались сделать рабом. Уже хорошо. Но тут тоже смерть. Всюду, кроме одного единственного пути.
Ночевали мы в гостинице, Терс и Морен в одной комнате, я с Раилем в другой.
Ночью меня разбудил стук. Судя по неровному звучанию – условный. Раиль соскользнул со своей кровати и выбрался в окно. Я хотел было задремать, но словосочетание «школа магов» заставило покинуть кровать и прижаться к стене под широким белым подоконником.
— Целая школа, Раиль, — настойчиво говорил хрипловатый мужской голос. — А я в тупике! Мне нужны эти убийцы! Уже и клетки готовы и колья – или им, или мне! Сам понимаешь, себя мне жаль!
— А я-то при чем? Я уже давно не в деле, просто тупой рубака! Лишенный имени, приговоренный к смерти преступник!
— Слушай, ну ты же был лучшим! — собеседник проигнорировал яростные обвинения Раиля. — Что думаешь-то?
— Я об этом вообще не думал! А вот ты подумай, магов взять могли только опытные убийцы, к которым хваленые Тени должны в ученики проситься и ноги целовать. Да и пройти сквозь охрану может только кто? Тоже маги! А вообще, с чего ты решил, что их несколько?
— Видели их, — тихо сказал неизвестный собеседник. – Трое вроде было. Но мы весь город процедили сквозь сито. Ничего! Как сквозь землю провалились!
— Может и провалились. Ты вообще понимаешь, на кого должны такие орлы работать? Конечно, они исчезли, в буквальном смысле этого слова. Вернулись к хозяину.
— К хозяину? Значит, придется побегать, чтобы их отловить! Телепортом далеко не уйдешь,– вздохнул незнакомец. – Мы летучие отряды подняли, сам понимаешь! Что еще можно сделать?
— Свидетель описание-то дал?
— Конечно! Вот смотри! Сотворенные это были! Там как раз целую группу уничтожили, рыл 20. Видно, кто-то уцелел.
— Идиоты, — мрачно и тоскливо сообщил Раиль. — Идиоты! Еще раз напряги мозги, 20 здоровых мужиков, которых надо кормить, занимать чем-то, одевать, обучать… расходы представляешь?
— Э-э… не подумал… — неуверенно ответил неизвестный.
— А ты подумай! Дорогое предприятие, поверь! Ну, или в цеховые счета загляни, сколько содержание учеников обходится. При том, что это не забитые крестьянские подростки, это маги. Их вареной репой и бульоном с яиц не накормишь! Посчитай, кому по силам такое предприятие. Закрытое следствие надо было начинать, а не с голой жопой на меч кидаться. Этих убили, так новых настрогают! А ты бегай, бегай, ищи!
— Мне конец! — кажется, незнакомец окончательно пал духом.
— До этого еще далеко. Слушай меня внимательно, — Раиль заговорил повелительно. — Берешь отряд и прочесываешь окрестности города… как его там? Где все произошло. Не может сработанная группа и не засветится, бойцы они грозные, кланяться не привыкли, так что след оставили. На сотворенных не зацикливайся. Хороший маг тебя во что хочет обратит, я вот как-то волком бегал, помнишь? А тут просто отпечаток ауры поправить и все. Работа на пятый круг не больше… кстати, оттуда и ищи. Посмотри, кого назначат на место убитого, или кто землю унаследует, короче, займись-ка заказчиком, если след бойцов потерял. Окрестности прочесывай осторожно, не дай Келла, найдешь этих убийц! С такими парнями ты весь отряд положишь и не факт, что возьмешь.
— Да вроде свидетель говорил, что подростки… — голос собеседника дрогнул.
— Не дури. Подросткам школу магов не уничтожить. Так что ищи не облик, это скорее всего маскировка, а их самих. И главное – заказчика. Кто-то же их растил? И зачем? Теперь проваливай. И чтоб больше я тебя не видел!
— Но, Раиль, я же не винова…
Короткий свист лезвия и придушенный внезапной яростью голос меченосца.
— Убирайся, пока я добрый, Кламен. Пока можешь!
Послышались торопливые шаги, собеседник Раиля бросился бежать. А сам меченосец несколько раз глубоко вздохнул, и влез обратно в комнату. Бросил короткий взгляд на меня, я, конечно, притворился спящим, но он скривился презрительно и произнес:
— Как я понимаю, ты один из тех, кого так настойчиво ищет мой бывший приятель. Он, конечно, дурак, но упрямый. Так что уедешь завтра в полдень. Он-то рванет на рассвете, так что можешь выспаться, чтоб случайно не пересечься.
— С чего ты взял…
— Мои магические способности слабы, но не настолько. Сотворенного отличу. И Терс подтвердил. А у нас такие сотнями по стране не бегают, поверь бывшему следователю. Не знаю, где твои дружки и знать не хочу. И даже помогу скрыться.
— Почему? – Я сел, кутаясь в одеяло. В рассветном полумраке лицо моего собеседника было страшным, как смерть.
— Почему что! — он прошел по комнате и продолжил, не дожидаясь моих слов. – Прикрыть мы тебя не сможем, все равно найдут. Так что драпай, куда сказал Терс. Я буду рад, если ты утрешь им нос, мальчик! И не говори мне о себе ничего! Не знаю – не выдам, уловил?
— Да, но…
— Заткнись! Спи! – Он резко схватил меня за плечо, встряхнул и ткнул куда-то в шею, перед глазами все закружилось. Последняя мысль была, что если этот тип захочет меня предать…
***
Солнце било в глаза. Мой вредный сосед открыл окно, полностью отодвинув занавески. В тазу плескалась вода, а на кровати в ногах лежала чистая новая одежда. Парни обо мне все еще заботились. Они были внизу, завтракали за неторопливым разговором. Увидев меня, Морен жестом позвал присоединиться.
— Вот что, мальчик, — заговорил он, когда я от слоеного овощного пирога перешел к растертым с медом ягодам и душистому травяному чаю, — Раиль нам все рассказал. Тебе надо бежать. Ты оказал нам немалую услугу, и мы с радостью отдадим долг, но для этого тебе надо выжить. Даже если мы запрем тебя в Ордене, стража просто дождется, когда мы куда-то отлучимся. Так что этот вариант отпадает. Лошадь не бери, не поможет она тебе. А я помогу – у меня есть знакомый купец, не выдаст.
— Благодарю, мой лэйн! – склонил я голову. – Морен, а тебя правда не тревожит… ну что я…
— Нет. Я традиционно не в ладах с законом еще со времен появления Раиля. Мне тогда очень повезло, стражи в городе было мало, да и сам он был в таком состоянии, что его почти не охраняли. Считали, что он сдохнет еще до казни. Так что когда я поднял над ним меч, возражать было некому. А кто был, предпочли сохранить свою жизнь, – он засмеялся. – Потом, правда, нервы немного помотали, куда без этого…
— А за что тебя должны были казнить? – изумленно спросил я у героя рассказа. Раиль даже не поморщился.
— За измену, — ответил он равнодушно. – А благодаря заступничеству Морена я сохранил жизнь, но не имя. Правда я был невиновен, что выяснилось почти через пять лет, и меня даже пытались простить, но не простил я. Так что тебе повезло.
Наконец-то я отодвинул чашку, и поднялся. Морен вышел из-за стола и кивнул на дверь, мол, иди за мной. Спорить я не стал. Вспыхнуло уже знакомое мне чувство опасности. Надо было покидать сей гостеприимный город.
***
Морен действительно проводил меня к торговому каравану. Он состоял из восьми крытых повозок, и нескольких телег, где поверх тюков сидели женщины с детьми. Мужчины вели неторопливую беседу, проверяли грузы и оружие. Как бы ни шерстила дороги стража, как ни украшала столбы неудачливыми грабителями, лихие люди не исчезали, словно где-то находилась точка воскрешения оных.
Глава каравана, светловолосый молодой купец с аккуратной бородой, радостно приветствовал меченосца.
— Симен Френ! – поклонился меченосец, — это для меня большая радость!
— Для меня тоже, друг! Неужели дядя передумал?
— К сожалению, он как всегда тверд в своем решении, — опять поклонился Морен. – Я еду с его караваном. Но ради своего дяди, окажи мне услугу!
— Что угодно, Мор!
— Довези этого юношу до соседнего города скрытно! У него есть магический талант, и его приметили Гончие. Мальчишка-то еще не осознал, что за счастье ему привалило… но ты-то понимаешь?
— Бедняга! – купец поежился. — Спрячем, без проблем. Ты же знаешь, мои повозки даже магией не прощупаешь, пока Мерата прикрывает!
— Потому к тебе и обращаюсь, — Морен улыбнулся. – Буду должен!
— За дядей пригляди, вот и весь твой долг! Как парня зовут?
— Дракон Песка. Он не здешний!
— Да вижу. Здешний бы уже драпал со всех ног, не разбирая дороги!
Он махнул мне рукой на повозки.
— Прыгай в третью, там есть место. Авось Мерата тебя не съест!
— Благодарю, мой лэйн, — низко поклонился я.
Купец одобрительно кивнул.
Морен проводил меня до повозки, помог забраться, и зашнуровал за мной вход. Я сел среди мешков, и услышал его голос снаружи.
— Удачи тебе, мальчик! Вот что… — рука меченосца просунулась в щель между тканью полога и бортом, я коснулся ее и ощутил, как мне в ладонь легло что-то твердое. Кольцо. Серебряное кольцо, с искусной гравировкой.
— Считай это знаком моей дружбы, Дракон Песка! Еще увидимся! – шепнул он, и я остался один.
Под тентом было скучно и душно. Я ухитрился немного подремать, под мерное покачивание возка, но услышал громкий стук копыт и потянулся к оружию.
— Почтенный купец, мое имя Кламен Хорм и я являюсь сержантом городской стражи, отряда Черногривых, вот мои бумаги! Позвольте осмотреть ваш груз!
— Хотелось бы сперва узнать причину осмотра, доблестный сержант, — ответил купец. — Может и не позволю! В своем праве!
— Мы ищем троих убийц.
— Сразу троих? Целая банда. Но у меня их нет.
— И все же мой долг проверить ваших спутников и груз.
— Конечно. Распишитесь вот тут, сержант! Это торговая декларация, я везу черные апельсины, и если на них упадет хоть один луч…. Думаю, продав себя и свой отряд в рабство, вы сможете компенсировать мои убытки. Расписывайтесь, и проверяйте все.
— Да не нужны мне эти апельсины, — как-то тоскливо произнес страж. — Я ищу троих убийц вырезавших школу магов….
— Целую школу? Слышал! Храбрый вы человек! Это, несомненно, колдуны, а значит, они вас точно в жабу превратят! Я им даже подскажу как, если парни не знают, — произнес чей-то неприятный скрипучий голос.
— Мерата, на место! Фу!!! – Крикнул купец, и этот же голос проворчал:
– Я не собака, хозяин! Я колдун и даже очень хороший! Ну не хочешь в жабу, давай я этих ослов в коней превращу? Весь отряд! Продашь, как волшебных, говорящих! То есть матерящихся. На восток купят охотно, там диковинки любят!
— Господин купец, не могли бы вы что-нибудь сделать со своим рабом? — неуверенно попросил сержант. — Он ведь не может нас превратить в коней?
— Откуда мне знать? – Отозвался купец. — До сих пор он всегда соблюдал закон сохранения массы. Но я не маг, не знаю!
— Можно при определенных условиях, хозяин! Так как, превращать?
— Нет, наверное… Как видите, сержант, самое страшное, что тут есть – это мой раб Мерата. Я уже дважды его освобождал, но он возвращается. А продавать бесполезно, он обещал убить любого хозяина, кроме меня. Мерата, залезь куда-нибудь в повозку и поспи! Возле города твои услуги не нужны. Эх, освободить бы тебя…
— Не надейся хозяин, я же тебе сказал, еще лет двадцать я принадлежу тебе! Потом, так и быть – освобождай.
Полог приоткрылся и в повозку залез горбатый низкий человечек. Он недружелюбно посмотрел на меня и, высунув ноги наружу, разлегся на тюках. Я тоже посмотрел на него и невольно поднес руку к голове — такая волна боли расколола мой несчастный череп. Изображение двоилось: передо мной были длинноносый горбун и молодая красивая женщина, но это было одно существо.
Мерата, кто ты он ни был, показал мне кулак и запел что-то удивительно мерзким голосом.
— Не понимаю, — донесся до меня голос, видимо одного из солдат отряда. — Зачем было покупать такого раба.
— А он меня не покупал, — мерзко хихикнул Мерата. — Он меня выиграл по пьяни у меня же самого! А вы заткнитесь, козлы, и делайте свое дело, иначе клянусь…. Хотя…. Пожалуй, так менее скучно!
Снаружи донесся дружный вскрик, и вопль купца:
— Мерата!!! Фу!!! Ну-ка обратно! Обратно!!!
— Как прикажешь, хозяин! – горбун не шевельнулся, но затихшие вопли и дружный топот копыт навели на мысль о бегстве стражей.
— Скоты, грубые неартистичные скоты, — сообщил мне горбун. — Я же ничего не сделал, только украсил их слегка! Им даже пошло на пользу!
— А что ты сотворил? – поинтересовался я отводя взгляд от упорно двоящегося собеседника. Тошнота накатывала волнами, поэтому пришлось воткнуться лицом в ближайший тюк. Стало полегче.
— Да горбами их наградил! Говорят, что горбуны — люди мудрые, но на этих не подействовало.
— Может надо больше времени? – уточнил я.
— Может и так, сотворенный! Вот что, я избавлю тебя от боли, а ты мне расскажешь, что же на самом деле ты натворил, хорошо? И пока можешь считать меня женщиной!
— Хорошо.
Она порылась в кармане, вынула ленту и завязала мне глаза.
— Главное — не смотреть! Да и на что тут смотреть-то? Пока не на что.
— Почему ты в таком виде?
— Не твое дело, парень! Так что ты натворил?
— Убил пару десятков магов, одного работорговца и крысу.
— А крыса-то что тебе сделала? – искренне возмутилась волшебница. — Бедное животное!
— А маги тебя не волнуют?
— Ой, малыш, было бы из-за чего волноваться. Если их сумел убить даже ты, значит, они просто слабаки, брак обучения!
Разубеждать собеседницу я не стал, пусть лучше считает безобидным, в конце концов, это лучше, чем, если она выбежит с воплем и начнет звать стражу.
— Ну а все-таки, от кого ты скрываешься? Да еще так странно!
— От потенциального жениха, — рассмеялась Мерата. — Я, конечно, лучшая кандидатура, но если он не найдет меня, возьмет кого-нибудь из запасных. Благо желающих выскочить замуж за лучшего мага Турени чуть больше, чем сотня.
— Но ты не хочешь?
— Он превратил своего сына в Стража Зачарованного Замка, и бедный парень до сих пор бегает волком, он ищет способ вытягивать чужую силу, подобно Разрушителю! И я не хочу быть первой кандидатурой на роль подопытной жабы!
— Вытянуть чужую силу? Разве это сложно?
— Да ты не понял. Похитить силу можно, но она не станет твоей навсегда. Быстро развеется. Есть специальные обряды, но и они не помогают…. Тебе это не надо знать! А вот полное усвоение, без всяких сложных обрядов и с сохранением жизни жертвы — насколько мне известно, это вообще никто не может! Таких случаев не зафиксировано, ну, кроме Разрушителя. Кому я все это рассказываю? – вдруг помрачнела она. — Существу, годному только в слуги этому подонку Морену? И наверняка с таким же интеллектом! Как он сумел добыть сотворенного? Он тебя купил?
— Ну, мне интересно, подумай сама, как мой интеллект изменится, если я не буду ничего знать? — я проигнорировал ее вопрос. Пусть задаст его Морену.
— Ладно, спрашивай. Что тебя интересует?
— Магическая сила. Ты сказала, что маги могут использовать чужую, но недолго. Почему так?
— Живое тело не предназначено для усвоения чужой энергии. Нейтральной – сколько угодно, маг восполняет истраченный запас очень быстро, но использовать напрямую чужую нельзя, это грозит серьезным отравлением. Лечебные заклинания служат для передачи энергии от одного существа к другому. Есть определенные ритуалы: побратимство, брак, которые помогают магам объединить силы, но они же делают их уязвимыми перед партнером. Если маг неопытен, то есть ритуалы позволяющие его энергию перекачать в накопитель и уже оттуда использовать или на амулеты, или после очистки для поглощения. Правда, их немного, и донор быстро погибает. Ходят слухи, что Разрушитель мог поглощать силу других магов, да что там магов! Он мог поглощать даже силы Черных источников! Его боялись даже Боги! Но, к сожалению, это только слухи, после его гибели письменных источников о нем не осталось, маги прошлого позаботились уничтожить всю информацию о нем! Глупцы! Страх лишил их разума! И теперь все его огромные знания утеряны…. Сейчас маги осознали это и, несмотря на запреты, начались эксперименты. Опять сочетают Магию Жизни и Смерти, выстраивают заклинания из трех и более сочетаний магии, пытаются создавать живых существ. Вот я вижу, что чей-то удачный эксперимент сделал ноги от владельца.
— Я не убегал, Мерата, мой создатель мертв! Я отомстил, убил тех, кто это сделал, и теперь меня ищут!
— Ты все правильно сделал, мальчик, — она обняла меня, погладила. — Погубить такой ум!!! Твой создатель был лучшим из всех известных мне магов Жизни!
— Насколько я помню, он был слабым магом.
— Сила тут не важна, мальчик, важен разум, управляющий этим процессом! Ах, как они могли… Такая потеря для науки! Он мог перевернуть все наши представления о законах сотворения! — голос Мераты дрогнул. – Но ты жив — это главное! Постарайся уцелеть, не попасть в руки тех, кто тебя уничтожит! Ты нужен всей мировой магии, всем, кто занимается изучением мировых законов, ты единственное свидетельство всеобщего заблуждения! Наша надежда на новый мир, свободный от ограничений! И, может быть, даже возвраще… – она резко замолчала и уже другим тоном продолжила. – Мне надо идти, показаться на глаза хозяину. Ты не волнуйся, я сделаю все, чтобы караван довез тебя до города в целости!
Женский голос сменился на мужской, пронзительно надтреснутый, я услышал хлопанье полога, удар сапог о дорогу…
— Ну что, соскучились по мне? А, голубчики?!
— Мерата, — отозвался кто-то. — А мы так надеялись, что ты сбежал! Ну, или отстал по дороге!
— Ваша наивность может соперничать только с вашей глупостью, — злобно отозвался горбун. — Хотя слово «глупость» предполагает наличие хоть какого-то мозга! А у вас его совсем нет! Расселись тут! Бедные лошади должны надрываться ради перемещения доспехов, в которые по недоразумению набились говорящие чучела!
Я снял повязку и лег поудобнее. Дорога предстояла длинная….
Вернулись мы быстрее, чем шли туда. Солдат при виде меченосцев заулыбался и принялся накладывать в миски еду: густое варево из овощей и крупы. Кому как, а мне не хватало мяса, что я и озвучил под довольное ржание меченосцев.
— Ну вот, мальчик уже привык! – Рассмеялся Терс.
— Это хорошо, — Морен поддержал, но было заметно, что мысли его где-то далеко. Он сорвал травинку, прикусил. Повернулся ко мне.
— Вот что, Дракон Песка, расскажи, что ты чувствовал или слышал там, внизу. Ничего не упуская. Шорохи, слова, ощущения, сквозняки, запахи. Все.
— Да ничего не было. Магию видел, но я об этом говорил. Слов никаких не было, запах… странный какой-то.
— Музыка? Голоса?
— Да не было ничего! Правда! – Я никак не мог понять, чего же он хочет.
— Хорошо. Просто отлично! – Меченосцы переглянулись, Морен заботливо положил мне добавки. – Ты кушай, парень. Завтра тебе силы понадобятся. Кушай и спи.
Я действительно заснул. Иногда до меня доносились голоса меченосцев произносящих: эхо, шепот смерти, сотворенный…
И открыл глаза, только когда уловил смех – парни давились, сдерживая ржание. Повод у них был: я спал носом в густой мясной гуляш и даже его поспешно жевал, не просыпаясь. Кто-то очень добрый уложил меня лицом в еду! Спасибо, что не в носки!
— Доброе утро! – Выдавил сквозь хохот Морен. – Твое пожелание исполнено, великий маг. Мясо к столу, как ты и заказывал! Ешь, герой, и идем вниз! Нас там заждались!
***
Ну, заждались, это сильно сказано. Мы нарвались всего на две слабые атаки тварей. А потом меченосцы остановились. Переглянулись.
— Что впереди, Дракон Песка? — спросил Морен глядя перед собой в темноту коридора.
— Ничего. – Я хотел шагнуть вперед, но он придержал меня за плечо.
— А магия?
— Чуть дальше слабое свечение. Я сейчас подойду и уберу ее.
— Конечно. Раиль, иди с ним. Пригляди.
— Да, командир.
Я покосился на названного. Он показался мне слишком напряженным, собранным, губы сжаты в полоску, в глазах – нет, это не страх, просто признание своей смертности. Да что они там такое увидели! Поразмыслив, я взял его за руку, и мы вместе прошли те несколько шагов, что отделяли меня от моего обеда. В какой-то момент мужчина недоверчиво посмотрел на меня.
— Ты ничего не чувствуешь?
— Пока нет, вот сейчас соберу магию и почувствую, что в меня больше не лезет после вчерашнего, а что?
— Ты горишь. Мы оба горим. — Он сказал это как-то слишком уж равнодушно.
— Судя по твоему спокойному тону, горим мы недостаточно жарко, — проворчал я, опуская руку в слабый ветвистый поток, и прикрывая глаза. Магия послушно втянулась, мне стало хорошо и спокойно. Меченосец коротко ругнулся.
— Иллюзия, Дракон Песка?
— Не знаю. Я не видел. Не умею видеть иллюзии.
Когда мы вернулись, Морен прикоснулся к плечу собрата, тот полупоклонился.
— Мор, все хорошо, я все понял.
— А я – нет! – Я подергал Морена за одежду. – А что случилось-то?
— Мы видели огонь, пришлось послать с тобой одного из нас, чтоб он тебя охранял на случай нападения. Того, кто пройдет сквозь иллюзию по приказу.
— А почему Раиль? А например не Терс.
— Терс – обладает магическими способностями, он мог сделать иллюзорный огонь настоящим. А Раиль – бывший начальник стражи, у него в крови дисциплина. Он бы шагнул и в настоящее пламя.
— К тому же из нас троих я самый слабый боец, — сообщил объект беседы. – Хотя видеть, как обугливается собственная кожа – беспредельно! Когда мы отсюда выйдем, я напьюсь.
— Ты пошел за мной, хотя видел, что горишь? – Поразился я.
— И видел, и ощущал! – Он потер тыльную сторону кисти. – Но у меня был приказ. Присяга, она сука такая: сдохни, но сделай! Впрочем, если б я и правда, погиб, Мору было бы хуже. Как командир группы он принимает на себя смерть каждого из соратников.
— То есть как? – Я попытался представить эту картину, но она не складывалась.
— Как у всех. Каждую смерть ощущаешь как свою, — сказал Терс. — Только продолжаешь жить!
Морен вздохнул и показательно дал обоим мужикам подзатыльники.
— Ну, разнылись! Хватит пугать ребенка, он уже весь белый! Не забивай мутью голову, Дракон Песка! Это только первый раз страшно, потом привыкаешь.
Я ему не поверил.
Мы миновали место, где повернули назад вчера. Меченосцы все чаще переглядывались, вдруг Терс остановился, поклонился своему командиру и без слов рванул назад. Морен вздохнул с явным облегчением и повернулся ко мне.
— Как ты себя ощущаешь, мальчик?
— Так же. Ничего не изменилось, ну разве что дышать тяжелее.
— Отлично. Идем дальше. Уже недалеко.
Мы двинулись вперед по бесконечному коридору, мне стало интересно, насколько он еще простирается под землей.
— Это все еще искажения, — пояснил Раиль. — Мы, как и вчера идем почти на месте. Морен, нас сейчас атакуют, и потом я тоже пойду.
— Конечно!
Волна монстров на этот раз нас едва не смела. Как ни дрались меченосцы, но потеря одного из тройки сказалась, какая-то тварь прорвалась ко мне и метнулась к горлу. Я испуганно отмахнулся, попав по оскаленной пасти, крыса взвизгнула и отскочила. Морен перехватил ее своим клинком, прервав писк раненой твари. Кровь брызнула мне в лицо, и я поспешно стер ее рукой и посмотрел на свою ладонь – она показалась мне зеленой. Воины наконец-то добили бесконечных кусачих противников и обернулись ко мне. Я показал руку.
— Отлично, — кивнул Морен, — совсем еще свежие войска в бой пошли.
Раиль поклонился и убежал так быстро, словно за ним демоны гнались. Я удивился, но Морен жестом пригласил меня вперед. Некоторое время мы шли молча, потом я не выдержал.
— А ты тоже уйдешь, Морен?
— Нет, что ты! Я останусь. До самого конца.
— А почему они сбежали?
— Потом обсудим, я слышу атаку!
Я прислушался и ничего не услышал. Только гудели сквозняки из многочисленных щелей. Он усмехнулся.
— Ты слышишь ветер? Вот когда к нему добавляются топот лапок, нужно готовиться к бою.
Атака была слабая. Пять недомерков, то есть всего по колено высотой, еле перебирая лапками, напали на нас, меченосец легко зарубил их, и указал на очередной поворот.
— Все там! Что ты слышишь?
— Сквозняк, — пожал я плечами. — А что должно быть?
— Не знаю. Идем!
Вдруг он оперся рукой на стену, отдыхая. Вот еще раз…
— Ты ранен? Или что-то еще? — Насторожился я.
— Ты прав, мальчик, — он протянул ко мне руку измазанную кровью. — Я ранен, так что мне надо время подлечиться. Тебе придется убить главную тварь. Не бойся, она не так опасна, как ее потомки. А ты молодец, это ты сможешь! Иди.
— Смогу. А может, проводить тебя наверх, — предложил я. Он покачал головой, сползая по стене на пол.
– Иди и убей то, что увидишь. У тебя получится. Не бойся. Я сейчас отдохну и догоню тебя.
Я тупо постоял над ним немного, но он так смотрел на меня снизу вверх, что я все-таки двинулся вперед. Идти было жутко страшно, ноги буквально подгибались, и меч я сжимал с такой силой, что руку сводило – боец из меня в этот момент был никакой, но я это не осознавал. Пройти пришлось шагов 20, я несколько раз оглядывался на поворот, за которым остался мой раненый спутник, но все-таки дошел до конца… да, есть вещи, которые лучше не видеть.
Передо мной на куче из кусков тел сидело нечто: у него множество голов, тяжелых настолько, что оно с трудом их поднимало на тонких шеях. У существа было одно тело на всех, сросшееся из многих телец и лапки-корни уходили в пол между камнями кладки. А еще из центра всего этого ужаса торчали хвосты. На некоторых, как перезрелые плоды, на длинных черенках хвостов висели крысы, другие были пустыми и заканчивались чем-то вроде розовой присоски. Вот один из плодов-крыс вздохнул, открыл глаза и дернув лапками разорвал связь с… как это назвать-то? Гнездом или кустом? Что это вообще за дрянь? Крыса неуверенно двинулась ко мне, и я резко прекратил поиск названия, рубанув тварь. Крысо-куст уставился на меня всеми глазами, открыл пасти и в ушах подозрительно зазвенело. Ноги подкосились, в глазах потемнело. Да что ж это такое! Я помотал головой, а потом просто ткнул мечом куда-то в середину шевелящегося комка. Он дернулся, забился, по мечу прокатилась горячая волна магии, поглощенная мной без остатка и тварь затихла.
Выбрав одну их голов, я провел ножом по ее шее. Почему-то этот ритуал мне показался важным, как никогда. Существо, несомненно, было мертво, к моему облегчению.
— Да, не получилось эпической битвы, — сообщил я пустоте вокруг.
— Радоваться надо, — донесся сзади голос Морена. Не знаю, когда он успел подкрасться. – Как ты себя ощущаешь, мальчик?
— Отлично. В ушах звенеть перестало. Гадость какая!
— Да уж, не золото с брильянтами, — как-то равнодушно ответил он. – Идем?
— А твоя рана?
— Я ее перевязал, не обращай внимания. До наших дойду.
Обратно мы шли долго, хотя и меньше, чем туда. Я боялся, что Морену станет плохо, но, кажется, плохо было только мне. Меченосец двигался без всяких проблем, иногда страхуя меня, если я спотыкался.
По лестнице я поднялся с трудом. Несколько раз чуть не упал. Морен прошел чуть вперед, и уже в дверях протянул мне руку помогая перейти порог. Потом я упал на траву в кругу веревки и закрыл глаза. Сквозь навалившуюся усталость звучали голоса меченосцев, они что-то тихо обсуждали, слов я не разбирал, да и не стремился. Когда проснулся – они еще разговаривали о чем-то непонятном.
— Ну что ж, Морен, ты был прав, — подвел итог беседы Раиль, садясь рядом со мной. — Терс, тебе надо погадать парню, может и подтянуть придется.
— Да не вопрос. – Бывший раб пожал плечами. – Сделаю в лучшем виде, как вернёмся домой.
— Что случилось, — спросил я, садясь, они переглянулись.
— Все просто отлично, мальчик, тварь мертва, задание выполнено, и наш гонорар ждет нас в городе.
— Морен, почему все уходили? И кто тебя ранил?
Меченосец вздохнул:
— Ладно, хорошо, ты можешь это знать! Помнишь, когда мы шли, ты стал жаловаться, что тебе не хорошо, звенит в ушах и все такое?
— Ну да! А у вас тоже это было?
— Нет, — Терс как-то странно мотнул головой, — у нас было хуже. Мы слышали голоса, сперва множество, как хоровое пение, потом постепенно они превращались в один. Голос того, кому мы не могли возразить, на чей зов шли. Например, я услышал голос своего первого хозяина, того, кто обратил меня в рабство – для магического раба нет возможности сопротивляться приказу колдуна. Раиль…
— Матери, — хрипло отозвался названный, — я словно ушел в прошлое, стал опять ребенком. Мы стали бы бесполезны, или нас бы колдовство заставило драться друг с другом. А ты… ты другой, Дракон Песка! Наверно у тебя просто нет такого голоса!
— Во всяком случае, я не помню, чтоб у меня была семья…. у меня был учитель, но его я мог ослушаться! А ты, Морен? Ты ведь не был ранен?
— Был. Я сам себя ранил, боль помогла мне дольше продержаться. Я вчера не сразу сообразил, что ты голоса не слышишь! Тебя могли только слегка оглушить. Можно было не возвращаться.
— А кого ты слышал? – настаивал я.
— Отца. Он всегда был мной недоволен, чтоб я ни делал. Но в детстве любой надеется на родительскую любовь. Даже интересно, дошел бы я до конца? Сумел бы убить эту тварь?
— Но как она угадывала? – Я еще не понимал.
— Да никак, — пояснил Терс. — Она просто издавала звуки, а уж мы сами их так воспринимали – это называется Эхо Памяти. А вот с тобой вышла промашка, что немного странно, конечно… не может у человека совсем никого не быть. Ты не слышал голос матери даже в момент рождения. Почему? Все-таки сотворенных делают из людей.
— Не знаю. – Я решил сменить тему. – Почему трактирщик вас боялся? Ну, я понимаю, вы может его убить, но вас же схватит стража!
— А разве это имеет значение? – Ответил Терс. – Мы не боимся Смерти. Мы жаждем встречи с ней. И она, как настоящая женщина, испытывает нашу верность, отдаляя эту встречу. Но каждый из нас знает, что рано или поздно госпожа призовет его. Главное – как следует ей послужить! Пока я не понимал этого – боялся. Я сражался, потому что хотел жить, из-за этого убивал на арене! Но сейчас я могу и не убивать, это не имеет значения.
— Не понимаю, — ответил я. – Но надеюсь, со временем пойму!
***
По гадательному столу катилась монетка. Уже третья, две первые исчезли под знаком смерти. Я завороженно смотрел на карту местности на столе, и гадал, куда же они делись. Даже под стол заглянул, под смех Терса. Он меня заверил, что на полу их точно нет. А еще он заверил, что выход найдет все равно.
— Попробуем заплатить? – Предложил Морен. И обернулся в шумную уютную полутьму кабака. – Желтоглазый! Иди, поможешь!
— Яр! – Представился мне еще один меченосец. У него были темные волосы и желтые хищные глаза с вертикальным зрачком. Он посмотрел на стол, испещренный знаками смерти, и поднял над ним руку. То же самое сделали и трое моих спутников. А потом все они рассекли ножами запястья, и на рисунок потекла кровь, сразу впитываясь. Я изумленно смотрел на них, они смотрели на стол, чего-то ожидая и дождались. Кровь перестала капать, раны затянулись, а на рисунке карты проступила темная линия в направлении города. На ней не было ни одного знака смерти!
— Я больше не нужен? – Спросил Желтоглазый. Тряхнул головой и ушел к своей группе, успевшей освободить от посетителей угол и теперь делающей заказ.
— У Яра всегда выходит выкупить у смерти жертву! — Морен проводил товарища задумчивым взглядом. – Потрясающий парень! Зато теперь мы знаем, куда же тебе идти. Сегодня переночуешь, а завтра я тебе помогу в караване место найти.
Лезть в темный колодец входа было страшно. Под ногами была крутая, с выщербленными ступенями, винтовая лестница. К счастью нам пока не встретилось ни одной крысы, а магию, те ее остатки, что попались, я успел вытянуть.
— Это запасной вход, — сообщил Морен, — там еще был нормальный, но во время искажения он куда-то делся… Эй, Дракон Песка, тут есть магия?
— Ничего, — отозвался я, оглядев обгоревшие стены – Ни искорки.
— Ну как найдешь, сразу ори, кто знает, что там впереди…
Мы завернули за очередной поворот этой бесконечной лестницы.
— Синие искорки впереди, — сказал я. – Красивые такие. Можно я их заберу?
— Ничего не вижу, но верю! – Раиль подвинулся, вставая рядом с мечом в руке — Давай, собирай свои искорки, а я прикрою.
Искорки погасли, и я дал знак, что дорога свободна. Самым страшным было то, что я не видел никакой опасности, но парни периодически взмахивали мечами и на пол падали разрубленные тушки. Винтовой спуск был каким-то кривым, я периодически спотыкался о камни и чуть не подвернул ногу, попав в яму. Кто так строит и зачем вообще это сооружение?
— Когда-то здесь были крепость и башни, потом их снесли, осталась только эта, ее переделали под склад. Потом забросили. Говорят, что именно в ней был выход к реке. – Отозвался Морен, вглядываясь в бесконечную темноту спуска.
— Они что – в середину мира копали? Мы уже сколько спускаемся!
— Это тоже искажения! – Ответил он, — Наверняка тут путь меньше! Если найдешь заклинание, скажи.
— Тут нет никаких заклинаний!
— Странно. Ну да ладно, тебе виднее… у меня плохое предчувствие, парень, будь настороже.
Еще часть мрачного бесконечного спуска…
— Морен! Тут пусто, но там впереди красноватое свечение! Вон, наверху!
— Отлично… — рассеянно протянул он, и, взяв меня за пояс, буквально швырнул за спину. — Готовьтесь, парни, на нас сейчас нападут!
— Но почему… — начал я
— Они магические создания, мальчик, — пояснил Терс. — Так что держись за спинами, драгоценный ты наш! Без тебя мы бы получили этих тварей на голову! Видимо так они остальных и отловили… что б ни случилось, не суйся, и если что – драпай!
Меченосцы достали из-за пазухи какие-то свертки тряпок, облили их из фляги, подожгли и быстро швырнули туда, где, невидимые нам под потолком, скрывались крысы. Я не успел задать вопрос, слабенькие огоньки на тряпках мгновенно выросли в огромное ревущее пламя, наши противники посыпались в него, вырываясь с визгом, живыми факелами и все равно бросаясь в атаку.
Меченосцы рубили их, полностью сосредоточившись на процессе. Бесконечном и механическом. Лишенном всякой красоты. Так, наверно, туши рубят в лавке мясники. На меня нахлынуло ощущение потерянности, заброшенности, что было крайне странно в такой ситуации. Я огляделся и обнаружил толстый поток магии, который тянулся в нашу сторону по стене. Он медленно полз, как большой жирный червь. Подумав, я ткнул в него меч и попробовал потянуть эту магию на себя. Получилось. Поток рассыпался искрами и погас, а мне стало намного легче. Да и атака прекратилась. Мерзкие твари лежали, вытянув лапки и слегка подергиваясь, меченосцы переглянулись и обернулись ко мне.
— Рассказывай, — велел Морен, осторожно касаясь одной из тварей мечом.
— Там была толстая такая линия магии, я ее уничтожил через меч. – Сообщил я, гадая, разозлится он или нет, все-таки мне было велено ничего не трогать. — Я устал, она шевелилась и ползла, вы были заняты, ну я и решил ее забрать.
— А цвет какой?
— Красный, вернее почти розовый. Это важно?
— Не знаю. Это мне для доклада. Наверняка Лига душу вытрясет, что да откуда!
— Лига?
— Ковен, братство, содружество… короче весь гадюшник, который объединяет магов всех цветов и направлений! У тебя голова не болит?
— Трясет немного, мне страшно – признал я.
Он кивнул.
— Ты зеленый, как незрелое яблоко и такой же кислый. Скоро вернемся наверх.
Мы еще немного прошли. Твари бросались дважды, они лились со стен и потолка, но меченосцы рубили их без лишней суеты и главное, без эмоций на лицах. Как будто не люди, а ожившие предметы, големы.
Внезапно Морен споткнулся, обвел нас внимательным взглядом и приказал: — Наверх! Быстро! Нужно поговорить, да и вечер уже!
О чем бы он ни говорил, я выбросил это из головы сразу же. Мои спутники казались странными, но не страшными. Возможно, это просто после Адала и неудачного владельца? Но мне эти новые наниматели понравились. И теперь я гордо сидел на Сумраке, проникаясь восхищением к движениям мышц под блестящей шкурой. Несколько раз перебрасывал его густую гриву на другую сторону, чтоб ветер обдувал вспотевшую шею. Сумрак не пытался меня сбросить, наоборот, регулярно поворачивал голову, бросая на меня взгляд теплых темных глаз, словно проверяя, все ли в порядке у неопытного седока.
Серую в яблоках кобылу Морена звали странно — Смерть Моя, Терс ехал на черном Воронке, а Раиль на гнедом по имени Сурок. Интересно, за что так могли наградить такое великолепное животное?
Меченосцы оказались отличными парнями, только вот почти не разговаривали, кроме Терса, который пристроился рядом со мной и следил, чтоб я не отстал или не сбежал. Вот его-то я и решил разговорить. Он охотно отвечал на мои вопросы о предстоящем деле. Я заметил, что дорога спокойная, нет ни попрошаек в городе, ни разбойников за его стенами. Терс уткнулся в гриву коня, сгибаясь от хохота:
— Ну, ты даешь, мальчик! Какие попрошайки? Они разбежались! У Морена знаешь, какая репутация? Он же как-то порубил толпу нищих просто потому, что они ему дорогу заступили!
— А стража как же? – Изумился я.
— Ну, сделали ему замечание, выписали штраф в пользу города, за то, что улицу замусорил и не убрал. Им чем меньше побирушек, тем лучше.
— Сволочи они, — подал голос услышавший наш разговор Морен. — Мне вместе со штрафом вручили компенсацию за беспокойство, и рекомендованный для прогулок список улиц! Каково, а?
— А разбойники? Он их тоже поубивал? – в историю с нищими не очень верилось, хотя кто этих типов знает?
— О! Наш старший брат и тут отличился. Как-то Мор шел по дороге, пешком, и к нему выбежала девушка.
— Она не ко мне выбежала, она в меня врезалась, к тому же не девушка, а молодая женщина, — занудным голосом сообщил наш командир. Терс продолжил, не обращая на него внимания:
— Девушка попросила защиты, и тут из леса выскочила целая банда! Двадцать человек!
— Шестнадцать, ну что ты врешь? – опять поправил Морен.
— Они потребовали у него отдать им девушку, а она стала его просить…
— Они со мной не разговаривали, целились в меня из арбалетов, потом один подошел и схватил ее. Пришлось воспользоваться ситуацией, прикрыться этим мудаком от болтов, чтоб к ним подскочить, ну а дальше, как всегда: один удар – один человек. Почему и знаю точно, сколько их было, три арбалета и тринадцать мечей.
— После чего он доставил эту женщину к мужу — купцу, и тот сделал его своим начальником охраны каравана.
— Начальником личной охраны во время путешествий. На мой взгляд, это было не столько благодарность, сколько нормальной реакцией на вот эту побрякушку. – Морен вытащил из-за воротника круглый серебряный медальон. – У меня больше сотни удачных экспедиций.
— Морен, а ты всегда убиваешь тех, кто тебе не нравится? – Спросил я.
Он покачал головой:
— Ну конечно нет. Мы – меченосцы – народ мирный, и убиваем только в двух случаях: если на нас косо смотрят или для подержания репутации.
Меченосцы дружно рассмеялись. Мне они по прежнему не казались страшными, скорее непостижимыми. А убийства? Так я же и сам убийца. И все-таки я их так и не понял, продолжим расспросы:
— Морен, ты самый лучший боец? – Спросил я, силясь понять их иерархию.
— Нет, я лучше, — улыбнулся Терс. — Я у него выигрываю три раза из четырех. Только вот я раб. А он настоящий лэйн. И очень благородный человек. Когда меня ему подарили, он… короче просто назвал меня своим товарищем, и сказал, что браслет надо снять. Только никто снять не смог. Я уже думал… а ты справился. Хотя пытались многие, я пару раз чуть без руки не остался. Кстати, как тебе удалось найти контрзаклинание?
— Я и не находил, а просто его уничтожил. — Пожал я плечами, посмотрел на опять ускакавшего вперед командира и спросил:
— А почему тебя подарили Морену?
— Ну, я у него выиграл два поединка подряд. Он сопровождал того самого купца, в качестве телохранителя. Как боец я лучше, но в остальном… до сих пор не знаю, заплатил ли его хозяин или нет. Но утром меня по приказу владельца связали и швырнули к ногам коня Морена. – По лицу мужчины скользнула едва заметная тень, он поспешно сменил тему. — А ты откуда с таким именем?
— Понятия не имею, я как-то сам по себе бродяжничаю. Пару раз попадал к нехорошим людям, но каждый раз выбирался. А иногда и к хорошим. Последние были крестьяне из какой-то деревеньки поблизости. Там пришлось снять комплексное проклятье неурожая. И они мне даже заплатили, когда я разобрался с их засохшими полями.
— О! Я слышал про эту историю с полями. Что ты там нашел?
— Заговоренные камни. В каждом поле было несколько камней с непонятным знаком, я сумел их уничтожить. И нашел их создателя. Собственно так я попал в город и к вам на работу.
— Молодец, — одобрил подъехавший Раиль. — Сколько они дали-то тебе за работу?
— Пять медяков, а что?
— Гильдейским не проболтайся, закопают заживо, чтоб цены не сбивал!
На следующий день мы добрались до башни. Честно скажу, особо жуткое впечатление она не производила. Обычное полузаросшее заброшенное строение. Неподалеку обнаружился в круге из охранной веревки* растрепанный солдат. Беднягу трясло, он с трудом разговаривал.
— Наконец вы, лэйны! Тут такое! Они постоянно выходят! Ох…!
Тварь, ростом с крупную собаку метнулась к Морену. Он даже не коснулся клинка, его лошадь или то, что я за нее принимал, вцепилась зубами, острыми, как у хищного зверя, в загривок крысы и слегка ее тряхнула. И тут же наступив копытом, принялась за еду, отрывая огромные куски от добычи. Солдат бросился прочь за кусты, там его долго выворачивало. Надо же, какой нервный!
— Молодец, Смертушка! – Похлопал ее Морен по шее. И спрыгнул на землю. – Ставьте лагерь и пошли! Смерть присмотрит за конями, а это парень, — кивок в сторону скрюченного вояки, — за ними поухаживает.
Солдат закивал. Бедняга был готов на все, лишь бы все скорее закончилось.
Меченосцы споро разложили охранку огромным кругом, заключив внутрь солдата и животных. Принесли воду, и велели парню поить лошадей, как остынут. На этом сочтя подготовку выполненной, пошли к башне, дернув меня за собой.
Первое, что предстало нам – была дверь. Обычная тяжелая дверь, наверно дубовая, на ней были даже две железных полосы, для крепости. Эта дверь висела на одной петле, и почему-то была сложена пополам. Не переломана, нет, прочное дерево именно сложили, как кусок ткани. В нижней части дверного проема было отверстие достаточное, чтоб пролез человек.
— Кто-то же полез в эту дырку! – Восхитился Терс, пиная в сторону какой-то непонятный предмет, оказавшийся остатком кольчуги. – Ну как мальчик, глянь вход, зачаровано или нет?
Пока я рассматривал ее, мои наниматели встали вокруг.
— Светится, — сообщил я, гладя руками, сей странный предмет, он слегка потемнел, заскрипел, но так и не распрямился. — Теперь не светится. А что ее так перекорежило?
— Обычное искажение. Достало только краем, так что она почти не пострадала. Теперь понимаешь, чем ты нам лучше сотни боевых магов?
— Не совсем, — признался я. — А что, боевой маг с этим не сладит?
— А кто его знает, — отозвался Морен, он стоял, вглядываясь в дырку под дверью, с мечом наготове. – В зоне искажения заклинания тоже искажаются. Никогда не знаешь, что ж за дрянь ты сотворил. Я так лошадью обзавелся. Ее предыдущий хозяин, земля ему пухом, просто хотел усыпить животинку, чтоб не беспокоилась об опасности. А получилось что-то хищное.
— Ты его убил?
— Нет, он утонул в болоте, гоняясь за мной с арбалетом, пока я пил в придорожном трактире. А лошадь я выловил в лесу. Ну что, готовы?
— Там что-то шевелится за дверью, — сообщил я отодвигаясь.
— Конечно, нас встречают. Поэтому ты будешь позади.
Он отодвинул меня, как мешающий предмет. Впрочем, как только первая серая тень метнулась откуда-то сверху, я испытал к нему искреннюю благодарность. Меченосцы не размышляли, они просто встали у дверей полукругом и рубили действительно все, что оттуда появлялось. А появлялись здоровенные серые твари, с рычанием и визгом бросающиеся на людей. Я ничего не делал, просто тупо стоял глядя на бесконечный бой, кровавые куски под ногами людей, потом постепенно появилась мысль — будь я один, я бы уже удрал, хотя будем реальны, удрать бы я не успел, меня бы съели раньше. Но эти милые люди просто рубили нападавших существ без особых эмоций на лицах. Я держал в руке меч, но даже не пытался им воспользоваться, только смотрел… А потом все кончилось – кончились твари и меченосцы опустили оружие, концы окровавленных мечей уперлись в землю покрытую месивом из останков животных. Раиль осмотрел сапог, в котором застряли зубы одной из крыс, уже разрубленная она дотянулась до врага последним усилием. Он оторвал ее голову от своей обуви и проговорил:
— Завтра пойдем внутрь, пока следует передохнуть. Заодно они подъедят все это. А то поскользнуться неохота.
— А новые не набегут? – робко спросил я.
— Набегут, конечно, — согласился меченосец, — но ведь и нам драться удобнее тут, чем в подземелье.
— А дымом или еще чем их травить не лучше? – Опять задал я вопрос, ощущая себя очень несчастным и глупым.
— Их даже выжигать пробовали, только почему-то не сработало. Ничего их не берет, этих созданий. Я даже не уверен, что это крысы. – Морен поднял подергивающуюся безголовую тушку и продемонстрировал нам. – Ничего не заметили?
Мы переглянулись. Морен еще раз встряхнул тушку, забрызгав нас кровью.
— У нее нет пупка! У всех он есть! У всех живых существ, а у нее нет! Она не рожденная!
— А какая? – Озадачился я. Перед глазами мелькнуло кошмарное видение мага, производящего крыс в бесконечных инкубаторах.
— А вот это нам и предстоит выяснить, — ответил наш предводитель. – Идем в круг, мне надо подумать!
Он неожиданно хлопнул меня по плечу: — Ну не дрейфь, все же хорошо, парень. И гаже бывало!
Не знаю, насчет бывало гаже, у меня вот есть сомнения. Пришлось помотать головой вместо ответа, меня основательно трясло. Тогда Морен сделал неожиданную вещь – он указал своим на дверь, а сам схватил меня и обнял, закутав в свой плащ. Я попытался вырваться, с таким же успехом я мог пытаться разомкнуть не руки живого человека, а каменную кладку. Поэтому я быстро смирился, опустил голову ему на грудь и замер, ожидая дальнейших действий. Он держал долго, и даже что-то шептал мне в макушку, только я не слышал, что. А потом тошнота и дрожь прошли, я успокоился. Только тогда Морен отпустил меня.
— Полегчало? Вот и умница. Нервы у тебя, парень, железные. И получше тебя бойцы уже бы драпали с воплем или в обморок упали, а ты крепкий.
Я мотнул головой, еще не в силах нормально говорить, но он еще раз похлопал меня по плечу.
— Я знаю, что говорю, малыш, ты еще станешь очень хорошим воином. Идем, покушаем. Чуть позже продолжим, хочу кое-что увидеть.
— Что? – хрипло спросил я.
— Я хочу посмотреть, явится ли кто за нарезкой, — ответил он непонятно. – Не бери в голову, малыш, идем!
— Морен, а что ты мне говорил? Заклинания? Я ничего не почувствовал.
— Устав Ордена. Это самая успокаивающая вещь на свете, усыпляет быстро и надолго. На себе проверял!
Вот и пойми, шутит он или нет!
Мы ели кашу с грибами. Морен хотел было добавить туда мяса, но посмотрев на наши с солдатом зеленые физиономии сжалился. Терс вскипятил котелок воды и добавил туда какие-то травы. Они булькали в кипятке навевая мысли о бренности существования. Внезапно Морен указал на башню.
— Вот оно!
У дверей копошились некрупные существа, тоже серые, но с узкой длинной головой, открывая пасть почти до шеи.
— Разделение, это все-таки не крысы, — удовлетворенно констатировал Морен.
— Да, ближе к муравьям, судя по размеру челюстей – это рабочие, они доставляют добычу внутрь. — Согласился Терс.
Я представил себе муравьев таких размеров и почувствовал, как волосы на голове зашевелились. Меченосец перевел взгляд на меня.
— Не передумал, парень? Придется лезть внутрь!
— Нет, конечно. Я с вами! – Голос предательски дал петуха, но меченосцы словно не заметили этого, просто налили мне напиток, да еще плащом укрыли. Странно, но я замерз! Несмотря на поглощенную энергию и тёплый день! Меня оказывается, знобило. Странные существа у башни закончили уборку и исчезли. Раиль сбегал туда и, вернувшись, сообщил, что трава чистая, даже кровь слизали.
— Просто туренский символ жизни какой-то, — пробормотал Морен, глядя в землю. Я потребовал разъяснений, и, как ни странно, их получил.
— В Турени есть очень странный культ, — отозвался Терс, хихикая, — вот где, по-твоему, жизнь у человека?
— В сердце, конечно!
— Неправильный ответ. Любой житель славной Турени знает, что жизнь человека, его душа и опыт – в заднице. Причем они по ней даже не бьют, по спине, по пяткам, а вот по заднице – нельзя. Это уже оскорбление самой Жизни. И удар по заднице считается страшным оскорблением. Если, допустим, порют раба, то сперва по спине проводят черту, до которой бить можно.
Это было слишком похоже на розыгрыш. Морен кивнул.
— Так и есть, парень! И вот сейчас эта самая их жизнь тут цветет полным цветом! И нам туда лезть, потому остальные в худшем положении. А у нас есть даже шанс вылезти обратно, и этот шанс – ты.
— Ладно, насчет шанса я еще могу поверить, но насчет задницы – вы меня разыгрываете!
Морен рассмеялся:
— Нет, парень! У всех фергов просто свое представление о жизни. И свой символ. Вот Ария рисует волны, они морской город, Саакон – восьмерку, задолбали со своими близнецами-богами! Что рисует Ильнар – лучше не знать, это годится только для анекдотов. Талендия – рисует каплю, у нас тут дождей много, а после дождя земля обновляется.
Ну каплю или море я понимаю, но задницу!
— Ха! Терс, покажи ему!
Меченосец принялся раздеваться. Раиль попытался остановить процесс.
— Мор, может не надо?
— Пусть. Заодно узнает, от чего он человека избавил. Иногда это полезно — на будущее.
Терс разделся: на груди у него темнело несколько выжженных знаков.
— Это инструкция для владельца, — сказал он подчеркнуто равнодушно. – Чему меня обучили, и что и как со мной можно делать. А вот что делали.
И повернулся спиной: на светлой коже змеились толстые рубцы от кнута и белые росчерки шрамов от плети. Но ниже поясницы не было ни одного следа.
— Я родом из Турени. И ты не представляешь, парень, как я благодарен тебе, что ты снял с меня знак.
Морен кинул ему одежду и сообщил:
— Пока был браслет, я не мог завершить освобождение, я ведь не маг. А как ты снял, я быстренько смотался в ратушу, там все зафиксировал и сбросил на кристалл, думаю, Корона уже дала ответ.
— Корона? – Я покосился на невозмутимо одевающегося бывшего раба и меня замутило.
Терс протянул котелок с напитком.
— На, хлебни, полегчает! Все сделки фиксирует Корона, как она выглядит, не видел, но говорят это большая штука, которая висит над головой короля. Откуда ты взялся, если даже этого не знаешь?
— Из приюта. – Я отпил горячий, обжигающий чай и мне действительно стало легче.
Я припомнил своего неудавшегося хозяина. Вот он значит, что мне готовил? Ну собаке собачья смерть!
К закату прибыла еще группа, два бойца и два мага. Морен с интересом наблюдал, как они суетятся у входа.
— Покойнички. – Сообщил он. – Маг огня и лекарь, без шансов.
— Что-то можно сделать?
— Нет. Они нам не поверят. Решат, что мы конкурентов с пути убираем. Награда уж больно крупная.
— А это не так?
— Ох, мальчик, я буду рад, если с этим заданием справится кто-то еще. Меньше риска. Я не против хорошей драки, но погибнуть от зубов грызуна… это омерзительно! Ждем. Посмотрим, как далеко они зайдут.
— Не понимаю. – Пожаловался я. Терс обнял меня за плечи и заставил заткнуться, прижав к себе. – Смотри, парень, и учись, как не надо.
— Я сбегаю, — вызвался Раиль. — Пусть моя совесть будет чистой.
Вернулся он быстро, сел и сообщил мне:
— Не помогло. Как и сказал наш командир, нам не поверили. Сидим, смотрим.
Группа вошла в башню. Я смотрел, но ничего не происходило. Потом последовала вспышка и… башня осветилась изнутри! Она сияла, как разноцветный фонарь, разбрасывая искры. Некоторые долетели до нас. Солдатик пригнулся и закрылся с головой плащом. Мне было интересно, и я невольно подобрался ближе к краю веревки, пока меня не дернули за шиворот.
— Осторожнее, мальчик! Сейчас все кончится, к утру как раз остынет, и мы пойдем. Их маг слегка поджарил наших маленьких друзей. Правда, шансов уцелеть у бойцов не было. Отдыхаем. Ты постарайся поспать, мальчик, от тебя многое зависит.
Честно говоря, я думал, что не засну. Однако отрубился, едва только лег, кутаясь в одеяло. Последним воспоминанием был плащ меченосца брошенный на меня….
Солнце разбудило меня, и я не сразу вспомнил, где нахожусь. К тому же было очень жарко. Что не удивительно, когда тебя накрыли сразу четыре плаща, меченосцы скинули их на меня, а сами разминались вне веревочного круга.
— Проснулся, мальчик? Давай, завтракай и пойдем!
— Я не хочу завтракать. Я могу идти вниз.
— Отлично, тогда идем. Эй, солдатик! Приготовь пожрать к нашему возвращению.
До ближайшего города меня довезли на телеге. И даже подсказали трактирчик, где добропорядочному селянину остановиться не стыдно. Хозяева обстоятельные, кухня хорошая, клопов и блох не водится, да и лишнего не возьмут. Благодарные за убийство колдуна мужики отсыпали мне аж пять медных монет. Ну да я их понимаю, им теперь закупать зерно на зиму, свой-то урожай пропал.
В трактире мне предложили комнату под крышей размером с собачью конуру, и обед, если вчерашнее – то дешевле. Я так понял, хозяин бы меня и вовсе не пустил на порог, но мои благодарные клиенты успели замолвить словечко. А еще мне подсказали поискать работу. И я пошел на главную площадь, почитать объявления о найме. На специальной доске трепетали под ветром листочки с информацией. Рядом сидел старый писец и два молодых чтеца, которые обслуживали неграмотную часть населения.
Вдове требуется молодой приятной наружности мужчина… так, это не ко мне.
Ищем заклинателя крыс в городской амбар – прежнего они наверно уже доели?
Ищется маг любой стихии, умеющий снять заклинания, если считаешь себя достойным, ступай к Двадцатой жене… – куда? Ни фига себе гаремчик!
Оказалось, что Двадцатая жена, это название трактира. Хотя объявление показалось старым, я все-таки пошел по указанному адресу. И не зря. Хозяин трактира, хотя и носил прическу из двух кос, на жену, даже двадцатую, походил мало. Он посмотрел на меня весьма не ласково, но когда понял, что я хочу, схватил за плечо, и отволок в дальний угол трактира, где велел служанке присматривать, чтоб я «не удрал, пока он этого демона разбудит!» Служанка монументально воздвиглась, перекрыв мне малейшую попытку к бегству, и тихо бормоча что-то на тему «только слиняй, паскуда, удавлю…» интересно, что у меня за наниматель такой?
«Демон» заявился почти мгновенно, посетители убирались с его пути с фантастической скоростью. Длинный парень с черными волосами до плеч и ярко синими глазами. Очень красивый — настоящий лэйн, если б не глаза, вернее их выражение – взгляд холодный настолько, что мог заморозить даже воду…. На поясе у него было аж три меча, один длинный и два коротких.
— Ты что ль маг? – Этого типа не смутила ни моя молодость, ни потрепанная одежда. – Ну-ка, пробуй!
Передо мной на стол легла монетка. Я взял ее в руку, какой-то заговор на ней – был, пока я ее не коснулся. И вернул владельцу. Тот подкинул монетку, поймал и одобрительно кивнул.
— И сколько ты так можешь?
— А сколько надо?
— Тогда – меня зовут Морен, я меченосец. Условия такие, ты идешь с нами, убираешь всю магию с пути, а мы соответственно рубим все, что движется и дышит. Что не дышит, но движется – тоже рубим. Платим 7 золотых или эквивалент серебром. Переоденем, покормим, доставим до места, в глазки поцелуем, спать уложим и сказочку на ночь расскажем. Согласен?
— Без поцелуев обойдусь, а вот сказочку — обязательно. А куда идем-то?
— Крыс ловить, куда же еще!
— Крыс? – Я изобразил руками размер животного, — что там рубить?
— Не, — он поднял руку на высоту бедра. – Нам вот такую красоту вырезать надо. А магии там выше ратуши, какая-то сволочь провела в старой башне обряд искажения. Пока маги из столицы приедут, пока разберутся – крысы уже в город войдут, мы и так пять дней потеряли, искали колдуна на снятие заклятий. Никто не рисковал даже сунуться!
— Так уж и никто?
— Ну, было несколько, только вот они не вернулись. Стало ясно, что нормальный человек туда не полезет и градоначальник обратился к нам.
— А вы ненормальные? – Уточнил я.
— Мы меченосцы, это уже показатель ненормальности. – Он засмеялся. – Ты голодный? Как тебя зовут, мальчик?
— Дракон Песка, только подожди, — остановил его я. — Хочу сразу предупредить, я не умею колдовать! Только поглощать магию!
— Тех, кто умеет колдовать, там уже обглодали. Нам нужен именно такой как ты. Так что, не стесняйся. — Морен обернулся к трактирщику, наблюдавшему за нашим диалогом, и постучал по столу. Такой скорости обслуживания я даже предположить не мог. На столе, как по волшебству образовались и нарезка и вино, которое я впрочем, не горел желанием пить, и суп, от которого шел ароматный пар, и даже какой-то пирог. Меченосец, кривясь, взял нарезку, отхлебнул вино и опять стукнул по столу. Материализовался трактирщик.
— Что угодно, мой лэйн?
— Что за патока? Я что – девка, что ли?
— Прошу прощения, лэйн меченосец, сейчас подам…
— А можно мне не вино, — спросил я тихо, меня немного пугало поведение нанимателя и окружающих.
— И взвар мальчишке, понял?
Требуемое возникло на столе, и трактирщик опять исчез за стойкой, похоже он там присел.
— Почему тебя боятся, Морен?
— Нас всегда боятся, стражники ребята храбрые, но не настолько, чтоб лезть на законченных психов – он подмигнул. — Сейчас ребята придут, я тебя им представлю, и завтра двинемся.
«Ребята» оказались такими же здоровенными лбами, как мой наниматель. И с таким же набором мечей. При виде меня они задумались, переглянулись.
— Морен, — начал один, — ты уверен? Неужели не было чего по… получше?
— Я не понимаю, Раиль, тебе делать или выделываться? Для нашей цели он подходит, а остальное – несущественно. Вот, посмотри. – Морен швырнул ему монетку.
Меченосцы уставились на нее, словно вместо традиционного всадника внезапно нарисовалось что-то неприличное. Второй, светловолосый, коротко стриженный, присел рядом со мной на краешек лавки. У него был когда-то переломан нос, что делало лицо неправильным, но почему-то обаятельным.
— Меня зовут Терс. Я тут что-то вроде главного спеца по магии, расскажи, тебе было тяжело справиться с монеткой?
— Да чего там справляться? Я просто убрал с нее магию, а что?
— Просто, как ты выразился, убрать магию предмета, в который она заложена при изготовлении очень тяжело. На будущее, всегда рассказывай, как тебе тяжело работать, это повышает цену, — он тепло улыбнулся, — но мне лучше скажи правду, ты любой предмет можешь так уничтожить?
— Не знаю, я еще не все попробовал, — я невольно улыбнулся в ответ, — но многое – точно.
— Тогда у меня будет для тебя еще работенка, ладно? Только не убегай!
— Да вы что, все сговорились? – Я рассмеялся, — Куда я побегу-то?
— Ну, куда, я тебе даже подскажу, — он накрыл мою руку своей. — Но пока ты нам очень нужен. Расплести заклинание – работа сложная, а ты… справляешься идеально.
Мне показалось, что хотел он сказать не это, но, в принципе какая разница, что он хотел сказать? Главное, что я ему поверил.
— Я возьму мальчика на время, Морен, — сказал Терс, — может быть, мне наконец-то повезло?
— Хорошо, займи мою комнату. С тобой пойти?
— Да, пригодится по башке дать!
— Кому это? – насторожился я.
— Мне, — флегматично ответил Терс, — бывают случаи, когда это просто необходимо!
Морен занимал большую комнату, совсем не похожую на ту конуру, где ютился я. Кровать была просто огромной, с белоснежным мятым бельем, шкаф, стол — полированный до блеска, на нем стоял шар-светильник, за занавеской виднелись умывальник и кувшин. Терс глянул на кровать, поморщился:
— Тебя погубят бабы, брат! Надо быть скромнее!
— Это кому надо?! – Пожал плечами Морен, — располагайся!
Терс сбросил на кровать плащ, куртку и стянул рубашку с плеча. На бицепсе у него был браслет, а над ним какая-то непонятная татуировка.
— Вот фронт работ, парень, — его улыбка стала напряженной, почти испуганной.
Я, не дотрагиваясь, осмотрел браслет.
— А что с ним не так?
— Ну его невозможно снять, а при попытке он раскаляется мгновенно. – Терс опять криво улыбнулся, — это рабский браслет, Дракон Песка. Сможешь?
— Откуда я знаю? – Я аккуратно дотронулся до вещи. Она предостерегающе потеплела. Заклинание было отлично защищено от снятия, только вот я не снимал, я его поглощал и это вещи разные. Терс вскрикнул, но я уже убрал руку, а браслет… покрасневший, раскаленный металл рассыпался серой пылью.
— Все? – Спросил я.
Терс прижал руку к ожогу и пробормотал:
— Предупреждать не пробовал?
— И что бы это изменило?
— Ничего, прости, парень! – Он оделся, после чего низко поклонился мне, прижав ладонь к груди.
Морен одобрительно кивнул.
— Ну вот, сработались, вижу. Думаю, ты колдун, сейчас заберешь вещи из трактира, Терс сходит с тобой, во избежание случайностей. Переночуешь у нас, и завтра на рассвете выедем. И не вздумай слинять!
Шутку я оценил спустя некоторое время – на меченосцев и правда, никто не хотел работать, а кто вынужден – предпочитали убегать при первой же возможности.
Они действительно обо мне позаботились. Когда я вылез из ванной, где мылся под пристальным взглядом Раиля, Терс приволок мне новые вещи: брюки, сапоги, рубашку и куртку. И даже нижнее белье. Мои, изрядно потрепанные вещи они куда-то дели, сообщив, что их лучше выкинуть – хороший следопыт может найти место, где вещи были достаточно долго, а вряд ли мне это надо. Тут я был согласен, не хотелось попадать в руки правосудия. Спать мне постелили в комнате Морена. Ну как постелили? Просто принесли туда вторую кровать, и я благополучно на ней продрых. Последним моим воспоминанием был невозможный меченосец, он сидел на кровати, прислонясь спиной к стене и смотрел в пространство перед собой, его грудь ровно вздымалась и опадала…
— Подъем, малыш! – Меня разбудил сам гостеприимный хозяин, я так и не понял, ложился ли он или так и просидел всю ночь, — перекусим в дороге, трактирщик нам все приготовил.
***
Я плавно покачивался на спине великолепного гнедого коня. Мне выдали самого смирного, честно уведомив, что животное старое и быстро бегать не может. Это был лучший из коней, виданных мной до сих пор, не представляю, каким же он был в молодости.
Сумрак, так звали скакуна, для знакомства меня обнюхал, взял заготовленный ломоть хлеба мягкими губами с ладони и позволил себя оседлать. Трактирщик действительно выдал нам кучу припасов, да еще сунул мне отдельный сверток, шепнув:
— Кому передать-то? Как твоих родных зовут?
— У меня нет родных, — ответил я.
— Сиротка, бедный, — прошептал он, погладив меня по плечу. — Ну ты это… я тебя помяну, не волнуйся…