После завтрака, распрощавшись со спутниками, Тиор повел Мариду и Иллану на рыночную площадь — там как раз был последний день ярмарки. Народу было! Просто яблоку негде упасть. Казалось, что все норовили урвать максимум возможностей купить, продать. развлечься…
Марида и Иллана, подгоняя друг дружку, собрались в рекордно короткие сроки — едва ли не быстрее Тиора. Рэйса принарядилась в короткую курточку из ярко-рыжей замши с контрастной желто-зеленой аппликацией, горчичного оттенка тунику с вышивкой по горловине и подолу, а также в узкие темно-зеленые штаны, заправленные в мягкие бордовые сапожки. Иллана решила пойти на ярмарку в голубом платье из тонкой шерстяной ткани и привычной уже зеленой куртке с аппликацией в виде ярко-желтых осенних листьев. Волосы оборотнихи заплетать не стали и теперь щеголяли роскошными гривами: у одной — смоляно-черной, у другой — огненно-рыжей. Тиор сменил свой зеленый кафтан на фиолетовую куртку, белоснежную рубашку и темно-синие штаны.
Для начала решили пройтись по торговым рядам — до вечера все интересное могут и разобрать. Понятное дело, что вначале девушки просто застряли у лотков с различными украшениями. Рэйса прикупила себе несколько красивых подвесок из ярких самоцветов, оправленных в золото и в серебро, из которых Тиор пообещал ей помочь сделать амулеты, а также парочку золотых колец вестарской работы. Иллане приглянулись парные серебряные браслеты, которые она тут же и надела.
Себе дракон ничего покупать не стал, отмахнувшись, что, мол, у него есть все, что нужно. Зато он тщательно проследил, чтобы его спутниц не обманули, подсунув фальшивку, чем несказанно удивил купцов, считавших его слепым. А одного так и вовсе перепугал, когда оловянное посеребренное колечко, которое торгаш пытался втюхать как серебряное, начало плавиться прямо на ладони остроухого юноши с белыми глазами. Тиор брезгливо стряхнул с пальцев оловянные капли на прилавок и процедил:
— Да ты, никак, захотел, чтобы тебе твои фальшивки в глотку в расплавленном виде залили?
Купчишка так струхнул, что даже штаны обмочил с перепуга. Дракон приказал ему собрать все подделки и сложить на прилавок. Мужик трясущимися руками принялся доставать из ларцов браслеты, колечки, сережки. Бледный, как поганка, приказчик помогал ему, боясь и слово вымолвить. На прилавке получилась внушительная кучка. Тиор провел над ней ладонью и все фальшивки вмиг растеклись большой серебристой лужицей. Затем по мановению изящных пальцев дракона расплавленный металл закрутился в две витые гривны, которые взмыли в воздух и сомкнулась на шеях нечестного на руку купца и его подручного. Хорошо еще не обожгли негодяев.
— Если вы и дальше будешь пытаться дурить людей, эти гривны будет душить вас, — сказал Тиор. — Но если станете торговать честно, то со временем они будет становиться все тоньше, а там и вовсе исчезнут. Снимать же силой или колдовством не советую — без головы останетесь.
Подхватив своих спутниц под локотки, белоглазый юноша с короткими серебряными волосами и острыми эльфийскими ушами удалился прочь.
— Кто это был-то? — пролепетал приказчик, когда страшный покупатель скрылся в толпе.
— А ты сам не понял, дурья башка? — буркнул купец. — Дракон это был. Как есть дракон. Только они вот так в голых руках металл плавить могут. — Он подергал плотно сидящую на шее гривну. — Еще легко отделались. Мог ведь и стражу кликнуть. Тогда точно залили бы нам в глотки наши с тобой подделки. А тут есть надежда избавиться от этой удавки.
— Это, значит, по чести торговать придется? — поскреб в затылке подручный. — Ага. Ну вот, значится, не будем мы никого обманывать, все по правде, значит, и тогда удавки эти исчезнут. Выходит, мы снова сможем торговать, как прежде?
Купец не успел ничего ответить. Во-первых, гривна весьма чувствительно придушила приказчика, так что он взвыл и стал скрести ее ногтями, чтоб ослабонула. А во-вторых, на прилавке возник маленький огонек, который выжег на нем надпись: «Начнете снова людей обманывать, гривны вернутся. Навсегда».
Купец молча отвесил приказчику подзатыльник и пошел менять штаны.
Тиор и девушки тем временем добрались до лотка, на котором древняя, сморщенная, как печеное яблочко, старушка продавала лечебные травки и корешки. Тут глазки заблестели у Илланы и она принялась все рассматривать, нюхать, пробовать да торговку расспрашивать, что да для чего применяется. Марида тоже включилась в их разговор, а Тиор стоял с краешку, чтобы не мешать спутницам и не загораживать товар другим покупателям.
Через какое-то время поисковая сеть, которой дракон на рынке очень активно пользовался, дала знать, что какой-то хлыщ с хитрой мордой пытается срезать у него кошелек. Но не тут-то было. Стоило карманнику прикоснуться к одежде странного стриженого эльфа с белыми глазами, как рука его тут же и прилипла и к кошелю, и к рукаву куртки жертвы. Вор попытался незаметно улизнуть, но не вышло — приклеился намертво. А тут и сам слепец весьма проворно схватил хлыща за руку.
— Что ж за день-то такой? Вор за вором попадается, — негромко, чтобы не напугать своих спутниц, произнес остроухий. — Что, горемычный, золотишка захотелось? Будет тебе золотишко.
Вору очень не понравился этот свистящий шепот, он попытался вырваться, но все тело его словно одеревенело и не слушалось.
— Угу, малый стазис штука не самая приятная, но быстро проходит, — покивал головой остроухий. — Вот, кстати, и золотишко.
Эльф достал из кошеля золотую монету, подбросил ее так, что она несколько раз перевернулась в воздухе, сверкнув в лучах солнца. Поймав ее, он припечатал ее к тыльной стороне ладони карманника. И тут у вора просто глаза на лоб полезли. Монета превратилась в толстую золотую гусеницу, которая задвигала острыми жвалами, нацеливаясь на тонкую кожу между пальцев воришки.
— Что это за гадость такая? — прошипел он. — Убери ее от меня!
— Это же золото! Золотишко! Золотце. Ты ведь его так любишь, — сказал остроухий и ухмыльнулся такой пакостной глумливой ухмылкой, что карманник чуть не обделался. — Оно теперь всегда с тобой будет.
Тут гусеница вдруг вытянулась в нитку да так и вошла под кожу карманнику, как раз там, где и целилась — между большим и указательным пальцем. Побледневший, как мел, воришка боялся даже пикнуть под взглядом страшных белых глаз эльфа. А тот похлопал его по руке и сообщил:
— Как только замыслишь чего украсть или напасть на кого-нибудь с разбойными целями, так эта гусеница в миг о себе даст знать. Начнет тебя грызть изнутри. А вот где именно, кто ж ее знает, куда она к тому времени заползет. А теперь пшел вон отсюда, — прошипел остроухий и оттолкнул от себя воришку. Тот ломанул через толпу, боясь лишний раз оглянуться. — Да чтоб вас всех, — раздраженно пробормотал Тиор. — Сходили отдохнуть, называется.
Подружки тем временем накупили целую сумку всяких трав и корешков у славной старушки, которая им еще и скидку хотела сделать. Тиор, мягко улыбнувшись, отказался, достал из кармана кожаный шнурок, обернул им запястье старушки, завязал и наказал:
— Носите этот шнурок, не снимая. На здоровье и на удачу.
Старушка расчувствовалась и уж и не знала, как и благодарить доброго юношу. Хоть глаза у нее и слабы стали на старости, да видела она прекрасно, что эльф — ох, уж эти уши! — незрячий, а раз его сородичи-маги помочь не смогли, то не все так просто. Поэтому она поманила Тиора скрюченным пальцем и, когда тот склонился к ней, повесила ему на шею простенькую подвеску на кожаном шнурке — крупную прозрачную каплю янтаря, в которой застыл резной листок какой-то травы.
— Это листочек любистока, сыночек. Говорят, эта травка в любви помогает. Вот, значит, как встретишь свою милую, так ей этот камешек и подари. И будет она к тебе всегда ласковая, что твое солнышко!
Дракон улыбнулся, поблагодарил старушку и подхватив Мариду и Иллану под руки, повел их туда, где слышны были радостные крики детворы и девичий смех — к большой пестрой карусели.
Это было поистине грандиозное сооружение, созданное мастеровитыми гномами. Состояла карусель из двух кругов под украшенной пестрыми флажками крышей. Внутренний представлял собой широкую круглую площадку, на которой располагались искусно вырезанные из дерева и красиво раскрашенные лошадки, медведи, львы и даже лебеди. Внешний круг располагался выше, с него на прочных цепях свисали сиденья для тех, кто желал прокатиться с ветерком. Приводил в движение всю конструкцию молодой тролль, который бодро вышагивал в огромном колесе на манер беличьего, которое было приделано сбоку от карусели. Хозяева-гномы не поскупились на яркий наряд для тролля, работа эта ему, похоже, нравилась, о чем можно было судить по довольной клыкастой улыбке от уха до уха. Попутно тролль еще и зазывал почтеннейшую публику прокатиться на карусели. Голос у него был громкий, слышно было издалека.
Для девушек подобное увеселение было в новинку. В оазисе рэйсов были, конечно, качели, но каруселей не водилось. В Подгорном Царстве гномы тоже мастерили для ребятни всякие веселые механические штуки, но не таких грандиозных размеров. Поэтому девушки с радостью приняли предложение Тиора прокатиться. Да он и сам занял место между Маридой и Илланой и с удовольствием наблюдал магическим зрением за абсолютно счастливыми спутницами, которые весело визжали и заразительно хохотали, вихрем летя по кругу.
Накатавшись на карусели, они прикупили себе по большущему сдобному кренделю и искали, где бы им устроиться, чтобы посмотреть начавшееся выступление бродячих циркачей. Толчея вокруг помоста была просто невообразимая. Внезапно прямо перед ними вынырнул Лантирэль. Эльф, по-видимому, благополучно уладил какие-то свои дела и сейчас выглядел довольным и беззаботным. Он извинился перед Илланой, что вынужден был ее оставить, но девушка только рукой махнула, мол, какие пустяки. Повертев головами, рослые Тиор и Лантирэль высмотрели мелькнувшие в толпе головы Лиэль и Тиль. Девушкам не удавалось пробиться к помосту, чтобы посмотреть представление. Эльф вдруг воскликнул «Идея!», пошептался с драконом и стал протискиваться к княжне и ее телохранительнице. Тиора же с Маридой и Илланой толпа сама каким-то чудом вытолкнула к самому помосту. Дракон встал позади девушек, чтобы их не толкали напирающие зеваки и они стали смотреть представление. Через некоторое время Тиор показал подружкам на крышу ближайшего дома. Там они увидели Лиэль, Тиль и Лантирэля, усевшихся рядком на самом краю. У девушек в руках были точно такие же крендели, они с аппетитом уплетали выпечку и во все глаза смотрели на разворачивающееся внизу цирковое представление. Марида и Иллана помахали им руками, но, похоже, их не заметили. Подружки переглянулись, улыбнулись и повернулись к сцене.
С Лантирэлем, Лиэль и Тиль они встретились на улочке, ведущей к трактиру. Там их уже давно дожидались гномы. Путешественники поужинали и отправились спать. С утра их снова ждала дорога.
Утро началось славно. Лиэль дрыхла в постели до последнего, и Тиль, ревностно охраняя покой хозяйки, не давала ее разбудить. Что сказать, она сама вздремнула крепче положенного, и дольше. Больше всех добудиться девушек пытались гномы, к утру их желудки уже были пусты и предвкушали бесплатный шикарный завтрак.
К счастью, трактирщик сориентировался, поняв, что все хотят отдохнуть, и завтрак сдвинулся немного к обеду. Когда все друзья наконец собрались внизу, в трапезном зале, то их ждал накрытый столик в углу, возле одного из каминов.
Посетителей почти не было, и они были этакими королями таверны.
На столе были представлены все блюда для отличного завтрака. Блинчики, с жирной сметаной, икрой, или отменным местным творогом на выбор, сырные лепешки, зелень, сквашенное по особенному рецепту молоко, фрукты, которые для них раздобыл хозяин, пусть не такие экзотические, как у эффу, но зато привычные и вкусные. Морс, чай на травах, взвар медовый с сосновыми шишками, молоко. Ну и специально для гномов и любителей сразу покрепче и поплотнее – тушеное мясо, нарезки, сало нескольких видов и отменное пиво.
Гномы заботу оценили, и первыми ломанулись за стол, усевшись поближе к настоящим яствам.
Остальные тоже не спеша расселись, хотя всем хотелось быстрее отведать вкуснятины, которой тут было предостаточно.
Завтрак прошел весело, с историями, шутками о вчерашних змеиных интригах и приключениях. И без того поздний, он перетек постепенно в обед, и только наевшись до отвала, путники стали решать, что делать дальше.
Лантирэль справедливо предложил отдохнуть, потому что двигаться в дорогу после таких приключений было бы как-то жестоко. Отдых был необходим не только девушкам, которые только пережили передрягу, но и всем остальным, включая лошадей и гномов.
В городке, благо, было чем заняться. Гномы решили посетить пару пивнух, продегустировать местные сорта пива, а еще заглянуть к кузнецу – поправить оружие, подточить секиры.
У эльфа нашлись свои дела, о которых он не стал уточнять.
Помимо прочего, на площади как раз последний день была ярмарка, и девушки решили отправиться туда.
На том и порешили – что вечерком соберутся где-нибудь на той же площади или в трактире, а пока каждый волен гулять как хочется, главное – не влипать больше никуда.
Тиль и Лиэль ради прогулки решили немного принарядиться. Не увешивать себя оружием, а отправиться гулять налегке. Тиль даже сделала легкий макияж, подвела глаза. В ее племени так делали по праздникам, и южанка в хорошем настроении тоже решила немного прихорошиться.
К площади они отправились вдвоем, потому что остальные уже ушли. Они прошли центральными улочками, заглянули в пару магазинчиков. В одном Тиль залипла на ножи, так что едва не сорвалась и не купила себе еще один, а в другом Лиэль зачаровали кристаллы. В итоге, обе добрались до ярмарки уже голодными до покупок.
Ярмарка действительно гуляла на славу. Люди, конечно, уже веселились лениво, все-таки, не первый день, но зато торговцы все еще радовали товаром, зазывалы перекрикивали друг друга, и общий вид площади был очень праздничным. Тут и там на ветру танцевали флажки, ленты, были развешены куколки и другие игрушки.
Девушки пошли вдоль рядов, останавливаясь у каждого прилавка и разглядывая товар.
К тому времени, как они обошли все ряды, Лиэль уже слабо помнила, сколько у них было и сколько осталось монет, а Тиль выпивала уже третью кружку сбитня.
Конечно они были не с пустыми руками – в руках княжны красовалась льняная сумочка, расписанная узорами, полная разного добра. Во вкусе к сувенирам девушки разминулись – Лиэль не удержалась, и набрала серег и платков, потому что уже устала от однообразия наряда, а Тиль разошлась и нахватала всякой незнакомой выпечки, орешков, и всего такого. В целом, и те и те покупки были полезными – одни радовали душу, другие в пути еще не раз порадуют желудок.
Время на ярмарке пролетело незаметно. Вечер только-только спускался на город, но на площади стали готовиться к представлению. На деревянной сцене запрыгали клоуны и акробаты, кто-то в толпе шепнул, что будет шоу с огнем.
Девушки быстренько пробились вперед, насколько смогли близко. Народ стал собираться, воодушевленно вытягивая шеи. Видимо, это было прощальное представление, а не ежедневное, и все хотели посмотреть.
Вперед полезли юркие дети – мальчишки и девчонки в платках, расталкивая локотками толпу. Тиль и Лиэль быстро оттеснили вбок, откуда вид был так себе. Представление, кажется, уже начиналось, а им был виден только краешек сцены и цветные пестрые занавеси.
Лиэль разочарованно вздохнула, но тут их с подругой под локоток подцепил Лантирэль, взявшийся словно и воздуха.
— Не очень вид, да? – лукаво спросил он, и тут же добавил таинственным шепотом – Я знаю где получше.
Он повел посмеивающихся девушек вон из толпы, все дальше и дальше от сцены, и Тиль недовольно начала оглядываться.
— Тут же вообще ничего не видать.
— Подожди, скоро придем. – Ответил нетерпеливой южанке эльф.
Он юркнул сквозь последних зевак к дому, толкнул какую-то дверь и потащил недоумевающих девушек по узкой лесенке. Идя первым, он что-то сдвинул, и сверху хлынул вечерний свет.
Удивленные девушки, охая, вылезли на крышу.
Это было здание ровно на против сцены, с пологой крепенькой крышей, и вид оттуда правда был заглядение!
Тиль уселась сразу, хмыкнув, а Лиэль немного с опаской.
Перед ними был закат, красиво переливались облака, плывя по небу, а внизу шумела толпа, пытаясь разглядеть танцы и номера. Девушки присели друг к другу поближе, чтобы не было холодно, и смотрели представление.
Это было волшебно. Ничего подобного Лиэль никогда не испытывала в родном Замке. Туда не приезжали ярмарки, там не устраивались представления, там жила только вездесущая скорбь и страх. Сидя на крыше девушка чувствовала себя абсолютно счастливой.
Но вечер потихоньку сгущал тучи. Стремительно начало темнеть. Лиэль поежилась – ее легкую блузу продувал ветер.
Лантирэль предложил возвращаться назад. Он помог девушкам спуститься на лестницу, и они втроем по улочкам побрели в трактир.
День был короткий но яркий, и теперь больше всего хотелось поужинать, выпить пару бокалов пенного и лечь спать, пока спится мягко и крепко.
Пауза затягивалась. Королева Ситра обменялась взглядом с супругом, нервно переплела пальцы и заговорила:
— От этих девушек слишком многое зависит. Мы не можем позволить себе рисковать всем королевским родом. К помощи зелий приходится прибегать потому, что многие избранницы очень сильно пугаются Короля Змей в его истинном облике. А обряд требует того, чтобы он являлся им именно в таком виде и только потом менял ипостась на человеческую. Благодаря снадобьям девушки успокаиваются, позволяют привести себя в порядок, чтобы предстать перед Королем во всей красе. — Королева указала на Тиль, все еще наряженную и накрашенную к встрече со Змеем. — Да и в дальнейшем девушки уже не боятся и легче соглашаются проехать в наш дворец, познакомиться с его обитателями, погостить несколько дней. Мы никогда не принуждаем избранниц к браку. Став женами наших юношей, они живут в роскоши и неге.
— Тем не менее вы совершаете насилие, похищая девушек. И даже не заботитесь о том, что у них могут быть близкие, которые тяжело переживают их потерю, — покачал головой Тиор. — Мы просто места себе не находили, когда узнали, что Лиэль и Тиль похищены. А господина Босерона наняли родственники Марисы Викс Ведь так, господин сыщик?
— Совершенно верно, — коротко поклонился оборотень. — У девушки умерли родители и она ехала в соседний город к своей тетке, которая и наняла меня, чтобы найти Марису, когда та не прибыла в условленное время.
— О, мы даже не предполагали… — пробормотала старшая жрица, к которой повернулась Королева.
— Какая нелепая ошибка, — вздохнула иммира Ситра. — И все из-за вашей спешки.
— Прошу прощения, — снова заговорил Лантирэль, — а по другому вы невест отбирать не пробовали?
— В каком смысле? — подал голос молчавший все это время Король.
— Без похищений, — сказал эльф. — Можно же разослать герольдов, чтобы они объявили об отборе невест для представителей королевского рода. Желающих было бы просто невпроворот. Сами набежали бы, вам осталось бы только проверять девиц с помощью вашего амулета.
Король и Королева переглянулись.
— Наш род проклят, — помолчав некоторое время, тихо произнесла Королева Ситра. — Дело в том, что родители иммира Крайта были против нашего брака. И вовсе не потому, что я из недостаточно знатного или богатого семейства. Совсем наоборот. Мой клан один из старейших и богатейших в здешних краях. Просто между королевским родом и моим существует глубокая старинная вражда. А мы с иммиром Крайтом посмели полюбить друг друга и пожениться, несмотря на запрет со стороны моих родителей. Мы сбежали и тайно прошли обряд бракосочетания. Королевский род принял меня, а вот свой собственный отрекся. Более того, моя мать прокляла меня и весь королевский род, сказав, что у нас никогда не будут рождаться девочки. И даже девы других рас не смогут произвести на свет дитя женского пола. Да и мальчиков родить смогут далеко не все.
— Все так и есть, — поддержал супругу Король. — Моя младший брат бездетен, потому что, несмотря на большую любовь между ним и его супругой, они не совместимы. За сотню лет брака они так и не познали радости отцовства и материнства. После долгих поисков выхода, был найден амулет, с помощью которого стало возможно определять, сможет ли та или иная девушка родить дитя.
— Но зачем же похищать? — все так же не понимал эльф.
— А разве кто-то добровольно захотел бы стать женой проклятого? — грустно спросил Змеиный Король.
— А вы попробуйте сделать так, как говорит Лантирэль, — сказала Марида, положив ладошку на руку Тиора. — Как знать, вдруг получится лучше, чем сейчас. А любовь между супругами тоже много значит.
Иммира Ситра задумчиво переводила взгляд с Мариды на Тиора.
— Позвольте задать вопрос, Ваше Высочество?
Дракон вскинул левую бровь, потом кивнул:
— Задавайте.
— Я тоже маг, хоть и не такой сильный, как вы или ваш спутник, но я вижу на вас проклятие, Ваше Высочество, — сказала Змеиная Королева. — И на княжне тоже. Как вам живется с ними?
— Ну, я то заполучил свое наказание совсем недавно, — дернул плечом Тиор, — а вот Лиэль проклята с рождения.
— Дорогая, ты же слышала историю о девочке, которая покрывается змеиной чешуей, — подался вперед иммир Крайт и сделал жест в сторону княжны. — Познакомься, это она и есть.
— Драгханская княжна? — удивилась Королева. — О, боги! Надо же так подгадать! — она даже руками всплеснула. — Еще раз прошу простить нас и наших подданных за такую трагическую ошибку!
— Я принимаю извинения, — сказала Лиэль.
— Княжна держит путь к знаменитому Зеркалу Оллара, чтобы снять свое проклятие, — сообщил иммир Крайт, за что удостоился осуждающего взгляда Лиэль. — Как я понимаю, Ваше Высочество тоже направляется туда?
Тиор слегка нахмурился, но все-таки ответил въедливому Змею:
— Предположим, да.
— О, как чудесно! — восхитился Король. — А, может быть, Вы согласились бы изложить Зеркалу и нашу проблему? Мы щедро отблагодарили бы вас за помощь всему нашему роду…
— Увы, нет, — покачал головой Тиор. — Каждый сам хозяин своим желаниям и чаяниям. И задавать вопрос Зеркалу должен сам.
— А если бы мы направили одного из наших сыновей с вами? — не унимался иммир Крайт.
— Ваш сын или кто бы то ни был из вашего рода, должен сам отправиться на остров Олаору, — возразил дракон. — У каждого из из идущих туда должен быть свой путь. И еще. Получить тот ответ, которого хотел, гораздо больше шансов у того, кто сам желает всем сердцем, — и, предвидя следующую просьбу, добавил: — Ждать, когда вы найдете такого смельчака, который пожелает отправиться к Зеркалу Оллара, у нас нет времени. У княжны каждый день на счету. А кроме того, у нас было прямое указание от самого Оллара, что отряд должен быть небольшим. Мы отправлялись втроем, а сейчас нас уже восемь. Так что прошу простить, но вынужден снова отказать.
— Мы понимаем, — мягко улыбнулась Королева Ситра и строго взглянула на супруга. — Мы постараемся сами найти того, кто рискнет отправиться к Зеркалу Оллара. А сейчас прошу — разделите с нами праздничную трапезу.
Тиор обвел вопросительным взглядом свой отряд, ответом были согласные кивки — все-таки «боевые» действия отняли немало сил и все проголодались.
— Хорошо, Ваше Величество, мы принимаем ваше приглашение.
Девушки с удовольствием отдали должное разнообразным фруктам и ягодам — все же для подношения Змеиному Королю отбирались только самые лучшие плоды. Тиор и Лантирэль тоже с удовольствием попробовали некоторые редкие фрукты. Гномы, конечно, предпочли бы мясо или рыбу на худой конец, но за неимением оных, налегали на овощи и вино, которым их щедро угощал иммир Крайт.
Через некоторое время Тиор и его друзья распрощались со Змеиными Королем и Королевой и направились обратно в трактир — все изрядно устали и больше всего на свете хотели оказаться в своих кроватях. Воспользоваться гостеприимством владык эффу согласился лишь Луи Босерон — ему предстояло отправиться вместе с ними в их дворец, чтобы лично убедиться, что с племянницей его нанимательницы все в порядке, и переговорить с девушкой.
— Вот правильно Тиор отказался помогать этим змеюкам. И на ночевку не остался. Скользкие они какие-то. А Король их и вовсе норовит жар чужими руками загребать, — ворчал по дороге Кьярри. — Не нравятся мне эти змеи.
— Ты просто не умеешь их готовить! — хлопнул сына по спине Рауд. — Представлчешь, какие здоровенные стейки получатся из хвоста вот такой змеищи! А на вкус змеятина очень даже ничего, прямо как курица.
Девушки ошарашенно уставились на гнома. Иллана так и вовсе дар речи потеряла, зато Марида поинтересовалась:
— Рауд, а вы правда ели нагов или просто так, нас пугаете?
— Нет, — признался бравый гном, — нагов я не ел. А вот змеюку здоровенную, обычную, не двуипостасную, нам как-то довелось прибить. То еще дельце было! Это удав оказался и хотел он одного из наших товарищей схарчить. Еле-еле мы его одолели. А мясо, правда, вполне вкусное. Мы тогда нажарили змеятины и налопались от души.
— А между прочим в Кайтане, через земли которого лежит наш путь, очень даже распространены блюда с мясом змей, — заметил Тиор. — Так что, девушки, у вас еще будет возможность его отведать.
— Фе-е! — скорчили рожицы Лиэль и Иллана.
Зато Марида и Тиль переглянулись и плотоядно облизнулись:
— Обязательно!
В трактире к Тиору и его спутникам тут же подошел хозяин заведения. Мужчина был от души рад, что все образовалось: девушек нашли живых и здоровых, а главное, заручились обещанием Змеиных Короля и Королевы, что похищений больше не будет. Ему как-то не улыбалась перспектива обзавестись недоброй славой места, в котором пропадают путницы. Довольный трактирщик пообещал утром подать всей честной компании завтрак за счет заведения в знак благодарности за решение такой неприятной проблемы.
Путешественники наконец разбрелись по своим комнатам. От гномов буквально через пять минут послышался раскатистый дружный дружный храп. Лантирэль с улыбкой покрутил головой и навесил полог тишины на их комнату, чтобы эти рулады не мешали ни им, ни прочим постояльцам.
В комнаты друзей слуги принесли лохани с горячей водой, чтобы они могли смыть дорожную пыль.Тиль, после того, как искупалась Лиэль, долго скребла тело, стараясь оттереть золотистые узоры, нанесенные эффу и запах благовоний. Слишком уж они напоминали ей о ее невнимательности. Затем девушки забрались в кровать и долго еще шептались о том, как обе переживали, когда оказались в плену у эффу. Наконец, наговорившись, они заснули, привычно уже прижавшись друг к дружке.
Лиэль смотрела, как по проходу храма идут их с Тиль новые друзья и невольно гордилась. Вон какие они сильные и грозные! От гоблинов в прошлый раз одни угольки остались. Вряд ли с женщинами-стражницами они обошлись так же сурово. Они же предупредили — не отдатите, применим силу, а не стали сразу рубить всех направо-налево.
Первым шагал Тиор. Молнии он уже погасил, это было никчему. Полы его длинного кафтана и концы широко пояса развевались при каждом шаге. Выражение его белых, незрячих глаз было сложно понять, но само лицо было строгим и непреклонным. Лиэль вдруг впервые осознала, что этот юноша — такой приятный в общении, заботливый и отзывчивый, каким она успела его узнать, — на самом деле является сыном самого могущественного властелина Оромеры и королевы эльфов Таурардона. Сейчас это было видно невооруженным взглядом, а сила, исходившая от него, просто давила. Раньше Лиэль подобного не замечала. Наверное, он как-то маскировал ее.
Похоже, Змеиный Король тоже почувствовал и осознал то, что для того, чтобы стереть с лица континента его крошечное королевство, вот этому существу даже не потребуется вызывать на помощь кого-либо из подданных его отца. Поэтому он встал из-за стола, сделал несколько шагов навстречу дракону и церемонно поклонился. Тиор с достоинством кивнул.
— Крайт Девятый иммир Эффу к вашим услугом, Ваше Высочество! Для меня большая честь принимать у себя в храме сына самого Повелителя драконов! Прошу, присаживайтесь к столу! Отведайте плодов, выращенных на землях моего народа, — Змей сделал широкий жест в сторону стола, за которым сидели Лиэль и Тиль. — Милости прошу! Приглашаю также и ваших спутников.
Тиор снова кивнул, но вначале обратился к девушкам:
— Лиэль, Тиль, вы в порядке?
— Да, — ответила княжна, покосившись на телохранительницу.
Дракон качнул головой и Лантирэль скользнул к Тиль, провел ладонью над ее головой, затем перед лицом, девушка глубоко вздохнула и обвела собравшихся в храме уже совершенно ясным взором.
— Было произведено ментальное воздействие с помощью сложного зелья, введенного в вену, — громко заявил эльф. — Имеются остаточные следы снотворного. — Затем он проделал те же манипуляции с Лиэль и заключил: — С княжной все в порядке.
Тиор медленно повернул голову к Змеиному Королю и тот едва заметно вздрогнул под тяжелым взглядом незрячих глаз дракона.
— Произошла досадная ошибка! — торопливо сказал иммир Крайт. — Мои подданные доставили сюда ваших спутниц — драгханскую княжну и ее телохранительницу, приняв их за обычных путешественниц.
— А обычных путешественниц, значит, можно одурманивать для своих гнусных целей? — голосом Тиора можно было заморозить небольшое озерцо.
Змеиный Корольявно растерялся, но тут из толпы прислужниц старшей жрицы шагнула одна из женщин.
— Позвольте мне все объяснить, Ваше Высочество! — глубоким грудным голосом произнесла она и одним движением сбросила окутывающий фигуру плащ.
Лиэль удивленно распахнула глаза: невысокая стройная женщина оказалась невероятной красавицей с золотистыми глазами с вертикальным зрачком и густыми темными волосами, уложенными в высокую прическу, перевитую жемчужными нитями, с тончайшим красным покрывалом богатым шитьем. Одета она была в легкие свободные шаровары и вышитую бисером и жемчугом безрукавку. Но самое главное, ее обнаженные руки, кроме пальцев, шея, плечи грудь и даже частично лицо были покрыты отливающей бронзой змеиной чешуей.
— Королева! — прокатился слаженный вздох по толпе эффу и они стали опускаться на колени.
Женщина недовольно нахмурила тонкие черные брови и сделала знак, чтобы все удалились. Стражницы и прислужницы поспешно вышли из храма, осталась только старшая жрица.
— Приветствую вас, Ваше Высочество! — Змеиная Королева приложила сложенные ладони ко лбу, затем к груди и глубоко поклонилась.
Ее супруг повторил ее жест.
Тиор ответил ей более почтительным кивком.
— Прошу вас, не откажите почтить своим присутствием наш праздник, — снова поклонилась женщина. — Прошу также и ваших спутников присоединиться к нам.
— Благодарю, Ваше Величество! — принял приглашение дракон.
Королева прошла к столу и заняла место хозяйки, Змеиный Король вернулся на свое место во главе стола.
— Прошу вас, Ваше Высочество! — женщина предложила Тиору место по правую руку от себя.
Тиор опустился на широкую скамью, покрытую ковром. Лиэль осталась сидеть по правую руку от Короля, а Тиль по левую. Королева указала Лантирэлю место по левую сторону от себя. Пустынная кошка и медведица превратились в девушек и сели одна рядом с Тиором, другая — с Лантирэлем. Пес перекинулся в мужчину с черной шевелюрой с рыжими висками и вместе с гномами уселся на свободные места.
— Позвольте представиться, Королева Змей, иммира Ситра, — сказала женщина. — А теперь я хотела бы объяснить, что произошло.
Она поведала то же самое, что и Змеиный Король уже рассказал Лиэль. Еще раз попросила прощения за недоразумение, ведь обычно девушек выбирали одиноких, которых никто потом не искал.
— Отчего же не искал, — возразил Тиор. — Здесь присутствует сыщик, господин Луи Босерон, которого наняли родители одной из девушек, похищенных вашими прислужницами. Да и наши спутницы, княжна Лиэль и ее телохранительница были отнюдь не одинокими. Так в чем же дело? Почему их похитили, иммира Ситра?
Королева вздохнула:
— Дело в том, что с нашим родом все совсем непросто. Он обречен на угасание. У нас не только не рождаются девочки, но и мальчики могут появиться на свет далеко не у всех женщин. У наших жриц есть особые амулеты, которые помогают определить тех девушек, которые совместимы с нашими мужчинами и могут произвести на свет дитя. Хотя бы мальчика. Найти таких девушек чрезвычайно сложно. Ко всему прочему это обязательно должны быть человеческие девушки, без примеси крови других рас. За год удается отыскать не более двух, и невероятная удача — если трех. У эффу другая крайность — рождаются только девочки. Но они не совместимы с мужчинами нашего рода. Зато могут иметь дочерей от мужчин любых других рас. В этом году нам несказанно повезло. Вначале жрицы нашли ту самую девушку, которую, вероятно, разыскивает господин Босерон. — Королева повернула голову в сторону сыщика. — Ее зовут Мариса Викс. — Мужчина кивнул. — Если вам будет угодно, вы сможете отправиться в нашу резиденцию и поговорить с ней. Если она захочет вернуться, мы не станем насильно удерживать ее. — Затем иммира Ситра снова обратилась к Тиору: — Ваших спутниц наши жрицы обнаружили в последний момент. Наверное, они просто потеряли голову от радости, раз позабыли об осторожности и похитили девушек, у которых были спутники, которые стали бы их искать. Приношу свои извинения за это досадное недоразумение.
— Но почему вы все-таки применяете снотворное и одурманивающие средства? — подал голос Лантирэль.
За столом повисла тишина.
Молитвы Эффу зазвучали громче, две жрицы начали ритмично постукивать мягкими колотушками в невысокие пузатые барабаны. Княжна и застывшая рядом с ней Тиль не сводили взглядов с алтаря, окруженного чашами с горящим ароматическим маслом. Дым стал гуще, он свивался в жгуты, которые становились все толще и плотнее. Когда рокот барабанов достиг апогея, пламя в чашах взметнулось вверх, а когда оно опало, девушки увидели огромного змея, свернувшегося кольцом. Сам змей казался отлитым из красной меди. Голова была украшена золотистым пятном. Гладкая чешуя блестела, словно отполированная.
«Большой, да, но Озерный Царь намного, намного крупнее», — подумала Лиэль, настороженно разглядывая Короля.
— Приветствуем вас, Владыка! — склонилась в поклоне старшая жрица, остальные женщины пали ниц, уткнувшись лицами в пол. — Примите наши дары и благословите землю нашу!
Змей приподнял верхнюю часть туловища, окинул взглядом корзины и блюда, наполненные самыми отборными плодами, которые только смогли раздобыть эффу.
— Сдес-сь не вс-се, — прошипел он, поднявшись еще выше.
— Простите, Владыка! — старшая жрица преклонила колено. — Мы не привели в этот раз девушек, но у нас большая радость — наш скромный храм почтила своим посещением сама Королева!
— Королева? — переспросил змей и, склонив голову набок, внимательно уставился на сидящую за столом Лиэль. Затем он воззрился на Тиль, которая была одета наряднее княжны, но затем снова перевел взгляд на Лиэль. — Ос-ставьте нас-с-с! Заодно рас-сберитес-сь, ш-што там с-са ш-ш-шум, — приказал он.
Жрицы проворно поднялись на ноги и, пятясь, вышли из зала.
Змеиный Король медленно спустился с алтаря и заскользил к девушкам, не спуская с них взгляда золотистых глаз с вертикальными зрачками. Он обогнул стол, прополз вокруг него, замкнув в кольцо, и поднялся над полом так, что голова его оказалась на уровне головы взрослого человека.
— Ну, с-сдравс-ствуй, Королева! — В его голосе Лиэль послышалась усмешка. — Какими с-судьбами с-сдес-сь?
Княжна отдавала себе отчет, что как раз змея обмануть не получится — уж он-то знает, как выглядит его супруга.
— Произошла ошибка, — собравшись с духом начала она. — Эффу похитили меня и мою телохранительницу и приняли меня за Королеву.
— Интерес-сно, почш-шему? — спросил змей, снова склонив голову набок.
— Наверное, из-за моей чешуи, — Лиэль продемонстрировала свою шею и руки.
— С-смотри-ка, и правда с-совс-сем как у С-ситры! — удивился змей.
— Вы ведь отпустите нас? — спросила княжна. — Наши друзья ищут нас.
— Вы путешествуете не одни?
— Конечно, нет. С нами шестеро наших друзей: двое гномов, две девушки-оборотнихи, эльф и… — Лиэль замялась, не зная, стоит ли рассказывать о второй ипостаси Тиоры, но потом решилась: — И дракон.
— Вот как? — Змеиный Король усмехнулся. — С-сначш-шит, с-садерш-шивать вас-с с-силой не с-стоит?
— Нам сказали, что вы не забираете девушек против их воли, — покачала головой княжна.
— И вы не с-сахотите уйти с-с о мной в мои чш-шертоги, чш-што бы с-стать Королевой на с-самом деле?
— Простите, Ваше Величество, но нет.
— А ес-сли так? — спросил Змеиный Король.
Верхняя часть его тела словно подернулась дымкой и девушки увидели, как голова его превратилась в человеческую, а верхняя часть тела — в мускулистый мужской торс. У нага — а именно так называли оборотней-змей, — оказалось довольно привлекательное лицо с правильными чертами, миндалевидными золотыми глазами с вертикальными зрачками, аккуратной черной бородкой и выразительными несколько чувственными губами. Густые черные волосы, зачесанные назад, спадали на плечи. В ушах покачивались серьги с крупными каплевидными алыми жемчужинами, руки украшали широкие золотые наручи и браслеты, на груди висел круглый золотой же медальон с крупным рубином посередине, а голову венчал золотой обруч в виде свившейся в кольцо кобры, приподнявшей голову и раздувшей капюшон. Талию перехватывал пояс из золотых квадратных пряжек, от которого вниз отходили широкие пластины, образующие своеобразный передник.
— Чш-што с-скаш-шеш-шь, крас-савитс-са? Так я тебе нравлюс-сь больш-ше? — спросил он, выгнув левую бровь и облизнувшись узким черным языком с раздвоенным кончиком.
— Простите, Ваше Величество, но вынуждена отказать вам, — покачала головой Лиэль.
— Вот как? Хорош-шо, — прошипел он и его фигура снова подернулась дымкой. Когда она рассеялась, перед девушками стоял высокий широкоплечий мужчина, лет тридцати пяти на вид. Верхняя часть его тела по прежнему оставалась обнаженной, а вновь обретенные ноги были облачены в свободные штаны из черного атласа, заправленные в черные же сапоги с желтым рисунком.
«Хорош, нечего сказать, — подумала Лиэль. — Понятно, почему девушки соглашались отправиться к нему».
— Так что же ты скажешь, красавица? — уже без змеиного шипения спросил мужчина, глядя на девушку с легкой улыбкой, изгибающей его губы. — Согласна стать моей королевой? Будешь жить в роскоши и неге, окруженная преклонением подданных и слуг.
— Подданные и слуги, как же это скучно, Ваше Величество, — пожала плечами княжна. — Мне куда больше нравится путешествовать с моими друзьями. К тому же, у вас ведь уже есть супруга, Королева Змей. Или у вас целый гарем?
Змей расхохотался, Лиэль невольно поддалась его обаянию и тоже улыбнулась. Он подошел к столу, сел на предназначенный ему позолоченный стул, налил себе и княжне вина и, протягивая ей кубок, сказал:
— А ты мне нравишься, красавица! Храбрая и умная.
— Благодарю, — ответила Лиэль, принимая кубок и делая глоток. — Но вы не ответили на мой вопрос, Ваше Величество? Или вас лучше называть Владыка?
— Пф-ф! — поморщился Змей. — Позволь представиться: Крайт Девятый иммир Эффу. Для тебя — просто иммир Крайт.
— Очень приятно, иммир Крайт! — поклонилась девушка. — Лиэль.
— Твое здоровье, Лиэль, — отсалютовал ей кубком Змей и выпил вино, лукаво поглядывая на нее. — Или все-таки княжна Лиэль? — неожиданно спросил он.
Девушка напряглась, но взгляда не отвела и залпом выпила вино.
— С чего вы взяли, иммир Крайт?
— Слухом земля полнится, красавица, — широко улыбнулся Змей и тут же посерьезнел: — Далеко по всей Оромере разошлась весть, что дочка князя Драгхана чешуей змеиной покрывается и совсем скоро не останется у нее ни клочка чистой кожи. Приветствую вас на землях Эффу, княжна!
— Эх, а я-то надеялась, что путешествую инкогнито, — вздохнула девушка.
— И куда же ты путь держишь, княжна? — поинтересовался Крайт. Он взял со стола нож, очистил сочный плод манго, нарезал его аккуратными ломтиками и протянул Лиэль на серебряном блюдце. — Угощайся, красавица.
Лиэль благодарно кивнула, принимая угощение, подумала и решила ответить Змею — а вдруг он тоже что-нибудь подскажет, как Озерный Царь?
— К Зеркалу Оллара.
— Чтобы пожелать избавиться от чешуи? — понимающе хмыкнул Крайт.
— И это вы знаете, — снова вздохнула княжна. — Изначально — да, а сейчас уже не знаю. Озерный Царь с Междуводья сказал, что она защищает меня.
— И он прав, — качнул головой Крайт. — твои чешуйки вполне в состоянии уберечь тебя от удара ножом или от стрелы. Как кольчуга.
— Но удара мечом они не выдержали, — Лиэль невольно потерла то место, куда ее ранил гоблин.
— Вот как? На тебя покушались, княжна? — удивился Змей.
— Мы едва не угодили на обед к гоблинам в горах, — ответила девушка. — Вот тогда-то меня и ударили мечом. Рана, к счастью,была неглубокой и Лантирэль быстро ее залечил.
— Ну вот, а не было бы чешуи, вполне мог и руку отрубить, — глубокомысленно заключил Крайт. — А кто у нас Лантирэль?
— Эльф, — сказала Лиэль и хитро улыбнулась. — Вы все меня расспарашиваете, все выведываете, а на мой вопрос так и не ответили, иммир Крайт.
Змей расхохотался:
— А тебя не собьешь с толку, княжна. Нет у меня гарема. Супруга есть, Королева Ситра, а гарема нет. Да и не бывает у нас гаремов.
— А зачем же эффу похищают девушек и отдают вам? — недоверчиво посмотрела на него княжна. — Они сказали, что вы любите молоденьких девушек.
— Видишь ли в чем дело, красавица, — помолчав минуту, заговорил Крайт, — у нас рождаются только мальчики, а девочки — никогда. У эффу родятся только девочки, да вот беда — с нами они не совместимы и детей от них у нас не бывает. Поэтому и приходится таким вот образом добывать жен для наших юношей. Но насильно девушек никто не удерживает, если не пожелают остаться дорога для них свободна. Да вот только почти все остаются. А из тебя, княжна, могла бы получиться прекрасная супруга для одного из моих старших сыновей. Гартер и Хиссар хорошие парни, сильные умные и красивые. Как тебе такое предложение, княжна?
Ответить Лиэль не успела — мимо пробежало несколько вооруженных эффу, за ними следом быстрым шагом прошла старшая жрица с посохом, от которого ощутимо веяло магией, в руке.
— Что случилось, синая? — спросил иммир Крайт.
— Наш храм атакуют какие-то нечестивцы, — ответила жрица.
— Не запирайте дверь. Я хочу услышать ваш разговор, — приказал Змей и жрица, поклонившись, стремительно направилась к выходу.
Из-за неплотно прикрытой створки до Лиэль донесся глухой вопрос эффу:
— Кто вы такие и почему ворвались в наши владения?
И сразу же за ним прозвучал громкий, мелодичный голос, уверенный и властный:
— Я — Тиор Рандир. Вы похитили девушек — наших спутниц. Верните их иначе мы отобьем их силой.
— У Королевы Змей нет в друзьях проходимцев, — заявила жрица.
Резкий порыв ветра распахнул высокие двустворчатые двери и Лиэль с иммиром Крайтом увидели необычную компанию: двух высоких стройных эльфов, двух боевых гномов, вооруженных до зубов, большую пустынную кошку рэйсу и бурую медведицу, настроенных крайне решительно. Не узнать Лантирэля, держащего на ладонях пару огненных шаров, и Тиора, с руками, окутанными ослепительными сиренево-белыми молниями, княжна не могла. Вероятно, это он нанес удар в двери, потому что они по краям дымились. Установившуюся, было, тишину нарушил гневный возглас Тиора:
— Как смеешь ты, похитительница невинных девушек, называть меня, сына Повелителя драконов Сарналоса, проходимцем!
Мгновение и перед храмом возник огромный серебряный дракон, нависший над жрицами и стражницами грозной махиной.
— Тиор! Тиор! Спокойнее! — крикнул Лантирэль, погасив огненные шары и похлопывая дракона по передней лапе. — Не зверствуй!
— Это мои друзья! — воскликнула Лиэль и вскочила.
Находившаяся до сего момента в какой-то прострации Тиль встрепенулась и тоже поднялась.
— Твои друзья? — удивленно произнес Змей. — Очень интересные друзья, должен признать. — Он встал и громко крикнул: — Синая, пропустите их в храм. Я желаю побеседовать с сыном Повелителя драконов и его спутниками.
Жрицы, повинуясь, расступились, освобождая Тиору и его друзьям дорогу. Дракон вновь принял человеческое обличие и они вошли в храм.
— Змеиная королевна! – вскрикнула кто-то из женщин, все в зале переполошились, а те, кто был подле Лиэль, отступили, отпустив ее, и склонились в поклоне.
Княжна хмыкнула. Да, вид ее чешуи всегда вызывал бурную реакцию, но, чтобы такую – это первый раз. Для пущего эффекта она сняла перчатки и спрятала их в карман, и распустила платок, которым было прикрыто горло.
Эффу реагировали очень бурно, продолжая кланяться, переглядываться, перешептываться и паниковать. Но пока Лиэль совершенно не понимала, к чему такой шум и гам, поэтому следила за реакцией своих похитительниц.
Старшая бросилась с извинениями к княжне.
— Прошу простить нас, мы не знали, что это вы, мы думали, вы обычные путницы! Надеемся, вы не очень рассержены. Церемония должна была состояться сегодня, мы очень спешили!
Женщина продолжала увиваться вокруг Лиэль, и та смекнула, что нужно действовать. Явно ее с кем-то путали, и стоило быстренько принять на себя роль, чтобы выбраться из этой ситуации.
— Я возмущена, конечно… — она отряхнула одежду и оглядела зал еще раз. – Но думаю что все поправимо. Вы хотели принести нас в жертву?
Настоятельница переглянулась с другими женщинами в капюшонах и резво закачала головой.
— Нет-нет, мы так уже давно не делаем!
— Точно? – Лиэль покосилась на внушительные ножи, приготовленные возле алтаря.
— Ах, это! – с лица главной аж сошла тревога. – Это для фруктов, Моя королевна! Скоро сюда принесут множество даров этого края. Змей любит вкусно поесть.
Лиэль кивнула со знанием дела. Ясно было одно – у этих служительниц что-то затевалось, и так как они признали в девушке кого-то очень важного, вряд ли ее просто так быстро отпустят. В то же время княжна вообще не понимала что же все таки происходит, кого они будут призывать, зачем эти свечи, травы, фрукты и ножи, и зачем эффу выкрали их двоих. И где Тиль?
Но спросить об этом прямо… Значило себя выдать, это точно, поэтому девушка решила прикинуться, что все знает, но собирается спросить строго за все, раз уж ее так несправедливо перепутали, и оскорбили. Она приняла важный вид.
— Раз уж все разрешилось, я могу узнать, как у вас сейчас проходит подготовка к этой церемонии? Время идет, я вижу, некоторые вещи изменились….
Честно говоря, Лиэль сказала наугад, но очень правдоподобно, придирчиво прищурилась, и попала в цель.
— Да-да, в этот раз мы не собрали нужное количество трав, но я надеюсь, все пройдет как нужно! – забеспокоились эффу – Вы можете пройти за главный стол, вам нальют лучшего вина, и расскажут, как будет проходить праздник.
— Хорошо, я буду рада. – Лиэль, стараясь сохранить спокойствие, прошла через зал и заняла предложенное место.
Рассказ эффу был долгим, пафосным, и очень витиеватым. Они отчитались о празднике и проведении церемонии, так что Лиэль быстро уловила ход событий.
Оказалось, что этот культ, как можно было догадаться по орнаментам и статуям змей, поклоняются, собственно, змеям же. Они почитали известную в этих краях змеиную чету – короля змей и королеву. Лиэль вспомнила, что ей рассказывали на уроках истории – у Эффу считалось, что змеи короли земли, могут влиять на плодородие почвы, и никогда не кусают просто так. Естественно, о том, чтобы обидеть змею или убить тут речи никогда не шло.
Раз в несколько лет эти женщины, охраняющие всех змей округи и молящиеся усердно о плодородии (особенно своих собственных огородов), устраивали праздник и жертвоприношение королю змей. Травы, которые выросли на их землях, фрукты, которые принесла земля за это время, самые вкусные и сочные, свечи, чтобы поддерживать связь с миром духов…
И двух девушек.
— Мы их не убиваем, что за слухи! – оправдывалась одна из эффу, — Грязные слухи. Змей любит молоденьких девушек, но он никогда не забирает их силой, и тем более, никто их не убивает, не ест!
Лиэль скептически хмыкнула. Мол, Змей обещает им такую роскошную жизнь, что пока ни одна из девушек не отказалась. Их продолжают похищать, потому что иначе они не пойдут сами на эту церемонию, но ни одна не была потом против и все уходили вслед за Королем Змей в новую жизнь. Поэтому и похищали Эффу обязательно путниц, или сирот, чтобы проблем потом с пропавшими девушками не было.
— Что, прямо ни одна не отказалась? – Лиэль аккуратно отпила из бокала. Это было опасно, но не похоже было, что ей теперь хотели навредить, а пить очень хотелось.
— Было очень давно, при моей прабабке, — сдалась рассказчица – Вроде бы, у нее ребенок был, мы о нем не знали, и материнский инстинкт пересилил.
— Понятненько…
По легенде, после особенной молитвы туман окутывал помещение и на алтаре действительно появлялся огромный, гигантский просто змей. Он разговаривал человеческим голосом, с удовольствием угощался фруктами, стращал и хвалил Эффу, как подобает духовному наставнику, а потом, прихватив с собой девушек, исчезал.
— Мы надеемся, что вы сможете уговорить Короля Змей обойтись только вкусным пиром, без девушек, — смущенно попросили женщины. – Мы не успеем найти новых за это время…
— Его, конечно, возмутит, что вы схватили меня…- Лиэль отлично играла свою роль – Но я попробую. Где моя Тиль?
— Ваша прислужница? – эффу все видели через свои собственные устои – Сейчас мы ее приведем!
Легенда о Королевне змей тоже была пересказана мельком, поэтому княжна успела примерно понять суть. Вроде как, жена короля змей раз в какое-то время выползает наружу из царских покоев, перекидывается девушкой, у которой вместо кожи чешуя змеиная, и идет осматривать их владения. Кто как молитвы читает, кто как служит, где змей обижают, а где почитают, может и на церемонию заглянуть. А потом все, что наглядела – королю рассказывает. Считается, что она очень почетный гость, поэтому, конечно, эффу были напуганы.
Тиль вошла в зал, все так же покорно глядя куда-то в пустоту перед собой.
— Садись рядом с госпожой!
Тиль кивнула и села.
Лиэль кинулась к подруге, взволнованно схватила ее за руки, помахала перед лицом ладошкой.
— Эй, ты что, не помнишь меня? Что вы с ней сделали? – она гневно развернулась к присматривающей эффу. – Так вы значит «добровольно» девушек отдаете? Затуманив им разум?
Эффу нервно сжала подол плаща. Нападки от «Королевны змей» явно пугали ее.
— Госпожа, это временный эффект! Только чтобы быстро привести девушек в порядок, причесать, одеть! Многие ведь простолюдинки, мы просто помогаем им понравиться змею! Вот увидите, к появлению Змея эффект пройдет!
Лиэль вздохнула и снова глотнула вина. Да, действительно, Тиль была умыта, волосы распущены, на руки и лоб нанесены какие-то золотые узоры, и плащ на ней был такой же, как на остальных женщинах, но парадный, расшитый.
Пока Лиэль выясняла подробности, все к ритуалу было готово. Женщины зажгли свечи, разложили фрукты, украсили алтарь цветами и травами, и началось чтение молитвы…
Княжна напряженно сжала бокал. Что если сейчас ее раскусят? Что никакая она не королевна? Бежать? Вход был перекрыт, здесь полно женщин, стража снаружи…
Лиэль оставалось только смотреть, как на алтаре начинает клубиться дым и надеяться, что друзья прибудут раньше, чем история кончится плохо…
— Кто здес-сь? Ш-што вам надо? — с недовольным шипением спросила стражница, чье хмурое лицо с резкими, почти мужскими чертами показалось за частой решеткой.
— Два храбрых воина, жаждущих любви и ласки и готовых хорошо за это заплатить, — страстно пробасил Рауд и многозначительно подвигал кустистыми рыжими бровями.
— Вы ош-шиблись, гос-спода, — холодно ответили из-за двери, — это не дом терпимос-сти.
— Отнюдь, госпожа, — к окошку шатнулся Кьярри, — я точно адрес запомнил — Тисовый переулок, десятый дом по правой стороне ежели идти от рыночной площади.
— Ещ-ще раз повторяю, вы ош-шиблис-сь. — Стражница начала раздражаться.
Гномы расстроенно загудели что-то, но стражница не стала их слушать и захлопнула окошечко. Рауд и Кьярри, продолжая препираться из-за адреса дома, прислушались. В глубине двора взвизгнула сигналка и слабо блеснула вспышка охранных чар. Бородачи переглянулись с ухмылками — концерт продолжался.
Луи Босерон оставил эльфа и медведицу напротив часовни, скрытой деревьями, а сам по стене пробрался к торцевой стороне сада. Периодически он басовито лаял в ответ на пронзительное мяуканье рэйсы. Именно мяукать у пустынной кошки получалось неважно, проскакивало взрыкивание, но гнусавые вопли вполне походили на весенний мяв какого-нибудь кота. Крупного такого кошака, грозы соседних улиц. Оборотень усмехнулся про себя: раньше ему не доводилось захватывать логово злодеев вот так, едва ли не с балаганным представлением.
Босерон прополз еще немного, спрятался за выступающий зубец, набрал побольше воздуха и завыл. Громко, протяжно, с такой тоской и надрывом, словно голосил по покойнику. Стражницы эффу реагировали довольно сдержанно, а вот соседи разразились бурной бранью, причем не только с трех прилегающих дворов, но едва ли не со всего переулка.
— Да чтоб тебе пусто было, блошиный мешок! — визгливым голосом заверещала какая-то бабенка слева.
— Безобразие! Совсем распустили свою зверюгу! Спать не дает! — проскрипел старик справа.
— Демонова псина! Заткните ее, пока я ее не прибил! — а это уже проревел, судя по голосу, здоровенный мужик со двора, который как раз примыкал к участку стены, на котором засел Луи Босерон.
«Не хватало еще, чтобы меня, как какую-нибудь шавку, чем-нибудь по хребту огрели, — подумал он. оглядываясь на источник проклятий. — В лучшем случае».
Еще раз взвыв, он пополз к Тиору и Мариде. Но и там соседи не были рады — слишком не понравился им кошачий концерт. Какая-то тетка подобралась к стене с той стороны сада и выплеснула на невидимого в темноте — да и дракон постарался — кошака содержимое ночного горшка. Хорошо еще, что Босерон успел добраться до них раньше, чем она это сделала. Тиор расширил щит, укрывая и сыщика. Вонючая жижа благополучно отразилась обратно и окатила сварливую тетку. О, какой взрыв отборнейшей брани буквально сотряс воздух! Сыщик прижал уши, рэйсе их ладонями закрыл беззвучно смеющийся Тиор.
Тут над головами затаившихся диверсантов пролетел сосуд, из которого их пытались облить. Полыхнула сигналка, знатно громыхнуло, во дворе у эффу задребезжал по мощеной дорожке ночной горшок. Послышались крики стражниц. Одна из них подняла злополучный предмет, брезгливо потянула носом, скривилась и запустила его обратно. Снова полыхнуло, громыхнуло и загремело уже по другую сторону забора. Тетка снова забранилась, теперь уже по поводу погнутого горшка. На несколько минут воцарилась. Эффу отошли от стены. Диверсанты прислушались.
— Что она задумала? — прошептала Марида, разглядевшая, что вздорная тетка что-то собирает с земли.
— Кажется, она ищет новые снаряды, — предположил сыщик. — Похоже, мы угодили между двух огней.
— Пригнись! — шикнул Тиор.
И вовремя — над ними свистнул первый камушек, которых мстительная соседка набрала полный подол. Похоже, разозлилась она не на шутку. Скорострельность у нее была — просто загляденье. Сигналка сверкала и взвизгивала через каждые три-пять ударов сердца. Соседям этот фейерверк с аккомпанементом тоже надоел — брань и проклятия посыпались уже со всех сторон. Со стороны часовни прибежала еще одна эффу, перебросилась парой слов со стражницами, те кивнули и рассыпались по саду. Какофония и вспышки прекратились.
— Охранные чары сняли, — прошептал Тиор.
— Надо же, и без нас управились! — тихонько хихикнула Марида.
— Ну, наша заслуга в этом все-такие есть, — клыкасто ухмыльнулся Босерон. — Мы же эту кашу заварили.
— Теперь нам надо будет выждать удобный момент и спуститься в сад, — сказал Тиор. — Только желательно не затягивать. Эффу в часовне оживились.
— Благовониями потянуло, — согласился сыщик. — Похоже, они готовятся к какой-то церемонии. Поспешим.
— Только осторожно. Подождите-ка, я сейчас, — шепнул дракон и снял с шеи какой-то медальон. — Это для отвода глаз. Не хочу, чтобы эффу вас подстрелили.
— Лучше вашей девочке отдайте, — стал отказываться Босерон.
— У меня есть, не бойтесь, — ответила рэйса.
Тиор надел на шею оборотню невзрачный черный камешек на простом кожаном шнурке, тот благодарно кивнул и они стали всматриваться в темноту, чтобы определить, где находятся стражницы.
Лантирэль и Иллана все это время тихо сидели на своей стене, услышав поднявшийся на другой стороне сада тарарам, они попытались спуститься. Хорошо еще эльф предварительно кинул камушек. Сигналка тут же сверкнула и взвизгнула, а внизу под деревом появилась стражница с луком. Пришлось снова затаиться и наслаждаться концертом, который разразился благодаря действиям их друзей.
Тишина над садом после того, как эффу сняли охранные чары, продержалась недолго. Со стороны дверей раздался грохот — кто-то колотил в двери. Это Рауд и Кьярри приступили ко второму действию своего спектакля. Сперва Рауд лупил в дверь кулачищем, затянутым в кольчужную рукавицу, потом Кьярри развернулся спиной и принялся пинать по начавшей уже заметно шататься створке каблуком тяжелого, подкованного толстыми стальными набойками сапога.
За дверью послышались голоса, окошечко в двери снова распахнулось.
— Убирайтес-сь проч-ш! У нас-с с-сдес-сь нет ш-шлюх! — злобно прошипела привратница.
— Ну как же нету, когда есть! — всплеснул руками Рауд. — Да у вас здесь на двери даже знак гильдии Ночных Пташек нацарапан!
— Нет там никакого с-снака! — выпалила стражница. — Уходите немедленно!
— Да вот же он! — воскликнул Кьярри. — Не верите, сами посмотрите!
Честно говоря, гномы даже не рассчитывали, что эффу купятся на этот простецкий трюк, но привратница недоверчиво посмотрела на них, скрылась из окошечка и — о, чудо! — загремела засовом.
— Где там это ваш-ш мерс-ский с-снак?
Эффу высунулась из-за двери и тут же получила тщательно выверенный по силе удар кулаком помаковке и обмякла, не издав и звука.
— Женщин бить нехорошо! — назидательно сказал Рауд Кьярри, укладывая привратницу на землю, тот кивнул и они с громким боевым кличем ломанулись в распахнутые двери.
Стоявшие в нескольких шагах стражницы даже успели выстрелить из луков, но от неожиданности промахнулись и были снесены с ног рыжебородым ураганом. Промчавшись через дом, гномы выскочили с другой стороны. Еще несколько стражниц попытались обстрелять Рауда и Кьярри, но они ловко прятались за толстыми колоннами, а потом и за деревьями и не давали себя достать.
— Пора, — шепнул Тиор своим спутникам.
Гибким грациозным движением большая пустынная кошка стекла со стены в сад и беззвучной тенью заскользила среди кустов и деревьев по направлению к часовне, из которой уже слышались песнопения эффу. Вслед за ней соскочил Босерон и где ползком, где короткими перебежками направился в ту же сторону, но немного в обход. Последним со стены спрыгнул Тиор, бесшумно приземлился на утоптанную рыхлую землю, отряхнул руки и двинулся к часовне по прямой, не пригибаясь и не прячась — полог невидимости все еще скрывал его. Силы в артефактах-накопителях было еще достаточно и для пооддержания поисковой сети, заменяющей ему зрение, и для боя, если потребуется. В крайнем случае, он попросту перекинется в дракона и разнесет эту часовню по камушку. Безнаказанно похищать своих друзей он не позволит.
Шум, поднятый гномами, когда они ворвались в дом эффу, послужил знаком и для Лантирэля с Илланой. Они спустились в сад и также, скрываясь отводящими глаз амулетами, стали пробираться к часовне. Одна из стражниц вышла из-за дерева. Она, пожалуй, даже не заметила бы медведицу, но буквально врезалась в нее. Эффу удивленно замерла, не веря своим глазам, и тут ее шею что-то тихонько кольнуло. Да, у эльфа тоже были сонные дротики, которыми он и воспользовался. Уложив женщинуу подремать под деревом, он двинулся к часовне, петляя по саду, стремительный и бесшумный, словно дух смерти, по пути которого одна за другой на землю падали стражницы, усыпленные дротиками, выпущенными Лантирэлем из духовой трубки. Медведица за ним не поспела бы, да она и не стремилась, поэтому просто направилась к часовне перебегая от куста к кусту, от дерева к дереву.
Не прошло и пяти минут, как к часовне с шумом и топотом, сопровождаемые свистом стрел, выскочили оба гнома и замерли, встреченные дюжиной стражниц с натянутыми луками. Рауд и Кьярри остановились, тяжело переводя дыхание, но не выпуская из рук своих секир. Нахмурившись, они смотрели на стражниц. Сзади напирали другие. Створки дверей часовни приоткрылись и оттуда вышла высокая женщина, закутанная в черный, расшитый золотыми змеями плащ. Капюшон его низко надвинутый на лоб, спадал на плечи широкими складками подобно капюшону кобры. Свет огней, горящих в чашах на головах бронзовых статуй огромных змей, стоящих на хвостах, освещал лишь нижнюю часть лица да золотое кольцо, продетое в перегородку носа. В руке она держала обвитый золотыми змеями жезл с большим светящимся алым камнем в навершии, отбрасывающим зловещие отблески вокруг.
— Кто вы такие и почему ворвались в наши владения? — глухо спросила эффу.
Рауд уже собрался ответить что-нибудь, как из темноты сначала показался большой черный пес, за ним пустынная кошка рэйса и бурая медведица. Последними на площадку перед часовней выступили два высоких эльфа. На ладонях одного из них ярко горели огненные шары, руки второго, с короткими серебристыми волосами и белыми незрячими глазами, обвивали ослепительные сиренево-белые молнии.
— Я — Тиор Рандир. Вы похитили девушек — наших спутниц, — заговорил слепой эльф. Даже друзья удивились силе и власти, прозвучавшим в его голосе. — Верните их иначе мы отобьем их силой.
Знакомая Лиэль монетка сыграла с ней злую шутку – стоило девушке присесть чтобы поднять ее, как в шею ей прилетел маленький дротик с снотворным, и ее мгновенно сморил сон, заставив упасть на месте. Только монетка осталась в крепко сжатых пальцах.
Похитительницы действовали слаженно. Их смесь для усыпления была создана профессионалом – и обладала особенной магией. Те, кто засыпали под его действием – заодно становились чуточку легче. Образно говоря, теряли свой вес на время, облегчая собственное похищение с места преступления.
Эффу (а это были они) легко вынесли очередное тело. На улице уже было темно, да и зрелище, как оттуда выносят кого-то очередного – ни у кого подозрений не вызывало. То и дело оттуда кто-то утаскивал пьяное тело очередного товарища. Похитительницы протащили Лиэль переулками, и занесли в свое убежище.
В себя Лиэль проснулась, ощутив сильную ломоту во всем теле. Видимо, шуточки с засыпанием и облегчением не прошли даром, у девушки тянуло и выкручивало мышцы. Помещение, в котором она оказалась, было темным, и открыв глаза, Лиэль только поняла, что неудобно лежит на кровати, на половину свесившись с нее, в какой-то темной комнате без окон.
Она мгновенно подскочила, усевшись, и ойкнула от боли. Вокруг была тишина – судя по всему, она была одна, и светящаяся щель на полу в углу – видимо была дверью в коридор. Постепенно глаза Лиэль немного привыкли к тьме, и она разглядела очертания кровати, кирпичные стены, забитые окна и дверь.
Что это? Подвал? Тюрьма? Где она очутилась?
Лиэль сглотнула, ощутив наплыв паники, но тряхнула головой и постаралась отдышаться. В конце концов, пока ничего не было известно. Может быть, что-то произошло, и друзья наоборот спасли ее и уложили отдыхать? В эту версию верилось слабо, но ее тоже нельзя было отрицать.
Лиэль немного посидела на месте, приходя в себя, размяла руки и спину, и еще раз мысленно себя успокоив, подошла к двери.
Дернула раз, дернула два… Дверь была заперта, и явно – снаружи. Княжна помрачнела. Это уже навевало нехорошие догадки.
— Эй! – Девушка хорошенько треснула по двери, и прислушалась. – Кто-нибудь есть? Выпустите меня отсюда!
В коридоре было тихо, но в ответ за стеной послышалась отчетливая возня, кто-то подошел, и Лиэль услышала знакомый голос.
— Это ты? Черт, я думала я тут сгину!
Тиль! Это определенно была она.
— Тиль? – Лиэль припала к стене. – Ты тут откуда?
Девушки сбивчиво затараторили куда-то в пустоту. Слышимость была отличная, видимо, их держали в комнатах по соседству и стены там были тонкие, и еще и с прорехами. Может быть, их возвели специально и не очень умелые руки, а может, где-то была специальная вентиляция или оконце.
Тиль рассказала свою версию. Как она заинтересовалась девушкой, мелькнувшей за углом и хотела просто перекинуться парой фраз – и они действительно коротко побеседовали, Тиль пошла за своей собеседницей вниз, и там ее уже подловили и вырубили снотворным.
Чтобы поймать Лиэль нужно было гораздо меньшее – она просто забеспокоилась что подружка где-то задержалась и пошла ее искать.
Этому факту Тиль была одновременно рада (дружба проверяется в беде), и огорчена – теперь во что-то невнятное влипла еще и княжна. Но сама Лиэль была точно рада быть с верной подругой а не в гордом одиночестве лицом к лицу с опасностью.
Обменявшись своими версиями случившегося, они попытались вспомнить что-то о похитительницах. Одно было ясно – это были женщины, эффу, но сколько их было, как они выглядели и куда их притащили – было не понятно.
— Как думаешь, зачем нас украли? – Лиэль задумчиво ковыряла замок двери, не то чтобы надеясь его сломать, скорее, машинально.
— Вряд ли чтобы накормить одеть и отпустить, — Тиль всегда, чувствуя опасность, начинала острить. – Продать в рабство, использовать для экспериментов, силой выдать замуж, мало ли зачем еще могут похитить девушек в наше то время.
Лиэль вздохнула, нервно дергая свои рукава. Честно говоря хотелось уже быстрее узнать, что им готовила судьба, а не просто томиться в ожидании.
Видимо, небеса услышали княжну, потому что в коридоре раздались гулкие шаги, и обе девушки замерли, прислушиваясь.
Лиэль услышала как ключ поворачивается в замке соседней двери.
— Настало время готовиться, — монотонным голосом пробормотали за дверью.
Следом выпустили Лиэль – но она даже дернуться не успела, как на нее направили острия ритуальных копий и вывели в коридор.
За ними пришла компания женщин в балахонах и несколько стражниц. Тиль приветственно кивнула княжне, она стояла со связанными руками между двумя женщинами с копьями. Лиэль вопросительно вскинула бровь, и южанка покачала головой. Сейчас рыпаться было явно не время, нужен был более удобный момент. И меньшее количество баб с копьями.
— Настало время готовиться, — повторила одна из женщин в балахоне, и их повели по извилистому коридору. Лиэль не стали завязывать руки – видимо, не сочли такой уж серьезной опасностью.
Девушки брели, оглядываясь по сторонам, и пытаясь понять, где они находятся.
И когда их вывели в большой зал, все встало на свои места.
Круглый ритуальный бассейн с плавающими в нем змеями, алтарь с чашами и мозаики, изображающие тех же змей – это был храм.
Тиль хмыкнула, с интересом оглядываясь.
— Интересненько! Я так понимаю, мы тут в качестве жертв? Или вам нужны зрители, а никто не хотел идти?
Тиль попыталась пошутить, но ее удостоили только холодным взглядом.
Вокруг в зале сновали туда-сюда куча женщин и девушек, все они готовились к какому-то важному для них событию, празднику или жертвоприношению. Развешивали пучки трав, освящали зал благовониями, зажигали свечи, готовили смеси и инструменты.
За этой суетой было даже интересно наблюдать, и все вокруг выглядело более, чем дружелюбно, но холодок пробежал по спине, когда в зал внесли большой чан и стойку с ножами…
В тот же миг Тиль заломили за спину руки, задрали рукава, и вкололи какую-то жидкость.
Южанка под крик своей подруги рухнула на пол.
— Что вы с ней сделали? – Лиэль пыталась вырваться, но стражницы язычниц держали ее крепко.
— Сейчас очнется и станет чуть послушнее, — с улыбкой пояснила та же женщина, что первый раз заговорила с ними возле камер.
И действительно, Тиль скоро зашевелилась, села, протирая глаза и робко оглядываясь. Женщины освободили ее руки.
— Ступай переодеваться! – приказала старшая, и Тиль, глядя вперед пустыми глазами, безропотно пошла вслед за теми кто вызвался ее проводить.
Странная сыворотка сделала ее куклой.
— Ты следующая!
Лиэль стиснули покрепче, и женщины потянулись к ней, чтобы снять с нее перчатки и закатать рукава.
Но то, что они увидели там, заставило их испуганно вскрикнуть.
Долгое отсутствие Лиэль и Тиль, вероятно, не заметили бы — мало ли по какой причине отлучились девушки, может, решили пойти спать пораньше. Но, во-первых, они предупредили бы, а во вторых, Льдинка — белая ручная змейка княжны стала проявлять беспокойство. Сначала она крутилась возле того места, где сидела Лиэль, а потом подползла по столу к Тиору и Лантирэлю, сидящим рядом. Льдинка приподнялась над столом, словно кобра и тревожно зашипела. Все тут же уставились на покачивающуюся змейку. Все уже знали, что малышка очень умная и княжна обучала ее простейшим командам, в частности — поднять тревогу.
— Что случилось, Льдинка? — озабоченно спросил Лантирэль, глянул на пустующие места девушек и сказал: — Княжны и ее подруги нет.
— И давно уже, — поддакнул Рауд. — Тиль заказала нам пиво, его уже принесли и мы выпить успели, а девочки все не появляются.
Тиор на несколько мгновений замер, затем сказал:
— Не нравится мне все это. Девушек нет в трактире. А тут еще эффу отиралась.
— А при чем тут эффу? — спросил Кьярри.
— Они проводят какие-то странные ритуалы и жертвоприношения. Не хотелось бы мне, чтобы наши девочки к ним угодили. — Тиор побарабанил пальцами по столу. — Поступим так, Рауд, Кьярри, проверьте комнату девушек, на всякий случай, вдруг я ошибся.
— Не ошибся, я тоже проверил, — покачал головой эльф.
— Тогда живо за оружием, ты, Лантирэль, тоже. А я расспрошу хозяина трактира.
Гномы и эльф ушли за оружием, Марида умчалась вслед за ними. Тиор подозвал хозяина, расплатился с ним за ужин и спросил, не видел ли он, куда пошли девушки. К сожалению, в трактире в этот вечер выступал заезжий менестрель и было просто негде яблоку упасть, поэтому хозяин не обратил внимание, отходили ли девушки от своих спутников вообще. Но он тут же предложил выход.
— У нас как раз ужинает тот, кто нам нужен. — Трактирщик махнул кому-то, сидящему в углу зала.
Из-за столика поднялся рослый крепкий мужчина в темном, неприметном одеянии. Когда он подошел ближе, стало понятно, что у него и так броская внешность, не нуждающаяся в ярких нарядах. Резкие черты лица, янтарно-желтые глаза и густая, пышная шевелюра смоляно-черного цвета с рыжими висками указывали на то, что перед путешественниками предстал оборотень.
— Луи Босерон, господа, лучший сыщик, наверное, во всей Ромарии, — представил его хозяин трактира.
— Бросьте, господин Бриош, не преувеличивайте. — У оборотня оказался приятный баритон. — Приветствую, господа.
Тиор с Илланой ответили на приветствие. Сыщик окинул быстрым цепким взглядом сидящих перед ним девушку с пушистыми ушками и эльфа с белыми, незрячими глазами и на приглашающий кивок последнего опустился на скамью напротив. Тиор вкратце обрисовал сложившуюся ситуацию. Босерон нахмурился:
— Вы обратились по адресу, господа. Я как раз занимаюсь поисками одной пропавшей девушки и улики говорят о том, что ее украли. Правда, они не указывают на эффу как на возможных похитителей, но нельзя исключать и того, что это именно они стоят за исчезновением всех трех девушек. К сожалению, я только что пришел, поэтому не видел ту таинственную женщину в капюшоне, но мы обязательно во всем разберемся. Не могли бы вы дать мне какие-либо личные вещи ваших спутниц?
— Разумеется, — кивнул Тиор и попросил Иллану сходить вместе с подошедшим Кьярри в номер Лиэль и Тиль, взять что-нибудь подходящее.
— Господин Босерон, а как же ваш ужин? — спохватился трактирщик. — Его подадут с минуты на минуту.
— Ничего страшного, зайду в другой раз, — усмехнулся сыщик. — Не буду перебивать нюх.
Трактирщик поклонился и отошел к стойке.
Вернулись Лантирэль, Рауд и Марида, принесли оружие. Вслед за ними подоспели Иллана и Кьярри, которые взяли у служанки запасной ключ от комнаты подруг и взяли там рубашки девушек, которые те, к счастью, не успели отдать прачке.
Сыщик сделал шаг в сторону и на его месте возник крупный угольно-черный пес с рыжими подпалинами, с широкой грудью и острыми ушами. Он тщательно обнюхал рубашки обеих подруг и рыкнул:
— Следуйте за мной.
Лантирэль протянул руку и Льдинка проворно скользнула к нему в рукав, а оттуда перебралась на шею. Оборотень, словно по ниточке, побежал по обеденному залу, петляя между столов и посетителей. Тиор и остальные последовали за ним. Босерон привел их к лестнице в подвал, покрутился на том месте, где останавливалась княжна, едва ли не водя носом по полу.
— Здесь следы обрываются. И второй девушки тоже. Самое важное — обе они падали на пол. Вот здесь и там видны отпечатки ладоней в пыли, а также смазанные следы обуви с другой стороны. Служанки господина Бриоша не слишком тщательно подметали тут, но это в нашем случае даже хорошо. И, конечно, присутствует запах обеих девушек. Вероятно, отсюда их унесли, — сообщил он. — Но мне удалось уловить запах, характерный для эффу. Он у них совершенно особенный. Здесь их было трое. Если наши подозрения оправданы, то мы найдем девушек там, куда пошли эти женщины.
— Ведите, господин Босерон, — сказал Тиор. — Мы обязаны найти наших спутниц. И как можно быстрее. Если нужно, мы все готовы сражаться за них.
— Хорошо. Поспешим, господа, — сказал оборотень и повел друзей по следу, оставленному тремя эффу.
Луи Босерон был доволен. Мало того, что его подозрения по его собственному делу подтверждались, так ему еще удалось заполучить в союзники таких явно опытных бойцов. По крайней мере, это было сразу видно по мужчинам — и гномы, и оба эльфа, даже слепой, действовали быстро, четко и слаженно. Девушки тоже направились с ними. Сыщику это не понравилось — конечно, они оборотнихи, но вполне вероятно, что им придется сражаться с похитителями их подруг. Он даже хотел,было, предложить им остаться в трактире, но стоило всей компании выйти со двора, как девушки сменили ипостась и Босерон уважительно хмыкнул: медведица и большая пустынная кошка-рэйса были грозной силой. И, кажется, имели самый что ни на есть боевой настрой. Судя по спокойствию их спутников, за оборотних они не волновались.
Через некоторое время Босерон привел небольшой отряд в узкий темный переулок, а затем указал и дверь, в которую вошли неизвестные эффу, которые, вполне вероятно, похитили Лиэль и Тиль, а также ту девушку, которую разыскивал сыщик. Тиор и Лантрэль попытались проверить магией, находятся ли их спутницы в этом доме, но на нем было навешано множество охранных чар, которые не позволяли пробраться их поисковым импульсам. Кьярри предложил постучаться под предлогом поиска, например, женщин веселого поведения. Рауд покосился на свою воспитанницу и отвесил сыну гулкий подзатыльник.
— Давайте я залезу на крышу соседнего дома и оттуда посмотрю, что творится во дворе, — предложила Марида. — Тем более, что он существенно выше.
Лантирэль на всякий случай проверил, не зачарованы ли еще и стены соседнего дома и, к счастью, ничего не нашел. Рэйса легко вскарабкалась по каменной кладке ограды и поползла по верху стены, прижимаясь к ней и почти сливаясь с поверхностью. Через долгие четверть часа она вернулась, соскочила на мостовую и подбежала к друзьям и сыщику, ожидающим ее в отдалении за выступом одного из домов.
— За этой стеной дом, в него как раз и ведет эта дверь. Из него есть выход во двор и большой сад. В глубине сада находится еще одна постройка, напоминающая часовню. Ее плохо было видно за деревьями, но я рассмотрела две здоровенные статуи змей, стоящих на хвостах наподобие кобр. Но это не кобры, у них нет капюшонов. Внутри горит свет, слышатся песнопения и доносится запах каких-то благовоний, — доложила Марида.
— Можно ли туда пробраться? — спросил Тиор.
— Я перекинулась и попробовала бросить камушек, который отколупала от стены, — сказала рэйса. — Сверкнула вспышка и раздался неприятный звук. Тут же выскочили несколько стражниц с луками. Но я уже снова обернулась и они меня не увидели.
— Что будем делать? — спросил Рауд.
— Я думаю, надо попробовать как-нибудь отвлечь стражу, а самим последовать путем, которым ходила наша славная кошечка, — предложил сыщик.
Рэйса пренебрежительно фыркнула, и сделала вид, что не обращает внимания на его слова.
— Надо заставить их деактивировать сигнальные чары, — задумчиво произнес Тиор.
— Да, пусть Марида и Иллана залезут на соседние дома и время от времени бросают камешки в сад. В конце концов страже надоест слушать вой их сигналки и они ее снимут, — нашел решение Рауд. — А мы с Кьярри осуществим его идею — изобразим пьяных гномов, ищущих развеселых девиц. Потянем время, побранимся в дверях. А Тиор с Лантирэлем полезут с девочками и как только сигналку снимут, так в сад и спрыгнут и к часовне этой бегом.
— Ага, я еще и помяукать могу, — хихикнула Марида.
— Я тоже на стену залезу, проберусь подальше, к противоположному концу сада, полаю там, повою от души, — неожиданно развеселился сыщик. — Не думаю, что стражницам такой концерт по нраву придется.
— Вот-вот, — поддакнул Рауд. — Ну и мы, в свою очередь, попробуем продавить их от входа.
— Так и сделаем, — кивнул Тиор. — Времени прошло не так много, надеюсь, ритуалы у эффу длительные и мы успеем, пока с девочками не сотворили чего-нибудь непоправимого.
— Я себе этого никогда не прощу, — горячо заверила Марида и первой выскользнула из тени, в которой они прятались.
За ней потянулись и остальные. Только гномы немного задержались, подождали, когда Марида и Тиор залезут на стену слева от дома эффу, а Лантирэль, Иллана и Босерон — справа. Вскоре издалека донесся противный взвизг сигналки — ребята начали действовать. Вскоре за этим раздалось душераздирающее кошачье мяуканье, которому с противоположной стороны ответил громогласный басовитый лай. Перекличка продолжалась минут пять, периодически давала себя знать диверсионная деятельность лазутчиков — сигналка то и дело взвизгивала, а из сада доносились ругательства стражниц. Гномы переглянулись и вышли из закутка. Обнявшись, раскачиваясь из стороны в сторону и распевая разухабистую песенку, они направились к дому эффу. Подойдя к двери, Рауд принялся оглушительно барабанить в нее кулаком, а Кьярри пристроился рядом, делая вид, что собирается справить малую нужду.
— Открывайте, дамы! Мы знаем, что здесь живут самые развеселые красотки этого благословенного городка! — громогласно завопил Рауд. — Эй, Кьярри, дубина! Ты, что, собрался помочиться под дверью дома, в котором мы собрались купить себе немного любви и ласки? — и он снова стал лупить в дверь кулаком, затянутым в ратную перчатку.
Не прошло и минуты, как с другой стороны простучали шаги и в двери приоткрылось маленькое оконце.
Путешествие – как брак, туда стоит соваться только с проверенными людьми. И кто-то любит вовсе проводить время в одиночку, и не распыляться на других, кто-то предпочитает одного попутчика, с которым и в огонь, и в воду, а кто-то – готов отправиться в путь в большой компании.
На самом деле у кучки бродяг всегда есть и минусы, и плюсы. Толпа, которую образовали наши путешественники, была заметной, в деревеньках им сразу начинали задавать вопросы, ребятишки помладше лезли, приставая к уставшим лошадям и другим ездовым животным, девушки строили глазки парням, и наоборот. Зато – к такой бравой компании, где одни гномы выглядели суровее многих воинов, не лезло никакое отребье. Разбойники тракта – кажется, еще издалека слышали толпу, особенно когда вокруг то и дело в зверином обличие прогуливалась медведица, и понимали, что шансы маленькие, хоть у путников было, чем поживиться. Даже попрошайки у трактира не рисковали протягивать руки, чтобы им их не откусили.
Для Лиэль и Тиль в таком соседстве были сплошные плюсы. Наконец девушки могли не думать, чем обернется их одинокое путешествие. Хотя, конечно, Тиль могла постоять и за себя, и за княжну, и еще за кого-нибудь, но и ей хотелось расслабиться и не дергаться постоянно.
Был в этом и еще один плюс. Как прекрасно было доверить дорогу друзьям и просто наслаждаться путешествием!
Разглядывать цветы и травы, любоваться красотами, встречать закат, и не дергаться постоянно по сторонам, боясь, что упустил какой-то поворот или незаметную, но нужную тропку.
Теперь девчонки ехали расслабившись, Тиль только иногда сверяла по вечерам дорогу на карте, поскольку все равно осторожничала. Теперь у них было время сосредоточиться на том, чтобы замечать что-то большее, чем закорючки на карте.
Тиль в свободное время тренировалась, оттачивая свои боевые навыки, и иногда баловалась, оставляя маленькие надписи кинжалом на деревьях, мимо которых они проезжали. Обычно это были какие-то полезные послания.
Лиэль же увлеклась общением с питомицей. Льдинка, кажется, была совсем малюткой, когда вызвалась путешествовать вместе с змеиной княжной, и теперь подросла. Отряд сразу познакомился с необычной спутницей Лиэль, и все норовили уделить змейке немного внимания. Даже сидя в трактире, гномы незаметно по очереди щипали от своих кусков мяса маленькие волокна и отвлеченно поглядывая в сторону, на ощупь протягивали на скамейку Льдинке. Та добротой пользовалась, и наедалась всякой вкуснотой всласть. Единственное, чего она не потеряла – это юркости и гордости, потому что в руки никому кроме хозяйки не давалась, уползала.
Княжна на стоянках учила змеюшку слушаться некоторых команд и исполнять простенькие просьбы. На самом деле, симпатичная тварюшка и так была довольно умной, просто не всегда с первого раза понимала, чего от нее хотят.
Спустя неделю Льдинка уже могла подать тревогу, позвать кого-то тихо или попросить последовать за ней, носила мелкие предметы, и научилась подавать разные сигналы хозяйке.
Собственно, очень скоро эти навыки пригодились маленькой зверушке.
Компания решила перед несколькими предстоящими днями пути до столицы остановиться отдохнуть в трактире. Подъезжая, Лиэль натянула перчатки. Чешуйки, хоть теперь и не были проблемой, но все еще продолжали появляться на ее теле. Недавно они полностью покрыли ладони, но только-только начинали взбираться на шею выше ключиц. На ладошках чешуйки были самые нежные – мягкие и легкие, как шелк.
Чтобы не получать слишком много вопросов от прохожих, горожан, хозяев трактиров и постояльцев – девушка укутывалась поплотнее, и никто не мог даже и догадаться, что она прячет под одеждой.
Этот трактир встретил их уютными деревянными залами с красивой мебелью, тихой музыкой и ароматом ужина.
Тиль сразу нырнула в толпу – ей нравилось болтать с людьми из разных земель, знакомиться, не допуская утечки никакой важной информации, а сама иногда возвращалась с точным знанием того, что вот тот сорт темного пива – точно нужно попробовать!
Лиэль примостилась за большой стол с краю, пустила Льдинку ползать по столу, элегантно выпрашивая у других еду, а сама взяла себе немного жаркого, салат и пирожок с лесными грибами.
Потихоньку пробуя блюда и слушая болтовню других гостей трактира, девушка поглядывала по сторонам. Тиль заказала к их столику пиво, и уже собиралась присоединиться к трапезе, но снова исчезла в толпе.
Лиэль заметила только макушку своей подруги, когда та нырнула за угол, к лестничному пролету за какой-то темной фигурой.
Она иногда встречала в путешествии кого-то из своих родных земель и с интересом узнавала новости. Княжна доела жаркое, отвоевала у гномов последние пирожки, чтобы южанке тоже что-то досталось, но та все никак не шла.
Лиэль заволновалась, что ужин закончится, а потом достать еду будет проблемно, и решила поторопить свою спутницу. Отряхнув крошки с одежды, она вылезла из-за скамейки, бросила взгляд на Льдинку, которая в этот момент уплетала ягоду из чьего-то компота, и пошла к другому концу зала.
Там лестницы уходили вниз и вверх, к номерам для гостей. Лиэль хотела подняться наверх, но сквозняк легонько тронул огонь в фонаре, который освещал лестничную площадку, и девушка увидела, как внизу что-то блеснуло.
Кто-то обронил монетку или украшение?
Лиэль почти машинально спустилась, присела на корточки возле находки и подняв ее, встрепенулась.
Это была маленькая южная монетка из золота, которую Тиль носила в кармане и постоянно теребила на ходу.
Дурное предчувствие даже не успело закрасться в мысли девушки, как кто-то ткнул ее в шею каким-то острым предметом, и набросил на голову мешок. В прочем, темнота сама нахлынула на Лиэль, погружая ее в сон.