Утром девушки проснулись пораньше, как по сговору. Несмотря на бурную ночку, в которой они повидали больше призраков, чем слышали о них сказок, сон улетучился с первыми лучами солнца.
Впереди их ждала прекрасная долина, и всем хотелось оказаться там побыстрее. В путешествиях есть особенная магия — насколько бы ты не устал скитаться, стоит из-за поворота мелькнуть чему-то новому, интересному, неизведанному, как силы сами собой прибавляются, и ноги спешат продолжать путь.
Тиль первым делом позаботилась о лошадках — напоила их и проверила сбруи. Пока Лиэль просыпалась и завтракала, наемница вплела в гривы Ковыли и Туче маленькие бусинки из четок Хушэня. В солнечном свете они красиво переливались. Марида вдела в оставшиеся бусины тонкие шелковые шнурки и повесила на шею каждому в отряде, а также прикрепила к упряжи кхаранов, а Иллана и гномы обеспечили защитой своих тархара и вепрей.
Закончив с перекусом, все оседлали своих животных и двинулись в путь. Первые часы прошли в пути по равнине, и Марида шепталась с Лиэль, выглядывая по сторонам обещанные красоты.
Тиор тихо улыбался себе под нос — он знал, что совсем скоро у всех перехватит дыхание от красоты.
— Придержите животных, — посоветовал он и велел Мариде направить кхарана прямо, на вершину большого холма, и остановить наверху. И когда остальные поднялись к нему, то замерли, глядя перед собой.
Возвышенность здесь резко обрывалась и уходила вниз, словно кто-то обрубил ее острым мечом. Голова кружилась от высоты, а перед ними, чуть ниже склона холма, парили скалы.
Как будто кто-то широкой россыпью щедро швырнул их в долину, а они, не падая, так и остались парить над зелеными, бесконечно простирающимися лугами. Каждый из путников сам, кожей, ощущал насколько сильная магия разливалась по долине Лай-Ди-Го и удерживала здесь такой невообразимый пейзаж на протяжении веков.
Их было не сосчитать. Большие скалистые острова держались в воздухе, как облака, покрытые зеленью, лесами и травами. Снизу свисали корни и комья земли, похожие на шоколадные крупные крошки. Отколовшиеся от них когда-то маленькие куски витали рядом, и казались совсем крошечными — едва ли на них умещался бы, стоя, один человек.
На каждом из них царила своя жизнь. Огромные цветы покачивали яркими головками, вокруг них кружились крылатые, осы, бабочки и другие насекомые, некоторые из которых были такие крупные, как птицы. Те тоже носились вокруг — перелетая от скалы к скале, вили гнезда на деревьях, выше которых не было, и кувыркались в теплых воздушных потоках.
Тиль восхищенно присвистнула, разглядев на одном из больших островах пробежавшее стадо золотых ланей, а совсем рядом, на одном из ближайших небольших островов виднелось озеро, в котором играли рыбки. Поверхность воды блестела, отражая солнечные лучи, и сверкала как бриллиант.
Вдали Лиэль вдруг разглядела домик, примостившийся у похожего озерка на одном из летающих островов.
— Там кто-то живет? — в голосе у нее был заметен восторг, смешанный со страхом. — Подумать только, поселиться на такой высоте!
— Я бы от страха в штаны наделал, выглянув в окошко, — прокомментировал Кьярри.
— Нашлись любители покоя, — улыбнулся Тиор. — Из такого местечка трудновато добираться до ярмарок, и за свежей выпечкой не сходишь, но я уверен, что те, кто там живет, в этом не нуждаются.
Лиэль привстала в седле, выглядывая другие домики. И заметила скоро целую цепочку больших островов, соединенных воздушными веревочными мостами. Деревянные домишки стояли, теснясь к серединкам скал, из труб шел дымок, плодовые деревья с гнущимися от обильного урожая ветвями, окружали жилища, и, если присмотреться еще получше, были заметны даже небольшие стада овечек, пасущихся на вершинах.
— Вот бы там побывать! — Лиэль мечтательно улыбнулась. Красота, которая ей открылась, казалась даже более захватывающей, чем любые королевские замки.
— Полагаю, те, кто туда забрался, не любит гостей, — хмыкнул Рауд.
— Кто знает, вдруг, мы там еще побываем. А пока нам предстоит путешествие через эту долину. К вечеру желательно пересечь ее, — пожал плечами дракон.
Тиор направил всех на ему одному знакомую тропу — она плавно вела вниз, в равнину под летающими скалами. Путники стали аккуратно спускаться — с одной стороны была почти отвесная стена, с другой — пропасть. Если до этого они наблюдали Долину сверху, то теперь словно погружались в нее, постепенно ныряя под скалы.
Лиель с интересом рассматривала их так близко, и когда они проезжали по тропе прямо мимо одного островка, который был на расстоянии вытянутой руки, она потянулась и взяла листок, запутавшийся и оставшийся в висящих вниз корнях. Она покрутила его в руках, рассматривая узорчатые жилки, и спрятала в карман, на память об этом чудесном месте.
Спуск прошел благополучно и путники начали пересекать долину. Честно говоря, это был как раз тот случай, когда было тяжело следить за дорогой и смотреть под ноги, потому что все самое прекрасное и удивительное находилось в небесах.
Девушки задирали головы, ловя взглядами лучи солнца, зеленые отблески трав и листвы, а кое-где со скал даже лились водопады, долетая до земли внизу россыпью блестящих капель.
— Интересно, откуда низвергаются эти водопады? — полюбопытствовала Марида. — Ведь источника там явно неоткуда взяться.
— Вы же видели там озерки, — скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Тиор. — Во время дождей они переполняются и вода изливается вниз, в долину. А дожди над Лай-Ди-Го идут часто.
Но не только наверху было красиво, внизу луга тоже были прекрасны. Бесконечное покрывало сочной травы и красивых цветов укрывало все до самого горизонта. Вдалеке несколько раз промелькнули табуны диких лошадей, и Ковыль с Тучей обменялись с ними приветственным ржанием. Путешественникам также удалось вблизи разглядеть больших ярких бабочек, которые тут летали повсюду, словно оторвавшиеся от стебельков бутоны цветов.
Дорога в этот раз не была утомительной — все наслаждались пейзажем и делились впечатлениями. Ближе к середине дня Тиор скомандовал устроить привал, и это был лучший привал за все путешествие.
Животных отправили отдыхать. Лошади и тархар с удовольствием лакомились сочной травой. Вепри отыскали для себя вкусные коренья в зарослях кустарника, а кхараны неожиданно для всех стали проситься в воду. Лантирэль с Маридой расседлали своих ящеров и пустили их поплавать. Кхараны бороздили воды речки, на берегу которой расположились путешественники, гордо задрав круглые головы, а затем принялись с аппетитом уплетать растущие на отмели водоросли.
Путешественники и сами отдали должное вкусным припасам из бездонной сумки дракона, а когда насытились решили просто отдохнуть часик-другой.
Девушки не стали упускать возможность погулять по округе. Иллана и Марида нарвали цветов и сплели красивые венки себе и подругам. Тиль с азартом бегала по лугу, пытаясь поймать местных ящерок, и когда ей удалось, казалась самой счастливой, натискала ее вдоволь и отпустила. Лиэль выгуливала Льдинку, которая тут же нашла луговых сородичей-змеек и, видимо, обменивалась с ними новостями. Сама княжна бродила рядом, собирая яркие соцветия и резные листочки и аккуратно складывала их в свою суку, чтобы потом засушить.
Что говорить, даже гномы залюбовались пейзажем, и думали мечтательно о чем-то своем, развалившись на мягкой мураве и покусывая сорванные травинки. Лантирэль тоже заинтересовался местными травами, а Тиор последовал примеру Рауда и Кьярри и улегся на подстеленный плащ, пристроив под голову скатку палатки.
Через два часа путники снова оседлали своих отдохнувших и вдоволь наевшихся животных и тронулись в путь. Он был долгим – но в долине Лай-Ди-Го время тянулось радостно. Друзьям удалось увидеть заход солнца, как лучи просвечивали корни, увивающие скалы, как они заливали своим светом долину и золотили засыпающие цветы.
— Далеко ли еще до столицы? – уточнила у Тиора Лиэль, когда вечер был уже близко.
— О, еще пара дней пути. Сегодня мы остановимся прямо на краю Лай-Ди-Го.
И действительно, ночь настигла их почти на выходе из долины, когда дорога снова привела их на плоскогорье замыкающее Лай-Ди-Го, а летающие скалы уже остались позади. Впереди виднелись города и поселки, торговые дороги, сплетающиеся в узлы, и россыпи огней. Но до них было далеко и свой лагерь путешественники в который раз уже разбили под открытым небом.
А оно в долине было словно тоже особенным.
Тысячи новых, незнакомых звезд сплетались в созвездия. По-быстрому поставив палатки, все высыпали наружу, несмотря на легкий холодный ветерок. Ужинать с таким завораживающим видом, от которого захватывало дух, — это было гораздо круче, чем даже в королевских покоях, уж Лиэль это знала сама. Она жевала хлеб, задрав голову. Рядом Тиль пыталась угадывать названия созвездий. Мало кто знал реальные имена чужестранных звезд, и поэтому это быстро превратилось в веселую игру. Друзья по очереди показывали на звездном небе лошадей, птиц, ящериц и драконов, звездные хвосты, котлы с золотом. Кто что видел — не трудно догадаться и без разоблачения имен.
Наконец свежий воздух и усталость сморили всех. Кто-то уснул прямо снаружи палатки, облокотившись на теплый бок своих скакунов, кто-то ушел внутрь, кутаться в легкие пледы. В этот раз никто не выставлял караул — ждать опасности было действительно неоткуда. Даже Лантирэль не стал колдовать с защитным куполом — в здешних местах чревато было пользоваться магией, особенно чуждой им. В Долине летающих скал царило полное спокойствие и тишина. Лишь шепот ветра в ветвях деревьев, шелест трав, редкие крики ночных птиц да шумные вздохи ворочающихся вепрей нарушали ее. Но это были привычные, мирные звуки не сулившие ничего дурного. Путники заснули, хранимые слабо светящимися в темноте бусинками от четок тигриного бога Хушэня.
Через некоторое время на огонек подтянулись две летающие головы — молодой женщины и старой сморщенной старухи, у которой осталось всего два зуба. Это были нукэкуби — днем обычные женщины, а ночью у них отделяются головы и летают на охоту — пить кровь у припозднившихся путников. В обычной жизни это были свекровь и невестка, которые то и дело ссорились и бранились, пока не выяснилось, что у них много общего, чего не стоит знать никому, даже сыну старухи нукэкуби.
Головы полетали вокруг сидящих у костра людей и нелюдей, попринюхивались, все горше и горше вздыхая, а потом старуха сказала:
— Не позволят ли достопочтенные путники двум женщинам погреться у огонька? Вреда мы вам не причиним. Не знаю, по какой причине, но вы для нас совершенно несъедобны, хотя я-то на своем веку… Ну да ладно. Позволите ль?
— Разрешите им, — поддержал ее Томэ. — Это мамаша Юбарэ и красотка Комэко. Мы им тоже нальем.
Путники посмотрели внимательно на нукэкуби. Если Комэко и была красоткой, то явно не сейчас — длинные спутанные черные волосы развевались за ней, словно шлейф, кожа бледно-зеленая, глаза белесые в окружении темных кругов, да еще и зубы изо рта торчат. Кьярри помотал головой и прошептал: «Бр-р-р! Ну и странные у этих пьянчужек понятия о красоте!» Остальные выжидательно повернулись к Тиору как к предводителю отряда.
— Ну так подвиньтесь, дайте дамам место, — пожал плечами дракон.
Томэ и Мэмэ тут же раздвинулись в сторону и головы нукэкуби опустились в траву между ними. Призраки-алкоголики выудили откуда-то пару деревянных стаканчиков, плеснули туда рисовой водки, которую головы очень ловко вылакали оттуда длинными синими языками.
Через какое-то время на тропе послышались странные шлепки, а потом к костру подскакала старая грязная сандалия, которая принялась скакать вокруг сидящих и нести всякую чепуху. Томэ и Моме сказали, что это бакэ-дзори — сандалия, за которой неухаживал хозяин, в итоге она превратилась в болтливого призрака и надоедает теперь всем своей трепотней. Ну а чтобы заткнуть ее достаточно вымыть ее. Кьярри встал, изловил бакэ-дзори и хорошенечко прополоскал в речке. Они какое-то время шушукались и хихикали на пару с увязавшимся за ним Момэ, потом повесили сандалию сушиться на дерево, а сами вернулись к костру. Ужин и застольная беседа возобновились, но вскоре с дерева донеслось громкое фальшивое пение — бакэ-дзори принялась горланить матерные частушки. Причем на всеобщем, так что понимали все. Призраки вовсю хохотали, гномы тоже, а вот девушки смущались и краснели. Причина такого поведения призрачной сандалии оказалась простой — Кьярри и Момэ полили ее рисовой водкой, для дезинфекции. Так что бакэ-дзори теперь была буквально пьяная в стельку. Тиор подошел к дереву и что-то шепнул, после чего сандалия тут же заткнулась, а вскоре захрапела.
— Что ты ей сказал? — стал допытываться у дракона Рауд.
— Пообещал бросить в костер, если не замолкнет, — пожал тот плечами.
Не успели сидящие у костра отсмеяться над простым, но действенным способом усмирения бакэ-дзори, как в круге света появился новый призрак — невысокий лысоватый рыхловатый мужичонка с невыразительным лицом. Ни слова не говоря, он развернулся к честной компании спиной и спустил штаны.
Девушки с визгом отвернулись, мужчины на некоторое время замерли от такой наглости.
— А, это Сиримэ, — хохоча заявил Томэ. — У него глаз в ж… в заду.
— Эй, ты, нечестивец! — взревел Рауд. — Ты уж определись — посмотреть ты хочешь или поср… другое! А ну проваливай, пока я тебе этот глаз горящей головней не проткнул!
— Ах, ты извращенец! — взвилась голова старухи Юбарэ. — А ну-ка надень штаны немедленно, не то укушу! Ишь, чего выдумал — при девочках заголяться!
Нукэкуби полетела к Сиримэ, разевая рот с оставшимися двумя зубами. За ней устремилась и Комэко.
— Ну-ка, матушка, дайте-ка я вам помогу! — выкрикнула она. — У меня-то зубов побольше будет!
Сиримэ бросился наутек, но штаны завязать не успел, запутался и грохнулся наземь. Обе нукэкуби тут же накинулись на него, кусая за что ни попадя. Сиримэ вскочил, подхватил руками штаны и припустил прочь, нукэкуби еще долго гнали его по лесу, злобно завывая и улуюлюкая.
Путники и оставшиеся с ними соё спокойно закончили ужин. Соё настолько прониклись к новым знакомым, что подарили им Камэосу — бутылку с нескончаемой рисовой водкой, чему Рауд и Кьярри чрезвычайно обрадовались. Девушки ушли в палатку спать, гномы завалились тут же неподалеку от костра и уже вскоре громогласно захрапели. Призраки-алкоголики попадали в траву там, где сидели и тоже вовсю свистели носами. В конце концов, Тиор и Лантирэля отправил спать, сказав, что разбудит его, когда придет пора сменить его.
Маленький лагерь уснул. Дракон сидел у костра, думал о предстоящем морском путешествии, прикидывал, просчитывал, периодически добавляя капелькуу силы в раскинутую поисковую сеть.
В небе, усыпанном звездами, появилась светлая полоса, которая быстро приближалась. Вскоре стало видно, что это длинный узкий кусок белой ткани, красиво извивающийся в полете. На какое-то мгновение он завис над сидящим у костра юношей и вдруг упал на него. Долететь до выбранной цели этому призраку, увы, не удалось. Тиор вскинул руку, с пальцев сорвались огненные искры, ткань вспыхнула и рассыпалась тонким черным пеплом. Не сделай он этого — призрачное полотно задушило бы его. а затем и его спутников.
Появление следующего гостя тоже не оказалось для дракона неожиданным, хоть он и подошел со спины и уже протянул когтистую руку, чтобы похлопать его по плечу.
— Приветствую вас, многоуважаемый Хушэнь! — сказал Тиор. — Присаживайтесь, погрейтесь у нашего огня, почтите гостя здешних гор беседою!
Позади него смущенно кашлянули и на свет вышел рослый широкоплечий мужчина в плаще с капюшоном. Он опустился на чурбак у костра и откинул капюшон, явив Тиору усатую тигриную голову. Это оказался сам тигриный бог, который с любопытством и дружелюбием относился к людям и просто обожал задушевные беседы с путниками. Встретить его в дороге считалось большой удачей и сулило большое счастье.
— Приветствую тебя, сын Дракона! — Хушэнь коротко кивнул в ответ на поклон юноши. — Что привело вас на эту почти позабытую тропу?
— Мы держим путь через долину Летающих Скал — Лай-Ди-Го в столицу Поднебесной — город Кодзо, — учтиво ответил Тиор.
— Хороший путь, — качнул тяжелой головой головой Хушэнь. — В Лай-Ди-Го сейчас спокойно. А скажи-ка мне, сын Дракона, что такого ты сотворил со своими спутниками, что они совсем не боятся призраков, которых на этой тропе полным полно? Чтобы вот так провести Сагари и прочих — это надо быть воистину храбрым и мудрым!
— Благодарю, достопочтенный Хушэнь, — снова поклонился Тиор. — Мне просто уже доводилось бывать в Кайтане в качестве гостя и друга. Поэтому мне известна и короткая тропа, и как себя вести с призраками. Ну а кроме того мы сварили зелье. Обычное успокаивающее зелье.
— Такое уж и обычное! — лукаво сощурился тигриный бог. — Вы ведь теперь и пахнете по-другому. Поверь, я встречал на своем веку множество людей, и эльфов, и гномов, и даже рэйсов. Вы утратили присущий вашим расам запах. Видно, поэтому призраки не воспринимают вас как пищу.
Тиор улыбнулся и кивнул, подтверждая догадку Хушэня.
Они еще долго разговаривали о том, о сем. Тигриный бог, оказывается, был знаком с Сарналосом и сразу же признал в Тиоре его сына. Немного позднее к беседе присоединился проснувшийся Лантирэль. Перед рассветом Хушэнь распрощался с учтивыми юношами, оставив им в подарок резные нефритовые четки. Он велел разобрать их, повесить каждую бусину на шнурок и надеть каждому из их отряда, в том числе и животным. Эти бусины следовало носить поверх одежды или сбруи и тогда ни один призрак Поднебесной не побеспокоит их больше.
Шорох в кустах, чьи-то тяжелые шаги и сопение за спиной продолжали действовать на нервы путешественникам. Если же они оборачивались, то никого не видели. Но они старались не показывать вида, что их это пугает. Через несколько минут Тиор сделал велел своим друзьям остановиться и принять немного вправо, а сам соскочил с кхарана, повернулся в ту сторону, откуда они шли, обхватил кулак левой руки правой, прижал их к животу и, коротко поклонившись, сказал:
— Бэто-шен, проходите, пожалуйста!
Путники снова никого не увидели, но явственно расслышали все те же тяжелые шаги и кряхтение, словно мимо отряда прошел какой-то тучный человек.
— Что это было? — спросила Лиэль. — Или кто?
— Бэто — призрак торопящегося по своим делам мелкого чиновника, — пояснил дракон. — При жизни он был очень толстым и вечно занятым. Однажды ему не уступили дорогу на узкой дороге в этих горах, толстяк так расстроился, что его хватил удар. С тех пор он топает по пятам за путниками, пыхтит, дышит им в затылок и всячески нервирует. На одинокого путника может навалиться всем своим немалым весом и задавить его. Но если вежливо пропустить его, так как это сделал я, Бэто пройдет мимо, не причинив ни малейшего вреда. Как видите, ничего страшного.
Все с облегчением вздохнули, Тиор снова взобрался в седло позади Мариды и отряд двинулся дальше.
Становилось все темнее, а уж под покровом леса — тем более. Вскоре Марида заметила впереди какое-то светящееся зеленоватым цветом пятно и сказала об этом дракону.
— Это Сагари — говорящая лошадиная голова, — ответил он, — призрак, предрекающий путникам всяческие невзгоды и беды. Но если его не слушать, то ничего и не сбывается, а Сагари ужасно обижается и развеивается и уже до следующей ночи никого не беспокоит.
— И как же нам ее не слушать? — спросил Кьярри.
— А давайте петь детскую песенку-считалку! — предложила Лиэль. — Она совсем простая, про животных, которые живут у бабушки в деревне. Но надо запоминать — кто за кем идет и как говорит. В смысле — мычит, лает, блеет.
— А давайте, — развеселился Лантирэль. — Запевай, Лиэль!
— У бабушки в деревне
Весело живется.
Бабушка купила
Милого котенка,
Зовет его покушать,
А котенок: «Мяу!»
Дальше бабушка купила щеночка, курочку, уточку, гуся, козленка, барашка, свинку, коровку, лошадку. И после каждой «покупки» шло перечисление всей живности и как она отвечала бабушке.
И вот весь отряд, — да-да, и гномы тоже! — старательно пытаясь не рассмеяться, распевал эту песенку, ржал, мычал, хрюкал, блеял, крякал, лаял, кудахтал и мяукал, строго соблюдая очередность животных, которых становилось все больше. Естественно, на трагические завывания лошадиной головы, собирающейся напророчить кучу гадостей, никто внимания не обратил. Сагари обиженно захлопнула пасть, надулась и развеялась зеленым туманом, что путникам и надо было.
Через некоторое время тропа вывела путешественников на большую поляну.
— Может быть, нам стоит остановиться на привал здесь? — предложил Рауд. — Как раз есть где палатку разбить и хворосту набрать.
— Поверь, не стоит нам здесь отдыхать, — ответил Тиор. — Здесь много лет назад произошла битва, не одна сотня воинов сложила здесь свои головы. Деревья, окружающие эту поляну, питались их кровью и плотью, да так пристрастились, что стали сами убивать неосторожных путников.
— И что, никто не пробовал вырубить эти деревья? — спросила Тиль.
— Бесполезно. Из каждой щепки, из каждого кусочка корня прорастают новые такие же, — покачал головой дракон. — И жечь пытались, и магей уничтожать — не выходит. Поэтому решено было не трогать их. Семян они не дают, так что далеко не распространяться. Ну а жители Поднебесной знают об особенностях этой рощи, поэтому никто здесь никогда не задерживается, а дрова отсюда запрещено вывозить под страхом смертной казни.
Друзья задумчиво покивали и поехали дальше.
Точно так же Тиор отверг предложение остановиться у небольшого живописного озерка — оказывается в нем водились нимгеру — нечисть вроде русалок, похожая на безобразную помесь обезьяны и рыбы. Эти твари ночью выползали на сушу, душили неосторожных путников, решавшихся заночевать у водоема, и утаскивали в воду, где и пожирали.
— Впрочем, говорят, у нимгеру вкусное мясо и если его поесть, то жизнь продлится на триста лет, — заметил дракон. — Впрочем, я не пробовал, мне это как-то без надобности.
Друзья переглянулись и дружно замотали головами — гномы и оборотни и так живут долго, эльфы тем более, а Лиэль и Тиль совершенно не прельщало сомнительное удовольствие сначала охотиться, а потом еще и есть мясо этих отвратительных существ, хоть и отдаленно, но похожих на людей.
— Странные, однако, обычаи в Кайтане — есть нечисть, — сказал Кьярри. — Интересно, они призраков есть не пробовали?
— Разумеется, — Тиор повернулся в седле к своим спутникам. — В Поднебесной запросто поедают и привидений. Просто уметь надо. А вообще у них отношение к животным и к нечисти тоже весьма своеобразное. Все классифицируется на «можно съесть», «может съесть» и «прочее».
Гномы дружно заржали — их такая классификация вполне устраивала. Остальные поддержали их. За шутками на тему съедобных и несъедобных призраков как-то не обратили внимания на шнырявших в высокой траве и кустах ишши — местную разновидность мелких зловредных гоблинов. Отряд ехал все-таки слишком быстро и коротышки постепенно отстали.
Наконец Тиор дал добро на небольшую полянку у красивого водопада, низвергавшегося с высоких скал и бегущего дальше быстрой извилистой речкой. Полянку окружали причудливо изогнутые деревья, которые сразу же вызвали законные подозрения у путешественников. Но дракон сказал, что это деревья кидзимуно, в которых живут носящие такое же имя призраки, совершенно безопасные для людей, но питающиеся злыми духами. Все обрадовались — тут уж им точно ничего не грозит от всяких вредных потусторонних обитателей здешних мест.
Тиор подошел к группе самых высоких деревьев, отвесил ей поклон, как ранее кланялся Бэто-шену, и что-то сказал на кайтанском наречии. От деревьев отделились два сгорбленных ссохшихся старца и такая же старуха — призраки кидзимуно. Они поводили, помахали руками в воздухе, окружающие деревья зашумели ветвями и сбросили на землю целую прорву отменного сухого хвороста. Тиор снова поклонился призракам и те вернулись в свои деревья. А дракон подошел к водопаду, широко взмахнул руками и произнес странные слова:
— Камни плывут по теченью реки, листья деревьев ложатся на дно, голуби лают, собаки воркуют, рыбы по суше гуляют пешком.
Со стороны водопада раздалось возмущенное мычание, затем над водой сгустилась огромная быкоподобная тень и с ревом умчалась вниз по течению.
— И что это было? — спросила Марида.
— Призрачный бык гиюки. Он промышляет тем, что выпивает тени людей и других существ, которые от этого болеют. Кидзимуно попросили меня изгнать его, потому что гиюки пил и их тени, отчего у многих деревьев засыхают ветви. А сами кидзимуно не могли ни произнести слов заклинания и избавиться от мучившего их гиюки, ни сами справиться с ним. А за это нам подарили хворост для костра, осталось только собрать его, пока совсем не стемнело, — сказал дракон. — Теперь можно и палатку разбить, и животных пустить пастись, и поужинать. Нас никто не тронет, даже если и придет. У костра все-таки надо будет подежурить по очереди, но это не страшно.
Отряд спешился, все занялись делом. Лиэль и Тиль вместе с Кьярри пошли собирать хворост. Марида, Иллана и Рауд расседлывали животных и кормили их, а Тиор с Лантирэелем ставили палатку.
Вдруг послышался удивленный возглас Лиэль.
— Тиор! Что это такое? — воскликнула княжна, указывая рукой на маленьких светящихся пушистых зверьков, похожих то ли на котят, то ли на лисичек, только с шестью лапками и четырьмя ушками. Они то тут, то там выглядывали из травы и из-за деревьев, скакали вокруг не столько испуганных, сколько удивленных сборщиков хвороста.
Дракон по особенностям магии этих существ определил, что они из себя представляют и поспешил успокоить девушек и гнома, взявшего свой топор наизготовку:
— Это Абуми, они совершенно безобидные и очень любят играть. Вы не поверите, но когда-то они были сбруей боевых коней. Вот такие причуды у здешней магии. Их можно даже потрогать.
Хворост тут же был забыт — Лиэль и Тиль принялись подманивать к себе забавных зверьков. Вскоре к ним присоединились и Иллана с Маридой. Парням не оставалось ничего другого, как собрать хворост самим и развести наконец костер. Они же и ужин приготовили, потому что все четыре девушки были окружены целой толпой Абуми, которым так понравилась ласка, которой их одаривали. Призрачных зверюшек загладили, затискали и заобнимали. Их даже попытались накормить, но Абуми есть не стали, а просто улеглись вокруг девушек, упиваясь их положительными эмоциями. И чем больше с ними играли, ласкали их, тем ярче Абуми светились. Но призрачные зверята вовсе не были энергетическими вампирами, они и сами щедро делились с теми, кто был добр с ними, чистой магической силой, заметно улучшая здоровье.
Пока путники ужинали, из темноты появилась парочка призрачных мужиков в драных одеждах. Они шатались, спотыкались и горланили какую-то песню на кайтанском языке. Подойдя к костру, они поклонились и заговорили на всеобщем языке:
— Позволят ли почтенные господа двум старым пьянчужкам погреться у вашего огонька? А мы поделимся с вами рисовой водкой, — один из призраков тряхнул большой обшарпанной глиняной бутылкой.
— Это соё — совершенно безвредные призраки-алкоголики, — улыбнулся Тиор. — Пусть себе греются, — и он сделал приглашающий жест рукой.
Соё представились как Томэ и Момэ и очень быстро нашли общий язык с гномами, которым не уставали подливать рисовой водки из своей бутылки. Водка оказалась самой что ни на есть настоящей, да к тому же не заканчивалась. Тут уж Тиор просветил остальных, что и бутылка тоже непростая — Камэоса, призрачная бутыль, которая любит одаривать щедрых людей и нелюдей спиртным. Она даже остается у таких навсегда, либо до тех пор, пока счастливчику не взбредет продавать бесконечную водку. Тут уж она сразу же исчезала, да еще и превращала всю проданную водку в воду, а то и в нечто похуже — в ослиную мочу, например.
Утомившаяся делегация медленно двигалась по тоннелям. Переход приближался к концу. Иногда казалось, что впереди слышны звуки птиц, разносимые эхом внутри каменных сводов, и животные приободрились, чувствуя свежий воздух.
Очередной поворот был близко, казалось, что видно лучи света… Но их ждал новый сюрприз. Выход действительно был близок – друзья, высовываясь из-за голов друг друга отчетливо видели немного обвалившийся выход, поросший мхом и какой-то еще растительностью. Вот же он, рукой подать!
Но от долгожданного конца этого темного приключения в этот раз их отделяла глубокая бездна. В прямом смысле – перед ними каменистая тропа обрывалась, словно кто-то вырезал кусок скалы, как пирог, загнав нож так глубоко, что дна не было видно.
— Ну вот, что теперь? – Кьярри всплеснул руками, хмурясь и почесывая лоб.
Все остальные тоже встревоженно переглянулись. Честно говоря, эта «быстрая» тропинка всем начала надоедать.
— Нет-нет, все уже позади! – Тиор улыбнулся, глядя на простодушный испуг товарищей. – Все уже закончилось. Осталось перейти по мосту – и мы будем по ту сторону гор.
— По какому мосту? – переспросили они.
Тиор слез вниз и подошел к самому краю бездны.
— Это проверка для тех, кто устал и пал духом, и для тех, у кого нет в друзьях знающего немногие истины. – он улыбнулся снова и сделал маленький шаг в самую бездну, оторвавшись от твердого края обрыва. Девчонки непроизвольно вскрикнули – но ужаса не случилось. Тиор завис в воздухе, и довольно уверенно, потом сделал еще пару шагов и даже притопнул.
— Мост есть, просто он невидим глазу, — пояснил он. – Многие на этом пути уже достаточно устают, чтобы поверить в то, что действительно могут достигнуть Поднебесья. Кто-то разворачивается и идет назад, кто-то остается тут.
Он кивнул куда-то вбок от путников – и оглянувшись, они увидели несколько очень давно лежащих в пещерах скелетов. Видно, это были как раз те самые окончательно отчаявшиеся путники.
— Ловко! – хмыкнул Лантирэль.
— Ну слава гремлинам! – гномы вслух высказали эмоции остальных путников. – Не придется ломать голову над очередной загадкой.
— Значит, двинулись! – Тиль направила свою лошадку вперед, собираясь ловко перемахнуть на другую сторону обрыва, но не тут то было. И Ковыль, и Туча, и остальные животные заупрямились – сдали назад, чуть не поваляв хозяев, толкались в проходе пещеры, урча, фыркая и возмущаясь.
Еще бы – никто из них не обладал достаточной верой в то, что их довольно эксцентричные хозяева не попробуют просто перепрыгнуть на них глубокую пещеру. А моста они, понятное дело, тоже не видели.
— Так, так, успокойся! – Тиль строго похлопала лошадь по шее, а Лиэль зашептала своей что-то на ухо, успокаивающее. Все отвлеклись, успокаивая своих питомцев.
— И что же делать? – Лиэль обеспокоенно посмотрела на друзей. Ее лошадка была самой молоденькой и нервно постукивала копытцами, грозясь вот-вот снова начать буянить от страха.
— Я засыплю мост! – Марида похлопала подругу по плечу. – Думаю, если животные будут видеть, куда идут, то все проблемы исчезнут.
— Отличный план! – Тиор уступил Мариде дорогу, и она сосредоточилась, исполняя задумку. Здесь, в каменистой части пещеры, было трудновато найти подходящие материалы – песка почти не было, и она перегнала на мост все пылинки, которые смогла найти. Пришлось поднапрячься – и Марида использовала осыпающиеся своды темной пропасти. Быстрый вихрь, похожий на ветер, поднялся из бездны и накрыл, как одеялом, мост, сделав его отчетливо видимым.
— Ну вот, можно выдвигаться.
Пыль улеглась, и друзья, уже нестройным отрядом, двинулись вперед, к свету, чтобы быстрее оказаться на свежем воздухе.
Только под конец ехавшие гномы, уже достигнув края моста, где свет ложился на пылинки, воскликнули в один голос –
— Так это что, кристаллы?!
— Откуда я знала, что там, в глубине, — посмеиваясь, отозвалась Марида.
Кьярри было наклонился со своего вепря, чтобы рукой зачерпнуть смесь песка, пыли, и блестящих камушков, которыми видимо были усеяны своды и дно бездны, но не успел. Вепри вынесли гномов наружу, не собираясь задерживаться на мосту надолго.
— Наконец все позади, — Лиэль выдохнула. Ей все эти приключения пришлись не совсем по вкусу, хотя в детстве, читая сказки, она только и мечтала о подобных.
— нет, осталось последнее. – Тиор снова улыбнулся той самой улыбкой, которая для друзей уже давно обозначала что впереди ждет еще парочка чудес, возможно, не очень приятных. – Иллана, раздай всем по бутылочке зелья, которое мы сделали вчера.
Девушка быстренько сунула всем в руки заветные фиалы, оставив себе одну и одну передав Тиору.
— Скоро вы сможете насладиться красотой этой страны, но сперва нам предстоит пройти последнее испытание – Тиор открыл свой сосуд, вдыхая легкий аромат трав.
— Довольно упрямые ребята те, кто не хотел гостей в Поднебесье, — хмыкнула Тиль.
— Нет, те, кто оберегал тоннель, не при чем. – Лантирэль залпом выпил свое зелье. – Но для нас это не имеет значения. Души умерших, призраки и не упокоенные любят приканчивать тут путников, насылая всякие иллюзии.
— Зачем они это делают? – с любопытством спросила Лиэль, принюхиваясь к своей порции напитка. Где-то в этом запахе ей чудился шлейф маминых духов.
— Можем спросить лично, но лучше не станем. – Тиор убрал бутылочку обратно в сумку Илланы. – Пейте, каждый, до дна, и мы продолжим путь. Постарайтесь держаться вместе, обращать внимание на все странное, что видите, и непринужденно об этом сообщать.
— А привал? – Рауд уточнил, уже зная, что ответ будет отрицательный.
— лучше отдохнем, когда можно будет спокойно предаться трапезе и сну.
Путники вздохнули, и путь продолжился. Усталость давала о себе знать, но пейзаж, который был гораздо разнообразнее серых каменных сводов – быстро взбодрил друзей, и скоро они ехали, поглядывая по сторонам и наслаждаясь диковинными видами.
Ездовые животные аккуратно шагали по едва видной тропе среди сочных трав. Видно было, что тут редко кто проходит, и чаще – по одиночке, пешком. Многообразие растений заставило Лиэль восхищенно таращиться во все глаза. Тропинка виляла между невысоких деревьев с мягкими иглами, кустов с разноцветными ягодами, возле которых кружились маленькие птицы, земля вся была устлана цветами и красивыми листьями, упавшими с местных деревьев.
— Если бы кто-то рассказал мне, как тут красиво, я бы отправилась сразу сюда, — Одобрительно хмыкнула Тиль, и увидев недоумевающе-строгий взгляд подруги, посмеялась – Да ладно тебе, без обид! Тут ужасно красиво.
С этим трудно было не согласиться. Даже гномы, которые больше признавали красоту камней и металлов, кажется, совершенно растаяли при виде цветов.
Дорога казалась совершенно милой. Пару раз лошади встревоженно повели ушами, а Марида оглянулась назад – показалось, что мимо что-то быстро пробежало и спряталось за высокие кусты.
Тиор заметил это.
— Видимо, мы приблизились к проклятым землям. Глядите в оба, но не обращайте внимания – они ничего не смогут вам сделать.
Путники переглянулись, нервно посмеявшись такому напутствию. Ничего не оставалось делать – все двинулись дальше, навострив уши.
Постепенно темнело – вечер был близок. Чем дальше путешественники двигались дальше – тем больше вдоль тропы шуршало, скрипело, шумело и двигалось. Но все это было только началом.
Около часов путники ехали спокойно, без всяких ловушек и приключений. Проход то сужался, и тогда кхараны задевали его стенки когтями задних лап, а тархар — кончиками огромных рожищ, так что приходилось ехать гуськом, то снова расширялся. Тогда построение отряда менялось. Марида и Тиор так и оставались впереди, иногда к ним подъезжал Рауд и обсуждал какие-то вопросы с драконом, но большую часть времени он ехал в арьергарде и мирно подремывал в седле своего вепря. Кьярри вклинивался между Лиэль и Тиль и всю дорогу развлекал девушек забавными историями, а Иллана ехала рядом с ящером Лантирэля. Они то прислушивались к шуткам гнома, то беседовали о магии — эльф держал слово и занимался с оборотнихой в любую свободную минутку.
Вскоре путники обратили внимание на то, что на своде тоннеля стали все чаще появляться светящиеся голубым сиянием точки. Это не были знакомые уже грибы. За разъяснениями обратились к Тиору.
— Мы с вами приблизились к сердцу горы — к Пещере Светлячков — Хотару Донг, — сказал дракон. — Еще немного и мы с вами в нее войдем. Там находится большое подземное озеро. Нам нужно будет переправиться через него. А весь свод пещеры усеян гнездышками этих светлячков, которые охотятся таким образом на мошкару и прочих насекомых. Только не шумите — светлячки хотару боятся громких звуков.
— Что? Нам опять придется бежать сломя шею? — в полголоса воскликнул Кьярри.
— Нет, эта часть пещеры безопасна, — успокоил его Тиор. — Просто светлячки погасят свои огоньки и на некоторое станет темно. Грибы-то над озером не растут.
Успокоенные путники двинулись дальше и буквально через четверть часа стены прохода расступились и они выехали в огромную пещеру. Как и говорил Тиор, весь свод ее был усеян маленькими голубыми огоньками. Казалось, что они увидели небо, усыпанное звездами, которые отражались в спокойных, гладких, как зеркало водах подземного озера. Картина была настолько прекрасной, что все затаили дух.
— Жаль, что я не могу снова увидеть эту красоту, — прошептал Тиор. — Все-таки то, как я сейчас вижу мир, не передает полноты красок.
— Мы обязательно вернем тебе зрение! — тихо произнесла Марида и, развернувшись в седле, положила ладошку на руку юноши, которой он сжимал спинку ее сиденья.
Дракон ответил улыбкой и соскочил с седла.
— Сейчас нам предстоит переправиться на другой берег озера, где мы и устроим большой привал с ночевкой.
— А как же мы будем переправляться? — удивленно покрутил головой Кьярри. — Вброд или вплавь? Боюсь, нашим вепрям тяжело в броне плыть будет.
— Здесь есть паром, — ответил Тиор, спустился к воде и указа на незамеченный остальными ворот с канатом, уходящий на другую сторону озера. — Сейчас мы подтянем его сюда, а потом по очереди перевезем наших животных и переедем сами.
— Отлично! — сказал Рауд.
Гномы спустились к вороту, взялись за его рукояти и начали проворно крутить. Через некоторое время вдали показался довольно большой паром, состоящий из дощатого настила, закрепленного на просмоленных бочках. Через четверть часа он ткнулся в каменистый берег, Кьярри взобрался на паром и нашел там широкие сходни, которые они с отцом перекинули на берег.
Сразу все они не смогли бы поместиться на пароме, поэтому решено было первыми переправить Тиора и Мариду с их кхараном, а также Лиэль и Тиль с их лошадками. Лантирэль и Иллана остались на берегу ждать своей очереди и присматривать за вепрями гномов.
Когда паром отчалил, Иллана решила подойти к стене пещеры в том месте, где свод опускался наиболее низко, чтобы поближе рассмотреть светлячков. Лантирэль последовал за ней. Хорошо обученные кабаны и тархар ждали хозяев там, где их оставили.
Далеко идти не потребовалось, буквально в паре десятков шагов они нашли подходящее место, где скопление светлячков было достаточно низко. Пару минут Лантирэль и Иллана стояли, задрав головы, затем эльф повернулся к девушке и спросил:
— Хочешь, я подниму тебя и ты посмотришь на светлячков поближе?
— Хочу, — улыбнулась девушка.
Она почему-то подумала про левитацию, но Лантирэль просто присел перед ней и, подхватив под колени, усадил к себе на плечо. Иллана только тихо ахнула. Когда он выпрямился, гнездышки светлячков оказались от девушки буквально на расстоянии вытянутой руки.
Надо сказать, что гнездышки эти выглядели очень необычно: вокруг светящегося шарика расширялась прозрачная воронка, края которой свисали вниз неравномерной длины бахромой. Больше всего это напоминало ледяные сосульки, что свешивались зимой с козырьков входов в пещеры, в которых Иллана прожила всю свою жизнь. В этих прозрачных то ли нитях, то ли сосульках преломлялось сияние светлячков, что выглядело просто сказочно красиво.
Иллана не удержалась, протянула руку и коснулась пальцем одной из нитей и та тут же резко втянулась в воронку.
От неожиданности девушка громко ойкнула и светлячки тут же погасли. Все вокруг погрузилось во тьму. Да такую — хоть глаз коли!
— Эй там! На берегу! — донесся голос Рауда их этой непроглядной темноты. — У вас все в порядке?
— Да! Все хорошо! — откликнулась Иллана и тихонько хихикнула. — Опусти меня, — тихо сказала она Лантирэлю.
— Хорошо.
Эльф аккуратно ссадил девушку с плеча, но из объятий не выпустил.
— Лантирэль? — прошептала Иллана и тут же почувствовала, как к ее губам прижались теплые губы эльфа.
Девушка, казалось, забыла как дышать, а поцелуй все длился и длился. Наконец, Лантирэль осторожно отстранился и Иллана судорожно вздохнула.
Светлячки успокоились и потихоньку снова загорались то там, то там. Несколько штучек засветились и над головой Лантирэля, все еще обнимающего Иллану. Девушка смотрела на него широко распахнутыми изумленными глазами.
— Я тебя люблю, — просто сказал эльф.
— Но… у меня же… — Она прикрыла ладонями свои пушистые уши.
— И ушки твои я просто обожаю, — добавил он, опуская ее руки и целуя каждую.
Иллана счастливо всхлипнула и спрятала раскрасневшееся лицо на груди у Лантирэля. Он ласково гладил ее по рассыпавшимся по плечам и спине кудрям, закрывая собой от посторонних взглядов.
Когда за ними приплыли гномы, Иллана уже успела немного прийти в себя, а умывшись смогла немного погасить румянец на щеках. Благо в голубом сиянии светлячков его и так не было заметно.
Кхарана,тархара и вепрей завели на паром, втянули обратно сходни и паром снова отправился в плаванье через озеро.
Иллана сидела в седле лежащего на палубе Бурана, откинувшись спиной на спинку и задрав голову. Всю дорогу она любовалась россыпью светляков на своде пещеры и снова осмысливала происшедшее на берегу. Ей было трудно поверить, что ее с ее-то мохнатыми ушами вообще может кто-нибудь полюбить. Но Лантирэль казался совершенно искренним, а в его честности она успела убедиться неоднократно. Что же до нее самой, то она глубоко и бесповоротно влюбилась в эльфа с самого момента их встречи.
Лантирэль, подменявший Рауда, который крутил ворот в предыдущие два захода, сменился и подошел к Иллане, встал рядом с ней, приобняв за плечи и стал что-то рассказывать. Кьярри, заметивший это, подмигнул отцу. Рауд улыбнулся в усы и довольно кивнул — этот эльф ему положительно нравился. Так что славный гном не видел ничего дурного в том, что тот решил поухаживать за его приемной дочерью. Он не обидит его девочку, в этом Рауд был уверен.
Когда отряд воссоединился на другом берегу озера, оказалось, что Тиор и Марида уже приготовили все для ужина, а Лиэль и Тиль развернули лежанки для сна. Накормив животных, которым изрядно пришлось побегать в эту ночь, все быстренько поужинали и улеглись спать под защитой магического купола.
Утром, о чем оставалось только догадываться, никто не спешил вставать слишком рано. Сказалась усталость минувшей ночи с долгой дорогой по тоннелю со смертоносными ловушками. Потихоньку все-таки путники стали просыпаться, потягиваться, переговариваться шепотом.
Первыми поднялись гномы и отправились кормить животных. Затем встали Тиор и Лантирэль, они отошли к краю площадки, на которой ночевал отряд. Только сейчас остальные путники обратили внимание, что там в воздух поднимается пар. Оказалось, что там находился горячий источник. Вода скапливалась в большой каменной чаше с достаточно гладкими краями — настоящем природном бассейне. Лантирэль отгородил это место фантомом стены и пригласил девушек искупаться. Те с радостью согласились — смыть с себя пыль после обрушившихся каменных шипов хотелось неимоверно. После девушек привели себя в порядок и мужчины.
За завтраком Тиор объявил, что у всех есть еще некоторое время на отдых, потому что ему необходимо приготовить зелье, защищающее от иллюзий — излюбленных проказ злобных духов, рыщущих в горах и лесах Поднебесной. Сказано — сделано. Гномы снова завалились поспать, Лиэль и Иллана тоже прилегли на свои постели, но спать не стали. Княжна играла с Льдинкой, а оборотниха наблюдала за Тиором, Лантирэлем и Маридой. Тиль привычно полировала свои клинки.
Лантрэль извлек из своей бездонной сумки треножник, установил на него небольшой котелок, в который налил воды. Под котелком он сложил кучку особого угля,добытого в той же сумке, и поджег ее. Затем они с Маридой под бдительным руководством Тиора подливали, подсыпали и подбрасывали в котелок купленные княжной травы, корешки, минералы и эликсиры. Варево меняло цвет и запах, пока, наконец, не достигло нужной кондиции. Затем его осторожно сняли с огня и поставили остывать и настаиваться.
Тут уже и Тиор с Маридой и Лантиирэлем решили отдохнуть. Через три часа эльф и рэйса тщательно процедили зелье и разлили его по маленьким фиалам (Помните, в сумке у эльфа поместилась вся лаборатория, которую он позаимствовал у развоплощенного наставника Наурила?) и сложили в Илланину сумку со снадобьями, чтобы проще было достать, когда потребуется.
После плотного обеда, путники вновь оседлали своих животных, собрали вещи и тронулись в дорогу.
Последующие два дня путешественники продолжали ехать по освещенным призрачным светом грибов тоннелям. Время от времени они останавливались передохнуть в тех местах, где проход был пошире. Дважды разбивали лагерь в больших пещерах и устраивались на ночлег, но ни одна из них не була так красива, как Хотару Донг — Пещера Светлячков.
Кстати Тиор подтвердил предположение Лантирэля, что прозрачные нити, свисающие вокруг светлячков, на самом деле щупальца, которыми эти светлячки ловят свою добычу. А сами они вовсе даже и не насекомые, а нечто сродни гидрам, только живут не в воде, а на суше и только в Хотару Донг.
Путники шли по тоннелю минут десять, когда Тиор снова остановил их. Дальше дно тоннеля было выложено темными и светлыми каменными плитами.
— Будьте очень осторожны! — сказал дракон. — Наступайте только на темные плиты! Если наступить на светлую, из стены ударит пламя и мигом поджарит нас до угольков.
Все призадумались, а Лиэль спросила:
— А как же мы заставим наших лошадей и других животных ступать только по темным плитам?
— Вот ведь незадача! — пробурчал Рауд, почесывая затылок.
— Да, как-то я не подумал, что в прошлый раз путешествовал здесь пешком, — покаялся Тиор. — Надо подумать.
— Жаль, здесь нет песка, — вздохнула Марида. — Я могла бы создать вокруг нас песчаный кокон. Его-то огонь не возьмет.
— А если просто магические щиты? — спросил Лантирэль. — Думаю, я смогу удержать их достаточно долго, чтобы все могли проехать этот тоннель.
— Резерва хватит? — повернулся к нему Тиор.
— Должно хватить.
— Вот что, возьми-ка мои браслеты. Они полны, будешь черпать магию из них, — предложил дракон, снимая подаренные матерью украшения.
Лантирэль благодарно кивнул и надел их. Затем отряд перестроился. Сделать это в тесном проходе было непросто, но они справились. Впереди по прежнему находился кхаран Мариды, Тиор занял место в седле позади нее и намотал на руку повод Лантирелева ящера. За ним вплотную рядом встали лошадки Лиэль и Тиль, за ними Иллана на своем рогатом скакуне, а замыкали колонну гномы на своих боевых вепрях.
Лантирэль развернул щит и отряд рванул с места как можно быстрее. Неизвестно было, насколько хватит сил у эльфа.
Стоило ящеру Мариды задеть лапой первый же светлый камень, как через тоннель с двух сторон их отверстий в стенах ударили струи пламени. Если бы не Лантирэлев щит, тут бы Марида с Тиором и сгорели.
Пока отряд мчался по тоннелю, вокруг него не прекращая ревело пламя. У девушек от этой картины просто волосы дыбом встали.
К счастью, проход оказался не особо длинным. Путникам показалось, что они скакали, окруженные огнем, целую вечность. На самом же деле им потребовалось меньше минуты. Но сколько же страха они натерпелись!
Передохнув немного позади огненной ловушки, путники снова двинулись дальше. И снова впереди шагал Тиор.
Вскоре все заметили, что на потолке стали попадаться какие-то небольшие, но острые выросты.
— Что это такое? — спросила Лиэль, указывая на них.
— Сталактиты, — дружно ответили гномы.
— Тише! Не шумите! — шикнул на них Тиор. — Это непростые сталактиты. От громкого звука они срываются с потолка и падают вниз, пронзая всякого, кто под ними окажется.
— И как же нам проехать здесь? — задала вопрос Тиль.
— Здесь пока еще безопасно, — сказал дракон. — Здесь шипы еще не выросли. Поэтому готовиться будем тут.
Он велел обмотать копыта лошадей, тархара и кабанов тряпками, чтобы они не стучали по камням, а гномам закрепить оружие так, чтобы оно не звякало и не бренчало.
— Если вдруг нам не повезет… Мало ли, камень из под копыта покатится или еще что. Сразу же пускаемся во весь опор. Не медля! Потому что шипы начнут падать один за другим, — предупредил Тиор. — Мы с Лантирэлем и Маридой, конечно, постараемся прикрыть отряд щитами, но на ходу это не слишком-то хорошо получается.
— На небольшом участке кхараны могут нести и по трое всадников, — сказала Марида. — Пусть девочки пересядут к нам. Так проще будет держать щиты.
Так и сделали. Лиэль втиснулась в седло с Маридой, Иллана и Тиль устроились позади Лантирэля. Княжна и Тиль держали за поводья своих лошадок, а тархар был достаточно сообразительным и ловким, чтобы предоставить ему самому идти за хозяйкой. А гномы подняли над головами свои крепкие боевые щиты. Их вепри были достаточно надежно защищены доспехами.
Когда все было готово, путники в полном молчании тронулись дальше.
Выросты сталактитов на потолке тоннеля становились все длиннее и острее. А через несколько минут отряд вышел к довольно большой пещере. Ее свод буквально щетинился шипами длиной уже с копье, а толщиной иногда с ногу взрослого человека. Справа чуть поблескивали в призрачном свете грибов темные воды подземного озера, а слева пролегала относительно ровная дорога.
Тиор развернулся в седле и приложил палец к губам, призывая всех хранить тишину. Отряд медленно и осторожно двинулся через пещеру.
Все было хорошо, но на самой середине пути Рауд внезапно чихнул. Звук, словно пушечным выстрел, прокатился по пещере, отзываясь эхом во всех ее уголках. Под потолком послышался слабый треск.
— Уносим ноги! — крикнул Тиор. — Быстро! Спасайтесь!
Отряд со всей возможной скоростью помчался к выходу из пещеры. То тут, то там начали падать первые сталактиты, с оглушительным треском раскалываясь на куски. Грохот поднялся ужасающий. И вскоре шипы уже осыпались один за одним.
Кхараны неслись так, что только лапы мелькали, а перепуганные лошади едва поспевали за ними. Следом с визгом неслись вепри гномов. По их щитам и по маггическим щитам Тиора и Лантирэля грохотали осколки сталактитов. Тархар Илланы безумными зигзагами несся впереди отряда, ловко уворачиваясь от шипов.
Вылетев в тоннель на другом конце пещеры, путники, не снижая скорости промчались еще какое-то время, пока Тиор не крикнул: «Стоп!»
Запыхавшиеся, усыпанные каменной пылью и крошкой, путники с трудом переводили дыхание. В тоннеле позади них еще клубилась пыль и доносились удары и треск. Видимо, там осыпались последние шипы.
— Сколько еще таких ловушек впереди? — поинтересовался Лантирэль. — А то я что-то подвыдохся. Еще одна такая скачка будет мне уже не под силу.
— Дальше путь свободен, — ответил Тиор. — Скоро будет большое подземное озеро с чистой водой. Там мы устроим привал, выкупаемся и отдохнем.
— Ура! — в один голос воскликнули Лиэль и Иллана.
Марида только улыбнулась и вдруг навострила ушки. Даже длинные кисточки на их концах встали торчком.
— Что это за звук, Тиор? Там! — рэйса указала на ответвление тоннеля.
Тиор прислушался.
— Мыши. Летучие мыши. Целая стая. Да какая огромная! Всем приготовиться! — воскликнул он.
— Ну, погодите у меня! — рыкнула рэйса. — Вот сейчас песка и пыли хоть завались!
Она взмахнула руками и в воздух взвилась целая стена песка, пыли и каменной крошки. Она перегородила тоннель, откуда летели мыши, сплошной стеной. Судя по частым дробным ударом с той стороны, стена получилась прочная и мыши просто поврезались в нее, не успев свернуть в сторону.
— Здорово у тебя получилось! — хохотнул Кьярри. — Вот тебе и песочек!
Все с облегчением рассмеялись. После пережитого в огненном тоннеле и в пещере шипов драться с полчищем летучих мышей совсем не хотелось.
— Наверное, их разбудил грохот рушащихся сталактитов, — предположил Тиор. — Зато теперь мы сможем двигаться дальше.
— Стена осыплется примерно через полчаса, — сказала Марида. — Потом мышки могут быть свободны.
— Надеюсь, к тому времени они успокоятся и не полетят нам мстить, — заметила Тиль.
Все снова засмеялись, девушки пересели на своих животных и отряд двинулся дальше.
Около часа путники ехали по широкой дороге, вырубленной в густом лесу еще в незапамятные времена. Миновали пограничную заставу ромарцев, переехали реку, на другом берегу которой находилась застава Поднебесной. Девушки — за исключением Тиль, еще в детстве навидавшейся всякого люда и нелюда, — украдкой с любопытством разглядывали кайтанцев, отличавшихся желтоватым оттенком кожи, раскосыми темными глазами и иссиня-черными шевелюрами. Одежду и доспехи стражников украшали сложные узоры, по словам Тиора, служившими знаками различия сословий и рангов.
После заставы путники еще некоторое время двигались по дороге, но вскоре Тиор скомандовал свернуть на узкую, едва заметную тропинку, ныряющую в почти непролазную чащу. Вскоре он спешился и пошел впереди отряда пешком, вслед за ним выдвинулся на своем кхаране Лантрэль, остальные ехали в обычном порядке. Тропа все круче забирала в горы и вскоре перед ними возникли высокие, темные скалы. Тиор, пользующийся своей усовершенствованной поисковой сетью, уверенно вел своих спутников вперед.
К всеобщему удивлению в скалах обнаружился узкий проход — только-только двум всадникам бок о бок проехать. В него-то и устремился дракон, сделав знак, чтобы остальные следовали за ним. Петлять в этой расщелине пришлось с четверть часа, то выходя на более или менее просторные участки, то скрываясь в гулких тоннелях. Наконец они выбрались из прохода и оказались в очень узком мрачном ущелье. Учитывая, что время близилось к полуночи, то путники почти ничего не видели вокруг. Не все, конечно. Марида оглянулась на подруг, отсвечивая золотистыми глазами — уж она-то прекрасно видела в темноте, кошка как никак. Лантирэль, судя по всему, применил заклинание ночного зрения, а гномы по своей природе были привычны к мраку подземелий. Только оставшиеся Лиэль, Тиль и Иллана чувствовали себя неуютно и невольно жались друг к другу.
Путешественники остановились на небольшой площадке, круто обрывающейся в стремительный водный поток, с ревом несущийся вдоль ущелья. Тиор остановился на краю обрыва.
—И чего мы ждем? — не выдержав, спросил через несколько минут Кьярри.
— Луну, — ответил Тиор. — Как только она взойдет над ущельем, свет ее укажет нам путь. Можете пока передохнуть.
Путешественники с радостью спешились, Лиэль и Тиль решили угостить своих лошадок припасенной еще с постоялого двора морковкой. Буран Илланы тоже заинтересованно принюхивался, поэтому она тоже протянула ему пару корнеплодов. Вепрей и кхаранов хорошо покормили во время отдыха, поэтому гномы просто прохаживались по краю площадки, обсуждая окружающие скалы.
Лантирэль и Марида подошли к Тиору. Они беспокоились, что он, вероятно, сильно устал столько времени поддерживать поисковую сеть. Дракон улыбнулся и ответил, что сейчас он отдыхает. А как только они пройдут тайный тоннель и попадут в большую пещеру с подземным озером, то сделают привал.
Через полчаса Лантирэль, зорко следивший за узкой полоской неба, светлеющей в вышине, указал на появившуюся поверху ущелья тонкую полоску лунного света.
— Отлично, — сказал Тиор. — Теперь займите свои места в седлах и внимательно смотрите за ней.
Сам он достал из своей сумки какой-то небольшой свиток и снова встал на краю обрыва.
Через некоторое время светлая полоса лунного света, с каждой минутой становившаяся все шире достигла места чуть выше площадки, на которой они стояли.
— Смотрите! — воскликнула Марида, вытягивая руку.
На противоположной стене ущелья стали появляться крошечные светящиеся точки, которых становилось все больше и больше. Вскоре они обозначили контур похожий на вход в тоннель. Мгновение — и светящиеся точки взмыли в воздух и унеслись прочь стаей светлячков, а на том месте, где они были, зашевелились густые заросли папоротника, освобождая темный провал в скале.
— Вот он, проход! — воскликнул Кьярри. — Только как же мы попадем туда? Разве что попробовать перебросить веревки с крючьями. Тут хоть и круто, но, вроде, недалеко. Должны добросить.
— А животину куда девать прикажешь? — прогудел Рауд. — Тут бросить?
— Ничего бросать не нужно, — остановил гномов Тиор.
Он развернул свиток, который держал в руке и щелкнул пальцами. Над ними тут же появился маленький язычок пламени. Дракон поднес его к свитку и поджег. Бумага, пропитанная каким-то ароматическим веществом, загорелась, но не ярко. Плотные белесые струйки дыма, завиваясь причудливыми спиралями, потянулись через водный поток к проходу в скале, повисли над ним коромыслом. Тиор разжал пальцы и выпустил догорающий свиток в воду.
— Utari lai liao! (Друзья идут!) — громко произнес он он взмахнул руками, затем сложил ладони перед грудью и склонил голову.
Дым вспыхнул и осыпался мириадами искр, а через бурлящий поток протянулся каменный мостик, к которому вели широкие крутые ступени. И мост, и ступени густо покрывал слой зеленого мха.
— Хо-хо! Да тут, похоже, не часто ходят! — заметил Рауд. — Вон как все обомшело-то!
— На то она и есть тайная тропа, — ухмыльнулся дракон. — Можно было бы поехать по большой дороге и потратить на дорогу через перевал дней десять, а можно пройти напрямую. За три дня. Только эту короткую дорогу знать надо.
— Как хорошо, что ты ее знаешь! — рассмеялась Марида.
— Знаю немного, — улыбнулся Тиор. — Поспешим. Проход будет открыт всего десять минут. И будьте осторожны, ступени скользкие.
И снова дракон встал впереди своего маленького отряда. Следом за ним на ступеньки ступил кхаран Мариды. Для ящера это было сущим пустяком, поэтому она спокойно потрусил следом за Тиором, перебежал мостик и вошел в тоннель. Затем на другую сторону переправились Иллана и гномы. Там Рауд и Кьярри соскочили со своих вепрей и вернулись, чтобы помочь Лиэль и Тиль перевести лошадок. Последним в тоннель въехал Лантирэль, который оставался последним, чтобы в случае необходимости прикрывать отряд.
Едва кхаран эльфа вошел в тоннель, мостик и ступени исчезли. Луна, поднявшаяся прямо над ущельем осветила его с вышины, но тайный проход уже исчез, снова скрытый огромными папоротниками.
— Эх, надо было с собой факелы взять! — хлопнул себя по колену Рауд. — Тут же темно, как у тролля в з… кхм, под мышкой.
— Aimin saolian wo utari dailiu! (Озари светом дорогу друзей!) — произнес Тиор и хлопнул в ладоши.
Стены тоннеля мягко засветились зеленовато-голубоватым светом, который испускали причудливые грибы, разросшиеся на камнях. Чем глубже в проход, тем свет становился ярче и его было вполне достаточно, чтобы свободно передвигаться, не боясь покалечить ноги лошадям.
— Эх, нам бы в шахты такие грибы! — с легкой завистью пробормотал Кьярри. — Можно было бы здорово сэкономить на освещении.
— На обратном пути спросим у местных магов, смогут ли эти грибы прижиться в Подгорном Царстве, — сказал Тиор. — Тут ведь многое на магии замешано.
Гномы заметно воодушевились и, заняв места в хвосте отряда, оживленно обсуждали перспективы грибного освещения. У них, конечно, и свои светящиеся лишайники имелись, но светили куда слабее, да и командам не подчинялись.
Несколько минут отряд двигался следом за драконом. Вдоль стен тоннеля, кроме светящихся грибов, стали попадаться огромные кристаллы, тоже слабо светящиеся изнутри, но каким-то тревожным, красноватым светом. Чем дальше, тем выше они становились, тем дальше они высовывались в проход, топорщась острыми, как пики кончиками.
Тиор взмахом руки остановил свой отряд..
— Напрасно было бы полагать, что этот проход достаточно найти, а там уже иди себе вперед, ни о чем не беспокойся, — глубокомысленно сказал он. — Но это было бы слишком просто. Здесь есть смертоносные ловушки. Поэтому слушайте меня очень внимательно и беспрекословно выполняйте то, что я скажу. — Путники обратились в слух. — Вы видите эти кристаллы? Не вздумайте трогать их, — заметил дракон. Лиэль тут же отдернула руку, которой она тянулась к ближайшему. — Стоит кому-то из вас или ваших животных задеть хоть один из них, как они рассыплются ядовитой пылью. Так что теперь спешиваемся, берем своих скакунов под уздцы и аккуратно ведем по тропинке за мной. Каждую лошадь и кхарана сопровождают двое. Один ведет, второй следит за хвостом.
Кьярри фыркнул, но Рауд пихнул его в бок кулаком:
— Неужели не понятно, балбес, что лошадь может хвостом за кристалл задеть? И тогда все мы тут и останемся.
На том и порешили. Тиор снова шел впереди, указывая безопасную дорогу. За ним Марида вела своего кхарана за узду, а Лантирэль попросту нес кончик его хвоста в руках. Ящер преисполнился такой важности, словно участвовал в королевской процессии. Затем таким же манером через заросли кристаллов перевели кхарана Лантирэля, только рэйса и эльф поменялись местами. За ними Проехала Иллана. У ее тархара хвост был короткий, но нужно было следить, чтобы он не зацепился своими огромными рожищами. С вепрями тоже проблем не возникло, а вот лошадки с недоверием косились на гномов, которые попытались взять их за хвосты. В итоге Лантирэль заявил, что так дело не пойдет.
— Лошади и так нервничают. А тут того и гляди лягнут кого и тогда нам точно всем конец.
Немного пораскинув мозгами придумали такую хитрость — хвосты Тучи и Ковыли заплели в косы, в которые вплели длинные кушаки Тиора и Мариды, а Лиэль и Тиль прикрепили их к седлам. Лантирэль еще и заклинание произнес, чтобы успокоить лошадок. Таким образом и они спокойно преодолели заросли ядовитых кристаллов.
Когда красноватое свечение от коварных кристаллов осталось позади, Тиор сделал остановился и сделал знак остальным. Они немного передохнули и напились воды из фляжек, затем отряд выстроился в привычном порядке и снова двинулся за Тиором.
На следующий день, отойдя от праздника, друзья собрались на совет в одной из комнат. Нужно было двигаться дальше. Уходить из цветочного городка не хотелось, и мысли о предстоящих сложностях сразу заставили грустить.
Тиор высказал мнение, что пора перестать останавливаться в городках и снова сократить путь по-своему. На дворе пора праздников, ярмарок, гулянок, и каждый город веселится от души. Это хороший способ отдохнуть, но и большое препятствие на пути важной миссии. Чем больше улыбок и цветов – тем меньше каждому из героев хотелось снова бросать все и двигаться к Огненному ожерелью. Никто не смог возразить. Лиэль поджав губы поглаживала Льдинку, Тиль под шумок полировала оружие, чтобы не терять времени зря. Даже гномы согласно покивали, вздыхая по пивному разнообразию в городах.
Оставалось установить точный маршрут. В центр их маленького кружка легла потрепанная карта. Лантирэль и Тиор. Ромар был торговым портом, хотя никто из них еще не спускался к морю. Лиэль заметила это и ткнула пальцем в карту.
— Мы же уже достигли моря, может, до островов можно сразу поплыть на корабле?
— Еще чего! – Кьярри почесал бороду – Ты только представляешь, сколько будет стоить нанять корабль на такое путешествие?
Второй гном закивал.
— Вот-вот, а животина то у нас своя собственная, монет не просит.
— Ничего, откуда эти тонкости знать княжне? – Тиор мягко вклинился в разговор. – Ты права, вода близко, но такое путешествие будет и дорогим, и долгим. На суше всякий из нас покрепче стоит на ногах, верно? А в море на открытой воде мало ли напастей. Мы еще успеем найти для себя проблем.
Он склонился над картой. Поводил по ней пальцами, стряхивая какие-то крошки.
— Я предлагаю пройти дальше за Алмазные горы. Отойти в море можно из Кайтанского порта. Пройдем Поднебесье насквозь, это дивные земли, мы сможем найти там больше сил для того, чтобы закончить свое дело.
Все посмотрели на карту (кто-то со знанием дела, кто-то пытаясь изобразить задумчивость) и согласились с таким решением.
Лантирэль улыбнулся.
— Нас ждет хорошее путешествие. Мы пройдем сбоку от Алмазных гор, полюбуемся красотами, пройдем долину Летающих Скал, Лай-Ди-Го, а с другой стороны от нас будет теплое Жемчужное море. Говорят, в этой стране каждый может найти свое сокровище.
— Да не помешало бы, — в голос отозвались гномы – Карманы то пустеют…
— Главное и об опасностях не забывать, — напомнил Тиор.
— Каких именно, — заинтересованно вскинула бровь Тиль.
— Земли Поднебесья давным-давно стали полем битвы для добра и зла. Добрая магия победила, и теперь жители этих земель живут в гармонии с собой и природой, но зло никогда не дремлет до конца. Разные вещи, которые творились там когда-то, все равно отравляют землю. Там частенько попадаются мертвяки, злые духи, ищущие отмщения, и маленькие противные божки. Для нас много опасностей таят и сами земли – потому что нам не знакомы травы и плоды этих земель, их животные и обычаи. Но это не станет большой проблемой – я бывал там, и начитан достаточно, чтобы уберечь вас.
— Значит, пора готовиться и выдвигаться, — подытожила Тиль, убирая лезвие кинжала в ножны, после того как почистила его до идеального блеска.
— Да, вечером в путь. – Тиор поднялся.
— Почему вечером? – уточнила Лиэль, которой хотелось понимать все детали их планов, в то время как остальные в основном просто принимали все к сведенью.
— На другую сторону Алмазных гор не попасть просто так. Даже там, где скалы, заросшие лесом, почти сходят на нет – не пробраться без проводника. Все это ради спокойствия жителей Поднебесья. Они не всегда рады видеть у себя гостей, если только тех, кто знает тайный вход.
— Тайный вход? – все внимательно слушали, навострив уши.
— Лунная тропа, которую видно только ночью, конечно. Она проведет сквозь скалы и лес, показав, где иллюзия, а где нет, и убережет нас от диких животных. Больше нет вопросов? Хорошо. Приведите все свое оружие в порядок, те, кто любит чистоту – у вас есть шанс посетит бани. Потом купаться придется в морской воде. Вы ребята, — он повернулся к гномам – позаботьтесь о провизии, благо сегодня после праздника нигде не будет столпотворений. В это время наши девушки могут наведаться к травнице и купить список трав, который я сейчас напишу.
— А зачем? – Лиэль усадила змейку на плечо и тоже встала, помогая своей телохранительнице-подруге собрать их оружие.
— Пока секрет. – Тиор улыбнулся и вышел.
Все потихоньку засуетились, и разбрелись готовиться к отъезду.
Нужно было проверить, накормить и снарядить животных, проверить сумки, провиант и оружие, ничего не забыть.
Девушки успели сбегать за своими нуждами – кто-то прикупил себе новые одежды, чтобы лучше соответствовать путешествию, кто-то обновил оружие. Вместе сходили в лавку травника – там нашлось что посмотреть каждой. Букетики цветов, засушенные травы на все случаи жизни, свечи, камни и руны. Лиэль собрала заказ Тиора, получив небольшой мешочек каких-то букетиков и маленьких бутылочек с солями и экстрактами.
День в заботах пролетел быстро, и на Ромар начала спускаться ночь. К моменту, когда в небе сверкнула первая звезда, все были готовы.
Город провожал их терпким запахом цветов, теплым светом огней в окнах и легким дымком.
Всадники змейкой проплыли в лабиринте улиц и нырнули в темноту полей. Тиор был впереди и направлял друзей на верную дорогу, не торопясь чтобы не сбиться. Все задумчиво глядели по сторонам. Лиэль вдыхала носом прохладный ночной воздух и словно чувствовала запах перемен.
Легкий ветерок доносил с улицы нежные ароматы цветов и манящий запах горячего хлеба и булочек. Первой он разбудил Мариду, чье оборотничье обоняние было намного чувствительнее человеческого. Рэйса потянулась и едва не скатилась с кровати — она спала на самом краю, под утро ей стало жарко, она отодвинулась от Илланы, рядом с которой лежала, и вот результат. Вскочив с постели, Марида принялась тормошить девчонок:
— Вставайте, сони! Весь праздник проспите!
Девушки сперва непонимающе уставились на нее заспанными глазами, потом встрепенулись и дружно подорвались с кровати. В итоге, запутались в одеяле и чуть не попадали на пол. Пару шишек все-таки набили — Иллана и Лиэль нечаянно столкнулись лбами. Марида и Тиль дружно рассмеялись, глядя на подружек, потирающих ушибленные места.
— Идите сюда, полечу, — предложила рэйса. — Из-за таких пустяков не обязательно беспокоить Лантирэля, я и сама прекрасно справлюсь.
Она прошептала заклинание, коснулась лба каждой девушки и все прошло.
По-быстрому умывшись и одевшись, они уже собирались пойти к парням, когда в дверь постучали. Тиль открыла и в комнату шагнул Кьярри.
— Идемте к нам. Пытаться найти местечко в какой-нибудь таверне совершенно бесполезно. Мы с отцом вчера проверили. Все забито приехавшими на Фестиваль цветов. Так что сейчас решили поесть у себя. Мы уже накрыли стол к завтраку.
Девушки прихватили свои сумки и кошельки — вдруг захочется что-то купить, — и последовали за гномом в соседнюю комнату. Наскоро подкрепившись, вся честная компания направилась на главную площадь Ромара.
Город словно и сам расцвел к началу Фестиваля. Дома были увиты гирляндами живых и искусственных цветов. По улицам двигались нескончаемые толпы народа. Все постарались принарядиться — у женщин были на головах венки, а у мужчин были приколоты к курткам и шляпам маленькие букетики или хотя бы один цветок. Чтобы не выделяться, путешественники завернули на цветочный рынок и купили очаровательные венки для девушек и бутоньерки для мужчин. Цветочницы помогли им выбрать наиболее подходящие цветы: для Лиэль — белоснежные лилии, для Мариды — гибискусы огненных цветов — желтые, оранжевые и красные, для Илланы — бело-золотые плюмерии, для Тиль — крупные алые и бордовые маки. Даже Лантирэля и Тиора уговорили надеть венки из душистых соцветий шалфея, лаванды и клевера. Гномы от венков отказались наотрез, зато позволили вплести ромашки в свои ярко-рыжие бороды и теперь посмеиваясь пихали друг-друга локтями в бока.
Путешественники едва успели добраться до главной площади к назначенному времени, хотя о том, чтобы пробиться к пышно украшенному цветами, лентами и драпировками из ткани помосту речи вообще не шло. Стража, тоже с цветками, приколотыми прямо к кольчугам, с трудом сдерживала напор толпы, оставляя свободным широкий проход, по которому должно было пройти праздничное шествие. Хорошо еще, что один из краев площади, расположенной на берегу реки, плавно поднимался вверх на косогор — людям, собравшимся здесь, все было видно, как на ладони, словно в амфитеатре. Вот на этой возвышенности и оказались друзья. Даже Мариде с ее невысоким ростом никто не заслонял обзор, хотя Тиор пообещал посадить ее к себе на плечи, чтобы ей было лучше видно.
И вот на площадь прибыли король и королева Ромара. Народ шумно приветствовал своих владык. Глашатай объявил, что сейчас состоится церемония выборов Королевы Цветов.
Как поведали цветочницы на рынке, еще пять веков тому назад земли Ромарии посетила сама богиня растений Флоримель. В то время поля и сады королевства постигла ужасная беда — какая-то болезнь поразила все посевы и посадки. Люди безустанно молили богов о милости. Когда же появилась Флоримель, представшая под видом простой эльфийки, и предложила свою помощь, на нее смотрели, как на последнюю надежду. И объявила она, что ей необходимо золото по ее весу и самые лучшие драгоценные камни из королевской сокровищницы и тогда она навсегда избавит земли Ромара от напасти. Тогдашний король внимательно выслушал требование, поразмыслил и согласился. Он провел Флоримель в сокровищницу и предложил ей взять все, что ей нужно. Богиня отвергла самые прекрасные украшения, которые сами по себе стоили столько, сколько целый замок, вместо них выбрав ограненные рубины, сапфиры, изумруды и аквамарины. Затем потребовала позвать к ней лучших златокузнецов и ювелиров. Целую неделю все вместе они работали под ее началом, а затем явили королю и собравшемуся на площади народу великолепное золотое изваяние в рост человека — невероятной красоты золотой цветок с ажурными листьями и причудливо завитыми лепестками, усыпанными драгоценными камнями. И явила Флоримель свои истиный божественный лик и объявила, что должен он провезти этот волшебный цветок по всем дорогам, по всем городам и деревням королевства и тогда будут они избавлены от напасти, поразившей их сады, поля и леса. А в награду за готовность короля Ромарии сделать все, чтобы помочь своей стране и своим подданным, Флоримель даровала волшебный цветок королевству, чтобы его установили в беседке в центре сада в королевском замке. Он будет защищать земли Ромарии от неурожаев и прочих напастей. И еще один дар оставила богиня: невероятной красоты бабочку, размером больше, чем две сложенных вместе мужские ладони. Именно эта бабочка и выбирала каждый год Королеву Цветов на Фестивале, который проводится вот уже пятьсот лет в тот самый день, когда богиня Флоримель одарила королевство своей милостью. Волшебная бабочка обитала в королевском саду, а в холодное время года — в огромной оранжерее, где для нее круглый год цвели самые прекрасные и самые ароматные цветы.
Народ на площади запереговаривался, заволновался, когда король Ромарии снял со своего плеча крылатую красавицу и, подняв руки с нею вверх, отпустил ее в полет.
Путешественники даже со своего места видели волшебную бабочку — она, и вправду, была очень крупная, яркая, а кроме того светилась золотисто-зеленоватым светом и роняла искры со своих крыльев, когда порхала над толпой. Покружив над задравшими головы людьми, она устремилась прямо к удивленным друзьям, зависла на мгновение над ними, словно не решаясь, кого из четырех красавиц выбрать, а затем под дружный вздох толпы опустилась на плечо… Тиль. Наемница подставила бабочке ладонь и та охотно перебралась туда, чтобы дать всем полюбоваться собой. Ее темно-синее тельце казалось покрытым чернью, а огромные крылья переливались, как живой огонь. В середине они были сиренево-голубыми, затем переходили в зеленый, который к краям становился гуще и темнее почти до черноты. Прожилки на крылышках были-золотисто-зелеными, а сами они светились ровным мягким светом.
К Тиль и друзьям тут же подошли королевские слуги и попросили ее проследовать с ними, естественно, пригласили и всю остальную компанию, которой предоставили места на самом подиуме рядом с королевской четой и придворными.
Тиль увели переодеваться. Наемница побоялась, что сейчас ее вырядят в какое-нибудь замысловатое платье, сплетенное из цветов — видела она такие на девушках, выстроившихся на помосте. Но платье Королевы Цветов было довольно простого кроя, с драпировкой на груди, оно открывало правое плечо и руку и было сшито из переливчатой белой ткани эльфийской работы. Голову ее украсили венком из белых, нежно-розовых и бледно-палевых роз. Волшебная бабочка по окончании облачения Королевы Цветов, уселась к ней на левое плечо и оставалась там до самого конца праздника.
Тиль вновь вышла на помост, где ее усадили на самый настоящий трон под пышной цветочной аркой, украшенной лентами и драпировками из полупрозрачной белой и кремовой ткани. Затем на помост вынесли Золотой Цветок — дар богини Флоримель. Тиль уже рассказали, что она должна делать. Девушка подошла к цветку, воздела руки к небу и громко торжественно произнесла: «О, божественная Флоримель! Посмотри, какие прекрасные цветы вырастил народ Ромарии к твоему празднику! Как счастливы мы все, что ты не оставляешь своей милостью нашу страну! О, божественная Флоримель! Яви свою милость народу Ромарии!» С этими словами Тиль подошла к Золотому Цветку и возложила обе ладони на основание чашечки цветка. Она стояла так несколько минут. Толпа на площади, казалось, перестала даже дышать, все ждали — произойдет ли традиционное чудо явления милости богини Флоримель. И тут девушка почувствовала, как у нее словно задрожало все внутри, в груди разгорелся жар, который перетек в руки, которые просто засветились. Золотой Цветок словно впитал это свечение с ее ладоней, несколько мгновений и из самого центра усыпанного драгоценными камнями венчика в небо ударил столб ослепительно-яркого света, а затем во все стороны хлынула волна золотисто-зеленого сияния, кольцом распространившегося по всей площади и дальше, за ее пределы, по всей столице, по всему королевству.
Тиль потрясенно замерла на месте, ноги подкашивались, две служанки тотчас подхватили ее под руки, бережно усадили на трон Королевы Цветов и поднесли хрустальный кубок с водой и укрепляющим зельем. Народ на площади ликовал, а король во всеуслышание объявил, что столба света такой силы не было еще на его памяти. Это был добрый знак — королевство ждал необычайно богатый урожай.
Тиль поздравили король Ромарии с королевой, придворные, а затем глашатай объявил о начале праздничного шествия.
Что это было за зрелище! Ни Тиль, ни ее подруги в жизни никогда не видывали ничего подобного. По площади катились крестьянские телеги, на которых возвышались фигуры зверей и диковинных птиц, сделанные из цветочных головок, проходили пышно украшенные цветами делегации из каждого города, каждой деревни королевства, от каждого ремесленного цеха. Все постарались нарядиться как можно красивее — ведь считалось, чем ярче и затейливее укршения на Фестиваль Цветов, тем богаче будет урожай. Звучала музыка, участвующие в шествии люди, да и нелюди тоже, пели веселые песни. Праздник царил в столице и во всем королевстве.
Дорога продолжалась. Утром следующего дня все были в сборе и весьма посвежевшие после вынужденного, но приятного отдыха.
Мужчины посовещались, и решили выбрать путь, который наиболее расслабит и повеселит путешествующих с ними девчонок. А именно – через Ромар, столицу. Все таки впереди еще много трудностей, и пробираться через глухие тропки – это они всегда успеют. К тому же, Тиор припомнил компании их финансовое положение – деньги тоже были не бесконечными. К счастью, у того завалялся в закромах достаточно дорогой камешек, а в Ромаре – по стечению обстоятельств находился гномий банк. Так что дорога со всех сторон была разумной.
Тиль и Лиэль посоветовались отдельно, поскольку свою собственную миссию несли сами. Южанка одобрила такой путь, ей вообще нравилось это стечение обстоятельств, которое так расширило их компанию путешественников и теперь позволяло двигаться большой, но вполне логичной группой.
Если бы они с княжной продолжали путь сами, наемница неприменно выбрала бы путь безопаснее для них – чтобы меньше людей наблюдали змеиную шкуру девушки. Чешуйки не переставали разрастаться – просто на это уже никто не обращал внимания ни в их странном обществе, ни сама княжна. Теперь маленькие серебристые капельки-чешуйки уже посверкивали за ушками Лиэль и полностью покрывали шею, кое-где выступили по линии росту волос на лбу, и изящными браслетами окутывали кисти до самых пальцев.
Поэтому, чтобы лишний раз не попадать в приключения, подобные встрече в храме, девушки бы старались обходить все шумное, людное и населенное. Так что Тиль даже была рада – с такой оравой довольно сильных магов, гномов и оборотней можно было хоть черту в глотку. А так – путешествие выходило и безопасным, и среди таких разношерстных людей и не людей – Лиэль вообще не бросалась в глаза, а путешествовать, заезжая в города – точно интереснее, тем красться окраинами.
Теплая пора – время праздников, и на ярмарке, которую они посетили на днях, все не окончилось. Еще подъезжая к Ромару, они заметили непривычную обычной городской жизни суету.
В столицу съезжались со всех сторон, даже далеко не центральная дорога – была забита. Люди ехали одни и с семьей, на повозках везли товар, ткани, травы, кто-то сыры и вино, многие ехали с телегами, нагруженными свежими цветами. На них обычно накладывают небольшую шутку-магию, чтобы не вяли, и тогда такой букетик может радовать довольно долго.
Лиэль залюбовалась диковинными растениями. Все их выращивали в округе. Ей хотелось и себе какой-нибудь цветок на память, но Лантирэль предложил не торопиться с выбором. Видимо, друзьям повезло прибыть в столицу как раз на Цветочный Фестиваль.
В городе был украшен каждый уголок. Еще на окраине, на тихой улочке, было видно – что для жителей это настоящий повод порадоваться и привнести в свою жизнь кусочек волшебства. Да и люди здесь были какие-то другие – первой это заметила Лиэль. Ярко одетые, беззаботные, без трудовых мозолей на руках и не наряженные в тоску от бедности и забот. Все улыбчивые, они здоровались с каждым встречным, смотрели на компанию, словно на старых знакомых, шумно перекрикивались через улицу с соседями и обсуждали планы на праздник. Прямо рай! Может, это была лишь часть праздника, но это точно было уютно и мило.
Каждый, как мог, украшал свои домишки. Кто-то заранее растил у дома в клумбе подходящие по сезону растения, кто-то покупал на рынке первые ранние сорта, в одном из дворов – детишки разных семей сидели и вырезали цветы из бумаги и вовсю орудовали красками.
На улицах не было ни одного дома, оставшегося без украшений. Люди обсуждали рецепты, кто-то варил варенье, Лиэль чувствовала себя гостем пряничного городка, где люди погружены в необычайно приятные заботы.
Компания выбрала место для ночлега поближе к центру, на уютной улочке среди магазинов – гостинный дом в несколько этажей. Место было по-настоящему уютное – напротив местный цветочный, сейчас просто заставленный красивыми букетами, рядом пекарня, ароматы откуда заинтересовали даже гномов.
Хозяин дома был рад постояльцам, только сразу озадачился – сейчас в городе нигде не было столько нужных спальных мест. Девчонки посовещались – и храбро заявили, что поспят четвером на большой двуспальной кровати. Хозяин уточнил, что придется спать бочком, и не сильно разваливаться, но им так понравилась улочка, что они только закивали бодрее. Мужчины в свою очередь пожали плечами и взяли оставшуюся свободной комнату. Пусть кровать там была одна – зато много места на полу. Поспать в палатке они еще успеют. Все равно все собирались прийти в комнаты к самой ночи. Куда уж спать, когда вокруг такое!
К сожалению, этот день уже подходил к концу, и гулять было поздно, но зато следующий день – был день фестиваля, как друзья разузнали у хозяина дома. Ужины там были не предусмотрены, поэтому гномы отправились выпить в соседний бар, а девчонки решили устроить пикничок прямо в спальне. Лиэль с Тиль сгоняли в пекарню – и набрали разных ватрушек, пирожков с пряными яблочками, коричных улиточек, а пекарь вдогонку насыпал мелких печенюшек.
Марида тем временем где-то раздобыла грушевый сидр и немного сыра.
Скоро все девушки собрались в комнатке, застелили кровать и разложили на небольшой скатерти все свои дары. В городе вечерело, за окном зажглись самодельные фонарики в виде цветов и бутонов, жители не ложились спать допоздна, как и девушки.
Они неспешно поедали свои вкусные сокровища, разливая по стаканам легкий сидр, смеялись, пихали друг друга локтями и наперебой рассказывали разные байки. О своем детстве, о первых влюбленностях, о любимой еде, о родительском доме…
Вечер прошел уютно и тихо, и в конце концов девчонки уснули, быстро убрав остатки ужина на подоконник, прямо с открытыми окнами, чтобы пораньше услышать отголоски грядущего праздника.
В соседней комнате уже храпели гномы, и укладывались на покой остальные, расстелив себе одеяла и походные подстилки на полу.
Ночь была спокойной, а утро – встретило запахом выпечки и цветов.