Осенние дни проходили один за другим. Серое небо сменялось иссиня-черным, солнце почти не появлялось над лесом. Проливные дожди насквозь промочили старый деревянный дом, с трудом сохраняющий какое-то тепло внутри себя. Ветер бился в криво слепленную из осколков щепок входную дверь, заставляя дом вздрагивать.
Ворон бродил по дому как призрак. Он старался не летать – чтобы не будоражить хозяина хлопаньем крыльев, и лишь иногда заглядывал в кабинет, пробираясь сквозь стену стеклянных бутылок, пахнущих спиртом и горечью, чтобы посмотреть пару минут на сидящую в кресле фигуру, и снова уйти.
Его хозяин никогда не был лучащимся счастьем человеком, пожалуй, с самой первой их встречи, но сейчас его словно окутала липкая тьма, выжрала изнутри, и Корвус с трудом выдерживал его взгляд, если они встречались глазами.
Каждый день снова и снова птица, неловко перебирая ногами и волоча хвост, пробиралась в кабинет, смущенно напоминая о своем существовании, и столкнувшись с мертвым взором мага быстро ретировалась обратно.
Из своего кабинета Румпель почти не выходил. Когда Эрса исчезла, в ярости разрушив часть дома, он очнулся только через пару часов, на автомате, как во сне, восстановил сожженную часть свитка, соединив с другой его частью, и вернул королю, еще раз извинившись, что не смог найти воровку, и завесив зеркало, забрался в кабинет, как в берлогу, и с тех пор оттуда не выходил.
Ворон таскал ему какую-никакую еду, попросту воруя ее в деревне, а бутылки появлялись в кабинете мага сами собой, полные мутной жидкости, и быстро опустошались. Большую часть времени мужчина дремал в кресле, свернувшись в очередной невообразимой позе, или сидел, пустым взглядом глядя в свои записи. Кажется, с тех пор, как Эрса разгромила кабинет, в нем ничего не изменилось, и Румпель не вынул даже кинжал из стены, оставив торчать его так.
Протиснувшись в кабинет, ворон стоял по несколько минут, опустив голову и глядя на фигуру, которая раньше была его хозяином.
Корвус всегда думал, что его не трогают людские заботы, и впервые его птичье сердце было задето и тронуто. Никогда не имевший рядом никого из сородичей, он раньше не понимал ценности простых фраз, часто ворчливых, которые хозяин бросал в его сторону в течение дня. Ему казалось, что он просто купается в своей вороньей роскоши, доедая за хозяином остатки мяса и хлеба, и сейчас, когда он мог есть сколько угодно, сидя наглыми лапами на столе, он вдруг почувствовал, что был всегда нужен, и сейчас утратил это. Его хозяину не было нужно уже ничего, не то что глупая птица, которая совершенно не знала, что делать и чем помочь.
Днем ворон шатался по дому, иногда вылетая из окна на улицу и садясь на крышу. Несколько раз он думал, что нужно позвать помощь – но если сам придворный маг не может помочь себе, кто поможет придворному магу?
Побродив по пустому дому, Корвус забирался, все так же, не используя крылья, на диван, и устраивался в ворохе тряпья. Там он тревожно засыпал, вздрагивая и каркая во сне.
Так бы и прошла вся зима, если бы однажды зеркало не взорвалось требовательным звоном, и не затыкалось, пока Румпель не выволок свое тело в гостиную, пройдя мимо замершего от удивления ворона.
— Мой король, — Румпель изобразил поклон, но было больше похоже, будто его шея на миг преломилась, роняя голову к груди.
Он выпрямился у зеркала, опираясь одной рукой на раму, высохший и тощий, как паук.
Из зеркала на него взглянуло довольное лицо короля.
— Давненько не слышно тебя, старина. Смотрю, ты решил взять отпуск?
— Отдыхаю, — коротко ответил мужчина и тут же добавил вежливости в голос. – Чем могу быть полезен?
— Ты нужен мне.
— Я слушаю.
— Нет, нужен ЗДЕСЬ. – король расплылся в улыбке, которая никогда не сулила ничего хорошего – лично собеседникам, а иногда целым странам, в зависимости от настроения короля. – Я приготовил тебе сюрприз, который поможет встряхнуть твои дряхлые кости и начать быть уже полезным для страны. – он закончил фразу поледеневшим голосом, и слащавая улыбка исчезла с его лица. – Жду тебя в течении часа.
Он кивнул и зеркало помутнело обратно, начав отражать предметы, как и положено зеркалу. Румпель встретился взглядом со своим отражением и скривился от отвращения.
— Вас вызывает Король, хозяин? – Корвус, конечно же подслушавший разговор, вытянул шею с надеждой глядя на мага.
— Я не пойду. – он потер лоб и прокашлявшись, направился к себе.
— Как, как! – птица вдруг, как ополоумевшая, кинулась ему под ноги, распростирая крылья. За такие закидоны ворон рисковал получить ботинком по бошке, но допустить, чтобы хозяин снова заперся в комнате и спился на смерть, он не мог – Кааак, кааар! Коррроль рассердится, разозлится, он всегда злится! Неужели хоззяяин вы не хотите выйти, развеяться, слетать туда обратно? Вдррруг там что-то интеррресное? Вдрруууг? Хозяин?
Румпель постоял, отсутствующим взглядом глядя себе под ноги, где взволнованно металась птица. Потом пожав плечами, развернулся и пройдя к выходу, снял с крючка свой плащ.
— Ладно.
Ворон шумно выдохнул, растекаясь на полу как перьевая лужа.
Румпель взял с полки телепортационные семена, покрутил одно в руках, потом взглянул в зеркало, и чуть задержался, поправляя волосы, которые нитями висели у его лица. Потом бросил семечко в стену, и бросив такой же отсутствующий взгляд на ворона, шагнул в портал.
Корвус окончательно размяк, и перевернувшись на спину, остался лежать в коридоре, распластав крылья как пристреленный.
Если птицы способны перенервничать, то это был именно такой момент, и ворон прямо чувствовал нутром, как седеют несколько перьев из его левого крыла.
За время своего добровольного заточения Румпель по крайней мере не забыл, как телепортироваться и не вылететь из портала кубарем куда-нибудь в стену, что бывало с ним по молодости.
Он шагнул из зеленого пространства на каменные полы королевского зала, заложив руки за спину, и оказавшись в знакомом помещении, отвесил эффектный поклон в сторону трона, на котором уже восседал король.
— Рад видеть тебя, — на лице владыки снова отобразилась мерзотненькая улыбочка, и он поднялся с трона, спускаясь к Румпелю, приветствуя его как старого друга. – Хоть ты и не выглядишь подобающе для подобной встречи, надо сказать.
— Я работал над новым эликсиром и не спал несколько ночей, — стандартно соврал Румпель.
— Ночей? Или лет? Давно лицо свое видел? Оно похоже на высохший изюм, — сморщился король, и царственно махнул рукой в перстнях. – Ничего. Скоро будешь новее чем прежде.
— Позвольте узнать, зачем позвали меня, — Румпель проследил взглядом прохаживающегося по залу короля.
— Да вот… понимаешь какое дело. Ты ведь придворный маг. Можно сказать, светило ума моего королевства. Моя правая ядовитая рука. – король многозначительно посмотрел на Румпеля. – Но вот иногда ты просто бесконечно меня разочаровываешь. Словно ты не маг, а тупой крестьянин.
Маг чуть нахмурился, напрягаясь, но постарался не подавать виду, источая внимание к говорящему.
Король изобразил посещающее его временами разочарование на лице, потом усмехнулся и продолжил.
— Да, иногда ты просто непростительно долго соображаешь. Но ничего – скоро ты обретешь ум и сноровку вместе с силами, которые изначально должны были быть твоими. И я надеюсь, что мой скромный подарок поможет тебе в этом. Эй, стража!
Он окликнул закованных в железо парней, стоящих у входа, кивнул, сделав жест рукой, и те скрылись. Король жестом пригласил Румпеля ожидать, а сам поднялся обратно на трон и уселся там, развалившись.
Маг остался стоять там, где стоял, напряженно вытянувшись как солдат караула, и не отводя взгляд от двери. Когда они распахнулись, ни один мускул не дрогнул на лице мужчины, только зрачки расширились и в них отразился свет настенных факелов.
Стражники втащили едва сопротивляющееся, обмякшее девичье тело, от того тяжелое, и встряхнув, поставили ее перед королем. Изорванная одежда с проглядывающей в дырах расцарапанной кожей, ссадины покрыли гладкую кожу лица, добавив новых шрамов, в одном ухе болталась серьга, тускло поблескивая, второе – было разорвано.
От былой Эрсы не осталось следа. Ее победная осанка превратилась в уставший горб, ноги едва ее держали, а с губ пропала усмешка. Румпель поднял глаза и столкнулся с ней взглядом. По спине у него пробежали мурашки, заставив его сжать челюсти чтобы сохранить спокойное выражение лица.
Голубые глаза Эрсы смотрели на него, но это были уже не ее глаза. Былой огонь угас безвозвратно, и заметив старого знакомого, она даже не дернулась, тихо болтаясь в руках стражи.
— Узнаешь девчулю? – Король довольно махнул в сторону пленницы рукой. – В свое время она доставила мне немало хлопот. А вот ты что-то не смог с ней разобраться. Но не переживай. В этот раз я тебя прощаю. Я знаю, как бывает. Повелся на молодое тело, блестящие глазки, стал мягчеть… Со всеми мужчинами такое бывает, но только не с теми, кто занимает такую должность, как ты. Но это была не любовь, я прав? Тебя влекло в ней что-то чего ты сам не мог понять. А вот я – понял сразу!
Король самодовольно улыбнулся, его аж распирало от гордости. Румпель переводил взгляд то на него, то на Эрсу, пытаясь понять, чем закончится этот спектакль. Но когда король достал из-за пазухи светящийся холодным светом пузырек, лицо мага вытянулось от удивления, и он стал похож на испуганного подростка.
— Девчонка не представляет собой ничего удивительного. – Король пожал плечами. – А вот ее силы… Много лет назад произошла досадная оплошность, и какой-то дурень позволил этой ведьме дотронуться до реликвии, откуда она украла то, что должно было быть твоим. От того ты – такой рамазня, и от того я – еще не самый великий владыка в мире.
Выражение лица короля похолодело, и он с презрением взглянул на Румпеля.
— Если бы я мог быть носителем этой силы я бы давно сам со всем справился, но такова судьба – мне суждено править, а тебе молча служить мне. Я прощаю твою нерасторопность сегодня. Но впредь – учти, при дворе все еще есть палачи. Твой папка побросал много книг и вещиц в моем замке, и я смог вытащить из девчонки все нужное. Это – он потряс флаконом – сделает из тебя полезного человека.
Он вдруг размахнулся и кинул флакон в руки Румпеля, и тот едва успел поймать зелье, и все еще растерянный, замер с ним в руках.
— Выпьешь это, немножечко отлежишься, и будешь как новенький. Эй! Уведите.
Король махнул рукой снова, и Эрсу уволокли.
Румпель проследил ее взглядом и прижал флакон к груди.
— Что молчишь, рыбу сожрал? – Король оскалился. – Свободен!
Он отвернулся, показывая, что разговор окончен. Маг встрепенулся, и изобразил поспешный поклон.
— Да, ваше Величество.
И бросив портальную семечку, крепко сжимая флакон, Румпель перенесся домой.
Румпель ступил на дощатый пол гостиной своего дома и на мгновение даже растерялся, оглядываясь. Было чувство что он очень давно не был здесь, и деревенский праздник длился не одну ночь, а несколько лет.
Эрса потянулась, прохаживаясь, и отряхнула запачкавшуюся одежду. Увидев немного растерянный взгляд мужчины, она окликнула его.
— Что-то не так? Точно! Твой бок! – она попыталась отодвинуть ладонь Румпеля, закрывающую рану, и обеспокоенно засуетилась.
— Нет, все нормально, — свободной рукой он мягко отодвинул девушку, покачал головой, и наконец решился переспросить.
— Ты испугалась за меня?
— Испугалась? – Эрса вскинула брови, чуть было не кивнув, потом отступила на шаг назад и неловко замялась – Ну ээээ испугалась, или нет, не знаю, я не очень умею в такие эмоции, я же говорила…?
— Но ты испугалась, я точно видел это в твоих глазах, — Румпель словно пытался осознать что-то или добиться от Эрсы, взволнованно глядя на нее.
Эрса махнула рукой, уводя взгляд в сторону, и ткнула в его бок пальцем.
— Твоя рана. Я думаю тебе все-таки надо ее обработать?
— Да, точно, я сейчас. – Мужчина кивнул, поджав губы, и поспешил пересечь гостиную.
— Тебе помочь? – уточнила Эрса, теребя пальцами рубашку.
— Нет я справлюсь. Я быстро!
Румпель исчез за дверями своих комнат и быстро прошел по коридору в спальню.
Случившееся совершенно разбило его. Из головы мага уже выветрились пары алкоголя, но он все еще чувствовал реальность какой-то ненастоящей. Словно сон, в котором он с трудом контролировал свои действия.
Она испугалась, это он видел точно. Румпель перебирал пальцами бинт, неуклюже накладывая повязку, абы как замазав рану мазью. При том поражении магией, которое случилось с ней в глубоком детстве, она давно была лишена страха, и он сам наблюдал это неоднократно. Но даже в темноте он видел, как ее лицо исказилось от ужаса, когда тот деревенский дурак решил продемонстрировать неумелые владения ножом.
Значит ли это? Что это значит???
Румель задумчиво шел по коридору обратно, когда его окликнуло воронье кашлянье. Корвус сидел на полу и видимо, не первый раз пытался привлечь внимание хозяина.
— Тебе чего?
— Тут это, хоззяяин, вы пррросили напомнить, — ворон виновато пожал плечами и кивнул в сторону подвала.
— Что напомнить?
Румпель остановился, глядя на птицу.
— Полтора месяца назад вы поставили какой-то рррастворр, — принялся объяснять Корвус, переступая с лапы на лапу, — Чтобы улучшить перемещение во времени. Вы пррросили напомнить что он будет готов сегодня. Обычно вы и сами все помните, но вы уже давно не спускались в свою лаборрраторию, и я ррешил…
— Лаборатория? – Румпель переспросил так словно слышал об этом первый раз в жизни. Аккуратно обойдя птицу, он медленно спустился в подвал, открыл ее магическим ключом и замер, глядя на ряды столов, шкафов, бесконечные вереницы склянок и ингредиентов.
Место, в котором он проводил напролет дни и ночи, смешивая, сверяя, изобретая и пробуя. Где каждый час проводил в попытках создать элексир и вернуться во времени, чтобы спасти свою возлюбленную, которую не смог забыть даже, получив свои силы, и сбежать с ней, несмотря ни на что. Год за годом его попытки терпели неудачу, но он не собирался сдаваться, каждый день после завтрака спускаясь в подвал.
— Сколько я здесь не был? – тихо спросил сам себя Румпель, и ворон сзади услужливо ответил –
— Да поди, как девчонка объявилась.
Мужчина растерянно осмотрелся, даже почесал в затылке, и разведя руками, обернулся к Корвусу.
— Я… Я кажется больше не хочу в прошлое.
— Что? После всех лет?
Ворон насупился, словно от него скрыли что-то очень важное и он упустил новость которую должен был знать в числе первых.
— Да. – Лицо Румпеля просияло. – Я не хочу назад. Я кажется спустя столько лет впервые начал чувствовать себя… живым!
— Ну и что это значит? – ворон состряпал максимально вредное выражение клюва.
— Я должен сейчас же все ей рассказать, — Румпель вздохнул и решительно кивнул. – Давно должен. Пропусти!
Он перешагнул ворона, и птица только и успела повернуть голову, провожая пятки спешащего хозяина.
— Ну вот, эта девчонка испортила мне хозяина,- проворчал ворон, и тут же вдруг расплылся на ступеньке, довольный как кот.
Румпель, распахивая на пути все двери настежь, вышел в гостиную, окликнув Эрсу. Но ее там не оказалось. Он заглянул на кухню, потом бросил внимательный взгляд на входную дверь, но точно знал, что она не выходила, а ждала его где-то. Может, забрела в какую-то комнату?
— Эрса! Мне нужно кое-что тебе сказать, где ты?
Румпель заглянул обратно в свою часть дома, прошелся до спальни, и вдруг заметил что дверь в конце коридора в его кабинет открыта.
Холод кольнул его, и он медленно подошел к двери.
Эрса была в кабинете. Она стояла возле застекленного стеллажа. На его полках, за дверцами Румпель хранил свою самую главную реликвию – старинный кинжал.
Девушка стояла спиной к двери.
Румпель почувствовал как сердце у него проваливается куда-то вниз и осторожно прокашлялся.
— Эрса?
Она обернулась медленно, как кукла на шарнирах, поворачивая голову к двери. В одной руке блеснул кинжал, в другой она держала обрывок свитка.
— Это ты хотел мне рассказать? – голос девушки был ледяным, так что в комнате сразу потянуло сквозняком. – Здесь сказано, что магия, которую я получила, хранилась в этом кинжале. Я очень хорошо помню этот кинжал. Это мое единственное воспоминание из детства, до того, как я стала чудовищем. И тут сказано, что эта реликвия семьи служащих королю магов. Значит ТЫ – королевское отродье?
Румпель опустил голову и нервно перебирал пальцами в воздухе.
— Да, но это ничего не значит…
— НИЧЕГО НЕ ЗНАЧИТ? – звон в голосе Эрсы заставил стекло на окне задребезжать. Где-то по колбочкам пробежали трещины. – Ты дал тем охотникам яд, ты держал меня в своем доме, ты знал, что я не просто так пришла сюда, что моя магия тянется к твоей как магнит?! За мной охотится король, и ты знал это, тебе верно самому давно поручено поймать меня и притащить во дворец?!
— Нет, ты не так поняла, я…- Румпель поднял руки в предостерегающем жесте, но в глазах девушки блеснул тот же уже знакомый ему огонь.
— Что именно не так понятно? – Она занесла руку с кинжалом, и воткнула его в стену, так что дом аж сотрясся. – Ты СКРЫЛ от меня. Ты заставил меня себе верить. Хотел изучить поближе? Выяснить мои слабости? – она повела подбородком в сторону, и Румпель закусил губу до крови, видя пролистанную тетрадь с теми самыми записями о крови Эрсы и своих догадках.
— Тты… — Эрса оскалилась как дикий зверь, так что лицо исказилось уродливой усмешкой, — Ты… Не лучше других.
Она сжала в кулаке обрывок свитка, так что тот вспыхнул и загорелся. Румпель попытался что-то сказать, но не успел – Эрса сделала шаг вперед, и в этот же момент его обдало жаром, словно вся комната всполыхнула огнем.
Румпель зажмурился и инстинктивно закрыл лицо ладонями. Огненная фигура мелькнула мимо него, и он только услышал, как хлопнула и рассыпалась в щепки входная дверь. Огонь тут же исчез, жар схлынул, и ледяной воздух застыл в комнате.
Мужчина опустил руки. В стене торчал изогнутый кинжал, стол был усыпан стеклом полопавшихся колб, внизу сквозняк переворачивал остатки догоревшего свитка.
В доме было темно, порыв вихря загасил огни и камин. В дверной проем разбитой двери пробрался ночной холодный воздух.
В кабинет тихо, цокая коготками, прошел ворон и замер, задрав голову и глядя на хозяина.
Румпель остался стоять в комнате без движения и кажется, даже не дышал.
Корвус опустил пернатую голову и зарылся клювом в свои же перья на груди.
— На, глотни, пшеничное! – Румпель взял из рук девушки третью кружку, отпивая сладкий бархатный напиток. Эрса захихикала, жестом показывая, что мужчина обзавелся пенными усами, и тот тут же стер их рукавом, едва заметно покраснев от смущения.
Голова Румпеля гудела и кружилась, словно он бесконечно падал куда-то во сне, или находился под толщей океана, где вода давила на него со всех сторон, оглушая и замедляя движения.
Запах трав и пряностей постоянно щекотал нос, воздух был холодным, но не заставлял мерзнуть, а повсюду горели огни и фонари. Гул голосов слился в шум, на фоне которого постоянно играла музыка. Где-то в этом шуме барахтались собственные мысли Румпеля, как лягушки в болоте.
Эрса засмеялась, толкая его в бок, и легко тормоша.
— Эй, ты чего! Сейчас кого-нибудь загипнотизируешь своим взглядом.
Румпель встряхнул головой, и отставляя опустошенную кружку, перевел взгляд на Эрсу.
— Слушай, подожди, перед тем как мы сюда попали, я хотел тебе кое-что сказать, но не успел, — он попытался остановить уже собирающуюся куда-то смыться девушку за рукав.
Мысли стремительно утекали из его головы, и он пытался поймать их, пока они совсем не исчезли.
— Успеешь еще поболтать о своих мудростях, — девушка высунула язык, и тут же толкнула мужчину в сторону.
— Смотри, там можно получить приз прыгая через костер!
— Костер? – Румпель обернулся, ежась – Это разве не костерище, кто вообще сможет его перепрыгнуть?
— Пошлии,- Эрса потянула его вслед за собой, и уже через мгновение Румпель оказался среди толпы желающих выиграть маленького карликового пони.
— Зачем нам пони? – уточнил он, но Эрса уже крепко сжимала его руку, подпрыгивая от предвкушения.
Впереди них друг за другом через костер прыгали парни и девушки, высоко взлетали яркие юбки, слышались визги, кто- то отряхивал искры с тлеющей обуви, кто-то пытался отдышаться на траве.
В лицо мужчине ударил жар огня, языки заплясали перед глазами. Он попытался поймать взгляд Эрсы, в котором блестели искры.
— Готов? – Она толкнула его бедром.
— К чему?
Эрса сделала шаг назад для разбега, потянув за собой за руку своего спутника, и оттолкнувшись, как кошка влетела в костер. Румпель едва успел за ней, жмурясь и подбирая тощие ноги.
— Йухууууу! – искры взлетели к небу вместе с визгом Эрсы.
Румелю показалось на миг что огонь забрался к нему под одежду, но они уже приземлились по ту сторону костра, где ему едва удалось устоять на ногах, в то время как девушка щелкнула каблуками и игриво поклонилась свистящей публике.
— Самый длинный прыжок! – возвестил глашатай, и пока маг пытался отдышаться, Эрса уже чмокала в нос смешного растерянного лошаденка, худого и мелкого, и натискавшись вдоволь, шлепнула его по боку и отправила в толпу.
— Найдет себе хорошую хозяйку сам, — возвестила она, снова цепляя спутника под локоть.
— Да уж, получше чем ты, — усмехнулся Румпель, двигаясь в такт танцующей спутнице, поддерживая ее за талию.
— Что, думаешь я не смогла бы вырастить пони? – Эрса наигранно надулась, перехватывая руку мужчины и на зло начиная вести танец.
— Я думаю, что на месте пони я бы побаивался хозяйку, которая носит собственную кость на шее и связку зубов на поясе.
— Ой как страшно! – Эрса оскалилась клыкастой усмешкой – Боишься меня?
— Вдруг в следующий раз ты уронишь в моего гостиного слона? – Румпель подмигнул.
— Тебе не стоило давать мне эти семечки, — многозначительно закивала Эрса, не забывая кружиться.
Вечер был бесконечным. Если бы существовало заклинание замедления времени, то оно выглядело бы именно так. Скоро Румпелю начало казаться, что он провел тут, среди огней и музыки, вечность, и провел бы столько же.
Его спутница излучала энергию, которой хватило бы, чтобы двигать горы. Она тащила его за руку от площадки к площадке, от стола к столу. Смеясь, она шутки ради таскала еду из чужих тарелок, испортила музыканту лютню, вылив туда пива, стащила чей-то кошелек, потом быстро захоронив его в чашке жаркого. Она лезла в огонь, делала ставки на кулачные бои, заколдовывая кулаки противников, ставила подножки танцующим сельчанам, дергала за юбки сельчанок и исчезала, таща за собой Румпеля, раньше, чем их успевали заметить.
К концу праздника мужчина уже не мог представить, что не хотел идти сюда, и отставляя уже которую кружку из-под пива, посмеивался себе под нос, глядя, как девушка отпрясывает лихую, почти в присяд, уже путаясь в ногах от хмеля и дурачась.
Музыка, звеневшая в полях несколько часов подряд, наконец начала стихать. Женщины стали накрывать столы с остатками пищи тканями, чтобы убрать все поутру, сонных детей погнали в постели, тут и там из-под столов торчали ноги окончательно опьяневших, и ленивые песни эхом медленно ползли по улицам. Народ начал расходиться, посвистывая и пританцовывая. Глубокая тьма тут же забралась во все углы, стоило погасить костры и фонари.
Эрса обглодала последний кусок курицы в каком-то очень понравившемся ей соусе, и наконец они с Румпелем, легко пошатываясь и смеясь, побрели прочь из деревни. Воздух был свежим и сладким, дышалось легко и прекрасно, и совсем не хотелось домой, чтобы эта ночь никогда не заканчивалась.
Выйдя с площади и оставив позади себя столы и остатки праздника, они свернули в переулок, мимо сараев и заборов.
— … помнишь лицо того парня? Вот он офигел, — скорчила испуганное лицо Эрса, толкая Румпеля в бок, и оба они, как два подростка, захихикали.
Они были так заняты друг другом, переглядываясь, что не сразу заметили силуэты, вынырнувшие из темноты – фигуры догнали их со спины.
— Я смотрю ты, старик, изрядно повеселился сегодня?
Чей-то голос прорезался рядом. Эрса вскинула взгляд. Мужчина, кутающийся от холода в плащ поравнялся с Румпелем, заглядывая ему в лицо. Подпьяноватый маг не сразу понял, что происходит, держась за руку спутницы, и попытался обойти человека.
— Ничего, сейчас я тебя отдыхать отправлю, — усмехнулся голос, и какие-то нотки в голосе, вдруг показавшиеся Эрсе знакомыми, заставили ее отпрянуть и потянуть за собой Румпеля.
Но она не успела – из-под плаща знакомого незнакомца мелькнул блеск ножа, и лезвие, разрывая ткань, резким движением вошло в бок Румпеля.
— Эээй! – Эрса вскрикнула, дергая его к себе.
Вокруг послышался смех, из темноты всплыло еще три-четыре силуэта, а тот, что был ближе всех, откинул капюшон – в нем узнавался тот самый местный ловелас, который теперь усмехался той же беззубой улыбкой.
Румпель пошатнулся и оступился, накореняясь в сторону спутницы, Эрса подхватила его с ужасом ощупывая рукой бок. Ее пальцы нащупали что-то влажное, и девушка испуганно пискнула.
— Это ничего, — Румпель, прокашлявшись, наконец подал голос, и отодвинул порванную рубашку. – Я успел.
Алкоголь окончательно закружил его, но, когда нож был готов вонзиться ему под ребра, сработала привычка – маг успел реализовать блок, и нож нападавшего только оцарапал кожу, смявшись об энергетическую стенку.
— Чего? – Разбойник поднес нож к лицу. Тот и правда был помят и изуродован, словно им пытались проткнуть камень.
Проморгавшись, он скривился от злости и отшвырнув бесполезную железку, кивнул своим друзьям. Те обступили парочку.
Эрса сжала руку Румпеля так, что у того хрустнули пальцы и оскалилась.
— Это еще что за выкрутасы, ублюдки?
— Что за выкрутасы? – Артур неприятно засмеялся, демонстрируя еще один имеющийся у него нож. – Мне просто показалось, что ты выбрала себе неподходящую пару, и я решил избавить тебя от неверного выбора.
— Поясни-ка мне. – Эрса медленно переспросила, и в ее голосе послышался такой скрежет, что Румпель, до сих пор едва фокусирующийся на происходящем, начал стремительно трезветь.
— Да что тут пояснять, — парень хмыкнул и взглядом окинул своих дружков. Те тоже вытащили оружие, кто ножи, кто заточки.
— Тебе не кажется это абсурдным? Старикан наматывает круги по танцевальной площадке под ручку с молодухой? – Он поморщился, изображая тошноту – Чего вам девчонкам надо? То есть когда к вам подкатывает молодой крепкий красавчик, вам не интересно, а как только сморчок пытается пристроиться рядом, то вы и рады? Вот что он может тебе предложить? У него даже член небось не стоит уже! – парни вокруг дружно подхватили «остроумную» шутку и глухо загоготали. – Я смотрю ты заблудилась в приоритетах. Пойдешь со мной- я тебе покажу в чем отличается молодой парень от дряблого старика.
Артур самоуверенно встряхнулся и потянулся схватить Эрсу за руку, но почему-то замер.
В другой раз от них бы уже не осталось и пятна, услышь о себе такое Румпель, но сейчас мужчина стоял, чувствуя, как нагревается сжимающая его руку ладонь Эрсы, и не мог оторвать взгляд от ее замершего лица с широко распахнутыми безумными глазами. В ее глазах тихо разливался огонь, который видно было даже в темном переулке, а зрачки расширились и расползлись почти на всю ширину радужки, гипнотизируя не только Румпеля, но и, судя по всему, остальных парней и даже Артура.
— Ахахаха! – ее губы разомкнула улыбка, и она слегка качнула головой, так что шея издала угрожающий хруст, от которого даже у мага пошли мурашки. Девушка на миг стала похожа на страшную сломанную куклу.
— Думаешь, ты сможешь что-то мне предложить? Какой милый юноша.
Она высвободила свою руку из руки спутника, и оставив Румпеля позади себя, сделала шаг к Артуру. Тот было дернулся, то ли чтобы отдернуть от нее руку, то ли за ножом, но только вздрогнул и остался в той же позе, с протянутой к ней ладонью. Другие четверо парней тоже занервничали, но остались стоять неподвижно.
Эрса потянулась на цыпочках чтобы стать одного роста с Артуром и приблизила свое лицо к его.
— Вы, мальчики, думаете, что любая женщина будет просто в восторге от ваших убогих ухаживаний, а за то, чтобы прыгнуть к вам в постель, мы будем драться? Думаете, что смысл жизни девушки – переспать с кем-нибудь из вас? Надо же, какое самомнение в вас зародили ваши бесполезные жирные отцы.
Голос Эрсы звучал тихо и даже ласково, она протянула руку и убрала со лба замершего Артура прядь волос. Он стоял неподвижно, и только его глаза нервно бегали туда-сюда.
Румель стоял позади, придерживая расцарапанный бок. Голос Эрсы гипнотизировал его, так что мурашки ползли по спине, предвкушая развязку. Он окинул взглядом пытавшихся загнать их в угол парней, теперь стоявших как столбы и не смеющих пошевелиться. Что-то не давало им расслабить окаменевшие мышцы и разомкнуть рты, застывшие в тех самых еще недавно искренних усмешках.
И маг догадывался, что именно не давало им двигаться, а точнее, кто.
Он перевел взгляд на ноги Артура, рядом с которым стояла Эрса, и незаметно улыбнулся, увидев робкую искорку, скользнувшую рядом с обувью парня.
— Я конечно вижу какой ты молодой и идеальный. Но знаешь в чем ОН у тебя однозначно выигрывает?
Артур смог только промычать в ответ, испуганно тараща глаза.
— ОН дожил до сорока лет, а ты не доживешь.
Она отступила шаг назад, вскинула руки, щелкнула пальцами, и в абсолютной тишине в воздух с треском взвились пять огненных столбов, полностью поглощая тела парней.
Улица озарилась светом, кто-то где-то вскрикнул, и Эрса отступила еще шаг назад, цепляя восхищенного Румпеля за руку снова и достала телепортационное семячко. Но перед тем, как швырнуть его перед собой и перенестись домой, она снова обернулась к Артуру. Тот молча корчился, едва шевелясь, в струях огня, и только бешенные глаза выдавали адскую предсмертную боль.
— Я слышу вам уже бегут на помощь с другого конца деревни. – Она дружелюбно улыбнулась. – Забыла сказать, мой огонь не тухнет от воды. А еще… Твоя жена будет рада развестись.
С этими словами она бросила портальное семя, и отсалютовав ладонью, дернула Румпеля с собой, исчезая в зеленом свете портала. Часть магии рассеялось, и воздух над деревней рассекли нечеловеческие крики.
— Этого не может быть! – Эрса яростно нарезала круги по гостиной, пол в которой только что починил Румпель. – И все ради этого обрывка, в котором даже нет почти никакой информации?!
Маг стоял, опершись о дверной косяк проема ведущего на кухню и смотрел как девушка, топая и пиная иногда попадающиеся книжки, размахивает оборванным свитком и снова, и снова, останавливаясь посредине комнаты, перечитывает его и рычит.
Свиток повествовал о древней магии, которую передавали из поколения в поколение посредством прикосновений, и научились накапливать, ее описание было похоже на то, что умела и чувствовала Эрса, но в самом конце, когда история подходила к самому важному – описанию последних владельцев магии и некоем волшебном предмете, свиток резко заканчивался, оставляя только обрывки букв.
— Я могла стащить что угодно но стащила эту дрянь, чтобы узнать хоть что-то о себе, и это все что мне досталось? – Она смяла бумагу в руках, аж вибрируя от злости. – Я щас… мне просто необходимо…
Румпель заметил уже визуально видимые искорки, гуляющие по коже Эрсы.
— Разбить что-нибудь? – предложил он, материализовав перед ней вычурную вазу, явно из королевских покоев.
— Точно! – Эрса отбросила в сторону бесполезный свиток, и схватившись обеими руками за фарфоровые ручки, размахнулась и со всех сил грохнула произведение искусства об настрадавшийся пол. Ремпель только моргнул, глядя как острые осколки разлетаются по комнате, ворон – выглянул из-за подушки, а Эрса, взглянув под ноги, где остатки вазы были едва ли не в пыль, наконец выдохнула и даже приосанилась.
— Вот это было супер. – Она хмыкнула и потянулась, сбрасывая с тела нервное напряжение. — Чтож, если этот дурацкий свиток ничего мне не дал, я найду что-нибудь еще и все равно достану что мне надо. Но Теперь я хочу выпить.
Маг кивнул, усмехнувшись, велением руки заставил осколки сместись со всей комнаты и запрыгнуть в огонь камина. С улицы раздалось чавканье лошади.
— Ступай пока на кухню, там у меня где-то было запечатано вино. – Мужчина жестом пригласил девушку пройти в комнату. – Я пока телепортирую лошадь куда-нибудь на рынок, если ты не возражаешь, пока она не наделала шуму.
— Валяй, — Эрса поспешила на поиски выпивки, а Румпель быстро подобрал свиток и убрал на полку. Взмахнув рукой, в воздухе он материализовал бумагу, и огненными буквами быстро начертил текст.
«Ваше Высочество, я смог телепортировать к себе украденный у вас свиток, так как сам лично ставил на них свои метки. К сожалению, воровка успела убежать, но я уже выдвигаюсь на поиски.»
Поставив точку, Румпель щелкнул пальцами и письмо исчезло.
— Надеюсь, это немного успокоит нашего драгоценного короля, — пояснил он, кивая подглядывающему ворону.
Тот одобрительно каркнул, и не забыл тут же задать вопрос –
— Когда собиррраешься сказать ей что коррроль в ярости и хочет чтобы ты ему ее нашел? – тихо прокаркал он и заговорщецки подпрыгнул на месте. Крыло все еще нелепо свисало на бок, и ворон смущенно переминался с лапы на лапу.
— Да, нужно сказать, — согласился маг.
Заметив свисающее крыло, он спохватился, и подойдя к птице, быстро провел ладонью над перьями. Косточки тут же встали на место, и Корвус, благодарно заершившись, несколько раз взмахнул крыльями и перебрался на свою жердь.
— Постарайся больше не попадать под падающих лошадей, — посоветовал Румпель.
Теперь осталось разобраться с лошадью.
Когда маг вернулся в дом, на кухне Эрса, уже вскрывшая бутылку вина, сидела на подоконнике и легонько пританцовывала, качая ногой, и отпивала из какого-то пыльного стакана.
Румпель в очередной раз подивился как быстро у девицы сменялось настроение. Только что пребывавшая в ярости девушка игриво стреляла в него глазами, кивая на початую бутылку.
— Значит, ты не расстроилась?
Он отлил себе напитка и остался стоять, прислонившись к противоположной стене и разглядывая Эрсу.
— О неет, я в ярости. – Она кивнула и отхлебнула еще. – Уж так, не могу долго пребывать в одном состоянии, это дико выматывает. Я потратила много усилий чтобы забраться в эту гребаную библиотеку, и была просто в шаге от того чтобы узнать, возможно, кто и каким образом передал мне такие силы, и что с этим делать дальше.
— А что теперь? У тебя есть план?
— Мой план – нажраться! – Она покачала бокалом. – Ума не приложу, где теперь искать хвосты этой истории. И кому понадобилось оторвать половину свитка?
— Может быть, его хранят в другом месте, — предположил Румпель.
— Твари набитые, — охарактеризовала неких «их» Эрса и махнула рукой. – У меня нет никаких идей на ближайшее время, так что…
Она на миг стала задумчивой, словно перебирала какие-то мысли в голове, потом взъерошила собственные волосы и разулыбалась во все зубы – Бывал когда-нибудь на празднике урожая?
— Что?
Румпель замер, держа бокал возле губ и глядя как изменяется хитрое выражение лица Эрсы.
Она всплеснула руками, и спешно допивая свое вино, отправила стакан в полет, благо, приземлив его магией, мягко в мойку.
— Ты чего? Сидишь тут как медведь всю жизнь. Урожай для деревенских – единственный способ порадоваться, особенно перед долгой зимой. Я тусую по деревням давно, точно знаю. В окрестных деревушках сегодня как раз обещается ночная пирушка, плясать соберутся с пяти деревень, пиво рекой, еды – навалом! Я такие места обожаю. Можно поплясать и наесться просто до отвала. И платить меня обычно никто не заставляет, хах, — она задорно тряхнула связкой зубов, вытащив ее из кармана.
Румпель наконец сделал большой глоток и покачал головой, пытаясь представить себя на этом шумном празднике жизни.
— Нет, извини, — сдержанно ответил он, уже видя как уголки губ на лице девушки опускаются вниз и она корчит скучную разочарованную рожицу – Я как-то не вижу себя среди описанных тобой декораций.
— Эй! – Она спрыгнула с подоконника, похоже, не собираясь сдаваться, и подскочив к мужчине, отняла у него бокал и поставила на стол, буквально прибивая Румпеля осуждающим взглядом к стене.
— Тебе сколько лет? Пятьдесят? Ты сидишь тут в четырех стенах и даже не хочешь попробовать?
— Мне вообще-то сорок, — немного обиженным тоном поправил Румпель, хмурясь и пытаясь вывернуться из лап Эрсы. – Я сказал не пойду.
— Хах, идти и не надо, — она вдруг издала довольный звук похожий на лисье фырчание, и вытащив из кармана маленькую семечку, которую маг тут же уснул, щелкнула пальцами и кинула ее прямо под ноги себе и Румпелю.
— Да что ты за… — только и успел вскрикнуть мужчина, как вместе с восторженным визгом Эрсы их обоих утянуло вниз.
В следующую секунду они сделали вдох уже на улице.
Румпель от неожиданности оперся о стену сарая, за который их перенесло, а Эрса раскинула руки в стороны и втянула носом полную грудь воздуха.
Был уже вечер – сумерки укрыли деревню, но было светло – за домами виделось тепло развешенных фонариков и факелов, слышно было неуклюжую деревенскую плясовую, звон посуды, смех ребятишек, которым было разрешено не ложиться в кровать, и лихие запевания деревенских.
Румпель высунувшись из-за постройки с небольшим ужасом в глазах наблюдал толпы, стекающиеся на площадь.
— Ну вот и зачем ты меня сюда притащила? – он обернулся к Эрсе, но ее уже не было рядом.
— Эй! Не отставай, — она махнула ему рукой из удаляющейся толпы.
И девушка нырнула в толпу, исчезнув как лиса в траве.
Мужчина позволил себе задержаться на секунду, вспомнив пару подходящих проклятий, и вышел на свет фонарей, шагая вслед за людьми и стараясь разглядеть юркую спутницу.
— Слава Богам, этого не видит Корвус, иначе припоминать будет мне это потом до конца дней моих, — проворчал Румпель.
Эрса вдруг вынырнула слева от него, и подхватив его за локоть, уволокла в самую гущу музыки и танцующих людей. Море голов разверзлось чтобы пропустить их и схлопнулось, как море, поглотившее новый корабль.
Музыка возносилась в темное небо, искры костров как звезды, пылали среди травы и прыгающих через них юбок, в воздухе стоял стойкий запах меда, кукурузы и солода. Незнакомый ему, запах мгновенно вскружил голову Румпеля.
— Девчонку заметили недалеко от границ столицы.
Король сидел за столом в зоне видимости зеркала и задумчиво вычищал грязь из под ногтей ножом. Не смотря на то что его лицо выражало полную погруженность в процесс, было видно, что он совершенно не в духе.
— Я не знаю какие там могут быть планы у простой нищей бабехи, но пока она уже третий раз натыкается на моих ребят и каждый раз эти встречи не приносят мне ничего хорошего. Не дай Всевышний она собирается устроить какую-нибудь смуту, ты будешь отвечать за это головой.
Румпель молча кивнул. Он стоял как струна напротив своего зеркала, сложив руки за спиной, сдвинув брови и не роняя ни словечка, чтобы не нарушить королевские обеспокоенные речи.
— Ты что-нибудь выяснил о ней за это время?
— Я действовал незаметно, — ни одна мышца не дрогнула на лице мага – Если у нее действительно могут быть тайные союзники и планы против трона она не должна была заметить меня. Мне удалось получить образец действия ее силы, и я внимательно изучил ее, но пока результат туманен и не понятен даже мне. Вероятно, природа магии очень древняя, поэтому я ищу ответ в своих книгах.
— Я рассчитываю, что ты найдешь его в ближайшее время, — не дожидаясь ответа, король кивнул, щелкнул пальцами и гладь зеркала, всплеснувшись, как водная, потухла и потемнела.
Румпель выдохнул и расслабленно опустил плечи. На его лице вместо напускной серьезности отобразилась усталость. Он скорчил лицо и закатил глаза, завешивая зеркало бархатной тканью.
— Чего девччччонка забыла в столице? – поинтересовался Корвус, выглядывая со стола.
— Там живет парочка знахарей и знатоков магии, — мужчина махнул рукой – Скорее всего она продолжает искать ответ на свой вопрос. И скорее всего там его не найдет.
— С чего ты взял? – с подозрением сощурился ворон, и заметил на мгновение, мелькнувшее на лице хозяина растерянное выражение.
— Я же сказал, что магия старая и происхождение не очевидно, — отмахнулся маг, и тут же сосредоточено начал искать что-то в завалах на столе.
— Ты не видел мою записную? Я забыл куда положил.
Ворон отрицательно помотал клювастой бошкой, прекрасно помня что свои записи хозяин никогда не выносит из кабинета.
— Надо найти, я хочу добавить пару мыслей, — с этими словами маг поспешно удалился в свою часть дома, оставив птицу сидеть в гостиной.
— Увиливает, зассрранец, — тихо каркнул Корвус и распушившись посильнее, тут же устроился дремать.
В том чтобы поспать днем всегда есть особое удовольствие, мало кто с этим поспорит. Корвус предвкушал зиму – в это время года он вовсе не вылезает из гостиной с камином и находится на половину в спячке. Зима проходит спокойно – хозяин почти не выходит из дома, не посылает птицу за травами, не шастает по окрестным деревням, только пару раз выбирается навестить Короля. А в основном – сидит в своих комнатах и лаборатории, не особенно нуждаясь в обществе пернатого компаньона. Так ворон и умудряется продрыхнуть почти всю зиму. Так он и продрых весь этот день. И дрых бы дальше, если бы его не разбудило взоравшее, как сирена, зеркало.
— Я здесь, Ваше Величество!
Корвус разлепил глаза и увидел запыхавшегося Румпеля, уже как штык стоящего напротив зеркала. Судя по помятости хозяина, тот тоже задремал где-то в кресле.
— Я приказывал тебе разобраться! – В зеркале отобразилось красное от гнева лицо правителя, он аж подпрыгивал, стоя в халате, и размахивал руками потрясая кулаками перед зеркалом. – Эта шальная ограбила мою библиотеку!
— Что? – Румпель не сдержал удивления и вскинул брови, тут же поперхнувшись – Когда это случилось?
— Только что, идиот! – Король метнулся к окну, выглянув в него, и швырнул в зеркало какую-то попавшуюся под руку книжку. – Чем ты занимался черт возьми что она успела узнать как забраться во дворец и проскользнуть в самое охраняемое место?
— Я думал это казна, а не библиотека, — уточнил Румпель, и тут же вызвал на себя новый шквал гнева.
— Она вскрыла зал Традиций и сперла какие-то свитки о магии!
— Вы ее не поймали?
— Вот сейчас ло… — Король торчащий у окна высунулся в него по пояс и кому-то заорал что-то ругательное – Удирает! Что за стража? У вас бревна вместо рук? Не могут поймать девчонку и ее гребаного коня!
— Вы закрыли ворота? Как она удерет через стену?… – Румпель, не успевая переваривать события, неуверенно вглядывался в зеркало.
— К черту стену, она открыла портал! – От злости у короля изо рта щабрызжела слюна.
— Портал?!… – Румпель отступил на шаг от зеркала и тут же ощутил в воздухе до боли знакомые вибрации.
Ворон, заинтригованно наблюдавший за скандалом, икнул и сел на пушистую задницу, увидев как над головой у него на потолке воронкой разворачивается зеленая материя, образуя второе окно портала.
— Сейчас же найди эту дрянь и верни свитки! – бушевал король, а Румпель, уже слыша телепортационный треск, любезно разулыбался и схватился за ткань закрывая зеркало.
— Да да ваше Величество все будет сделано я уже спешу сейчас ваши свитки будут в абсолютной сохранности!
Король попытался что-то грозно прикрикнуть на прощание, но мужина отрубил связь и срочно закрыл зеркальную гладь тканью. Успел он вовремя – с потолка с восторженным воплем и испуганным ржанием шлепнулось месиво из рук ног и копыт, прямо на стол, проломив его, так что ворон отлетел в другой конец комнаты, чудом выскочив из-под лошадиной задницы, а бумажки и зелья разлетелись вокруг.
Портал напряженно загудел и схлопнулся.
— Уииииихаааа! – растрепанная голова Эрсы высунулась из-за лошади. Безумный блеск полыхал у девушки в глазах, а во рту был зажат мятый старый свиток, который она наконец извлекла и помахала в воздухе. – Эй Румп, смотри чего нашла!
Наблюдающий за разрушением своей гостиной маг выдохнул, пытаясь вернуть спокойствие, и подошел ближе, подавая девушке руку. Она вылезла из под коня, который очухался и отряхиваясь от щепок и фыркая, тоже поднялся на ноги.
— Твои семечки это просто бомба! – Эрса не могла успокоиться и схватившись за руку мужчины, подпрыгивала на носочках, сжимая свиток – Я нашла торговца который был в замке и он рассказал мне как все устроено и нарисовал, но у меня ушла пара часов чтобы хорошо представить себе внутренний двор и перенестись туда, а потом…
— Вместе с конем? – зачем-то уточнил Румпель, глядя через плечо Эрсы как скотина жует какие-то книжки.
— Не это не мой конь, — фыркнула девушка и захихикала – Библиотеку представить было проще, но я чуть не снесла шкаф, а потом пришлось вырубить стражу, и устроить небольшой пожар… И вот! – Она еще раз потрясла свитком перед лицом мага. – Я уверена что там сказано про мои способности, я узнала что такого рода магию заносили в документы и подкрепляли синей печатью, и это именно то что мне нужно!
— Да, я понял. – Румпель притормозил трясущуюся от перевозбуждения девушку, взяв за плечи и легонько тряхнув. – Я рад что ты сбежала от стражи, но справедливости ради, могла бы вспомнить двор а не дом, чтобы перенестись сюда вместе с КОНЕМ.
— Хе, я просто хорошо помню только гостиную, — Эрса смущенно втянула голову в плечи и нелепо разулыбалась – Но хорошо что не кухню?
— И на том спасибо, — Румпель потрогал носком сапога выломанную из пола доску. – Давай ка ты уведешь не своего коня из моего дома, а я пока приведу все в порядок, договорились? Привяжи его где-нибудь на заднем дворе и сена дай!
Он вытащил свиток из рук девушки и мягко подтолкнул ее в сторону выхода.
— Да-да, я сейчас!
Эрса подцепила коня за гриву и повела упирающееся животное на улицу. Когда дверь захлопнулась, Румпель покачал головой и встряхнувшись, поспешно развернул свиток.
Его глаза пробежались по тексту до конца, и лицо исказилось.
— Что, оттветы есть? – поинтересовался любопытный ворон, который уже успел вылезти из завала бумажек и склянок и забрался на диван, волоча подбитое крыло. Оно его не так беспокоило, как быстро разворачивающаяся на его глазах история.
— Есть но не те которые я ожидал. – Румпель оглянулся на входную дверь, быстрым движением оборвал низ свитка и сунул в карман, а остальную часть свернул и закрепил обратно, как было.
Ворон на кровати вытаращил черные глаза и осуждающе заклекотал.
— Хоть одной душе скажешь об этом – я сделаю из тебя суп. – Румпель бросил на птицу взгляд, который точно не допускал шуток, и Корвус тут же закивал, болтая бошкой.
— Удрррала, кар, — подтвердил ворон, глядя как его хозяин, сдвинув брови, заглядывает по очереди в комнаты дома. – Я когда прррроснулся, постель уже пуста была.
Румпель рассеяно кивнул, на всякий случай заглядывая еще и на кухню. Девчонка сбежала рано утром, прихватив банку с мазью для спины, заранее приметив новую порцию, которую маг приготовил вечером, и увела даже рубашку, которую тот дал ей взамен порваной. Зная хозяина, ворон ждал, что тот расстроится, что его планы изучить девчонку сорвались, но тот вдруг улыбнулся, бросая на пернатого питомца взгляд.
— Ничего, она еще вернется. Я дал ей мешок семян – так что будь уверен, в ближайшее время эта взбаламошная снова свалится мне на голову.
И с этими словами, бормоча что-то мелодичное себе под нос, он прошел на кухню, куда только что распахнул дверь. Дирижируя рукой, словно вычерчивая в воздухе плавные знаки для заклинания, он принялся забрасывать в чайник травы и ягоды, одновременно зажигая огонь под чайником.
Ворон остался сидеть на жерди, вытянувшись в сторону кухни и поглядывая за этим перфомансом. Что-то странное чувствовалось ему в голосе и привычных движениях хозяина, но даже склонив голову и прищурив один глаз, он так и не смог точно разглядеть то, что его смущало.
В итоге их день прошел привычным образом. Ворон всегда отмечал эту способность хозяина – даже если в жизни все планы идут наперекосяк, тут же образуются новые. Румпель всегда знал, чем заняться и даже на мгновение не задумался над этим, допил чай, и поспешил погрузиться в дела. Он пересмотрел травы, собранные на днях вороном, записал в толстую тетрадь действия мази, которую составлял на ходу для Эрсы, и в чьем действии убедился только благодаря своим же ядам. Какое-то время заняла небольшая магическая уборка в гостиной, где диван был аккуратно застелен тем же пледом, которым укрывалась раненая девушка. Раньше все эти признаки уюта вроде подушек и одеял валялись в чулане, такие же пыльные, как столетние травы в запасе у мага. Сам он в своей спальне и то падал в сон едва ли не во всей одежде.
Разобравшись с подушками, Румпель прошел к себе в кабинет. На мгновение он задержался у ступеней, ведущих вниз, к подвалу с его лабораторией, и тут же проследовал дальше. В своей комнате он снова уселся за стул, опрокинувшись на высокую спинку, и погрузился в размышления, иногда поглядывая на смесь реактивов с кровью Эрсы и возвращаясь на несколько листов назад в своих заметках, перечитывал их, и снова зарывался по макушку в книги и манускрипты.
Ворон же, обрадовавшись наступившей в доме тишине, обратно погрузился в сон. Благо, чем-то еще в отсутствие к нему интереса у хозяина птица могла не утруждаться. Не то что лесные собратья – им вечно было нужно то искать ночлег, то еду, то питье, то тепло, то супругу или нерадивых воронят.
Себя он помнил таким же. Облезлым, щуплым, с слабыми крыльями. Сколько зим назад был его первый полет? Другие из гнезда были поживее, чем он – Корвус помнил братьев и сестер, громких, галдящих, стремящихся скорее вырасти и повторять за взрослыми птицами. Все хотели стать сильнее, быстрее и выше, и только спутник мага, тогда еще безымянный, предпочитал забиться в гнезде в дальний угол и дремать.
В тот знаменательный день он проснулся в гнезде один. Такого еще не было никогда – кто-то из старших птиц, либо братья и сестры всегда были здесь, в ворохе веток и перьев. Он забился в теплеющий угол, слушая завывание ветра, и затих, в ожидании. Снаружи периодически слышалось хлопанье крыльев, и он вытягивал шею. Свои?
Но все затихало, а может и слышалось вовсе, и только тишина и окружали вороненка. Помнится, через пару часов его хрупкое терпение птенца не выдержало одиночества, и он рванулся на волю, с гнезда, сперва помедлив, а потом сиганул с закрытыми глазами, готовый лучше в лапы лисе, только чтобы не помереть в этом гнезде совсем одному.
Теплый ветер подхватил его, мягко кружа, и сквозь веки забился свет – открыв глаза, Корвус обнаружил себя в небольшом облаке тепла и света, он сиял вокруг него и забивался под перья, проникал под кожу и грел изнутри. Скоро свет начал ослабевать, оставляя поддержку маленького комочка, но птенец не упал вниз – его собственные крылья вдруг окрепли и легко держали его, парящим в двух метрах от земли.
Тогда он первый раз увидел людей. Мужчину постарше, с сединой на висках, это его сила и магия, о которой птице приходилось только слышать в легендах, согрела его, укрепила крылья, и поселила в нем не свойственное чувство, чувство…
Чувство, которое он понял только когда повернул голову и увидел рядом с мужчиной мальчишку лет 14, щуплого, хмурого и несчастного на вид. То, что ощутил тогда вороненок, которого презрительно махнув рукой, мальчик тут же нарек просто – Корвус, не имело названия, но было понятно и ясно. Теперь он – его ворон. Того парнишки.
Корвус помнил этот момент, а потом еще и осознал точно, что случилось. Это была многовековая традиция – каждый раз новый дворцовый маг приводил сына в эту рощу и выбирал ему ворона из гнезда, даруя наследнику спутника жизни и друга. И в этот раз угораздило ему, нелепому вороненку, худшему в стае, вывалиться в отчаянии из гнезда именно в этот момент.
Жизнь ворона была теперь долгой и тянулась, кажется, вечность, но он по-прежнему хорошо помнил все события. Особенно – молодого хозяина.
По началу мальчишка не нуждался в Вороне абсолютно. Маленький Румпель, совсем не тот, что теперь, седой и старый, но уже с уставшим сердцем, он ненавидел все что касалось магии и дворца. Он сбегал с уроков, он пытался ослушаться отца, он постоянно сидел взаперти за очередную проделку, и слышать ничего не хотел о будущем, которое ему пророчила судьба.
Ворон быстро понял свою в этом роль. И тогда она была проста – наблюдать. Он мог спать на кровати на подушках, мог пить чистую воду и есть из блюдца, и все взамен простого служения молодому магу – просто быть рядом и скрашивать его одиночества.
Птица в этом была идеальным компаньоном – не шумная и не своенравная, молодая пернатая, ничего не сведующая в том, что хорошо, а что плохо.
Первая пара лет во дворце так и пролетела перед глазами Корвуса, и жизнь Румпеля, его хозяина, была как цветное кино, ради которого ворон и жил.
Он видел как взрослеет будущий маг, видел как он жаждет свободы вместо того, чтобы служить королю. Видел, как его готовят быть жестокой правой рукой короля и вырывают из сердца мальчишки любые светлые чувства. Пожалуй, именно Корвус был тем, кто застал самую сильную трагедию в жизни Румпеля.
И видел ее – со всех сторон. Он видел, как хозяин-юноша робко переглядывается с горничной с пшеничной длинной косой. Он видел как она отвечает Румпелю, пряча голубые глаза и улыбку. Ворон видел как юноша пишет письма в ночи и читает те, что были написаны девичьим почерком, видел, как тот мечтал убежать с ней на край света, бросив отца и призвание мага.
Видел ворон и то, как голова девушки катилась по помосту, пока ошалевший от ужаса Румпель стоял, удерживаемый стражей. Видел ворон и то, как это горе убивало хозяина.
Сила отца и рода должна была спасти Румпеля от ужаса потери, и именно с этими словами мальчику тогда и передали ритуальный кинжал. Сила магии могла подарить ему мощь и равнодушие, но к сожалению, что-то пошло не так.
Хозяин ворона стал магом, желая обрести душевный покой и бессердечие – но обрел только силу, но не спокойный сон. Свою первую любовь он так и не смог забыть, и каждый день тратил часы на то, чтобы изобрести сыворотку возвращения в прошлое, торча в своей тайной лаборатории.
Работа на короля давала ему все – но спустя года рецепт так и не нашелся.
Корвус теперь уже не был тем сопливым ободранным вороненком. Прошло много лет, и он почти забыл родное гнездо. Теперь он не был молчаливым наблюдателем для хозяина – тот забрал его с собой и держал как единственную живую душу в большом зачарованном доме. Ворон был ему и другом, и голосом разума иногда.
И надо сказать, эта роль его очень даже устраивала.
Влетев в дом первым, ворон тут же избавился от тяжелой ноши в виде мешочка, и уронив его на стол, максимально устало и аккуратно в то же время, и уселся на жердь, намереваясь отдыхать свое. Эрса следом присела на диван – после прогулки силы быстро начали ее покидать, но подавать виду девушка не хотела, поэтому просто косилась на баночку с остатками мази. Румпель, поняв намек, помог ей освежить повязку и наложил новую мазь, а потом исчез с свежесобранной травой в кухне.
На пару часов в доме воцарилась тишина. Ворон тихо посапывал, покачиваясь в уголке, чуть чуть шурша крыльями, и явно старался не впадать в глубокий сон. Пернатый не хотел что-нибудь упустить.
Эрса немного полежала на диване, потом выцепила какую-то книжонку их тех, что вчера припер ворон, и неожиданно для себя погрузилась в чтение, разглядывая ботанические картинки и надписи в томе о магических травах.
Вскоре на дом начали наползать вечерние еловые тени.
Прохладный ветер заскребся в окошко, холодок пробрался в щель под дверью и потянул по низу, заставив Эрсу подтянуть на диван ноги. Яркая зеленая листва за окном постепенно темнела, сперва четко выделяясь на фоне неба, а потом сливаясь с ним в единое темное трепещущее полотно. Дом мага с наступлением темноты заворчал, поежился от холода, и, зачарованный прагматичным хозяином, одну за одной зажег в своем чреве свечи и камин в гостиной, комнате, в которой сидела девушка с книгой.
Возгоревшийся напротив огонь, и резко вспыхнувшая свечка заставили Эрсу вздрогнуть, отвлекшись от чтения. Она вскинула голову и столкнулась взглядом с темнотой – снаружи наступила ночь. Учитывая, что она за весь день толком ничего не съела, девушка тут же почувствовала голод, который раньше заглушало интересное чтиво, и было привстала, чтобы отправиться на розыски еды в доме холостяка-отшельника.
Но дверь на кухню тут же распахнулась – и Румпель вышел, рукой ведя парящий в воздухе поднос. Тот пролетел несколько метров и приземлился на диван. Мужчина кивнул своей гостье.
— Пора ужинать.
На подносе стояла дымящаяся чашка чаю, скорее всего, сваренная с применением тех самых трав, и миска с хлебом и скупой подливой из лука и мяса.
— О, то что надо! – Эрса улыбнулась и тут же принялась за еду. Румпель проследил, как первый кусок отправился девушке в рот и не исказил его в гримасе отвращения, и кажется, немного облегченно вдохнув, прошел в комнату, по пути подбирая разбросанные книги и так же, по воздуху, вальяжно отправляя их по местам.
— Вкусный чай, — прокомментировала Эрса, и тут же сощурилась намеренно недоверчиво – Я после него не усну, как вчера? А то я не больно то хорошо помню вчерашний вечер!
— Нет, сегодня, так и быть, засыпай самостоятельно, — Румпель великодушно покачал головой.
Пока Эрса большими глотками пила только недавно вскипевший чай, он подошел к единственному месту в комнате, где стена была пустой, а не завешена полками с книгами и зельями. Что-то наколдовав руками, он бросил взгляд на девушку.
— Хочешь посмотреть на звезды?
И не дожидаясь ответа, который, в прочем, был в виде неопределенного движения плечами, он приказал открыться в стене тайной дверце.
Глаза Эрсы тут же загорелись интересом, и оставив на подносе чашку из-под чая, она в то же мгновение оказалась возле дверки, и следом за хозяином дома нырнула в темноту. Здесь была витая лестница наверх – и где-то там, высоко, свет, за которым, цепляясь за перила, немного неуклюже, девушка забралась наверх.
— Не помню, чтобы у твоего дома были такие башни, — припоминая, пробормотала Эрса, хватаясь за протянутую руку.
— У меня нет башен, это дерево, — с улыбкой произнес маг, а Эрса уже успела восхищенно окинуть взглядом место, в котором они оба стояли.
Башен на доме мага отшельника действительно не было – лестница была вырезана прямо в дереве, меж тем при этом живом и раскидистым. Оно росло прямо из дома, прорываясь сквозь крышу, и служа опорой и колонной. Наверху, среди ветвей, в пышной кроне, не заметная снизу, была площадка-балкончик. Дом этот вместе с этим таинственным сооружением так и достался магу по наследству. Возможно, раньше эта «башня» служила способом обнаружения врагов или возможностью для побега, но ведя очень тихую жизнь, Румпель пользовался этим ходом очень редко, и разве за тем, чтобы практиковать природную магию. И совсем иногда – просто побыть в одиночестве, еще большем, что вокруг него было, полностью погрузившись в себя среди шума листвы.
Эрса присвистнула, оценив конструкцию и тут же кинулась к бортику, опираясь и перевешиваясь через него вниз. Румпель с усилием остался на месте, на миг вскинув взгляд к небу, и только легонько поведя ладонью, убедился, что магия не даст неугомонной девчонке разбиться.
— Ого, высоко!
Она метнулась в другую сторону, так же с восторгом свешиваясь вниз и разглядывая окрестности, потом залезла чуть повыше, оценив крепость ближайшей ветки, пока хозяин дома просто чинно стоял возле перил, наблюдая.
И только когда каждый миллиметр великолепного тайного балкона был осмотрен, Эрса удовлетворенно выдохнула, успокаиваясь и остановилась рядом с Румпелем, опираясь на перила локтями и глядя вдаль.
— Вот это жизнь. – Она шумно втянула ноздрями сладкий, прохладный воздух. – Я смотрю, ты действительно неплохо устроился тут в глуши. Везет! С такой магией можно сотворить все что угодно.
— Это как сказать, — Румпель пожал плечами, разглядывая облака на горизонте, едва подсвечиваемые алым от севшего солнца.
— В смысле? – Эрса перевела на него взгляд – Разве такая жизнь не предел мечтаний?
— Моя – точно нет, — усмехнулся маг, и усмешка вышла довольно горькой, так что даже не эмпатичная Эрса вскинула брови и требовательно окинула собеседника взглядом.
— Мне никогда не хотелось обладать какими-то способностями, — ответил тот, и пожал плечами снова. – Я с удовольствием когда-то отправился в жизнь без своих сил за плечами и может быть, никогда бы не увидел этот дом, который мне и крепость, и тюрьма одновременно.
— То есть ты вроде бы как не хотел быть магом? – Эрса поморщила нос, сдвинув брови и скользнув взглядом по шрамам на своей руке, снова посмотрела на Румпеля.
— Я не рвался, — Румпель кивнул, но тут же встряхнулся, кашлянул, прочистив горло, и усмехнувшись, щелкнул пальцами – Зато, я теперь могу делать так!
По его щелчку, от которого в воздух на секунду брызнули искорки, ветер встрепенул листья вокруг и облака на горизонте, едва заметные на фоне такого же темного неба, вдруг вспыхнули алым, словно солнце передумало спать и выкатилось обратно. Эрса повернула голову, завороженно замерев глядя на небывалую картину.
На фоне темного космического неба облака плыли, кудрявились, переливаясь всеми оттенками красного, блестели, как рубины, отражаясь в зрачках девушки.
Румпель стоял, немного склонив голову на бок и смотрел, как она улыбается уголком губ, провожая постепенно угасающее, как огонь в камине, небо.
Ветер, который тихо ворочался в ветвях дерева, легонько перебирал волосы Эрсы и серьги, которые поблескивали в темноте. Мягкий свет от облаков освещал лицо девушки и шею, на которой виднелись мелкие шрамы, уходящие под рубашку. Какой-то был оставлен колючим кустом, в который она упала в детстве и выбралась сама, разодрав платье, цепь других – от укуса пса. Большой и длинный, возможно, чей-то неаккуратный нож, и если это так, Румпель был готов поклясться – его труп уже давно сгнил в лесах, а зуб, а то и пара, так и болтаются на заветном шнурке в кармане у девчонки.
Зачарованный магом закат затихал, а она все еще восхищенно смотрела на него, улыбаясь как маленькая хищная лисица. Казалось, что это ее первый и последний закат.
В прочем, с тем, как она умудрялась находить неприятности, это наверняка так и было.
Наконец пламя небес угасло, наверняка успокоив жителей окрестностей, у которых теперь на полгода будет разговоров о чуде, и Эрса поежилась, чувствуя, как прохлада ночи забирается под рубашку. Заметив это, Румпель мягко подтолкнул ее ладонью к спуску в дом.
Оказавшись внутри, где дом старательно поддерживал тепло, потрескивая огоньком в каминах, Эрса размякла, и успев поблагодарить хозяина за вечернее шоу, устроилась на диване, где вскоре и задремала.
Румпель последовал ее примеру, немного побродив по дому. И вскоре, вторя сопению девушки, похожему на ворчание зверька, оханью ворона, и тихому размеренному дыханию хозяина дома, заснул и сам дом, затушив свечи и плотно закрыв заколдованные ставни.
В этой тишине, посреди леса, окруженный деревьями и гуляющим ветром, дом так и дремал, пока утром не проснулся на мгновение, чтобы, скрипнув входной дверью, не выпустить маленькую девичью фигурку прочь.
— Да я вроде-как и не против, — Эрса пожала плечами, устраиваясь поудобнее, и лицо ее снова приобрело растерянное выражение – Только вот никакой особенной магией я не обладаю.
Румпель кивнул в ответ, пережидая небольшую паузу.
— Я в этом всем не совсем специалист. Не интересно мне узнавать что-то о чужих способностях. С детства знала, что в деревеньке пара бабок-шептуний есть, так они в каждом селе по три штуки, про магов наслышана, особенно про королевских прислужников, те, поговаривают, могут бури устраивать. – девушка закатила глаза, состроив максимально заумное лицо, видимо, передразнивая образ придворного мага. – Я же сама не умею в фокусы на заказ. Моя магия больше… — Эрса запнулась, подбирая слова, и тут же щелкнула пальцами – Эмоциональная.
— Никогда такого не слышал, — Румпель с интересом покачал головой, и собеседница махнула рукой.
— Да тут все просто. Когда я злюсь, веселюсь, или еще что-нибудь этакое чувствую, то могу начудить соответственно. Само получается. Вот захочу, чтобы у какого-нибудь ублюдка жопа загорелась – загорится.
— Полезный навык, — хмыкнул с усмешкой маг.
— Мне трудно описывать себя самостоятельно. – Эрса поморщилась – Для этого нужно четко представить, каким бы был нормальный человек, и тогда уже понимать, что во мне не так. А мне это не нравится. Так все со мной. Это с другими не так. А Я что? Я не боюсь всякой ерунды, потому что нет смысла, меня не берет ни вода, ни огонь, кроме некоторых ядов – она метнула говорящий взгляд в сторону Румпеля, — а своими фокусами я защитить себя могу почти от кого угодно, во всяком случае, раньше тех, кого не останавливали мои шалости – не находилось.
— И что, ты прям вообще ничего не боишься? – Румпель недоверчиво сощурился, качая головой и даже махнул рукой в сторону, мол, небылиц наслышался.
Реакция Эрсы не заставила себя ждать, она фыркнула, распрямилась и усмехнулась.
— Ничего. Я просто не умею чувствовать этот ваш «страх». Сколько себя помню – мне плевать что там кого пугает. Я с моста прыгала, по кострам ходила, яды пила, с животными дралась, мальчишек местных ножи метать учила в себя вместо мишени. Страх – одни нервы. За себя боишься, везде и всюду, шагу не ступи, за других- трясешься, как мать тогда за Адалину, что ночами не ела, не спала, а один фиг – померла, да и делов то, чего было вдвойне мучиться.
— Адалина? – переспросил Румель.
— Сестра младшая. Одна из. – Она махнула рукой. – Одни проблемы от них были.
— От твоих-то сестер? – Румпель уже на полном серьезе слушал во все уши, впитывая каждую фразу – где-то из них собиралась, как мозаика, целая история.
— Средняя померла. Мать тогда на меня еще год срывалась, почто я не скорблю по мелкой. А что я? Я ее окочурила, что ли? Младшая – дура. Поперлась как-то в ночи по селу гулять, да и это… — Лицо Эрсы помрачнело, и очертания стали словно острее, а губы скривились в презрительной усмешке. – Кузнец местный приставать начал к ней. А я как раз с остатками пса соседского домой из лесу шла, у меня там муравьиная куча была, я любила смотреть как они мясо жрут. Ну и… костью его.
Девушка взмахнула рукой, изображая ловкое движение, которым когда-то вспорола насильнику шею обломком собачей кости.
— Визгу было! – она взмахнула руками, изображая испуг односельчан. – А мать вместо того чтобы дуру свою младшую отругать и выкупать, на меня кинулась. Выгнали из дома меня.
— То есть… — Румпель с некоторым усилием успевал переваривать подробности истории своей новой знакомой, и уточнил – Значит в тот день ты стала сиротой?
— А то! – Эрса внезапно пропустила смешок, вспугнув увлеченного работой Корвуса, и на лице у нее отобразилось очень довольное выражение. – Я что дура терпеть пока другие об меня ноги вытирают? Мне надоело все. Я деревню сожгла и гуляй.
— Всю деревню?
— Не, баб и детей не стала трогать. Мужиков ихних пожгла. – Эрса покачала головой, снова скучнея взглядом. Удивленное лицо Румпеля, кажется, раздосадовало ее. – Горели знатно. Вою было… Горели хорошо. Да, сожгла. – Еще раз кивнула девушка. – С тех пор мотаюсь как хочу. Сплю, живу, ем, путешествую – как хочу. Полная свобода.
Она подмигнула магу, улыбаясь. Небольшая тень, пробежавшая до этого по лицу, исчезла.
— Это жизнь, точно, — Румпель улыбнулся в ответ, а потом задорно изобразил небольшой полупоклон. – Спасибо за очередную историю! Сколько живу, столько замечательных рассказов не слышал.
— Всегда пожалуйста, — хмыкнула девушка и зевнув, повернулась, ища взглядом ворона, посмотреть, как идет сбор опасного гербария.
Румпель задержал взгляд на собеседнице, медленно поворачиваясь к поляне следом. История Эрсы не напугала его, напротив, словно среди сотен сказок, абсолютно похожих, ему вдруг встретилась история с сюжетом, острым как бритва, и от этого хотелось взяться за нее крепче и дочитать каждую страничку, даже если будет резать пальцы.
— Столько достаточно, хоззяяяин? – Ворон вспорхнул и приземлился рядом, толкая к Румпелю мешочек полный нужной травы, и устало склоняя голову, изо всех сил делая утомленный вид.
Маг осмотрел сорванные клювом стебли, утрамбованные в мешок, и кивнул, тут же широко улыбнувшись, и хлопнув себя по коленям, поднялся.
— Отличный улов! Корвус, несешь это до дома, как раз через полчаса-час яд окончательно потеряет силу, и вечером нас будет ждать отличный ингредиент для моих снадобий. Можем отправляться назад, — он протянул руку в сторону Эрсы, предлагая ей свою джентельменскую помощь чтобы встать с кривого бревна.
На миг в голове у него мелькнуло опасение, что девушка фыркнет и отвергнет такой чуждый ей жест, и его нелепо протянутую ладонь ворон будет ехидно припоминать до конца своих дней. Эрса действительно окинула Румпеля мимолетным критичным взглядом, но тут же на его руку легла ее довольно сильная ладонь, и девушка легко вскочила на ноги.
— Чтож, я сама уже вполне нагулялась, жду не дождусь возможности снова растянуться на диване, а еще желательно – чем-то поужинать!
С этим намеком, хитро улыбнувшись, она потянулась, и первая вышла на уже знакомую, хоть и едва заметную тропу, которая вела обратно к домику мага.
Румпель зашагал следом, ворон, неся мешочек, летел, кружа, над ними, иногда улетая вперед и возвращаясь.
— Местечко конечно душевное, — отметила Эрса, пиная какой-то корешок.
— Что? – Румпель немного утоп в собственных мыслях и переспросил, догоняя девушку и равняясь с ней.
— Люди постоянно в стаи сбиваются и живут, а ты один, подальше, в тишине. Вот это жизнь.
— Мне так поуютнее, да и глаза лишние не нужны, — кивнул Румпель. – Но да, тут очень хорошо и красиво.
— Местные не находят?
— Да нет, от них далеко. Ты сама то помнишь как именно добралась?
Эрса было хотела утвердительно кивнуть, но тут же хмыкнула, задумалась, и покачала головой.
— Не-а. Как в тумане шла. Да к тому же те мудаки меня где-то в лесу застали.
— Вот и я говорю, — Румпель хмыкнул довольно. – Отсюда до опушки далеко, просто так на мою лачугу ни грибникам, ни охотникам не набресть.
— Так, стоп! Но я же тогда тебя как-то нашла, точно! – Эрса помахала пальцем, словно пригрожая, мол, не проведешь. – Значит можно дойти.
— Это тебе кажется сейчас так. – самодовольно улыбнулся Румпель. – Какой из меня маг, если я не могу свое добро от глаз чужих спрятать. Я тебе тогда путь короткий подсказал, и морок снял, через который местные прорубиться не смогут.
— Логично, — согласилась Эрса, которой такое решение в голову не пришло.
— А сам-то ты так и ходишь к деревне, по делам, через лес? – поинтересовалась она. – Неужели никогда не видел никто?
— Нет, не хожу. Кстати, к слову об этом, пока не забыл.
Румпель порылся у себя в карманах под заинтересованным взглядом девичьих глаз и изъял маленький мешочек, продемонстрировав небольшие зерна в нем, завязал обратно и протянул Эрсе.
— Утром сделал партию для тебя.
— Что это? – Эрса нерешительно взяла мешочек, зачем-то понюхала семена.
— Телепортационные семечки. Достаточно взять одно, подумать, куда нужно перенестись, и бросить перед собой. Работает просто и надежно, сам проверял. После того как ночью ты приперлась ко мне со стрелой в спине я подумал, что лучше уж я дам тебе немного семян, чтобы в следующий раз тебе не пришлось находить мой дом черти-как.
Эрса присвистнула.
— Круто! Так вот как ты добираешься до деревни, хитрец. – Она спрятала семена в карман и благодарно кивнула – Так и быть. Следующий раз воспользуюсь этим, если меня снова захотят травануть чьим-то ядом.
Румпель закатил глаза на ехидную шуточку. Перед ними среди деревьев выступил уже знакомый дом, и маг, повелев взмахом руки двери открыться, пригласил Эрсу внутрь.
Месяц с любопытством заглядывал в окно, рядом с которым, за маленьким столиком при свете огарка свечи склонился маг. Капля крови Эрсы лежала перед ним на хитроумном устройстве – стеклышки, зеркальца, все это Румпель вертел и поворачивал. Иногда, не отводя взгляда от пятнышка крови, он левой рукой брал какой-нибудь из множества флаконов, стоявших рядом, и капал каплю прямо на свой экспериментальный материал. На некоторые кровь не реагировала никак, а иногда начинала шипеть, пузыриться, пениться и даже менять цвет. Все это происходило в полнейшей тишине – кажется даже ветер за окном боялся шевельнуть листву лишний раз.
На лбу мужчины легла напряженная морщина, брови сдвинулись вместе, и перебирая какие-то варианты в своей голове, он покусывал губы.
В какой-то миг по его лицу пробежало удивление, и он резко распрямился, отпрянув от столешницы. Посидев так немного, он быстро убрал все обратно в маленький ящичек, а кровь Эрсы на стеклышке стремительно вытер тряпкой, словно постаравшись, чтобы никто не узнал о его открытии.
После этого он хлопнул дверью комнаты и удалился в маленькую библиотеку, где всю ночь перелистывал том за томом, то ли ища ответ, то ли стараясь просто отвлечься от терзающих его мыслей.
Только ближе к утру он уселся наконец в удобное кресло, и позволил себе вздремнуть, облокотившись о спинку и прикрыв глаза.
Утром он сам разбудил Эрсу, легонько тряся ее за плечо. Девушка сразу нахмурилась во сне, промычала что-то недовольно, и только потом приоткрыла один глаз.
— Уже утро?
— Давно, дорогуша. – Румпель выпрямился, складывая руки за спиной, и кивнул. – Сегодня тебе пора бы начать возвращаться к прежней жизни.
— Что, лимит гостеприимства превышен? Собираешься выставить меня на улицу? – Эрса еще раз зевнула, нахмурившись, и повернулась, аккуратно садясь на диване. Она старалась не тревожить резкими движениями больную спину и заранее сморщилась, на случай, если снова заноет рана. Но ничего не произошло – спину лишь легонько тянуло, и кожа казалась сухой и натянутой, но движения не приносили боли.
— Нет, для этого еще рановато. – маг покачал головой снисходительно. – Я собираюсь отправиться в лес за нужными мне травами, — он подошел к двери и снял с крючка свой плащ. Сумка со всем нужным уже лежала у порога. – Я решил, что ты можешь составить мне компанию. Свежий воздух полезен для организма.
Догадываясь, что возражения не рассматриваются, девушка потянулась, разминая затекшее ото сна тело. В принципе она сама не прочь была прогуляться – ощущение беспомощности ее угнетало, и поскорее вернуться в норму – было бы отлично.
Только вот рубашка разорванная по всей спине и повисшая как тряпка, не похожа была на прогулочную одежду.
Заметив взгляд девушки, Румпель кивнул в сторону стола.
— Возьми другую рубашку. Я буду ждать тебя снаружи. Корвус! – он позвал ворона, и тот, вылетев из кухни, приземлился хозяину на плечо. Маг еще раз бросил взгляд на Эрсу и вышел, закрыв за собой входную дверь.
Девушка еще мгновение посидела на диване, оглядывая комнату. После яда голова соображала с перебоями, и хотелось снова прилечь и погрузиться в сон, но она зевнула, встряхнулась, похлопала себя по щекам, и быстро сбросив порванную одежду, взяла со стола просторную мужскую рубашку и накинула на себя. Застегнувшись, она руками пригладила волосы – тут же обнаружив пропажу сережек. Краем глаза заметив блеск, Эрса взяла их с полочки и надела обратно. Возле входа поблескивало маленькое зеркало – девушка прошла к нему, и осмотрев себя со всех сторон, удовлетворительно кивнула. Ее лицо всегда поднимало ей настроение. Зевнув еще раз, но уже бодрее, она вышла на улицу вслед за хозяином дома.
Румпель уже неспешно удалялся от дома, разглядывая кору деревьев и проверяя травы.
Эрса быстрым шагом догнала его.
— Ты что- то медленно, — отметил он, чуть ехидно усмехнувшись.
— Ты даже не дал мне поесть прежде чем тащить меня за своей травой, — она почесала в затылке и потянулась к лопаткам, но маг цикнул на нее и покачал головой.
— А тебе и не надо. Мое зелье дало тебе все необходимое.
Эрса хмыкнула, и прислушавшись к себе, поняла, что правда ни капельки не голодна.
— Отлично, что тебе нужно найти?
— У меня кончились запасы лавении, это фиолетовый цветок с соцветиями в форме звезд. – Румпель поправил капюшон плаща и почесал заодно ворона. – Мне понадобится помощь пернатого, потому что это растение теряет яд только становясь пищей для животных, и мы его немного обхитрим.
— А мне просто за вами тащиться? – Эрса сделала недовольное лицо. – Мог бы оставить меня спать дома.
— Не люблю оставлять кого-то дома без присмотра, — маг улыбнулся, бросив взгляд на девушку. – Мой дом это не гостиница для страждущих.
— Я могу отсыпаться в другом месте! – девушка препиралась от скуки, шагая рядом и сунув руки в карманы.
— Думаю ты не захочешь уходить от меня слишком рано, — Румпель хмыкнул, пожав плечами и губы его снова расползлись в улыбке – Мазь действует только половину суток, к вечеру спина снова будет гореть, чесаться, и ныть, и я думаю ты захочешь оказаться рядом со мной пока не поправишься окончательно.
— Что же, звучит убедительно! – Эрса улыбнулась, встряхивая головой и снова зевнула, завершив зевок тихим рычанием, немного оскалившись довольно. – Тогда значит придется привыкать к компании!
Она закинула руки за голову, и зашагала вперед, пиная корешки и камешки, а Румпель и ворон переглянулись друг с другом.
Дальше они шли молча, лишь изредка переговариваясь, и поглядывая по сторонам в поисках нужного магу растения.
Лес то становился темнее, зарослями перекрывая свет солнца, то наоборот расступался, образуя полянки или спускаясь в овраги. Румпель шагал по нему, точно зная дорогу, ворон – дремал на плече хозяина, а Эрса приободрилась и с любопытством разглядывала чащу. Так глубоко в лесу ей не приходилось бывать, где животный мир настолько не привык видеть человека, что не воспринимает его как угрозу. Дорогу им переползали змеи, семейство ежей встретилось под корягой, птицы иногда поглядывали с веток. Эрса оживлялась каждый раз, когда какая-нибудь тварь попадала в ее поле зрения.
Сперва Румпель пытался предупредить ее, что данный вид змей лучше не пугать, чтобы не получить пару укусов, а эти пауки… Но и он в конце концов махнул рукой и просто продолжал идти, пока девушка, не отставая, успевала дернуть за хвост белку, поймать ядовитую змею, схватить и кинуть куда-то паука, и встретив в кустах лису, шокировать ее ответным утробным рычанием.
— Кажется, я начинаю понимать твоих родителей, которые были от тебя в шоке, — прокомментировал Румпель, когда Эрса, дурачась, посадила жука себе на язык.
— Если постоянно контролировать свои действия и запрещать себе что-то – никакого веселья в жизни не останется, — парировала девушка, догоняя спутника.
— Я бы даже согласился, но жук, которого ты облизала, был ядовитый.
— Да? – Эрса пожала плечами, потом почмокала губами. – Ну да, кажется, чуть-чуть рот онемел. Ну да ладно.
Румпель выдохнул, подсчитывая, что нужно будет увеличить вечернюю дозу лекарства.
— Ты то сам зачем с таким чудиком как я водишься? – девушка сплюнула в траву пропитанную ядом слюну.
— Не буду врать – твоя магия меня интересует. Я много повидал – а такого никогда.
— Даа, я интересный экспонат, согласилась Эрса.
— Пришли.
Румпель остановился на краю обрыва, который образовался из ниоткуда, словно кто-то огромной лопатой просто выкопал часть земли посреди леса. Внизу, на пологих стенках оврага и на дне колыхалось фиолетовое море Лавении.
— Ну и что теперь? – Эрса приметила пенек и уселась на него.
— Это растение очень сильное, но привередливое. – Румпель снял сумку с плеча и положил на землю, достав несколько склянок и мешочков. – Человек не может сорвать его, потому что во время опасности стебли и цветы выделяют яд.
— Может я смогу? – предположила девушка, уже прицеливаясь к ближайшему цветку.
— Нет и тебе не стоит. У меня нет времени улучшать лекарство чтобы оно смогло излечить тебя от всего, во что ты вляпалась. У меня есть Корвус.
Ворон сделал кислую мину, на которую только может быть способна пернатая птица.
— Конечно, для чего еще нужен ворррон! – проворчал он для вида.
— А что, ему растение не страшно? Потому что клюв?
— Нет, все гораздо проще и… интереснее. – Румпель усмехнулся. – Лавения не может размножаться через семена, которые уносит ветер, или просто в почве, ее семенам нужно особенное тепло. Такое тепло и условия, которые есть только в одном месте! В желудке. – Румпель сделал жест в сторону ворона. – Люди редко едят растения. Ну, по крайней мере просто так. А вот зверье и птицы – запросто. Поэтому растения выработали такой защитный механизм.
— Ясно… А… Что происходит с ними ПОСЛЕ того как они попадают в желудок? – Эрса прищурила один глаз, с новым отвращением глядя на цветы.
— Ничего особенного. Некоторое время. Семена прорастают, потом убивают своего носителя, и растут на месте его трупа.
Румпель отряхнул ладони, и усевшись на бревно неподалеку, кивнул ворону чтобы тот занялся делом.
— Не переживай, я не заставлю его есть эти цветы. Только собирать.
— И то хорошо. – Эрса хмыкнула, глядя как птица, недовольно щелкая клювом, спускается в фиолетовые заросли.
Румпель сложил руки на коленях и повернулся к девушке.
— Нуу а раз мы все равно заняты ожиданием, почему бы тебе не рассказать о своей магии?
Румпель очнулся от глубокого сна, но не сразу понял это – вокруг была темнота, к которой не сразу привыкли глаза. Постепенно из нее выступили очертания комнаты – сперва окно, в котором на иссиня-черном фоне покачивались едва различимые ветви дерева, потом стены и остальное убранство.
На дворе уже несколько часов как была ночь. Маг качнул головой, торопливо поднимаясь и хватая рубашку, на ходу застегивая его. Что там его раненная гостья? Не может быть, чтобы ворон не разбудил его после возвращения. Может дурная птица куда-то запропастилась? Но раньше, чем прошел по коридору до гостиной, если ее можно так назвать, он услышал голоса.
— Деррржи, — что-то шлепнулось на диван, судя по звуку, а ворон, взмахнув крыльями, сел рядом на свою жердь.
Следом послышался голос Эрсы.
— О, спасибо. Я как раз дочитала первую. Хозяин не отругает тебя, за то, что книжки таскаешь?
— Все для доррррогой гостьи! – прокаркал ворон не слишком уверенно.
— Хах, точно. Я едва помню, как добралась сюда, но это меня спасло. – Эрса полистала странички. – Так он реально назвал тебя Корвус? Сперва я решила, что ты шутишь.
— Ррразве не подходящее имя для птицы?
— Ну так это просто «ворон» на другом языке. Мог бы придумать имя поинтереснее.
— Хозяин не любитель заморррачиваться, — ворон покачался на жерди.
Румпель выдохнул, и решил, что самое время появиться, пока болтливый ворон совсем не обнаглел в своей вольной беседе.
Кашлянув, мужчина появился в проходе.
Эрса тут же оторвалась от разглядывания книги, еще несколько – все на разную тематику, лежали на диване. Сама она полусидела, полулежала – укрытая пледом, с подушкой под головой, рядом на подносе – остатки перекуса и пустая чашка.
Что сказать – ворон позаботился о постоялице на славу, и сейчас, сжавшись в комок на своей жердочке, заискивающе хлопал глазами, глядя на хозяина.
— Мы тебя разбудили? – Эрса откинула с лица прядь волос.
— Нет, я как раз хотел узнать, не разбудила ли тебя эта пернатая задница. Где ягоды? – последнее уже было обращено к птице, и ворон активно кивнул клювом в сторону стола. Мешочек с нужными ягодами красовался на нем.
— Нет, я просто видимо устала спать. Сколько я спала?
— Не много, где-то сутки. – мужчина прошелся до стола, чтобы осмотреть найденный вороном улов. – Сколько дней ты пробродила с этой стрелой?
— Точно не помню. Я шла словно во сне… — Эрса вдруг усмехнулась и покачала головой – Такой боли, как когда в спину воткнулась эта штуковина, я не припомню. А ведь я спокойно могу вскрыть себе пузо и продемонстрировать кишки! А потом зашить их обратно.
— Это потому что она была обработана особенным ядом.
— А ты откуда знаешь?
Румпель пожал плечами, хотя его лицо с уходившим от столкновения взглядом выдавало его с потрохами.
— Я в этом все-таки специалист. Да и яд был мой.
Эрса вскинула брови и тут же насупилась, но лицо ее получилось не сердитым, а скорее недоверчивым.
— И какого ястреба такой сильный яд делал у этих бестолковых идиотов?
Маг развернулся к девушке, опираясь на стол, и сложил руки перед собой, пытаясь выглядеть достойно, чем виновато.
— От скуки я иногда оказываю небольшие… как сказать… услуги местному населению. Можно сказать, в ответ на то, что им приходится круглосуточно побаиваться моего соседства. Эти охотники… Они сказали что не могут убить одно местное чудовище.
— Это я-то чудовище? – Эрса сделала такое удивленно-невинное лицо, что даже ворон вжал голову в плечи, издав подобие тихого смешка. – Они подбивали ко мне клинья с тех пор как я оказалась в этих краях. Я одному из них зуб выбила, естественно, — она пожала плечами. – Обычно я не очень переживаю по поводу собственного убийства.
— Еще бы, я помню в детстве ты безбоязненно пила яд?
— Да, пару раз. Вот уж не знаю – но ни изнутри, ни снаружи, меня ничего не берет.
— Ну значит, я был первым! – примиряюще сказал Румпель. – Кстати об этом, я бы осмотрел рану. Нужно снова нанести мазь.
— Кстати об этом, у меня вхлам порвана любимая рубашка, — Эрса снова нахмурилась и усмехнулась. – Спасение-спасением, но в местной деревушке портной отвратительный. Я бы и то лучше зашила штанину, чем он.
— Рубашка найдется. Поворачивайся, — немного приказным тоном повторил мужчина, и тут же развел руками – Обещаю не подглядывать ни на что лишнее.
— Да с вас мужиков только обещания брать…
Эрса привычно проворчала в ответ, что было и так понятно – последнее слово всегда должно было оставаться за ней. Она повернулась в кровати и головой легла на подушку. Сзади рубашка ее был больше похожа на комок тряпок, который придерживает нелепая давно сбившаяся повязка.
Румпель подошел к дивану, аккуратно присел с краю, и шикнул ворону, чтобы тот принес мазь и чистые бинты.
Осторожно убрав повязку, он убрал края ткани, и осмотрел рану, едва касаясь спины Эрсы холодными кончиками пальцев.
— Эй! – девушка дернулась, когда он приоткрыл края раны.
— Я должен был убедиться, что ничего не гниет, — Румпель перехватил бутылек с мазью из лап Корвуса.
— Шрам будет? – Эрса спросила это с странной надеждой в голосе.
— Будет, — кивнул мужчина. – Рана слишком сложная.
— Ясно. – девушка хмыкнула довольно и расслабившись, расплылась на диванчике.
Пока Румпель протирал рану, после чего легкими движениями наносил новый слой лекарства, она легонько покачивала носочками ног, свесив их с дивана, словно отыгрывая какую-то веселую мелодию.
— Готово, — маг завязал последний кривенький узел на повязке, закрепив это все магией, и поднялся.
— Отлично! Значит я могу… — Эрса резко развернулась, не дожидаясь ответа от Румпеля, и попробовала вскочить на ноги.
Только вот резкая боль в районе лопаток пронзила ее, как молния, уходя вглубь и отдавая импульсом куда-то ниже к ногам и выше, к затылку, так что кажется, у девушки дернулся глаз.
— А ну сядь! – мужчина подхватил ее и тут же устроил обратно в кровать, накрыв ноги разочарованной девушки пледом.
— Будешь вставать, когда я разрешу. – он выпрямился, и снова шикнул ворону. Тот, уже давно научившийся читать приказы и пожелания хозяина по одному взгляду, устало полетел на кухню – собирать остатки приличных пожитков на позолоченное блюдечко.
— Я принесу чай.
Румпель взял со столика мешочек ягод и удалился на кухню.
Там ворон активно шарился по ящикам и шкафчикам, не забывая захватывать и себе то крошки, то кусочек сухарика.
— Не знал, что ты открыл гостиницу, — произнес ворон как можно более наивным голосом, укладывая очередную печеньку на тарелку.
— Что ты имеешь ввиду? – Румпель щелкнул пальцами и под чайником загорелся огонь.
— Ночлег, одеяла, развлечения, чай в постель – высший сервис! – ворон запрыгал к следующему шкафчику.
— Не помню, чтобы спрашивал твоего птичьего мнения. – маг передразнил интонацию пернатого, сосредоточившись на изготовлении какой-то смеси, между чаем и магическим порошком. В ход шли ягоды, какие-то только ему известные порошки из кухонных баночек, и, собственно, листья зеленого чая.
— Ее магия особенная, и я должен выяснить, чем. Что-то привело ее прямиком к моему дому, не позволив помереть где-нибудь в корягах. – Румпель агрессивно помешал смесь ложечкой, и звук эхом отозвался в ушах птицы, словно это его мозг перемешали серебряной ложечкой. – А чтобы узнать, что тут замешано, в буквальном смысле, — он высыпал смесь в чайник для чая и залил кипятком. – Я должен убедиться, что она не загнется по моей же глупости.
Ворон закивал и элегантно пододвинул тарелку со сладостями крылом, отходя подальше. Румпель заставил поднос с чашкой свежезаваренного напитка подняться в воздух, и повелевая ему легкими движениями указательного пальца, вынес его за собой, в гостиную.
— Пожалуйста, чай на ночь. – с вежливой улыбкой он аккуратно приземлил поднос на диван.
Эрса присвистнула.
— Спасибо конечно, но я сомневаюсь, что усну – я и так проспала, кажется, уже пол жизни.
Румпель улыбнулся, кивнув, и смотрел, как она поглощает печенье, бублики, старые конфеты, все, от чего отказалась в предыдущий визит, запивая чаем, глоток за глотком.
Горячее питье разливалось по ее телу, заставляя поудобнее устроиться на диване и утопать в подушках, прихлебывая напиток. Чай пах ягодами, с легкой кислинкой и медом, еще чабрецом и чем-то, чему названия не было. Эрса собиралась попросить еще добавки, определенно.
Она поставила чашку на поднос, потом поерзала, чтобы лучше устроиться и поправила плед, непроизвольно зевнула… И глаза ее плавно закрылись, а голова упала на подушку.
— Уснешь, конечно. – практически ласково произнес Румпель, и присел у дивана на одно колено. Он взял в свою руку маленькую руку Эрсы, и выудив откуда-то, как по щелчку пальцев, длинную тонкую иглу, уколол ею палец девушки. Так даже не вздрогнула – сон был очень крепок. Яркая капля крови просочилась через маленькую ранку и сперва повисла на пальце, а потом, с легким шипением впиталась в иглу.
— Зачем кровь? – любопытный ворон снова ловко сунул свой нос в происходящее, выглянув из-за спины хозяина.
— Хочу изучить состав. Магия всегда оставляет четкий отпечаток на крови.
— Поэтому вы ее усыпили, хозяин? Почему не взять кровь, когда она спала раньше?
— Потому что яд уже проник внутрь, и пришлось немного подождать, пока ее силы вытеснят его.
Румпель распрямился, держа иглу двумя пальцами, и зашагал в свою комнату.
Ворон проследил его взглядом, потом оглянулся на Эрсу. Девушка крепко спала, откинувшись в подушках, и тихо посапывала во сне.