Детский плач слышен так близко. Почти над ухом. И сразу же шепот «Чш-чш-чш», затем – поскрипывание дерева и пружин.
Открыть глаза! Срочно!
В очень тусклом, приглушенно-желтом освещении комнаты взгляд выхватывает плетёный абажур лампы, цветочный узор потолочной плитки.
Незнакомый узор. И запах тоже незнакомый, но сладковатый и приятный. Чьё-то сонное посапывание.
Память урывками выдаёт охваченную огнем комнату, клубы вонючего дыма под потолком, кашель, судорожные попытки открыть входную дверь. Хочется вскрикнуть, вскочить, но пересохшее горло способно лишь на хрип. По спине бежит волна мурашек.
Зажмуриться.
Шаги. Ощущение чужой прохладной ладони на лбу. Шепот.
— Бедная девочка. Пусть ещё немного поспит…
Спокойствие и умиротворение.
Тяжесть слипающихся век.
И вновь ощущение чужой ладони.
— Просыпайся. Теперь можно, — голос женский, нежный, напевный, — Просыпайся. Самое время открыть глаза.
Над головой — всё тот же абажур и узоры плитки. Из окна – рассеянный свет позднего осеннего утра.
— Где я? Кто вы? Что со мной? – и голос ведь как-то странно звучит, пискляво.
— Закономерные вопросы. Но прежде, чем ответить на них, попрошу: расскажи как можно подробней, что последнее ты помнишь?
У молодой женщины, склонившейся над кроватью, светлые остриженные чуть ниже плеч волнистые волосы и красивые пронзительно-синие глаза.
— Что помню? Потолок вот этот, лампу, ладонь на лбу.
— Да, понимаю, это ночью. А перед тем, как очнулась у нас? Не утаивай ничего, нам нужна как можно более полная картина событий. Без искажений. Ты помнишь, как тебя зовут?
— Маша. Смирнова.
— А меня Мариной зовут, я в скорой помощи работаю, точнее, до декрета работала. Сколько тебе лет, Маша?
— Двадцать.
А разговаривать лёжа всё-таки не очень удобно. Надо выпростать из-под одеяла руки. Попробовать сесть… Руки? Что с ними?! Такие маленькие…
— Не волнуйся. Сейчас помогу, – Марина поддерживает за плечи, подтыкает подушку, — Даже если с тобой происходило что-то невероятное, всё равно расскажи. Это очень важно!
— Нет, это Вы расскажите! Что со мной?! Всё как-то не так!
Срочно ощупать лицо, плечи…
— Послушай меня внимательно. И постарайся принять как факт. Сейчас тебе на вид от силы лет десять.
— Что?!
Еще раз посмотреть на собственные руки, убеждаясь, что не показалось, не приснилось. Ущипнуть себя за щеку.
— Как же это?!
— А вот так. Именно поэтому я и прошу как можно скорее рассказать всё. Твоя память может начать «подстраиваться» к видимому возрасту. Ты можешь очень многое забыть. Что-то и вовсе исказится до неузнаваемости…
— Нет! — Маша ухватилась за руку собеседницы, — Нет-нет! Я не хочу ничего забывать! … Почему я стала маленькой?! Я такой теперь навсегда останусь?
— Тише, тише. Ты восстановишь прежний вид, пусть и не сразу. Не волнуйся. «И растёт ребенок там не по дням, а по часам», слышала? — процитировала Марина, — Примерно за год доберёшься до своего двадцатилетия. Потому что по всем параметрам ты из жар-птиц, как и Егор. Он – мой муж, он нашел тебя во время тушения пожара. Тебя будто куполом укрывали огненные крылья, так что он сразу подумал, что ты тоже мифи. Так мы сокращенно называем потомков мифических рас, существовавших когда-то на Земле. Если так тебе проще будет понять – в той квартире, на пределе выживания, ты фактически «пережигала» свой ресурс, защищаясь от опасности.
— Всё ясно…. Ясно… Я тронулась умом, — констатировала Маша, утирая выступившие слёзы ладонями.
— Поплачь, если хочется. Но самое страшное уже позади, — женщина коснулась плеча девочки, — Ты осталась жива, а мы поможем тебе, чем сможем. Но для этого расскажи, что помнишь. Видишь, я даже записываю на диктофон, чтобы ты со временем переслушать могла. Смелее, начни с того, с чего проще начать. Егор сказал, что ты сама позвонила в пожарную часть, адрес успела назвать. Как звонила, помнишь?
— Да… — девочка обхватила колени руками и как-то вся сжалась, поникла, — Я не смогла открыть внешнюю дверь, несколько раз попыталась, но тщетно. А прихожую заволокло дымом, в комнате полыхает, набираю номер и одновременно к самому полу пригибаюсь, на кухню ползу, а там бы до окна только добраться, но дышать нечем, глаза щиплет, жара страшная…
— А что ты прокричала в трубку?
Маша потёрла виски, зажмурилась. Марина вздохнула.
— Уже не вспомнить? Ничего, это хотя бы на записи звонков осталось, Егор несколько раз переслушивал: «Пожар… Помогите… Суворовская 7… Я в квартире… Спасите!… Подожгли… Те двое, скорее всего».
— «Те двое…»?
А в голове будто вакуум. И железная уверенность, что не было таких слов, по крайней-мере, последних. Но тут же – вспышка, озарение.
— Двое… Да! Точно! Парень и девушка. Они еще Никиту забрали с собой, он ведь у меня ночевал. Он мой… одногруппник. И дорогой друг. Они что-то говорили. Кажется, «Ура, получилось!» и «Скорее уходим». Даже имя девушки прозвучало, но я не помню его… Что же делать? Я не хочу ничего забывать! Пусть даже было страшно. Пусть даже было больно. Марина, пожалуйста, нужно найти и спасти Никиту Алыкина. Я ведь так хотела потанцевать с ним, а он не пошел на дискотеку, остался дома. Если бы, если бы всё это время он был со мной… Он так внезапно заглянул в гости, но я всё равно обрадовалась, мы ведь с ним давно дружим. А сегодня Никита прямо на паре заснул, представляете? Это из-за подработки, наверняка. Он так устаёт на ней. Если придёт в гости, постараюсь чем-нибудь вкусненьким угостить. Мама обещала домашних заготовок прислать, у неё такое вкусное всё получается. Обязательно научит меня варенье варить, она обещала. Но вчера из-за этих ягод мы с братиком чуть в лесу не заблудились. Я так перепугалась. Мы ведь поедем из города в деревню. И не просто так, а жить. Папа сказал, что в городе работы больше нет, всё позакрывали, всех посокращали. Обидно. Ведь я только научилась в казаки-разбойники играть. Так интересно: одни ребята убегают, стрелочки-подсказки оставляют, а другие находят, догоняют по ним. Мы из нескольких дворов собирались, играли. И в прятки, и в классики, а теперь что – игры совсем закончились? Ой, тётенька, почему Вы плачете? Вы не расстраивайтесь. Не может быть, чтобы закончились. Они, наверное, просто другими будут.
— Да, Машенька, я уже не плачу, всё хорошо, пойдём умываться и завтракать. Меня зовут тётя Марина. Скоро дядя Егор, мой муж, привезёт с прогулки Стасика, увидишь, какой он у нас ещё маленький.
— А как я к вам попала? А папа с мамой за мной когда придут? – Девочка встала с кровати и смущенно теребила подол на скорую руку сшитой ночной сорочки.
— Как только Егор их найдёт и расскажет, что ты у нас сейчас, так и придут.
Женщина с нежностью погладила малышку по голове. Новенький диктофон сразу после завершения записи отправился в коробочку с поролоновой подложкой, а та — в видавший виды сервант. Под ключ.
Затем Марина обернулась в сторону открывшейся двери.
— Мы дома. А по пути ещё и в магазин заглянули, девчушке заодно обновку прикупили. Надеюсь, размер подойдет, но, если что, на другой заменим, я договорился.
Зашуршали пакеты. Годовалый малыш в синем комбинезоне и такого же цвета милой шапочке с ушками уже лепетал что-то, тянулся к маме. Егор передал сына с рук на руки, снял обувь, куртку и шапку, глянул в зеркало. Ему всё ещё не верилось, но отражающая поверхность так же, как и вчера, со всей присущей ей правдивостью, показала глубокую седину. Она совершенно не вязалась с молодым лицом и тёмными бровями, но тут уж ничего не поделаешь. Не хотел рассказывать жене, скольких нервов и усилий стоило всё дело, да волосы выдали. То-то кидает взгляды, полные беспокойства.
Егор кашлянул в кулак, расправил плечи.
— Я возьму отпуск, Мариш. Увезу малышку в убежище на какое-то время. Это лучшее решение из возможных. Да и самому не помешает восстановить силы.
— Понимаю. Только будьте очень, очень осторожны!
— Тётя Марина… — отвлекла Машенька, глядя в зеркало и переминаясь с ноги на ногу, — А можете меня заплести?
Пепельные пряди длиной почти до колен, спутанные в один невнятный колтун, оказались для девочки ещё одной странностью этого утра.
— Да, конечно, я помогу. Егор, покормишь Стаса? – Марина как раз сняла с малыша прогулочный утепленный комбинезон с шапкой и уличную обувь, усадила сынишку в детское кресло.
Муж согласно кивнул, сполоснул руки и направился к плите. Можно было с чистой совестью переключить внимание на «десятилетнюю» гостью.
— Как тебя заплести, малышка? Косичку, хвостик?
— Хвостик, — на секунду задумавшись, ответила девочка и даже показала, — Высокий такой хвостик. Здесь, на макушке. А прямо из хвостика – ровно шесть косичек.
__________________________________________
Второй том уже в процессе написания. До встречи в астрале и реале!
Выложено на портал ЛитНет в ночь с 31 декабря 2017г. на 01 января 2018г.. 00:00
Дополнительные исправления вносились до 24.11.2019. включительно.
Хотару аль-Терна
https://vk.com/hotaru_san
https://vk.com/kod_rez_oficial
Последнее занятие перед дополнительными изрядно вымотало Никимира, он отпросился у преподавателя с пары и, вместо словесного продолжения квеста, устроил себе отдых в комнате общежития. С непривычки ему, и правда, было сложно управлять собственным недавно открывшимся восприятием. На занятии требовалось, не пользуясь зрением и стоя спиной к аудитории с огромным количеством шкафчиков и тумб, понять, куда был помещен конкретный предмет. Причем, когда с этим заданием худо-бедно, но справились все, правила усложнились. Каждый студент учебной группы по очереди, пока все отвернулись, за определенное время должен был сначала найти предмет, а потом перепрятать, либо сделать вид, что перепрятал. Те же, кто не успевал найти, должны были сымитировать нахождение и «перепрятывание».
По итогу каждый пояснял, чем руководствовался в поисках – начиная со слуха и заканчивая ауросенсом и резонансом. А кто-то и вовсе пользовался логикой вкупе со знанием способностей и возможностей своего предшественника, делая вывод о том, находил ли тот предмет или имитировал находку, а дальше опирался на ощущения, полученные на более раннем этапе. Показавшийся сначала простым развлечением, процесс восстановления действительного хода событий так «загрузил» мозги, что бедные первоступенники и не рады были собственным действиям по наиболее «незаметному» перемещению предмета. Так как предметом был местный аналог яблока, впоследствии на эти фрукты ребята смотреть вообще не могли. Два дня как минимум.
Но фрукты – фруктами, а переезд – переездом. Тем более, собирать вещи Никимиру Киннеру долго не пришлось – не накопил ещё. За три ходки парень перенёс в новую комнату все учебные принадлежности, одежду, комплект постельного белья и клинок с обломками браслета. Комната Олмис была поменьше в размерах, но уютная, обжитая, не такая практично-безликая, что была выделена парню. Да, без магических и технических наворотов, но удобно обустроенная хозяйкой под себя – с расписанным вручную летним ромашковым лугом на стене, с широким учебным столом с возможностью менять угол наклона столешницы, множеством открытых полок под учебные свитки и внеучебные рисунки. А еще – со встроенными шкафами и кроватью, легко, за один поворот, убирающейся как раз в один из шкафов и освобождающей дополнительное пространство.
Менять и переставлять что бы то ни было, парню совершенно не хотелось, и он скромно уселся на диванчике для гостей. С неодолимой силой нахлынуло ощущение, что ещё миг – и войдёт хозяйка комнаты, удивится жильцу, так быстро и неожиданно переехавшему в её уютное гнёздышко, улыбнётся… или, может, обескураженно застынет на пороге и слегка покраснеет.
Горло сдавило от несбыточности подобной надежды. Впервые Ники подумал, что его решение о переезде было импульсивным, на эмоциях азарта и какой-то неизбежной необходимости, но при этом парень ни разу не задумывался: а будет ли ему приятно и удобно жить на новом месте.
Закрыл глаза, успокоил дыхание. В скольких местах он уже ночевал за эти несколько земных дней! Есть ли смысл беспокоиться о появлении ещё одного? Парень открыл глаза, уже по-новому осматривая стены с рисунками в рамочках, светло-желтые занавески, травяного цвета ковер на полу. Незатейливый интерьер действительно располагал к отдыху, не загромождал пространство. Даже грустные мысли несколько сгладились, ушли в глубину. Полки со свитками так и манили что-нибудь почитать. Никимир взял несколько, выбрал из них тот, что содержал записи по-русски.
Водопад философий
Не дарит ответы к вопросам.
Настоящая ночь в наших черных зрачках будет истиной.
Упорядочить бег расшалившихся мыслей бессмысленно.
Перевитая простынь
Без снов оставляет так просто.
Тишины нет совсем – импульс мысли – подобие выстрела.
Все, что сердцем ловлю, не всегда успеваю записывать.
Крылья дракон расправит.
Груза забот словно нет.
Время стихов для управы
Над вольницей мыслей-комет.
Отзвук ветра вне тела
Без вышивки черного белым.
Безраздельно витает во мне откровение музыки.
Мои струны – свободы законопослушные узники.
У фантазий границы –
Не есть на последней странице.
Это – в бездне моей необузданно крошечной памяти.
Верю в призрачный зов: ты звезда, ты знамение, пламя ты!
Отступить лунным воем,
Когда строки бросятся строем?
Не дано разорвать то, что частью души было создано!
Значит, снова не сплю. В эту ночь под звенящими звездами.
Крылья дракон расправит.
Груза забот словно нет.
Время стихов для управы
Над вольницей мыслей-комет.
Стихотворение или, судя по повторяющимся фразам, скорее песня, парню понравилось, но он хотел почитать что-нибудь из лекционного материала. Ему пришла в голову мысль подтянуться по интересующим его предметам с помощью чужих записей, а не прослушивания лекций через кристалл с последующим их конспектированием.
Никогда не думала, что начну вести дневник, хотя и слышала, что это не только интересное занятие, но и удобное средство для удержания в памяти большого числа событий. Впрочем, какая бы ни была память, на чей-то вопрос в стиле: «Расскажи о себе что-нибудь интересное» никогда не могу ответить сразу, с ходу. Да и подумав, расскажу либо какую-нибудь банальщину, либо то, что собеседник вовсе не считает интересным. И не сказать, что за семнадцать лет жизни не происходило ничего особенного, ничего выдающегося. Происходило. Просто не каждому об этом расскажешь. А те, кому расскажешь, всё равно не поверят.
Например, однажды, лет в семь, я видела летающую тарелку. И даже «маленьких зелёных человечков». Правда, человечки хоть и были маленькими, но отчего-то не зелёными, а фиолетовыми. Тарелка зависла над крышей соседнего здания и медленно вращалась вокруг своей оси, подмигивая разноцветными огоньками. Я видела из открытого окна своей комнаты, как сотрудники милиции пытались отстреливаться, а человечки стреляли светящимися шариками в ответ. Да и вообще во все стороны. При попадании такого шарика человек замирал на месте и больше не двигался. А потом один из шариков попал в меня, хотя я и пыталась увернуться. Боли не было, но удар отбросил на кровать. Я в страхе зажмурилась, а когда открыла глаза, тарелки уже не было видно и никаких выстрелов тоже не было.
До утра я глаз не сомкнула, а наутро пыталась выспросить, что же всё-таки случилось, и где можно посмотреть на заспиртованных фиолетовых человечков, которых доблестные стражи порядка, по всей видимости, победили и отдали в лабораторию. На опыты. Но все почему-то начинали смеяться и толком ничего не говорили. Я ещё тогда обижалась, и с ещё большим рвением хотела добраться до истины, которая, как известно, всегда где-то рядом. А потом один милиционер сказал на ушко, что это большой секрет и что мне влетит, если ещё раз об этом заговорю. Этим он запутал маленькую меня ещё больше. (Наверное, я их с этими расспросами вконец достала!) В общем, тогда я так и не смогла до конца понять, это сон был настолько ярким и выразительным, или же всё было на самом деле, просто участники событий сговорились и теперь дружно отнекиваются. Но никаких материальных подтверждений ночного боя не было, равно как и опровержений. Так что я сделала вид, будто поверила.
А в восемь лет, весной, был такой случай: Сидела за компьютером и играла в простецкую казуальную игру. «Полёт бабочки» называется. Там вышеупомянутое крылатое насекомое летит над лугом и должно собирать нектар, попутно прячась (или, на крайний случай, уворачиваясь) от хищных птиц. Игра мне нравилась из-за того, что по мере прохождения уровней можно было перекрашивать бабочку в угодные пользователю цвета и узоры. Так что бедное крылатое то оказывалось в камуфляжной раскраске, то маскировалось под российский флаг…
И тут мне пришла в голову мысль раскрасить бабочку в свойственные ей, мирной крапивнице, цвета. Придумано – сделано. Но… при переходе на следующий уровень, игра подвисла. Я же, недолго думая, если думая вообще, хлопнула по системному блоку ладонью. Картинка на экране дёрнулась и бабочка исчезла. Двигаю мышкой, но крылатая летунья не появляется. Зато из-за системного блока выползает точная копия компьютерной крапивницы, вяло расправляет крылья и летит в направлении форточки. После этого случая игра перестала запускаться. Мне сказали – вирусы поели, и я промолчала о собственных соображениях на этот счет, памятуя о случае с летающей тарелкой и не собираясь становиться объектом для шуток повторно.
Так что теперь на просьбы рассказать что-нибудь интересное, а уж тем более – на просьбы рассказать о себе, ограничиваюсь сухими фактами из разряда: родился, вырос, живу, не был, не состоял, не участвовал… Ни к чему не обязывающими скучными фактами.
Вообще-то я одно время считала, что опекун – это мой настоящий папа. Только притворяется, чтобы закалить мне характер. Я даже сходства искала… и находила! Не важно, что цвет волос у меня русый, а у него — черный. Может быть, он их для пущей убедительности красит постоянно. А глаза карие – так это из-за линз. И кстати, несколько фотографий, где они с мамой запечатлены вместе, я в старых фотоальбомах накопала. Правда, ни на одном из фото они не были именно вдвоём. Всегда в какой-то компании, но ведь это не суть важно. Может, они просто скрывали отношения и всё тут?
Когда мне начали сниться экшн-сны, теперь уже сложно вспомнить. О них я тоже никому не рассказывала, чтобы не слышать комментарии о своём «больном воображении».
Да, дневниковые записи тоже оказались увлекательным чтивом, но конспекты-то где?
Никимир покопался в самых дальних залежах.
«Первые слова, что были услышаны ими в мире, не знавшем об иных вселенных, переводились как «Глупый дракон!», а звучали как «Рюу-бака!» Атакованные со всех сторон, вынужденные бежать, но отрезанные от путей к иным обитаемым мирам, огромный рыжий дракон и девушка с эльфийскими ушками возникли в космическом пространстве близ планеты Раумсагад. Ярким метеором, со всполохами пламени вокруг защитного купола, они влетели в атмосферу, прорезав облачный слой. Из последних сил замедлили скорость падения, предотвращая возможные разрушения. Но всё же путь, найденный ими на самой грани возможного, разрушил естественную изолированность мира, что вызвало гнев местных Хранителей Планетарной Силы, незамедлительно явившихся к точке посадки …»
Кто-то требовательно дёрнул снаружи за дверную ручку, отвлекая от чтения. Парень открыть не успел. Дверь распахнулась сама, игнорируя тот факт, что Ники точно закрыл её изнутри на сенсорно-магический замок. Товарищи из МБР вошли в комнату и, без каких-либо объяснений, занялись упаковкой всех свитков и книг в мешки.
У студента так и отнялся дар речи, причём без какой-либо магии, а вернулся только тогда, когда один из сотрудников взял свиток прямо из его рук.
— Зачем?
— Приказ начальства.
— Вы вообще всё забираете? Я хотел этими конспектами пользоваться для учёбы.
— Свои напишешь.
— А… рисунки? – уточнил Никимир, когда руки у МБР-щиков дошли и до рамок на стенах.
— Не отвлекай. И лучше погуляй где-нибудь, пока мы не закончим.
— Понял. Но, если что, вот на этой полке и вон в том ящичке именно мои вещи. Они-то вам, надеюсь, не нужны?
Оттеснив парня в коридор, маги быстрого реагирования продолжили «процедуру изъятия». Никимир, ничегошеньки уже не понимая в происходящем, поплёлся в свою прежнюю комнату, благо сенсорный ключ от неё он ещё не успел сдать. Вот только по пути к ней новичка окликнула одногруппница. Поманила к себе, боязливо оглянулась по сторонам.
— Киннер, ты ведь в бывшей комнате Олмис теперь живешь?
— Ну да… надеюсь.
— Я ей тетрадку давала на списывание, не поищешь?
— Хм… ну, может, и поищу, но вот найду ли…
— А что так?
— Да тут пришли ко мне товарищи из МБР, всё под чистую выносят.
— Ничего себе! Может, тогда им и этот свиток тоже нужен? Олми у меня его забыла, а теперь не знаю, куда деть. Выбросить жалко, а самой мне её рисунки не особо интересны.
— А, ясно, ну отдай тогда мне, а я унесу и отдам им.
— Точно, а то я как-то сама побаиваюсь.
Плотно завязанный небольшой свиток прочно лёг в ладонь Киннера Никимира.
Получив с утра пораньше сообщение о возобновлении занятий, первоступенники собрались в нужной аудитории и едва дождались звонка.
— Так как все наши подготовленные надстройки по территории сбились, речная пойма затянута илом, а охотничий домик подтоплен, будете проходить квест уже не на местности, а словесно, – «обрадовал» преподаватель. Вздох разочарования пронёсся по рядам.
— Ну что ж так-то?
— Ни у второй ступени Битвы нормальной не получилось, ни у первой квеста…
— Давайте ещё на счётных палочках высшую математику изучать…
Шепоток долго «гулял» по аудитории, хотя на доске уже начали появляться первые символы и схематичная карта местности.
— А можно было тех, кто по времени пребывания вне Соларистелы под квест не подходит, как-то отдельно предупредить? Опять, получается, я на занятия зря пришла? – это, конечно, подняла вопрос Тьян, и Никимир обрадовался было, что может заняться переселением сразу, безотлагательно. Всё-таки разрешение от коменданта он уже получил. Но ответ преподавателя тут же перечеркнул все появившиеся планы.
— Нет, Вы пришли не зря. Сидите здесь, слушайте и вникайте. На будущее.
Девушка кивнула и покорно плюхнулась на место.
Вникать действительно пришлось. Это вам не банальщина в стиле «приди и принеси десять хвостиков ящериц». Не успев распутать до конца пары весь клубок заданий (взаимоувязанных и крайне приближенных к реальности, а как же ещё!) первоступенники единогласно решили продолжить квест на дополнительных занятиях сразу после того, как закончатся основные. И даже на перемене обсуждали возможные варианты дальнейших действий. Но как только началась следующая пара, мысли о квесте выветрились. От краткого рассказа об известковом растворе, цементе и бетоне приглашенный гость быстро перешел к формулам химических реакций и практике изготовления строительных смесей. Да ещё с таким вдохновением, что прониклись даже те, кто вообще никогда не задумывался о строй-специализации. Ох, если бы так кратко и системно могли донести суть предмета преподаватели на Земле… впрочем, к последним претензий нет – причина отнюдь не в нежелании давать реальные знания. А ведь в своё время кто-то из пишущих в жанре «городское фэнтези» одним росчерком пера сходу записал всех учителей в нечисть, нежить и прочую нелюдь. Причём — поясняя всё тем, что «на такую зарплату люди существовать не могут». Это было бы смешно, если бы не было так грустно.
В Астрального Домена Академии не отрывали теорию от практики и не усложняли то, что можно и нужно объяснить просто. Для закрепления материала, студентам сразу после визита гостя-специалиста организовали портал к производственным мощностям, загруженным сейчас на полную. В связи с форсмажором руководство ввело в дело даже законсервированный, он же – резервный, цех. Оценить масштабы, сложность и отлаженность процесса смогли все. От бесперебойной работы этого и подобных ему предприятий зависела скорость восстановления долины. А система продуманного государственного регулирования не позволяла гнуть цены, наживаясь на общей беде. В итоге, если экономически и политически имело смысл восстанавливать разрушенные по какой-либо причине города, городки, поселки, а так же коммуникации и инфраструктуру на нужной территории, делалось это быстро.
Чуть позже студентам представилась возможность немного помочь. Нет, в момент подвоза новой партии известняка и глины не возникла острая нехватка рабочих рук… И нехватка рабочих спин тоже не возникла. Тяжелый физический труд на подобных производствах постепенно уходил в историю, но появление дополнительных внимательных глаз и цепких умов было весьма кстати. Уставшие работники смены поочередно отдохнули, распределив студентов по участкам и вкратце пояснив, какие датчики за что отвечают и какие процессы идут в измельчителях, в печах и на фасовке.
Вместо одной пары занятие вытянуло по времени на все две, как и было предусмотрено в расписании. Обедать ребятам пришлось так же по очереди, честно распределившись на самых голодных и на тех, кто мог подкрепиться позже.
Следующим занятием была пара по языкам обитаемых миров, и вёл её преподаватель, который общался со студентами исключительно дистанционно. Он слишком часто оказывался в путешествиях и поездках, но, благодаря кристалл-технологиям и реалистичным иллюзиям, вёл занятия «в реальном времени». Ники сразу осознал, как далеко продвинулись одногруппники, когда отключил «автопереводчик». Ведь речь уже давно шла то на рагадовском, то на данирадском языках, благо, обе планеты всё же были тесно связаны и находились в одном мире, а значит, заимствованных друг у друга слов было достаточно.
После занятия новичок улучил момент и уточнил, с чего именно ему, как отстающему, причём – основательно отстающему, стоит начать занятия по предмету. А затем, выписав всю рекомендованную литературу и аудиокристаллы на бумажку, побежал догонять ребят, направившихся на Ратный Двор. Определённо, дел ему предстояло ещё много, но нужная мотивация придавала уверенность, что рано или поздно он справится, если постарается.
Будь Никимир не столь погружен в собственные мысли, он бы заметил на галерее, соединяющей верхние этажи, халдира Велмира Авнера и, скорее всего, даже приветственно помахал бы ему рукой. Не столь важно, что расстояние для активизации «чувства своих» было слишком большое, характерную-то рыжую шевелюру он бы узнал.
Слабый ветер играл с полами длинного плаща мужчины. Для размышлений «о важном», равно как и «о суетном», доменовец часто выбирал этот переход, соединяющий библиотеку, называемую ещё Башней Мудрости, и центр управления Академией, называемый Башней Власти. Взгляд мага то рассеянно блуждал по зубцам стен, вокруг которых не осталось ни намёка об ещё недавно действовавшей защите, то смещался к дорожкам от жилых корпусов к учебным. Но его слух, равно как и внимание, были прикованы лишь к низкорослой собеседнице. Хрупкая девочка с бледной кожей и длинными белыми, будто снег, волосами сидела спиной к перилам. Но, даже встань она во весь рост, снизу, с дорожек, её бы никто не увидел. Голос у малышки пусть и был тихим, но звучал уверенно, чётко.
— … Если Вы считаете, что награда незаслуженная, нужно от неё отказаться.
— Я не прочь порадовать ребят. Знаю, как они старались. Видел, насколько вымотались. Но у меня нет прямых доказательств того, что МБР действительно предотвратили катастрофу только и исключительно своими силами. На совете я это уже озвучил. Да, тектоническая активность нормализовалась. На это могли повлиять природные, естественные факторы. И да, на отдельных участках мы смогли снизить температуру магмы и ускорить её затвердевание. Но мы не успевали везде, физически не справлялись. И, тем не менее, долженствующего быть по всем прогнозам извержения не произошло. Ты понимаешь, что я никогда не признаю это результатом наших усилий.
— Значит, не признавайте. И хорошо всё же, что ущерб оказался минимальным. Радуйтесь, что так получилось, — лицо девочки украсила лёгкая улыбка.
— Не могу радоваться. Я устал, Кася. Бесконечно устал разгадывать тайны Раумсагада. Не только я, все мои предшественники сталкивались с чем-то подобным. Мы имеем дело с некоей сторонней силой, причём — идеально маскирующейся. Делающей всё, чтобы в ЭМДИП-обмене не оставалось даже следов её присутствия. Десятый Исследовательский отдел сообщил, что спасшее ситуацию отвердение затронуло широкий пласт магмы под Усть-Ардейской долиной, но есть один смущающий факт – оно началось с низовий, а затем продолжилось в сторону гор, мимо деревни Страйк, затопленной лесной зоны, и уже потом прошло под территорией плотин и самого озера, где действовали мы. Это не мелочь, которую можно игнорировать.
— Да. Правда всегда выбивается наружу, как бы её ни прятали.
— Может, и выбивается. Но не всем она приятна, а некоторой «правды» лучше бы и не знать вовсе.
— Увы, я не могу и не умею ничего скрывать…
— Верно, и именно поэтому на Рагаде ты ограничена в передвижениях и общении, впрочем, ты к ним и не стремишься, а на Земле… Кася, хочешь, мы всё же заберем тебя из… того места, которое ты упорно называешь домом?
— Это ни к чему. Там безопасно. Я привыкла к мягким стенам и строгому распорядку. Ни я там никому не мешаю, ни ко мне никто не привязывается.
— Если возникнут проблемы, сразу сообщай. Не ото всего можно защититься самостоятельно, даже если к твоему дару-проклятию говорить лишь правду добавилась способность отторжения чужого интереса. Но тебе точно не скучно?
— Не скучно. На Земле я обдумываю всё то, что успела прочесть здесь. И, позволю себе небольшое уточнение: я не «говорю лишь правду», я говорю то, что считаю правдой на тот момент, в который произношу слова. Есть разница.
— Есть. Я иногда забываю, что ты мыслишь не по возрасту глубоко.
— Я не могу сознательно лгать, но если введена в заблуждение поступающей ко мне информацией, в моих рассуждениях не больше правды, чем в словах, хаотично поставленных друг рядом с другом. Если допустить, что я сама – всего лишь ошибка, то чем я могу помочь Домену, и не во вред ли на самом деле идёт моя «полезность»?
— Не зацикливайся на этом вопросе, он не имеет ответа. Просто скажи, о чём ты подумала в первую очередь, когда прочитала наши отчёты о неудачных попытках поиска основного мира сопровцев? В том числе — о тех нескольких попытках, что были связаны с поиском именно новообразовавшихся астральщиков — новичков противника. Мы, как смогли, записали и изучили данные о недавнем, почти удавшемся, прорыве сопровцев в наш мир. Рассчитали возможность повторения подобного заклинания уже с нашей стороны. Будем проверять на практике, как только появится возможность.
— Не сработает. У них есть шанс «вскрыть» наш мир, у нас – нет. Потому что я нашла легенду о том, почему мир Руубака называется именно так.
— Которую из нескольких?
— Ту, которой нигде не было, но она многое объяснила.
— Любопытно. Послушаю… Но для начала – где ты её взяла, причём такую, что всё действительно сошлось-состыковалось?
— Увы, я не пророк и не предсказатель. Я всего лишь читаю всё, что попадается под руку.
— Именно поэтому прошу, выбирай книги и свитки, в которых есть именно правда, а не выжимки неуёмной фантазии авторов.
— Значит, изложения и сочинения студентов мне тоже не читать? Ведь это как раз из сочинения. Как и в прошлый раз, когда я суть Ваших семейных «кровных» уз описала, хотя информация в семье Авнеров хранилась и до сих пор хранится в строжайшем секрете.
— Допустим, что в тот раз ты просто «попала пальцем в небо». Более ранние случаи можно объяснить с позиций твоей начитанности и высокой скорости сопоставления фактов. Потому как ни способности к восприятию Информационного Поля Миров, ни способности к Предзнанию мы у тебя не зафиксировали…
— Простите, что перебиваю, но есть один факт, который уже никак нельзя списать на случайность.
— И какой же?
Никимир Киннер помнил лишь, как после громкого хлопка дверью завалился на кровать, не раздеваясь. Организм требовал отдыха. Сновидения у астральщиков во время их пребывания в мирах вне Соларистеллы – явление редкое и исключительное. Логично. Иначе это уже какой-то дополнительный «сон во сне» формируется. Зато по пробуждении никак не получается почувствовать, сколько времени проспал – несколько часов или несколько минут. Но Ники смог сориентироваться. Судя по отсветам заката в окнах соседнего корпуса, проспал он до вечера. И, вопреки первому желанию никуда из комнаты в обозримом будущем не выходить, всё же поплёлся в столовую. Подкрепиться не мешало. А так как все разговоры велись исключительно об одном единственном событии, то за время ужина, вслушиваясь в реплики студентов, парень понял в общих чертах почти всю картину происшествия. А радости-то в голосах звучало сколько! Будто и сами поучаствовали в защите жилых и промышленных районов от затопления. И будто не предстоит ещё общими усилиями восстанавливать разрушенное стихией: все эти поля, пастбища, не говоря уже о дорогах. Награды и титулы за героизм и профессионализм это, конечно, хорошо, но как-то не представлялось Никимиру, что полноправные бойцы Домена в восторге пищат от того, что им наконец-то выдалась возможность показать себя и свои способности во всей красе!
— Зря всё же ни один вулкан не рванул, был бы по палантиру настоящий фильм-катастрофа. А так даже на драму не тянет, — высказался кто-то с деланным сожалением. Его поддержали хохотом.
«Пустомели-пересмешники никогда не переведутся», — вспомнил Никимир слова Стана и, выходя из столовой, не к общежитию свернул, а отправился искать друга.
До корпуса с комнатами для полноправных бойцов он добрался быстро. Удивился тишине царящей вокруг и внутри.
«Может, как раз все отправлены на ликвидацию последствий наводнения и не вернулись ещё», — сообразил парень и решил уже возвращаться ни с чем, но «чувство своих» засвидетельствовало, что кто-то приближается со стороны коридора.
В поле зрения появилась высокая сухощавая бабуля в рыжем вязаном берете на седой голове. Облаченная в мягкие кожаные сандалии и в длинное коричневое платье с узором — крупной серой клеткой — она не прошла, а буквально прошествовала к месту вахтёра. Левитацией переместила за собой два плотно запакованных мусорных контейнера. Обратила внимание на Никимира.
— Что стоишь посередь холла? Или потерял кого?
Парень решил отвечать вежливо и сразу по существу.
— Я прошу прощения, если отвлекаю, но мне нужно знать, где комната Станмира Орнера с первой ступени обучения.
— С первой ступени? Так их общежитие ближе к внешней стене…
— Я точно знаю, что он живет здесь. Получил разрешение поселиться.
— А, да, есть тут и такие. Нет бы жили спокойно в своём корпусе, нумерацию не путали, — женщина извлекла свиток из глубин конторки, — Как говоришь, студента зовут?
— Орнер. Станмир.
— Тебе направо. И подняться на третий этаж. Комната семьдесят три… нет, подожди-ка, — остановила вахтёрша повернувшего к лестнице студента, — Ведь он без вести пропал. Тут и запись есть.
— Ч…то? – У новичка даже дыхание перехватило, — Как же так? Когда? Во время сегодняшнего наводнения?!
Бабуля потёрла переносицу.
— Нет, что ты, давно уже, во время экспедиции на Наррон. Ой, так ведь тут Ладмир Орнер записан, а не как ты сказал. Станмир, да? Просто свиток подвернулся старый. Сейчас переписанный возьму…
Парень с облегчением выдохнул, но неприятное ощущение от услышанного прошло не сразу. Пусть и непреднамеренная ошибка, но она всколыхнула то отчаяние и ту ненависть, что возникли после гибели Олмис.
«Нет, не должен был Стан никуда пропасть, он же телепортировался к учебной группе. Неужели бы полез на рожон… Да и не говорил никто в столовой о погибших и потерявшихся. Только о легкораненых и магически истощенных…»
Меж тем, вахтер всё же прокрутила свиток до нужного места.
— Странно. Надо же, тоже семьдесят третья. Всё верно. Иди, иди, милок.
Ники поблагодарил за информацию и продолжил путь.
«Ну да, Стан ведь именно в комнату брата попросил переселения», — отметил он мысленно и, добравшись до места, постучал в дверь.
— Кто? – появился на пороге чем-то крайне недовольный староста группы. – А, это ты, Киннер. Не то, чтобы рад тебя видеть, но входи, раз пришел.
— Хотя бы честно, — буркнул Ники, действительно входя, раз позволили. От его взора не укрылось то, как непринужденно Станмир подтолкнул ногой под кровать какую-то пожелтевшую от времени бумажку.
— Если у тебя ко мне какое дело, то выкладывай сразу. Или ты просто от скуки заглянул?
— Знаешь, я беспокоился всё-таки. Вы же на квест ушли, а там такое твориться начало! – новичок попробовал разрядить атмосферу. – И ещё, представляешь, женщина на вахте меня чуть не добила известием о том, что ты без вести пропал.
— А с чего это я без вести пропал? Точно помню, что по приходу отмечался, – заинтересовался Стан, присаживаясь к столу. – Отметка о прибытии сама по себе слететь не могла.
— Да просто свиток не тот попался. Более ранний. И бабуля сведения о Ладмире озвучила. А я уж было перепугался… Ты только не сердись, что тем самым я тебе о брате напомнил.
— Ну, напомнил и ладно, — хозяин комнаты широким приглашающим жестом махнул в сторону стульев. – Просто забудь.
— Да без вопросов. Тут же забуду. Уже забыл. — Никимир сел на ближайший стул и посетовал, что не взял с собой ничего съедобного из столовой, а затем продолжил, – Знаешь, а то, что есть и пожилые люди в Домене, меня порадовало. Опасался, что наши до старости вообще не доживают. –
— Доживают. Некоторые. Так что не бери в голову и спи спокойно.
— А часто у вас на Рагаде такие катаклизмы, как сегодня, случаются? А то, к примеру, засыпаю себе на Земле и не знаю, что материализовываться придётся уже под водой или в озере бурлящей лавы…
— Ну, если катастрофа произойдет не одномоментно, наши успеют задействовать ментальный маяк на всю мощь. И материализуешься ты, как и прочие потенциальные бедолаги, непосредственно около него, а там уже и в курс дела введут.
— Ментальный маяк? А, ведь точно, тот графитовый обелиск… Он настолько важен? Что-то я не замечал, что он сильно охраняется. А… если он будет к тому времени разрушен или окажется в ещё более опасной зоне?
— Значит, всё. Тут ты сам лично уже ничего не поделаешь. Заранее всего не предусмотришь, в местах падения соломки не подстелишь. Меня больше другое беспокоит, – помассировал виски староста.
— И что же? Если на то пошло, мне ты можешь сказать. Не уверен, что чем-то смогу помочь, но хотя бы выслушаю.
— А ты здраво оцениваешь свои возможности, — на губах собеседника всё же появилась усмешка, — Ничем не поможешь. Это точно. — Парень опустил голову так, что распущенные волосы заслонили лицо, да и голос стал заметно глуше, когда он всё же продолжил, — Просто это только моя проблема. Личная. Кто-то узнал о моих отношениях с девушкой из местных и уже попытался нас рассорить. Я вовремя успел вернуться к ней и «по горячим следам» разрулить ситуацию. Мы договорились не видеться какое-то время и при встрече использовать условные знаки, чтобы избежать повторного обмана или попытки стравить друг с другом, но такая защита ненадёжна, а что-то более действенное я придумать не могу.
— Печально, – согласился Никимир, — Но почему на близкие связи с местными запрет стоит? Что не так? Ведь мы же общаемся с ними нормально. Торгуем. Сотрудничаем. И даже за примерами далеко ходить не нужно, в момент опасности доменовцы первыми начали жителям Рагада помогать.
— Да наводил я уже справки. До обидного банально всё – не верят нам местные. Нашим словам, нашим чувствам. Чужие мы для них. И по их меркам – медленно взрослеем и медленно старимся. Неизвестно откуда являемся в их мир уже взрослыми и неизвестно куда исчезаем. Какая девушка согласится связать свою жизнь с астральщиком, когда на Рагаде он проводит всего дней пять-шесть, максимум — семь, а остальные четырнадцать – неведомо где. Ни поддержка, ни опора, ни защита. И детей в таком браке быть не может! – Парень даже ударил кулаком по ни в чём не повинной столешнице, — Но, помимо неприятия со стороны рагадовцев, больше всего обидно то, что наше руководство так же считает серьезные отношения с местными пустой тратой времени. И сил. Действует негласное правило «нераспыления» магического дара. Для них оптимальный вариант – чтобы студенты выбрали себе пару из своих же астральщиков, да ещё совмещая по возможностям и предрасположенностям Глубинного. Не знаю, как тебя, но меня это жутко раздражает!
— Так я ведь недавно в этом мире, — развёл Ники руками, — Не мне о таких сложностях рассуждать. Я ещё ничего не знаю о местных обычаях и законах. Что по ним разрешено, что запрещено…
— В том-то и досада, что нет никакого законодательного запрета! Но я и сам понимаю: не смогу сделать Аниту счастливой, как она того заслуживает! Она никогда не унывает, искренняя, добрая, поддерживает меня так, как никто другой. Я рад, что познакомился с ней. И я терпеть не могу, когда наши пренебрежительно отзываются о местных. Как же меня достало это всё! Иногда я думаю, что это издёвка какая-то. Вот почему меня тянет лишь к ней?! Ни на Земле, ни вне её не нашлось никакого другого столь же родного человека! Да, может, я идеализирую её, смотрю сквозь пресловутые «розовые очки» влюблённости. Но откуда-то же пришло это чувство, что мы знаем друг друга очень и очень давно?! Когда мы общаемся, я вообще не чувствую скованности или неудобства. Она вошла в мою жизнь и мои мысли. Накрепко поселилась в них. Но что с этим делать, я не знаю…
— Слушай, а когда ты станешь полноправным бойцом Домена, ты имеешь право поселиться где тебе угодно? Не обязательно же близ Академии. Вот и возьмёшь девушку с собой, подальше от людей, знающих и тебя и её. Разве нет?
— До этого ещё дожить надо. Да и Аните могут подыскать жениха, она понравится ему, а он — ей, видеться-то и общаться они по-любому будут чаще…
Никимир ободряюще похлопал друга по плечу.
— Ну-ну, не кисни, если любит по-настоящему, то точно тебя дождётся.
— А ты-то почём знаешь?
— Так я и не знаю. Просто взял и высказал наиболее приятное и обнадёживающее предположение. Но как ты вообще начал встречаться со своей девушкой? – перевёл разговор в несколько другое русло Никимир.
— Да как-то вышло так. Нашел тайник брата. И неотправленное письмо. Загорелся идеей доставить. А уже в поисках адресата познакомился. Хочешь, письмо покажу?
— Да как сам решишь. Я не настаиваю.
— Всё равно скоро сожгу его. Пусть и жалко немного. Но ничего, я и так наизусть помню, – Стан пошарил рукой под кроватью. Нашёл. Пробежал глазами по убористым строчкам сверху, пустому пространству внизу. Передал лист одногруппнику, тот покачал головой.
— Забыл, что я только-только начал изучать местную письменность?
— Ладно, прочитаю вслух.
Милая моя Ани!
За портрет спасибо! Хранить буду, как настоящее сокровище. Образ, запечатленный в кристалле – это одно, а вот работа настоящего художника-умельца – совсем другое. Я рад, что мастер так точно передал твой прекрасный облик. Нарисовал совсем как в жизни. Ты у меня просто чудо!
Свой портрет прилагаю, у меня не так качественно, но тоже на формате в половину ладони, чтобы удобнее было хранить и, если потребуется, прятать.
Не хочу тебя расстраивать, но не успел я вернуться на Рагад, как мне поручили ещё одно задание. На этот раз отправляют в составе небольшого отряда аж в мир Тэтраииро. Задание будет длительным, узнаю подробности уже через пару минут, а пока как раз пишу тебе эти строки. Отправлю всё с посыльным, как и условились — и письмо, и портрет, и небольшой подарок.
Уже зовут, допишу чуть позже.
— Да, жалко, что не дописал, — вздохнул Никимир. — И всё же не понимаю, что в этом письме такого, чтобы его уничтожать. Разве подобное противозаконно? А портреты упомянутые ты тоже сжигать будешь?
Но парень встретил лишь усталый взгляд исподлобья. Затем Стан достал из личного подпространства оба изображения — действительно хорошо сработанные и будто вплавленные в плоский тёмно-серый камень.
— Такие не сожжешь, только разве что расколешь и разотрёшь в труху. Или под высокие температуры… в плавильную печь, например, под шумок сунешь, если вообще близко подпустят…
Пока Станмир разглагольствовал о способах уничтожения памятных камушков, новичок, наконец, понял, почему тот во время ходок до деревни Страйк зачесывал высокий хвостик. На брата он был похож чрезвычайно. И, по всей видимости, прическу такую же использовал в надежде, что адресат именно по ней вспомнит и узнает. И отыщется быстрее.
— Под высокие температуры, значит? Действительно, хороша прочность… но тут вроде парочка вулканов имеется. Не сподобившихся на извержение, правда. Но, если что, помогу донести. — Попробовал пошутить Ники.
Стан продемонстрировал кислую улыбочку. Достал маленький, оформленный под бархат футляр. Внутри оказалось кольцо — неширокое, гладкое по ободу и ничем не примечательное.
— Подарок для той самой «Ани»? А ты его на какие-нибудь тайные письмена не проверял? — спросил Никимир Киннер.
Стан сразу вспомнил о достаточно известной земной книге.
— Предлагаешь в камин кинуть?
— Зачем? У вас же разные информационные заклятия есть. — Ники книги этой не читал и экранизацию её не смотрел, так что друга не вполне понял.
— Ой, точно, не в камин кидать, а лучше сразу и без хождений по пересеченной местности утилизировать в жерле вулкана… И вообще, если бы не сопровцы с их попыткой проникновения в наш мир, ни о какой опасной тектонической активности мы бы в ближайшие годы вообще не слышали!
Возвращался Никимир к себе в комнату в дурном настроении. А всё потому, что путём несложных рассуждений о бойцах СНА в целом и сью Ветамис в частности он вышел на мысль, которая пробрала до костей. Если ситуация на озере Катроми-Гидреак – это прямое следствие действий сопровцев, то косвенно в ней виновен и сам Никита Алыкин. Как тот, через кого пыталась провести Поиск упомянутая выше Вета. Чтоб ей пусто было! Чтоб ей икалось до ломоты в суставах и холодного пота!
Доменовец сжал кулаки. «Мы ещё посмотрим, кто окажется проигравшим!»
Да, верно, сейчас он сам бессилен на что-то повлиять, но должен, просто обязан контролировать подвластные ему силы! Использовать всё, чтобы научиться жить и выживать в этом мире, пока есть такая возможность, пока он находится под опекой и защитой других! Ведь в словах халдира Велмира Авнера так и сквозила уверенность: «Чем дольше он будет помнить Олмис, тем прочнее будет защита».
И парень точно знал, о переезде в какую комнату он будет просить разрешение уже завтра.
— Как понимаю, поучаствовать в операции и проявить себя нам не позволят? – Фаи первая задала куратору вопрос, интересующий всех собранных в гостиной общежития второступенников. – Нам просто сидеть тут и не отсвечивать?
— Да. И если будет принято решение привлечь студентов, то в первую очередь обратятся к пятой и четвертой ступени.
— Жаль. Отсиживаться в стенах Академии не хочется, — отошел к окну Ётмир, оценил через ауросенс и резонанс защитный контур, поднятый по периметру стен, — Естественно, без нас справятся. Можно даже не волноваться.
Одногруппники, согласно вздохнули, а Ронг добавил:
— Утешает только то, что потом наверняка подготовят правдоподобную симуляцию, связанную с происшествием, и дадут опробовать.
— Вот вам и выходной насмарку, — Тару Тонир извлекла из сумочки зеркало и занялась прической, ровнёхонько укладывая волоском к волоску как осветленную основу, так и черные пряди. Отрастали последние медленно, а из-за повреждённых кончиков их и вовсе пришлось укорачивать. То, что сейчас наблюдалось на голове девушки, вызывало ассоциации разве что с горностаевой мантией какого-нибудь короля из детской книжки, когда короткие черные хвостики торчат в белом мехе то тут, то там.
— Давайте, чтобы не скучать, хоть вечеринку устроим? – хохотнул Хедмир, — Толку-то всяко побольше будет. Или просто нажрёмся… Едой, я имею в виду. Девчат, сгоняйте кто-нибудь до столовки!
— Вот ещё! Ищи официанток в другом месте, — буркнула Тару.
— А разве кто-то против милых и скромных официанток-горничных в кружевных фартучках? По мне, так самое оно… — парень тут же представил всех присутствующих девушек в черно-белой униформе.
— Уйми-ка фантазию! – порекомендовала Зида, царапнув ноготками-коготками по подлокотнику дивана. Хед в своём воображении, в отместку, вдвое укоротил ей длину юбки и самодовольно осклабился.
— Активируйте-ка лучше местный палантир, – вмешался Ётмир, пока обстановка окончательно не накалилась. — Новости-то о ходе событий смотреть не запрещается?
Куратор пожал плечами.
И бойкая дикторша тут же завладела вниманием присутствующих.
«Борьба со стихией продолжается. И, буквально минуту назад, нам стало известно о готовности пустить воду в долину. По заявлению гиайда Рисмира Деенерроодо, контролируемое затопление – меньшее из зол. Если вода пройдёт по территории достаточно медленно, мы сможем создать и удержать защиту вокруг населенных пунктов, сквозь которую не просочится ни капли. Героическая оборона плотин и поддерживаемый слив воды через порталы уже дали нам фору во времени. Население эвакуировано в безопасные районы. Сформированы и распределены по стратегическим объектам отряды поддержки. Формируются резервные группы из магов и специалистов по ликвидации последствий чрезвычайных ситуаций.
Кроме того, безопаснее спустить воду сейчас, пока она приемлемой температуры. Мы уже зафиксировали серию лёгких подземных сотрясений, отслеживаем состояние двух, так называемых, спящих вулканов. По прогнозам, освобожденное от большей части воды озеро свободно примет как всю образовавшуюся при извержении лаву, так и ту воду, что закономерно образуется при таянии высокогорного ледника».
Мы просим внимания и помощи всех разумных рас Рагада. Мы не имеем права пропустить в Усть-Ардейскую долину ожидаемый поток горячей воды и продуктов извержения! Прогнозный расчет Десятого Исследовательского Отдела Академии Астрального Домена и прямую трансляцию с озера Катроми-Гидреак ждите в эфире ровно через четыре минуты».
Она не добавила слов «Не переключайтесь». Никому бы это сейчас даже в голову не пришло.
А в рекламе, равно как и перерывах на неё, специальный канал для внутрипланетарного использования абсолютно не нуждался.
— Итак, у диванных экспертов есть какие-то предположения? – подошел к общему столу Ётмир и уселся на свободное место, подперев кулаком щёку
— На счет чего? – уточнила сидевшая в уголке тише воды ниже травы пышечка Элимис. Её собранные в два низких коротких хвостика волосы были такие же тёмные и жесткие, как у двоюродного брата, но отливали не в тёмную зелень, как у него и Зиды, а в глубокий коричневый цвет.
— Да хотя бы на счет того, кто из нас где пригодиться сможет. Просто порассуждаем. Вспомним хоть общими усилиями, что из заклинаний подойдёт по случаю. А потом, как знать, не придется ли на практике применять.
— А зачем рассуждать? Что начальство скажет, то и будем магичить, – отозвался Хедмир.
— Тогда командиров не напасёшься для продумывания за тебя каждого действия, — резонно заметил Сфай, примостившийся на подлокотнике дивана в неизменной косухе на плечах, — Поддерживаю наше сборище диванных экспертов! Всё равно делать пока нечего.
— Я тоже в кои-то веки согласна с Ётмиром, — кивнула Зида, — Тревожно мне. Такими темпами дело и впрямь до нас дойти может. Привлекут. Как минимум – кристаллы энергией заряжать.
— Фу! Не люблю магическое донорство. Ходишь потом, как амёба недобитая, — откомментировала Айр, поморщив веснушчатый носик.
— Можно подумать, амёбы вообще ходить способны… — прозвучало со стороны Ронга.
— Не цепляйся к словам! Хоть один травосбор пригодится для борьбы с наводнением? Впрочем, могу телепорт для слива излишней воды поддерживать, но только, чтобы установил его кто-нибудь ещё. У меня они «рыхлые» пока получаются.
— А воздушный фильтр? – Вспомнил Ётмир, — Они же у тебя и Сфая лучше всех получаются. Если рванёт хотя бы один вулкан, поднимется огромная туча пепла.
— И сколько магов на локализацию этой тучи потребуется? – не сколько спросила, сколько горестно вздохнула Айрмис.
— Сам не подсчитаю, но Десятому Исследовательскому это под силу. Объём выброса там, площадь полусферы… Или нет, проще цилиндрическое построение, в самом начале поток вверх пойдет, а уже затем развеиваться начнёт. Но всё равно усилия на сдерживание потребуются титанические.
— Пепел ещё и горячий, зараза, будет, — добавил Ронг, — Фаи, пойдешь моим напарником на его охлаждение?
— А? Ну да. – Отвлеклась девушка от легкого беспокойства по поводу единственного отсутствующего на сборе второступенника. – Будь у нас достаточно энергии, направила бы на охлаждение и всю, сливаемую сейчас зря, воду озера. Эдакой водной стеной от земли до верхних слоёв атмосферы. Но мечтать не вредно.
— Действительно. Мы слишком масштабно берём, — вклинилась Элимис, — Исходите из собственных возможностей, а не из ресурсов всей Академии, приплетая общепланетные.
— Тогда какая польза, к примеру, лично от тебя? – тут же фыркнула Зидочка.
— Вот кто бы говорил! Кого ты там травить будешь? Никакой «живой силы противника» я не наблюдаю. – Не осталась в долгу кузина.
— Эй! Но у меня же не только яды в специализациях…
— Ой, ведь точно…. Значит, ты психовоздействием уговоришь вулканчик не извергаться и заснуть обратно?
— Я в медицине хотя бы разбираюсь, в отличие от тебя. И с эвакуацией могла бы помочь, если бы та не закончилась так быстро! Порталы у меня неплохие получаются. – Вздернула носик Зида.
— А големные технологии эффективны в строительстве укреплений, сдерживании и перенаправлении потоков воды. Думаю, как только включится обещанная прямая трансляция, мы все увидим спешно возведённые опорные валы вокруг плотин. И укрепленные магией каменные завалы в тех ущельях вокруг озера, через которые пыталась прорваться вода после повышения её уровня. Я бы помогала именно на этих участках. Конечно, с подстраховкой от кого-нибудь из полноправных бойцов Домена. На всякий случай.
— Тогда и мне там же найдется дело, — важно кивнул Хедмир, — Но… ведь уже решили пустить воду по равнине, значит укрепления громоздить незачем.
— В момент спуска ещё больше внимания требуют и плотины, и опорные валы. Размоет и порушит без поддержания наших заклинаний, – возразил Ётмир Деенер, — Так что вспоминай срочно всё, что повышает сопротивляемость материалов.
Хед согласился и потянулся в личное подпространство за учебными свитками.
— А вот от меня точно никакой пользы не будет, — Тару размяла немного затекшую шею, – Разве что кристаллы слежения запущу и буду об обстановке вокруг докладывать. И на трехмерной карте отмечать. Все-таки тоже иллюзорная практика. На связи ещё посидеть могу, если её установит умелый специалист и не нужно будет каждый раз помехи отсекать. Но не более.
— Ётмир, а что будешь делать ты? – назрел вопрос в гостиной.
— Я? А я просто так посижу.
Прозвучало это настолько непосредственно, как бы «между прочим», что тут же вызвало настоящий взрыв хохота.
«…Кажется, все при делах.
Командовать я мастак.
Не будут готовы – увы и ах!
А я посижу просто так, в мечтах…»
Не сразу разговор вернулся в конструктивное русло. Но зато к нему подключились и те, кто до этого молчал. Дождавшись трансляции, второступенники начертили схематичную карту, подсчитали ориентировочный запас сил всей группы, успели проработать несколько сценариев собственных действий в выбранных наугад точках. Приняли, как должное и закономерное, повышение приоритета боеготовности до второго. И… не удивились бы, поступи им приказ на самом деле выдвигаться в помощь полноправным бойцам Домена.
— Да, мы действительно грамотно распределились по зонам ответственности. Причём все. – Подвела итог Фаи. И мысленно добавила: «Кроме этого несносного, запропастившегося невесть куда Киречки! Вот только не говорите мне, что он застрял где-нибудь по уши в неприятностях!»
Меж тем, Кирмир Авнер перевалился в кровати с боку на бок, чихнул и… проснулся. Сначала — в собственной комнате особнячка на Рагаде. Голова гудела, слабость едва позволила оторвать голову от подушки. С координацией движений тоже творилось что-то непонятное. Кристалл, обнаруженный на прикроватной тумбе и случайно сброшенный на пол, высветил пульсирующее сообщение.
«Не удивляйся, что оказался здесь. Объясню всё утром на Соларистелле. Через несколько секунд начнётся твоё возвращение туда. Да, искусственное. Потому и предупреждаю. И чтоб из дома ни ногой!»
«Да что же могло случиться-то?! Сколько времени прошло? Что если Никимир так и остался там, в лесочке? Для чего всё-таки Стан телепортировался? И от кого начал так неумело маскироваться?» — мелькнули вопросы в голове парня. Но окружающий мир, согласно его восприятию, быстро и основательно затянуло разноцветными пятнами. А затем — Киря проснулся в своей комнате уже на Земле.
Осенняя промозглая ночь царствовала снаружи, изредка постукивая в окно ветвями разросшихся за лето лип. В комнате же было тепло и уютно. Знакомая обстановка расслабляла, мягко отводила в сторону беспокойные мысли. Искусственное возвращение халдир Велмир умел проводить не в пример лучше второступенника Кирмира, а учитывая, что процесс мужчина запустил из Рагада, а не с Земли, его сын даже головокружения при пробуждении не почувствовал. Кирилл поднялся, глянул на часы, подсчитал в уме, сколько рагадовского времени пройдет за время его вынужденного отсутствия. Затем — поудобнее сел на диване, поджав ноги и накрыв их одеялом. Вновь вспомнил о Ники, оставленном, как он полагал, в лесу близ Страйка. Даже подумал об устроении искусственного возвращения и ему тоже. Но, в итоге, решил не рисковать и дождаться утра. Во-первых, совсем недавно по земному времени Авдеев уже «возвращал» подопечного на Землю с Ирразии, причем не столь удачно, как хотел бы, а во-вторых… Что же было «во-вторых», додумать он не успел, потому что, к его удивлению, дверь комнаты приоткрылась, пропуская внутрь Изабеллу Викторовну Авдееву, в девичестве Лямину.
— Мам? А ты здесь почему? То есть – почему не спишь?
— Слишком много энергии потратила. На Рагаде из-за попытки сопровского вторжения затопило Усть-Ардейскую долину. Может даже произойти извержение вулкана. Или двух. Вокруг Академии мы, конечно, защиту подняли на максимум. Но что-то я перестаралась, да и Велмир уж очень просил держаться от опасности подальше.
— Так бы ты и послушалась! Больше поверю, что батя тебя попросил «подстраховать» меня от необдуманных действий.
— От каких бы это, интересно? От попытки разрисовать зубной пастой соседа по комнате?
— Нее, пусть себе нераскрашенный спит, я сегодня добрый. Но вот как и что я успел натворить на Рагаде? Ведь не было предпосылок! Мне и опасность никакая не грозила…
Женщина села на диван рядом с сыном, приобняла, провела рукой по голове, попутно взъерошив его рыжую шевелюру, но так и не ответила.
— Мам, вот скажи честно, когда же должно закончиться это дурацкое «время бурлящего огня»?
Бельчонок грустно вздохнула.
— Закончится. Когда-нибудь обязательно закончится. А вот где и как ты успел «наприключаться» в окрестностях Академии, я и сама не знаю.
Возвращаясь к Станмиру и Аните в момент появления ещё одного человека на обзорной площадке, можно с уверенностью сказать – не удивились они. Ни резкому тону, ни настороженному взгляду. Девушка виновато потупилась, а парень попытался наладить контакт.
— Мы не стремились что-то нарушить, мы как раз кого-нибудь из магов искали. И не сказал бы, что я из гражданских. Могу даже подтвердить, что не из местных. Но хотел бы узнать, где они сейчас. Помогаю подруге отыскать родных.
Мужчина вскинул руки, и студент-астральщик ощутил, как охотно и гармонично отозвались на его действия магические связки мира.
— Я не знаю, куда эвакуировали страйковских. Просто телепортируйтесь отсюда подальше.
— Так у меня сил не осталось уже, – грустно ответил Стан, а затем уточнил, — И кристаллов тоже. Может, Вы нам поможете, портал откроете?
— Нет, настройку собью. А время поджимает. И я уже провёл зацепление с контуром магического водоотталкивающего барьера.
— Эх, ладно, сами справимся, — буркнул парень. Он давно привык к тому, что в большинстве случаев рассчитывать приходится лишь на себя, и потому махнул рукой на местного чародея. Речная вода всё прибывала, заливая окрестные луга, но к деревенским строениям действительно не подходила. Стеной стояла, будто натыкаясь на стеклянный колпак повышенной прозрачности.
— Стан, ты уверен, что на площади будет безопаснее? – шепнула Анита, удерживая доменовца за руку, — Может, мы здесь останемся?
— Ничего, как только я немного отдохну, мы дойдем до края барьера. Портал лучше выстраивать оттуда, чтобы ничем не помешать. Можно ещё взлететь повыше и телепортироваться прямо с воздуха, барьер только начал формироваться с окраин, так что над головой его ещё нет, но высота нужна значительная, а мне пока не до полётов.
— Хорошо… Убедили. Я помогу, – отозвался так и не сообщивший своего имени человек, когда Стан и Анита уже начали спуск по лестнице. – Здесь за колонной лежит моя котомка. Возьмешь кристалл оттуда. И только попробуй вытянуть больше, чем один! Да не за той колонной! Левее. Да нет же, от меня левее. Повернись… Да не так!
— Я ничего не вижу.
— Её так просто и не увидеть! Идите вы уже… куда шли! А то в поддержке контура ошибусь ещё, — сплюнул маг.
— Простите, что неправильно понимаю. Давайте, я буду двигаться и поворачиваться медленно, а вы – говорить, ближе я или дальше от нужного места. И в том ли направлении показываю…
— Хм. Удобно придумано. Давай.
Наконец-то дело пошло на лад. Аните недолго пришлось наблюдать за подобием детской игры на умение командовать и принимать команды. Поблагодарив мага-оборонщика за полученный первокристалл, Стан всё же не стал рисковать и, вместо полёта, предпочёл пешую прогулку по деревне. Воздух становился всё более влажным и прохладным, солнце, будто назло, укрыли тучи, и теперь девушка уже не жалела, что паоло у неё с собой всё же плотное, а не тоненькое и струящееся. Утеплившись сама, она в первую очередь подумала о том, чем утеплить и спутника, потому предложила зайти домой, за одеждой. Благо, участок с домом её родителей был как раз по пути. Дорожный указатель, сообщающий о границе населенного пункта, располагался сразу за забором. Так необычно было рассматривать мутную водную стену в два человеческих роста там, где глаз привык видеть поля, лес и уходящий вдаль тракт. Указатель и часть огорода сейчас были за незримой преградой и с трудом угадывались сквозь толщу воды.
— Знаешь, я всё же повторю свои вопросы, можно? – собралась с духом Анита, открывая калитку и жестом приглашая Станмира войти. — Ты ведь из доменовцев, да?
— Да. Больше нет смысла скрывать это от тебя, — парень достал из кармана красную ленту, привычным движением завязал на правом плече. – Смотри, вроде бы простая вещица, а помогает концентрировать астральное тело. Теперь я быстрее восстановлю силы. Да, студентам первой ступени обучения повязку рекомендуют носить постоянно, но я, по времени пребывания в этом мире, больше подхожу на вторую ступень. Так что присутствие или отсутствие ленты на руке уже не так заметно сказывается на самочувствии.
— Ну зачем же, зачем же ты мне врал… — девушка прильнула к парню, не в силах сдержать дрожь в голосе, — Если ты не человек, почему ты вообще встречаешься со мной?
— Я такой же человек, как ты, но не здесь, а там, в своём мире. Туда из ваших миров никак не попасть. Когда мы засыпаем в том мире, то через сон переносимся сюда и обретаем ещё одно тело, из здешней материи, как бы второе. Почему так происходит, зачем происходит – я не знаю, никто не знает, есть лишь гипотезы. Анита, я старался как можно меньше врать тебе, я заменял слова, но суть оставалась прежней. Я хотел, чтобы ты понимала меня даже за слоями масок. Потому что ты – моя родственная душа, мне легко и спокойно с тобой. Но отношение местных к астральщикам не позволило открыться до конца. Я побоялся, что оттолкнешь, даже не попытавшись узнать меня.
— Но чем же я так привлекла тебя в день нашего знакомства? Как тебя занесло в нашу деревню? – Девушка закрыла глаза, вслушиваясь в стук любимого сердца и с усилием изгоняя из памяти жестокие слова о споре и втирании в доверие.
— Это прозвучит странно, но я уже около месяца искал по всем окрестностям девушку, похожую на тебя. У меня был только небольшой портрет. И имя. «Ани». Я допускал, что это сокращение. А на вашу улицу заглянул, привлечённый детским смехом. Ты сидела вот здесь и возилась с малышами, думал – соседскими, но это были твои младшие братья и сестры. Ты устраивала им интересные и полезные игры, следила, чтобы не ссорились. Только через час или чуть меньше меня озарило, что ты и девушка на портрете – практически одно лицо! Конечно, я обрадовался такому совпадению. Но я не представлял, как бы уместнее заговорить о портрете, имени, переписке…
— Переписке?
— Да, у меня есть письмо для этой «Ани», но не с собой. Она переписывалась с моим старшим братом. Но, учитывая отношение к астральщикам, я не знал, каким именем представлялся ей мой брат, раскрывал ли, из какого мира родом…
Но тут у Станмира предательски клацнули зубы от холода. Водная стена к этому времени приросла почти вдвое. Анита спохватилась, потянула в дом. Там еще сохранилось уютное тепло, даже несмотря на то, что одно из окон впопыхах осталось незакрытым.
Стан как раз решил его прикрыть, пока девушка искала в шкафу паоло нужного размера. И… замер, опасаясь пошевелиться и тем самым выдать себя. Через тракт, находящийся непосредственно за водоотталкивающим барьером, аккурат по пешеходному переходу шел небритый мужичок в знавшей лучшие времена одежде и куцей шапочке. Именно шел, а не плыл или ещё каким-либо образом перемещался «по дну» в толще воды. Он сосредоточенно высматривал что-то под ногами, а вода вокруг него становилась не мутной, а прозрачной. Доменовец перевёл восприятие на уровень ауросенса и разонанса. Точно! Преобразующее воздействие с громоздкой формулой, которую и на пятой ступени не сразу разложишь на составляющие! А мужичок этот с неровно стрижеными седыми волосами… неужто Сагадин?
Не сворачивая с пути, подводный гуляка шустро так шел навстречу течению, и ни единая прядка, ни даже краешек одежды не всколыхнулась под волнами.
— Ты тоже видишь, или глаза меня обманывают? – тихо подошла Анита. Фигура бодрого немного сутулого старичка всё удалялась, и пространство между ним и случайными свидетелями постепенно заволакивало взвесью грязи и мусора.
— Вижу. Лишь бы он нас не видел.
Станмир ещё с редких встреч в Бэдвилле хорошо запомнил жутковатые в своей невыразительности светло-голубые, почти белёсые глаза этого человека. Хотя – уже сомнительно, что просто человека.
Ники аккуратно потряс за плечо прикорнувшего прямо на земле Киречку, тот никак не отреагировал. А зря. Уже были слышны голоса Стана и Аниты, хотя конкретные слова уловить и опознать ещё не получалось, и «встроенный автопереводчик» бездействовал. Никимир со всем старанием попытался представить себя местным кустиком, который растет себе и никого не трогает. Но так сразу, с ходу, не получилось. Сдвинулся на два шага подальше.
Присел под деревце.
Медленно выдохнул.
Вспомнил утреннюю пародию на бой между Киром и Ётмиром с предсказуемым результатом, ходку по шоссе до места с квестовой картой на потолке туннеля, перемещение к охотничьему домику и слежку, перемещение сюда…
«Зачем? В чем смысл всех этих похождений и телодвижений? Столько событий, в которых я, по сути… не участвовал! Никакой разницы, присутствовал я при них или нет. Вот от чего надо отталкиваться. Сторонний, безучастный, равнодушный наблюдатель… Даже не травинка или мебель в углу. Никто. Меня ни для кого из окружающих не существует. Они заняты собой и не замечают меня. В чём-то это даже неплохо».
Слух отреагировал на тихий шорох в той стороне, где был оставлен Кирмир, но текущее самосознание Никимира посчитало это несущественным фактором. Парень даже не обернулся. Меж тем, огневик сел, покрутил головой. Только неповрежденный защитный контур и засвидетельствовал ему тот факт, что Ники всё ещё рядом.
А Стан и его подружка из местных обменивались прощаниями на той дорожке, где и встретились.
— Это ничего, что собрали мало, от такой редкой россыпи многого и ожидать не приходится. А если вглубь идти, только время потратим. – Анита поставила корзину на обочину, чтобы не мешала. Накидку свою традиционную, аккуратно свернув, девушка примостила рядом. Но и в скромном платье цвета спелой пшеницы она приковывала к себе взгляд.
— Да. Ты права. Времени у меня совсем в обрез.
— Уж лучше не опаздывай. А я до дома и сама доберусь. Бегом не побегу, конечно, душновато сегодня для бега. К вечеру, скорее всего, гроза соберется. Надо было полегче паоло выбрать, не подумала, что жара поднимется. Да и подружкам показать хотела итог работы.
— Красиво у тебя получилось. Наверняка хорошо оценили. А мне пора к учебникам возвращаться. Иногда думаю, что зря отец настоял на своём, только деньги впустую на обучение переводит. С такими способностями, мне только и остается зубрить теорию. Может хоть в эти, как их, библиотекари, возьмут. А как думаешь, не учись я на мага, твои бы нормально меня приняли?
— Я понимаю их настороженность и подозрительность ко всему, что связано с магией, – грустно ответила девушка, — Лучше не иметь дел с чем-то, что не можешь распознавать и от чего не сможешь защититься. Но само наличие магических способностей ещё не говорит о том, что человек будет ими пользоваться… как бы точнее выразиться…
— В своих корыстных шкурных интересах? Игнорируя права и интересы других людей?
— Примерно так. Но, в конце-концов, есть законы, которые реально работают на защиту всего общества. Есть такие люди, которые по своим внутренним убеждениям не станут творить беспредел, даже если обретут возможность сдвигать планеты с орбит. Способности – это как инструменты. Важно – для чего и каким способом ими пользуются. Я не из тех, кто чешет все разумные расы под одну гребёнку. Но, сам понимаешь, иномировые – это ведь не просто маги. Они неподконтрольны правительству Рагада. Никому не подконтрольны, только своим собственным руководителям. Исключение из всех правил. И опасное соседство.
Станмир обнял девушку, легонько поцеловал в макушку.
— Пока ты кристалл не купила, могу какой-нибудь из своих отдать. Без связи нам даже о следующей встрече нормально не договориться.
— Нет, не надо. Такие ценные подарки девушкам принимать не положено. Ты лучше возьми, да по-простому, в гости к нам приди. Думаю, это ничего, что с магическим даром, главное – человек хороший. И не астральщик. А остальное переживут. Родня у меня, знаешь, какая крепкая! Хоть перезнакомлю со всеми.
— Только бы со счета не сбиться, – улыбнулся парень, — Ты говорила, ещё и младшая сестренка скоро появится?
— Уже появилась. Пять дней как. Такая милаха! Наши прямо очередность выстроили, кому когда с ней водиться, даже младшие пытаются в эту очередь встроиться, хотя сами ещё в «водительстве» нуждаются.
— Весело у вас. Помню, в детстве сам хотел, чтобы много братьев и сестер было. Чтобы всегда вместе и в играх, и в делах. Но как-то не сложилось у родителей. А потом — со старшим такая беда.
— Хорошо, что ты не теряешь надежды на его выздоровление! Может… это прозвучит слишком патетично, но я, правда, восхищаюсь твоим оптимизмом. Ты молодец просто. А на мой день рождения, может, всё же получится вырваться? Ведь до него ещё целый месяц, в Ириенгарде каникулы начнутся, неужели кому-то захочется дополнительно «домучивать» отстающих студентов?
— Не смогу попасть. Точно не смогу, — покачал головой Стан и отстранился, — При следующей нашей встрече я обязательно скажу тебе, почему так.
Девушка лишь тихо вздохнула, когда светловолосый маг исчез во вспышке портала, подхватила свои вещи и направилась в деревню.
Кир недобро так глянул ей вслед и… трансформировал свой облик в облик Станмира Орнера — от ботинок до зачёсанного хвостика на макушке — причем так искусно, что с обескураженного Никимира тут же слетела вся маскировка. Благо, в окрестностях уже не было магов, помимо них двоих.
— Ты чего это?!
— Решаю все будущие проблемы Стана одним махом. Он ещё благодарен потом будет. А ты в это дело лучше не лезь. Я мигом. – Парень припустил по дороге, только пятки засверкали, — Эй, Анита, подожди меня!
Ники немного потёр виски в попытке понять, что же такое нашло на Киречку, и… осторожно, краем леса, направился за ним следом. Ведь никаких просьб, больше похожих на приказы даже в формулировке «сидеть на месте ровно и не отсвечивать», он от своего Обнаружившего не услышал.
Девушка обернулась, в её взгляде смешались радость и удивление.
Удивления было больше.
— Анита, – обратился к ней лже-Станмир, подходя всё ближе, — В общем, я тут подумал: зачем ждать столько времени? Лучше прямо сейчас скажу. Ты мне больше не интересна. Я раскрутил тебя на общение и встречи только потому, что проверял, насколько сильно научился втираться в доверие. Ну и из-за того, что с друзьями поспорил. Они утверждали, что в округе точно не найдётся простушки, которая так легко поверит во все мои бредни. А вот гляди ж ты – нашлась. Надо было спорить не на пять кристаллов, а хотя бы на ящик. И да, я не планировал идти на твой день рождения не потому, что там от скуки бы зевал, а потому что я астральщик. И никак не подпадаю под материализацию, вот и всё.
Девушка застыла на месте, не веря собственным ушам и глазам.
— Всем спасибо, все свободны, — подытожил доменовец, потрепав Аниту по щеке. Та дёрнулась и отскочила, как от прокаженного. Кир-Станмир развернулся к ней спиной, добавил покровительственным тоном, — Ах да, послушай полезный совет, пока я добрый. Беги домой. Деревня эвакуируется, скоро вся вода озера Катроми-Гидреак хлынет на ваши земли.
Не добавив больше ни слова, ни полслова, Кир активировал портал и подхватил в него по пути Киннера Никимира.
— Ляпнешь хоть что-нибудь лишнее Станмиру или ещё кому, пожалеешь. Уж я-то об этом узнаю сразу, будь уверен. — Устало прислонился огневик к стене в коридоре студенческого общежития, куда он и перенёсся вместе с подшефным. – Иди в свою комнату, а мне домой пора. С местными связываться нельзя, таковы правила. Может и поясню подробнее, если настроение будет. Когда-нибудь.
И второступенник вновь активировал портал.
— Да я скоро чокнусь со всеми вами! – сквозь зубы процедил Никимир, с рывком распахивая дверь и с хлопком закрывая её за собой. Резкий и громкий звук словно поставил жирную точку в его сегодняшнем приключении-недоразумении, а вот для Станмира всё только началось. Как только староста оказался у крыльца охотничьего домика, его взгляду открылась неспокойная, вышедшая из берегов река. Одногруппников нигде не было. Сильное течение несло хлопья мутной пены. Объяснение таковому явлению обнаружилось неподалёку. Светящийся портал извергал из себя мутный водопад. Следящий за процессом доменовец обратил внимание на новоприбывшего, махнул рукой, подзывая ближе.
«Ты посыльный? Или подкрепление? Какие новости с озера?» — обратился маг с помощью мыслеречи, дабы не перекрикивать шум воды.
«Я первоступенник, наша группа здесь квест проходила. Я отстал. Где они? И что здесь происходит?»
«В Академию телепортируйся. Там объяснят. Третий приоритет боеготовности».
«А если вкратце?»
«Опасность затопления всей Усть-Ардейской долины. Идет эвакуация жителей. На Катроми-Гидреаке днотрясения, дамбы еле держат, ослабляем напор воды хотя бы так», — мужчина мотнул головой в сторону портала.
«Понял… Благодарю. Уже исчезаю».
Стан сразу же подумал об Аните. Знает ли, что в опасности? Успеет ли дойти до деревни?
Оценил запас кристаллов в карманах. Усталостью решил пренебречь. Для экономии сил выстроил телепорт по остаточному следу к точке, с которой буквально только что переместился. Осмотрелся. Обнаружил по сетке магических связок мира чей-то недавний телепорт «с подхватом». Подумал, что кто-то, ответственный за эвакуацию, узнал от родных или от друзей Аниты, что она все еще в лесу, и пришел за ней. Вздохнул с облегчением.
И всё же, на всякий случай, достал кристалл связи с намерением написать сообщение девушке. Даже начал набирать текст, но… вспомнил, что местный аналог телефона у Аниты сломан. Вот тут-то беспокойство и разыгралось в полную силу.
«Если девушка брала с собой кристалл на купание, то она, несомненно, показала бы его после слов о поломке. А значит – кристалл оставлен дома. Но тогда как ответственный за эвакуацию смог бы так оперативно засечь в лесу обычного человека, не мага? С кристаллом – проблем бы не возникло, а вот без него… Лучше бы пробежаться до деревни, проверить. С «Ускорением»? Да, оно точно не помешает».
Станмир принял позицию для старта.
«Лишь бы в дерево не влететь, дорога тут не из прямых и ровных. Придется петлять… Или, как говорится, мелкими перебежками от меня и до следующего дуба».
Рывок. Поворот. Замедление. Рывок. Замедление. Можно было не замедляться. Рывок. Поворот. Ещё рывок. Анита!
Получилось даже несколько перегнать девушку. Парень остановился, повернулся ей навстречу и опешил: Как же так? Бежит, не разбирая дороги, всхлипывая, утирая слёзы рукавом… Да кто же?! Кто посмел обидеть?!
Поймал в объятия. Получил удар кулаком по ключице, пинок по колену и звон в ушах от громкого взвизга.
— Отпусти! Вернулся поиздеваться?! Проваливай! Не смей мне больше на глаза показываться! – Анита выцарапывалась из хватки парня, как могла, — Ненавижу! Ненавижу тебя! Исчезни из моей жизни! Ненавижу!
Но Станмир слышал в её голосе не ненависть, а ядовитую, горькую обиду. И страх. Едкий, первобытный. От этого ощущения у него путались мысли, и сжималось сердце.
Лишь тогда, когда всхлипы и выкрики стали тише, он осторожно заговорил сам, по-прежнему крепко удерживая девушку.
— Выслушай меня! Прошу! Очень прошу! Даже если кто-то тебя обидел, я не понимаю!
Анита вновь попыталась вырваться.
— Я пришел помочь.
— Уже «помог»! Лучше не придумаешь! – хрипло отозвалась девушка.
— Есть опасность наводнения. Ты можешь не успеть на эвакуационный пункт…
— Благодаря кому не успею, спрашивается?!
— Я ещё раз повторюсь, я не знаю, что же такого произошло за какие-то десять-двенадцать минут моего отсутствия, что ты бросаешься на меня с кулаками. И я не отпущу тебя, пока не выясню это. Сейчас ты в безопасности. Если нахлынет вода, мы услышим её шум, и я задействую телепорт.
— Проклятый астральщик! Ни единому твоему слову не верю! Может и наводнение ты выдумал, чтобы ещё больше посмеяться над доверчивой простушкой!
— И… кто же сказал тебе, что я из астральщиков? – Стан даже немного обрадовался, что дело сдвинулось с мертвой точки. Как минимум в том — что девушка рано или поздно объяснит причину своего поведения. Но парень решил до последнего не подтверждать и не опровергать свою принадлежность к Астральному Домену.
— «Кто же сказал»? Ах, как мило. Амнезия ну просто прогрессирует! – с издёвкой в голосе ответила Анита, — Я тебя больше знать не желаю! Немедленно. Выпусти. Меня.
— А я хочу понять, почему ты не желаешь меня больше знать. И значит – не отпущу!
Девушка не нашла, что ответить, только нервно покусывала губы.
— Давай, я поясню, как и из-за чего сейчас здесь? – Станмир использовал в голосе самый спокойный и серьёзный тон из возможных в такой обстановке, — Когда я прошел через телепорт, то учебной группы не было на предполагаемом месте. Почти сразу я узнал об угрозе затопления Усть-Ардейской долины. И решил предупредить тебя. Кстати, близ того места, где мы попрощались, я почувствовал след ещё чьего-то телепорта… Ты с кем-то разговаривала до того, как я тебя догнал через ускорение?
Анита была из рассудительных и не склонных к длительным истерикам людей. Да, её больно задело всё, что произошло совсем недавно, но допустить возможность ошибки или злого умысла в ситуации она по-прежнему могла.
— Если тебя что-то так сильно расстроило, вместе мы сможем разобраться лучше. Разве нет? Что я ещё должен сделать, чтобы ты открыла мне, с кем виделась? Могу предположить, что в мой адрес прозвучала откровенная клевета. Кто-то узнал о наших встречах и пытается поссорить? Я прав? Ответь.
— Позже. Сначала переправь меня в Страйк. – Поставила условие девушка. Она решила убедиться в том, что правдивы хотя бы слова о грозящем наводнении. Парень кивнул и без лишних слов разомкнул «мертвую хватку» объятий, настроил телепорт. И даже не подал виду, что всё же расстроился, когда использованный кристалл рассыпался в пыль.
Перед глазами возникла деревенская площадь — широкая, благоустроенная, как раз и для собраний, и для гуляний подходящая, но тихая и безлюдная сейчас. Ветер сиротливо гонял какие-то бумажки по плотно подогнанным плитам мостовой.
— Если все эвакуировались, то куда? И должен же кто-то остаться? – зябко поёжилась Анита, посмотрела в сторону улицы, что вела к её дому.
— Давай проверим? С обзорной площадки на вершине ратуши должны быть видны выставленные посты, да и для возможного оставленного наблюдателя там самое место. Держись крепко, левитацией всё же быстрее будет. – Станмир и сам покрепче прижал к себе девушку за талию, осторожно поднимаясь над землёй.
— Ты всегда на меня так тратишься, — не смогла не отметить Анита, — Может, всё пытаешься произвести впечатление? Не беспокойся, уже произвёл. И не такой ты бездарь в магии, как иногда утверждаешь. Даже такая простушка, как я, это понимает.
— Да кто тебя так назвать посмел? – парень перелетел через ограждения площадки, поставил «пассажирку» поближе к стене и устало вздохнул, на всякий случай переводя тему. – А родители, наверное, места себе не находят. Если они оказались в одном пункте сбора с твоими друзьями. А если в разных – тем более. Посмотри, как река вздулась, уже к прибрежным домам вплотную подступила.
— Ой, вот они, наблюдатели оставленные! – Анита указала на дальний причал, — Договариваются о чём-то.
— И новости по палантиру смотрят. Вот бы и нам сейчас такой, хоть в курсе дел были бы. Но к ним перелёт устраивать не буду. Не отдохнул ещё. Думал, что как раз наверху и встречу кого-нибудь, кто поможет. Энергией поделится. Кстати, о встрече. Я всё ещё жду твоего объяснения.
— Сначала ты мне ответь: есть ли у вас проверки на умение втираться в доверие? Затевал ли с друзьями спор из-за такой проверки? Ты приходишь ко мне так нерегулярно, потому что в определенные дни не подпадаешь под материализацию? Только не лги мне никогда больше! Если о чём-то не знаешь, если о чём-то запрещено говорить, так и поясняй. Но не лги. Почему ты вообще встречаешься со мной? Что же тебя привлекло во мне в день нашего знакомства?
Но тут по центру обзорной площадки засиял контур портала, через который протиснулся маг-оборонщик.
— Гражданские? Вам же сказано было убираться из деревни!
Притаившись в кустах возле просёлочной дороги, Станмир Орнер выудил из кармана резинку и соорудил из волос на голове высокий хвостик, оставив несколько прядей у висков свободными. Расчёски у парня не было, но даже конструкция, созданная им «вручную», в целом смотрелась неплохо. Он снял алую домен-повязку с плеча, скрутил, спрятал. Осталось только смахнуть пыль с обуви и оттереть пятнышко уже высохшей грязи на штанине чуть ниже колена. А затем — медленно, не очень умело, замаскировать ауру, снизив расстояние её восприятия хотя бы до восьми шагов.
Оценив действия первоступенника, Киречка даже усмехнулся.
– А вот это уже забавно – шепнул он товарищу на рагадовском, — Ведь если пытаться освоить маскировку по учебникам, опережая план занятий, то все равно «мягко» скрыться ни за что не получится. Зачем, спрашивается, бежать впереди паровоза, если в Академии и так всё просчитано, как только возможно, чтобы студенты и не перенапрягались, и споро осваивали всё, доступное их уровню? На непосильный-то уровень лезть зачем? Вот так и остаются разные шероховатости, по которым крайне легко опознать дилетанта. Может, на деревенских недомагах такое и будет прокатывать до поры до времени, а потом? Представляю, как долго ему придётся корректировать навыки… И то если ещё преподаватель найдется терпеливый.
Никимир немного удивился, когда перестал ощущать ауру старосты во время наблюдения, но ничего не сказал. Даже шепотом. «Как будет время, обязательно уточню про помощь Станмира новичкам – это всё же обязанность или собственная инициатива», — решил парень. И ещё он не совсем понял, почему Киря по-рагадовски с ним заговорил, если условились по-русски общаться.
«Хорошо всё-таки, что в доменовской Академии нет единой для всех учебной формы, а то бы пришлось сначала за одеждой телепортироваться», — подумал в этот момент Стан, напоследок ещё раз критично осмотрел место затёртого пятна и вслушался в голоса людей. Приближались те, насколько он помнил местность, со стороны реки, а значит — направлялись в деревню. Отдыхающая молодёжь, не иначе – слишком шумные, звонкие, наполняющие беззаботным весельем всю округу. Разноцветные паоло мужского и женского кроя, чем-то напоминающие пончо, но длинные, доходящие до щиколоток, и с прорезями для рук, замелькали меж стволами. Сердце парня ёкнуло, а затем забилось чаще – он различил голос, ради которого и оказался здесь, сбежав от сокурсников в самое подходящее для этого время.
«Повезло! Невероятно повезло. Так быстро отыскать, да ещё и вне дома!» — Станмир дождался, когда вся компания пройдёт мимо, и отправил самую короткую и адресную мыслеречь из возможных.
«Анита, я здесь».
Девушка замедлила шаг. Доменовец чуть полюбовался на светлые красновато-коричневые мелкие кудряшки, доходящие до плеч, немного влажные после купания. Их так легко досушит гуляющий по лесу тёплый ветер!
— Ребята, вы без меня идите. Я чуть не забыла, что обещала ягод братикам насобирать. – Срочно придумала Анита повод остаться.
— Тебе корзинку дать?
— Да, конечно, если не сложно. В ней же всё равно ничего не осталось после пикника. А вечером я занесу…
Стан поймал себя на мысли, что хочет запечатлеть этот миг в кристалле, чтобы потом пересматривать снова. Анита шла в его сторону, одной рукой удерживая плетеную корзину, а второй – край лёгкого персикового паоло с коричневыми узорами по всему подолу и горловине. А ведь в последнюю их встречу она только-только начинала эту вышивку! Улыбка девушки всё ещё робко пряталась в уголках губ, но зато в глазах светилась самая настоящая, искренняя и чистая радость.
— Если нужна помощь со сбором ягод, я только за! – Поднялся из своего укрытия Станмир.
— Ура! А то я уже волноваться начала, что родители к делам по дому привлекли, или с учёбой проблемы.
— Я же посылал сообщение на твой кристалл. – Парень легко приобнял девушку за плечи, взял корзину.
— Прости, он, похоже, испортился, выдаёт неизвестные символы, да и то через раз. А по кристаллу подруги не знаю, как посылать, я ведь твои координаты хоть и запомнила, но ввести не смогу, тут всё же маг на настройку нужен.
— Эх, по кристалл-технологиям я вообще не специалист, да и в магии дар у меня оставляет желать лучшего, но если что – приноси, попробую понять, в чём дело. Или у знакомых спрошу.
— Ничего, я скоро на новый заработаю, чтобы у родителей не просить. Я ведь теперь на фабрике подрабатываю после учёбы. Заказов на пошив хватает, всё же чуть больше месяца до праздника осталось.
— А до какого праздника? – спросил Стан, и по округлившимся глазам девушки понял, что зря спросил.
— Из какого такого захолустья ты переехал, что не знаешь о Дне Единения?
«Единения кого и с кем?» — хотел было уточнить парень, но вовремя прикусил язык. В такие моменты, когда пошатывалась его с особым старанием продуманная «легенда», он чувствовал себя крайне неуютно.
— Ну, так я же дремучий лесной человек, Анита, извиняй! У нас ничего такого не праздновали. Всё-таки хутор Орил слишком далеко в восточных землях, шилом бреемся, дымом греемся, и населения у нас — три двора и обчелся. Вот Дни Рождения друг друга мы праздновали, Новый Год ещё… А все государственные праздники как-то мимо пролетали, со свистом, даже шапку не задев. Да ты не смейся, я ведь говорил, что местных традиций не знаю.
— Ох, Стан, идём уже за ягодами, а то так и простоим посреди дороги до вечера.
— Точно. Веди! – парень взял девушку за руку. – Только я к тебе совсем ненадолго вырвался. В перерыве между занятиями.
— Жалко, что до Ириенгарда так далеко, и приходится на кристаллы тратиться, – вздохнула Анита, первой пробираясь через кусты, — Тебе ведь, правда, не скучно со мной общаться?
— Если бы скучно было, стал бы я через полстраны телепортироваться? Ты лучше расскажи, как у вас этот День Единения празднуют. И из-за чего твои родные так рьяно настроены против магов вообще и иномировых магов в частности?
Ники ощутил чувствительный тычок локтем в бок со стороны Кирмира.
— Ты чего?
— Уф, думал, не уйдут. Наконец-то! А ну возвращайся в своё состояние безразличия! Или срочно учись маскироваться по-другому, а то я уже полчаса баланс за двоих держу, шевельнуться лишний раз боюсь.
— Будешь тут с такими-то делами безразличным?! – нашел оправдание Никимир и тут же озвучил его по-русски, — Получается, вот к кому Станмир Орнер с ускорением бегает из Академии.
— Бегает с ускорением? Хм-м… Ясно. – Кир тоже перешел на русский язык, — А ведь умно. Как раз не попадает под отслеживание телепортов и устройств типа магоциклов. Ну и мастак же он из сложных ситуаций выкручиваться, весь в братца… — тут второступенник несколько задумался.
— Кстати, Ириенгард – это ведь учебное заведение для магов из местных? – прервал молчание Ники.
— Да, для местных. Естественно. Но вот скажи, неужели Стану наших девчонок доменовских не хватает? Решил проблем поискать? Если чувства у него к этой Аните серьёзные, то хуже быть не может.
— Почему?
— По кочану. Не мешай, сейчас что-нибудь придумаю. Или… не сейчас. Спать хочу, сил больше нет, все на маскировку ушли. – Кирмир закрыл глаза, поводил руками, не открывая глаз, продолжил, — Ты сидишь тут, охраняешь меня. Больше, чем на пять шагов не отходишь, там защитный контур от возможных опасностей. Слабенький, но должно хватить. Всё.
В следующую секунду Авнер-младший провалился в глубокий сон и не услышал, как Никимир в сердцах выкрикнул: Да ты издеваешься что ли?!
Затем… подумал о еде.
Грустно вздохнул, вспоминая такую уютную столовую в Академии.
Он не знал, что Академия Астрального Домена в эту самую секунду перешла на третий приоритет боеготовности.
Нет, не на второй, конечно, как во время возможного прорыва сопровцев через Поисковый Контур. И не на первый, как… стоп, а когда вообще объявлялся первый приоритет?
— Халдир Велмир, почему не выходили на связь? Мы уже начали операцию без Вас, – халдин Рисамис, видимая в данный момент через кристалл связи, заметно нервничала, покусывая губы, даже её золотистые локоны смотрелись как-то блёкло, — Доложу вкратце: Астральный Домен принимает на себя все работы по эвакуации населения из окрестностей и противодействию стихии. Всё равно на нас повесят всю ответственность за разрушения и возможные жертвы, как только вычислят, что послужило причиной тектонического сдвига.
— И что же?
— Аналитический отдел утверждает с вероятностью девяносто процентов: к землетрясению причастно неудавшееся сопровское вторжение. Но проблема не столько в появлении на карте парочки разломов к северу от Академии, сколько в опасной ситуации на высокогорном озере Катроми-Гидреак.
— Каков худший прогноз?
— Дамбы мы не удержим. И все расчетные двадцать тысяч кубических километров воды прокатятся по равнине, снося всё на своём пути.
— Принятые меры?
— Отправили к озеру всех, кто подходит по специализации. Гиайд Рисмир находится там же, принял на себя командование МБР. Пришлось полностью заблокировать обе вытекающие из озера реки, мы открыли и поддерживаем телепорты для перекачки воды в океан «напрямую». Но тектоническая активность влияет и на магические связки мира, поэтому телепорты нестабильны и время от времени исчезают. Часть заклинаний, поддерживающих дамбы, тоже срывает. Обновляем под руководством местных специалистов. Они всё ещё надеются сохранить в рабочем состоянии все гидроэлектростанции. Но уровень воды нарастает, появилась третья «река» там, где местность ниже. Перекрыли, чем смогли. Рельеф дна продолжает меняться, возможна вулканическая активность. Курортный город и деревни по берегам озера уже затопило, жители эвакуировались. Вот карта десятиминутной давности.
— Выведи мне прямую связь с гиайдом. Предлагаю телепорты воды открыть не в океан, а в русла обеих рек, что сейчас перекрыты. Сэкономим силы на их поддержание, а от воды всё равно нужно избавляться. Двадцать тысяч кубических километров… это же практически озеро Байкал! Выведи прямую связь с руководителем операции из местных магов. Началась ли эвакуация населенных пунктов по равнине в местах вероятного прохода воды? Вышли мне трехмерную карту этих мест с нанесением уровней. Академия территориально вне опасности затопления, верно? Сколько наших магов уже задействовано и скольких мы ещё можем привлечь? Пока всё.
— Запросы приняты. Обрабатываем. – Риса отключила связь. А Бельчонок, стоявшая позади мужа, отпустила, наконец, спинку кресла, за которую держалась всё это время.
— Едва смогла разбудить тебя. Неприятности у Кирмира?
— Нет. Пока нет. Сначала просто понаблюдал, но затем пришлось вмешаться. И вмешаюсь ещё раз. Он в зоне возможного наводнения. Я постараюсь вернуться как можно скорее.
Халдир Велмир Авнер закрыл глаза.
Способность, что на протяжении шести поколений помогала выживать роду Авдеевых.
Способность недостижимая, но достигнутая.
Пусть и ценой многих жертв.
«Кровные Узы. Переброс Сознания».
Ники вскочил с осознанием того, что опаздывает на занятия. Но пока он одевался в ускоренном темпе, мысли в голове всё же выстроились по порядку. Взгляд сместился в сторону клинка, который вчера так и подмывало утопить «в той луже, где халдин Юмбанир мальков разводит». Ночевать у Авнеров парень, конечно, не стал, пусть и приглашали. Ушёл к себе, в жилой корпус, всё ещё переваривая сведения, полученные от халдира Велмира, пусть и не напрямую.
Спешить никуда не нужно. Вся учебная группа занята в квесте, а Никимиру, как новичку, участвовать в нём пока запрещено. Ну что ж, можно устроить самостоятельные занятия, библиотека наверняка открыта. Попрактиковаться в местном языке и письменности не помешает. Или размяться на площадке Ратного Двора. Да мало ли может появиться дел, если есть время. На Земле его зачастую не хватало, а здесь внезапно оказалось с избытком.
Парень покинул комнату, так и не решив, куда, а самое главное — зачем, идти. Даже есть не хотелось. Ни капельки. А при воспоминании о трех обломках браслета, оставленных на столе в плотном кожаном мешочке, в горле скапливалась только горечь. Ноги сами вынесли к покосившимся стенам арены. Восстановительные работы всё ещё шли. Рассекавшие площадку трещины были засыпаны и сейчас заравнивались общими усилиями как магов, так и простых рабочих. Часть обвалившихся перекрытий уже была убрана, а те участки стен, у которых не были сбиты заклинания самовосстановления, казались среди гор обломков неестественно ровными и чистыми.
— А я говорю, что это несомненно нужно выяснить! — привлек внимание знакомый голос, прозвучавший со стороны дверей чуть справа. — Даже если итоговое решение принято, мы не закончили бой!
Голос принадлежал Кирмиру. Так что Ники заглянул туда, в малый тренировочный зал, один из многих, что расположены друг за другом по периметру основной арены. «Чувство своих» высветило всех находящихся внутри ещё до того, как первоступенник увидел их воочию.
По центру зала возвышался Ётмир Деенер собственной персоной. Рядом, руки-в-боки, артачился Киря. Зида восседала поодаль, на поваленном обломке колонны. Фаи стояла, опираясь спиной на уцелевшую часть стены.
— Пойми, мы всё равно оказались бы на последнем круге Битвы соперниками. Так почему не выяснить исход боя сейчас? — услышал Ники самоуверенную тираду.
— Сомневаюсь, что ты вообще дошел бы до финала. А любые «переигровки» — это глупость. Момент ушел. Сейчас мы всё равно не в тех условиях и не с той степенью усталости, как во время Битвы. Даже местность другая. Допустим… просто допустим, что ты одержишь верх, — скривился Ётмир, — Но сейчас ты почти оправился от урона, нанесённого Хедмиром. На арене и двигался-то ты уже с трудом.
— Это мелочи. Не поверю, что ты трусишь! — выпалил Киря.
Деенер-младший лишь ладонью шлёпнул по собственному лбу, отказываясь комментировать очевидную провокацию.
— Заканчивай трепаться и размажь уже рыжика по мостовой. Мне скучно, — зевнула Зида.
— Не обессудь, если и тебя случайно зацепит, сестричка, — не остался в долгу Ётмир, отходя на оговоренное правилами Битвы начальное расстояние. – Атакуй первым, а то уже и зрители, вон, подтягиваются!
Второступенник мотнул головой в сторону Никимира, скромно отирающегося у двери. Фаи воспользовалась левитацией, чтобы оказаться ближе к новичку.
— Я прикрою. На случай промахов. На трибунах все же многоуровневый щит стоял, а здесь – увы, – шепнула девушка.
Ётмир принял боевую стойку.
— Ну что ж, рискни здоровьем.
— Может ты и сын главы всего Астрального Домена, но у моего отца влияния побольше будет, — буркнул Кир несколько в сторону.
За схваткой на чистой магии Ники уследить не мог исключительно по неумению, а на ближнюю дистанцию и схватку на оружии Киречке так и не удалось выйти ни разу.
Кувырнувшись в очередной раз и проехав спиной по полу, парень сплюнул в сердцах.
— Не пойму я… Как тебя победить-то?!
— Ну, ты хотя бы… думать, что ли, начни, — размял шею Деенер-младший, — И желательно до того, как начинаешь действовать, а не после.
— Неправильно ты, братик, его по залу валяешь. – Поднялась с места Зида, — Смотри, тут пыль вытер, а тут ещё нет. Повози как тряпку по полу и хоть немного по углам пройдись, для приличия.
— Не-е, всё, на сегодня хватит! – утёрся рукавом Кирмир и махнул Фаи и Никимиру. – Пошли, ребята.
Когда арена осталась далеко позади, Ники, наконец, поинтересовался:
— И часто вы так… силушкой богатырской меряетесь?
— Да ну его! Конечно, Ётмира тренировали чуть не с рождения, может уже какие миссии местного масштаба поручают выполнять! Ходит тут эдаким царьком среди второступенников! Со мной бы так работали, но нет! Я ведь даже не против дополнительных тренировок. Но батя, когда ни спроси, отвертеться умудряется.
Ребята вышли на одну из четырех главных дорожек и…
— Не ожидал встретить здесь столько народу. – Ники осмотрелся и почти сразу заметил среди общающихся, читающих, что-то жующих, сидящих на лавочках и даже лежащих на лужайках студентов всех тех, кто запомнился ему по Битве.
— Так ведь у всей второй ступени выходной, – ответил Киря — Почти заслуженный.
— Кстати, Ники, а сам ты чего не на занятиях? – спросила Фаи.
— Ребята на квест ушли, а мне, как новичку, нельзя ещё.
— Понятно, — огневик вскинул рюкзак на плечо, — Поехали в Бэдвилл тогда, что ли.
— Зачем?
— Просто так. Можно не в Бэдвилл. Не знаю. Ты же мой Обнаруженный, а мы всё никак нормально пообщаться не можем. В пути, говорят, это проще.
Никимир пожал плечами.
— Сам придумал, или посоветовал кто?
— Сам. Тебе же это… помочь освоиться надо, обязанность у меня такая, — Киречка скосил глаза в сторону Фаимис. Та, как и ранее Ётмир, лишь шлёпнула ладонью по лбу.
— Вы как хотите, а лично я в библиотеку засяду… — замедлила девушка шаг, обратив внимание на вальяжно рассевшегося на лавочке Хедмира, надевшего на этот раз футболку, а не меховушку. — И тебе рекомендую чаще бывать в библиотеке. Подтяни магогеометрию, — бросила она одноступеннику напоследок.
Ники проводил Фаимис скучающим взглядом.
— Ты-то сам куда бы хотел отправиться? – Кир легко подтолкнул в бок подшефного.
— Если я отвечу «никуда», это тебя устроит? – прозвучало достаточно резко в ответ.
— Так не интересно. Погнали хотя бы… на рыбалку!
— Увлекаешься рыбной ловлей? — с изрядным скепсисом в голосе поинтересовался Ники.
— Вот ещё! Даже не пытался увлечься. И вообще выдал первое, что пришло в голову. Ты тоже попробуй. Выдай. Что тебе в данный момент интересно?
Веселый тон и даже улыбочка ещё как-то удерживали позитивную волну, но взгляд красновато-коричневых глаз уже не просто прожигал, он мог бы испепелить на месте. И первоступенник решил, что проще будет не провоцировать конфликт.
— Что мне интересно? Наверное… то, чем вообще занимаются сейчас на квесте одногруппники. – ответил Никимир.
— Шикарно! Тогда идем по их следам и будем наблюдать издали.
— А разве так можно?
— Так мы же на рыбалку… или, например, за ягодами отправляемся. Может как раз там, где квест идёт, самые ягодные места и есть? – подмигнул Кирмир.
Выяснить у привратника, в какую сторону вчера выдвинулась большая группа первоступенников, проблемы не составило. Огневик беззаботно потопал по навесному мосту в сторону деревни Страйк.
— А нам точно не влетит?
— Да уж как влетит, так и вылетит. Ты почаще меня держись, мне многое сходит с рук.
— С такими заявлениями от тебя бы, наоборот, лучше держаться подальше. Странный ты. Вроде мой ровесник, а поведение — как у подростка. Но я кое-что вспомнил. Сейчас с тебя мигом слетит весёлость… — Ники выдержал театральную паузу, как раз преодолев мост и оказавшись на твердой дорожке, так сказать — во избежание непредвиденных падений.
— Не тяни. Давай, говори уже, – скривился Киря.
— Ты обещал про своё кровное проклятие рассказать.
— Ах, это… — весёлость с лица действительно слетела, как лист с ветки поздней осенью при сильном порыве ветра. Парень сунул руки в карманы и ускорил шаг, — Слушай, давай потом как-нибудь?
Никимир неопределённо хмыкнул и пожал плечами.
Дорога почти не петляла – в основном за счет того, что некоторые горные массивы она пробивала насквозь ровными и широкими тоннелями, а над ущельями проходила по прочным конструкциям мостов. Местность закономерно понижалась, мимо изредка проносились, правда, лишь в одну сторону – вниз, к долине – пустые самоходные телеги. И никого, управляющего ими, новичок не увидел.
— Предполагаю, что так используются преимущества равномерного уклона и прямой дороги – возврат использованной тары идёт «своим ходом», под действием силы тяжести, а вот доставка грузов наверх ведется уже каким-то другим, более выгодным или, к примеру, быстрым способом. Я прав? – уточнил он у Кира.
— Угу! – Охотно кивнул студент.
— Может, нам стоило озаботиться магоциклами? Там, в крепости. Заранее, – осенило Никимира.
— А потом, когда придётся сойти с трассы, думать, куда их пристроить или телепортировать обратно? Нет уж.
— Кстати, как ты поймёшь, когда и в какую сторону надо будет сворачивать? Может, ребята даже по этому тоннелю не проходили.
— По этому – проходили. Тут даже следы сражения остались на магсвязках. Скорее всего, преподаватели устроили небольшую ловушку, простенькую, чтобы студенты не заскучали. Ты сам хоть что-то необычное ощущаешь?
— Нет.
— Потому-то новичкам в квесты и нельзя. Рано. – Кир остановился, даже поводил носом туда-сюда, затеплил огонёк, — Супер! Мы их наверняка догоним! Есть как более давние следы, так и совсем свежие. Возвращались за подсказкой, так как в первый раз её не заметили. Видишь, на потолке линии складываются в карту, если подсветить отсюда?
— Теперь вижу.
— Тогда бегом за мной! – огневик поспешил к выходу из тоннеля, осмотрел склон с реденькой, кое-где примятой, а кое-где и неосторожно вырванной при спуске травой, — Миленько. Народ экономил магию, как мог, даже на левитацию не потратился, только на минимальную подстраховку. А в твоей группе всё же есть хорошие стратеги.
— Допустим. Но нам-то как спускаться?
— Нам не надо. Ребята понизу пошли, потому что, согласно карте, в воде артефакт должны были отыскать, а потом по течению вдоль ручья элементы какой-то головоломки собрать. И с кем-нибудь обязательно посражаться. Как же иначе! А мы сейчас махнём сразу к расчетной точке. К устью ручья и охотничьему домику. В прошлом году у нас на квесте он значился опасной зоной, которую требовалось аккуратно обойти, а тут перевалочным пунктом стал.
— Телепортом махнём или левитацией?
Кирмир, не отвечая, достал первокристалл, скоординировал точку выхода, и одна местность сменила другую как раз в тот момент, когда Никимир моргнул. Прибрежные заросли скрыли обоих самопальных следопытов от чужих глаз.
— А теперь самое время попрактиковаться в маскировке ауры, чтобы расстояние, на котором тебя может засечь «чувство своих», было как можно меньше. – Прошептал огневик, — Ребятам сейчас маскировка ни к чему, а вот нам часть сил придется тратить именно на неё.
— То есть, телепорт наш сюда они, получается, не заметили? И ни по каким там магсвязкам ничего не передалось и не ощутилось? И маскироваться я, конечно же, научусь всего за пару минут? – с некоторой издёвкой уточнил Ники.
— Твои одногруппники ещё не умеют устанавливать охранный периметр, не такое это простое дело. И на подобных квестах он не требуется. А как скрывать свое присутствие даже в пределах действия «чувства своих» я покажу. – Кир аккуратно отодвинул рукой ветку, тщательно выбрал, куда ступить, — Тут есть одна хитрость. Ну-ка, перейди в режим ауросенса.
— Как скажешь, — вздохнул новичок, — Здравствуй, серая сеточка.
— Видишь, как плавно и спокойно я двигаюсь? На каком ни возьми уровне! Не просто огибаю препятствия, но словно сливаюсь с их собственным движением. Повторяй так же осторожно. И продвигайся вон к тому дереву.
Ники попробовал красться следом. Медленно, но верно, разобрался, куда и зачем какую ветку сместить.
— Да вроде просто всё. Я, конечно, городской житель, но не то чтобы в прятки не играл. Только таким темпом я в этих же зарослях и заночую!
— А ты поспокойнее будь, и просчитывай колебания по сетке, подстраивайся под них, – пожал плечами Обнаруживший, — А то как ёж. Или осока какая-нибудь. Аура колючая. Неужели не догадываешься, что от эмоций и внутреннего состояния твоя скрытность тоже зависит. Попробуй воспринять себя именно здесь и сейчас, отодвинь все беспокойные мысли, представь, что никуда не торопишься и наслаждаешься моментом. Сосредоточься на конкретном месте и действиях…
— Кир, ты случайно не психотерапевта какого-нибудь сейчас цитируешь? – фыркнул новичок.
— Фу ты! Весь эффект насмарку! А я уже хотел тебя похвалить за снижение радиуса «заметности» на треть… Знаешь, почему наши наблюдатели в других мирах могут ощутить появление новичка чуть не на другом конце города, за многослойными стенами и даже магическими барьерами? Потому что стресс у землянина, паника, подсознательный вопль на всю округу «Я здесь! Спасите!». А если человек спокоен, никуда не торопится, то и заявлять о себе миру ему незачем. К примеру, в обычном состоянии «чувство своих» может сработать уже на десяти-пятнадцати метрах, а мы можем постараться сократить его до пяти. А если ты сознательно дистанцируешься и закрываешься.…
Но дальше Никимир уже не вслушивался. С тоской подумал о том, что же он здесь вообще забыл – в этих зарослях, на этой планете, в компании с чересчур деятельным рыжиком. Дистанцироваться – да всегда пожалуйста! Раствориться в лесных шорохах, чтобы никому и дела не было до обычной травинки. И травинке – никакого дела до двуногих и их квеста.
— Сворачиваем слежку, Кирмир, мне совершенно неинтересно, что за задания выполняют одногруппники.
— Не-не-не, как раз сейчас самое время двигаться дальше. Просто зафиксируй мысленно своё текущее состояние и ощущения. Удерживай его. Ты немножко не с той стороны зашел, но и так тоже можно маскироваться. По пути наименьшего сопротивления. Только не на одном ауросенсе концентрируйся. По зрительному каналу тебя тоже не должны заметить, так что не теряй связи с обычной реальностью… Кстати о связи! – Авнер-младший замедлился, — Твой кристалл-переводчик. Переключи на односторонний режим. Чтобы ты понимал речь других. А вот между собой нам пообщаться и русского языка хватит. На двустороннем режиме слишком сильные колебания по магсвязкам. Демаскируют.
Ники повозился с настройками, вернул полезный продукт кристаллтехнологий в карман, с укоризной взглянул на товарища.
— Если будешь и дальше вот так резко выбивать меня из состояния «Я тут лишний, меня для вас нет», мы точно попадёмся.
— Прости, больше не буду. Но это единственное, что я не учёл. Свои магические и околомагические устройства я вообще сразу поотключал. Хорошо, что о твоём вспомнил. А вот теперь можно и выдвигаться, сначала по краю подлеска, а потом тихой сапой вон к той стене, где всего одно окно. Настраивайся на свой «пофигизм» и держись за мной. Так маскировка одна на другую наслаиваться будет, справимся.
— Кстати, пока не выдвинулись, уточню. Ты ведь себя нормально сейчас ведёшь, мыслишь очень логично, смекалку проявляешь… Зря Ётмир говорит, что ты никогда не думаешь перед тем, как действовать.
— В таких ситуациях могу, а в сражении почти сразу всё улетучивается.
— Вот и не лезь лишний раз за неприятностями.
Киря на это благое пожелание только плечом дёрнул.
— Всё равно мой батя круче гиайда Рисмира, значит, и мне нельзя расслабляться.
Заветной стеночки с единственным окошком достигли всего-то за двадцать минут. Обсуждение в домике шло бурное – заслушаешься. Затем хлопнула входная дверь. Ники опознал по ауре Станмира. Девушка рядом с ним возмущенно фыркнула.
— Говори давай! Почему ты сидишь в углу и отмалчиваешься. Ты же должен знать ответ! Жалко что ли подсказать?
— Не жалко. Просто вы и без меня справитесь. Не полагайтесь на меня слишком сильно. Если я подскажу в этот раз, в другой и в третий, то это просто нечестно, причем по отношению к вам!
— Да ты просто зазнайка! Нечего тогда было на себя лидерство перетягивать!
— Не передергивай! Тогда вы бы в аудитории еще минимум час толпились. Я всего лишь придал ускорение. Не хотел, чтобы вы время зря тратили.
— Ты только корону поправь! Не жмёт ещё? Как ты только не надорвался, что до нас снизошел… Последний раз спрошу – подскажешь?
— Нет.
— Вот потому-то у тебя в группе и нет друзей. Ты возишься с новичками только потому, что лишь так можешь показать свою крутизну! Чтобы восхищались и в рот смотрели. Ну и ладно! Можешь не утруждать себя присутствием рядом с такими непонятливыми и тупыми, как мы! – одногруппница скрылась в домике.
А староста остался на крыльце, потянулся, глянул на солнце… А затем как-то приободрился, посмотрел по сторонам, достал кристалл.
— Что он делает? – шепнул Никимир товарищу.
— Похоже, вообще решил забить на квест. Сейчас телепорт настроит и… фьюить отсюда! Давай покажу, как взаимно увязать два телепорта? Рванём за ним следом!
— Как хочешь, мне без разницы.
— Ах, ну да, ну да, как же я забыл, — подмигнул Киречка и зацепил по магическим связкам мира край телепортационного контура Стана. Уже через секунду в окрестностях стало на троих магов меньше. А близ деревни Страйк – на троих больше.
Никимир никак не ожидал на следующее утро услышать столь великий гвалт, доносящийся из приоткрытой двери учебного кабинета. На подходе он вычленил в общем гомоне фразы «Головоломочка, блин!», «Если препод до звонка не появится, то это наверняка квест!», «Да не пихайся ты, а то на ногу наступлю!», «Там чего? Опять шифр? Пустите хоть глянуть!»
Заглянул в дверь аудитории – так и есть, типичное столпотворение. Студенты сгрудились вокруг первой парты, передавали из рук в руки какую-то дощечку. Карту на столе из-за плотно сомкнутых спин можно было бы увидеть разве что с прыжка. Ники прыгать не стал. Он заметил человека, не участвующего в утренней суете – черноволосую девушку с пушистым хвостиком мелких-мелких кудряшек на макушке. Та перекладывала поудобнее свитки в сумке и изредка бросала косые взгляды на одногруппников.
— Тьян, ты чего не со всеми? – подошел к ней парень.
— Знала бы – досыпать осталась! Если «стаж» перемещения в другие миры меньше трёх земных недель, участие в квестах за пределами академии запрещено, а тут явно не задание цветочки полить и пыль протереть, – буркнула девушка.
— Ну вот… я тоже не подхожу. А жалко… – Никимир даже хотел было уточнить, чем обычно в таких случаях заняты новички, но общий шум заглушил звук удара кулаком по столу.
— Так, народ! Предлагаю перестать вопить.
Это прорезался «командирский» голос у Станмира, но так как студенты действительно притихли, парень вернулся к своей обычной громкости.
— Даже если мы все уверены, что карта – квест, сообщаем на кафедру. Со списком тех, кто идёт, а кто остался. Кто-нибудь из девчат, найдите аудиторию второй учебной группы и разузнайте, не получили ли и они квеста. И вообще, побольше информации! Остальная кучка – со мной в библиотеку. Попробуем понять, на каком языке надписи, – староста махнул рукой в сторону двери, и ребята вполне организованно потянулись на выход.
— Удачи, Стан! – сказал Никимир, но товарищ даже не глянул в его сторону.
— Все в курсе, что квест может оказаться как на несколько часов, так и на несколько дней?
— Да, Станя, теперь уже все.
— А можно хоть сумки в общагу занести?
— А если на несколько дней, то, может, кого за едой отправим? – посыпались вопросы.
— Позже решим. Сначала с картой разберемся…
Ники не отследил, в какой момент, как и куда именно исчезла Тьянмис. Одногруппники ушли. Спросить о том, что же делают во время общего квеста новички, парень не успел, так что просто вышел из корпуса, куда глаза глядят. А глядели они, как оказалось, в сторону небольшого парка, притулившегося почти у самой внешней стены. Парка с мощёными камнем дорожками и даже прудиком.
«Ничего удивительного, что Станмир со мной даже не разговаривает. От меня всегда только проблемы», — подумал студент, примостившись на низком парапете у самой воды. Затем стянул сапоги и опустил ноги в приятную прохладу. Что пруд, что деревья вокруг него казались вполне земными и потому отлично отвлекали от лишних мыслей. Накопилась-то уйма, но Никимир принципиально старался сейчас не зацепляться ни за одну из них. Но…
«Интересно, вот эти накладки на моей обуви кто дизайнерил? Понятно, что сапоги просто «сами собой соткались» из вещества окружающего мира во время материализации. Но я же не продумывал досконально – какой толщины подошва, сколько, в конце-концов, стежков сделать по краю, из какого металла создать накладки и каким таким заковыристым лабиринтом их вырезать? И ведь опять же не проверить, что повлияло – по той простой причине, что второй раз «снова впервые» в Руубаке не появиться. А, ну и ладно, в пень всё!»
Парень, не глядя, отбросил обувку куда-то за спину.
Мелкие рыбёшки так забавно плескались, поблёскивая чешуёй, некоторые даже подплывали к берегу. Видимо, в надежде чем-то поживиться. Ветер охотно играл с листвой, гонял лёгкие волны по траве и по водной поверхности … Идиллию разрушило лишь вспыхнувшее «чувство своих».
Киречка. Собственной персоной. В плотном поддоспешнике и наплечниках. С багажом за плечами. По очертаниям и отдельным торчащим из-под ткани деталям можно было догадаться, где находится всё прочее снаряжение. А клинок в ножнах парень приткнул наискосок, как раз между спиной и рюкзаком.
— Эй, а чего это ты в Священном Пруду ноги моешь?
— Что?! – Никимир тут же поджал колени, — Ой-ё! Я опять в какие-то неприятности вляпался, да?!
— Угу, стопудово! В этой луже халдин Юмбанир мальков разводит, — со всей серьёзностью кивнул Киря, — И ежели те передохнут… — Парень шагнул ближе, хмыкнул и выдал, — Но пока её нет, в пруду хоть купайся!
И столкнул Никимира в воду.
Плюх…
— Ну всё, огневик, тебе не жить! – тут же вынырнул новичок и за два шага по дну преодолел расстояние до берега, — Отметелю так, что мать родная не узнает!
— Хех, ну это мы ещё посмотрим! – без какой-либо угрозы в голосе заявил Кирмир.
С какой стороны ни глянь, их возня на драку походила так же, как горный козлик на породистого коня-тяжеловоза. Ники всё ещё пытался достать кулаками соперника, а тот искусно делал вид, что не замечает брешей в защите, и не пытался ударить в ответ.
— Слушай, так не прикольно, — откомментировал парень, когда Киря снова пригнулся и оказался у него за спиной, подняв волну на мелководье. — Ты уворачиваешься даже с учётом груза…
— О-кей, в следующий раз возьму потяжелее, — улыбнулся огневик и… не успел отреагировать на пущенное по сетке магических связок мира заклинание, чем-то похожее на зидочкин «Воздушный Поцелуйчик».
— Мама! – выкрикнул Кир, взметнув в воздух тучу брызг.
— Почему сразу «мама»? — донеслось с веток третьего по счету деревца, — Мне, например, больше нравится, когда меня по ошибке называют твоей сестрой!
— Мам, ну какого лешего, а? У меня же теперь все доспехи заржавеют, – поднялся мокрый с ног до головы Киречка.
«И почему я уже ничему не удивляюсь…» — подумал Никимир, когда на дорожку спрыгнула мелкая рыжеволосая девчонка с высоко зачёсанным хвостиком, запустила преобразующее воздействие и шагнула к студентам в своём уже более взрослом виде.
— Мне просто захотелось, чтобы твой оппонент почувствовал себя отмщённым, — сказала она.
«Хмм… почувствовать себя отмщённым… а смысл?» — Ники стряхнул капли, скопившиеся на кончиках волос, и даже выжал нижний край туники, с Кира тоже вода стекала ручьями, пока он выбирался на берег.
— Мамулечка, а тебе обязательно было так эффектно появляться? – над головой и плечами огневика взвился пар. Губы растянулись в ухмылке, — Хе-хе! Спасибо. Теперь у меня есть повод не ходить на «Флору и фауну».
— Зато есть повод слинять пораньше домой! – радостно отозвалась рыжая гостья и потрепала сына по макушке, попутно просушив волосы. Оба сразу направились к выходу из парка. А Никимир пошел следом. Хорошо ещё, что не босиком. Сообразил сапоги надеть. Но в шоке из-за когнитивного диссонанса пребывал всю дорогу. С Изабеллой Викторовной, матерью Киречки, он уже успел познакомиться на Земле. И образ строгой, собранной, скупой на слова женщины… эдакой «училки» — в очках и с ранней сединой на висках… никак не состыковывался с трещащей без умолку девушкой, на вид — почти ровесницей Кирмира. Да и с мелкой егозой не состыковывался.
— Э… это, Никимир, мы почти пришли, – пихнул в бок огневик, — Можно хотя бы для приличия поддержать разговор? Идёшь – как воды в рот набрал!
«Нет, что ты, воды на сегодня и так достаточно. Это челюсть моя отвалилась с громким стуком. А с отвалившейся челюстью как-то проблематично разговаривать…» — мысленно поёрничал новичок, награждая астральщика лишь небрежно брошенным в его сторону взглядом.
Дом Авнеров на Рагаде оказался декорированным в местном стиле, но тоже двухэтажным, как особнячок Авдеевых на Земле. Даже расположение ворот, высокого забора и хозяйственных пристроек оказалось похожим, но материалом для их изготовления послужило дерево, а не кирпич. Широкие перила лестницы, ведущей к двери дома, оказались так же деревянными, а на Земле были каменными. Тонкая резьба украшала весь фасад, растительные орнаменты уместно чередовались с геометрическими узорами, а двери можно было выставлять в музее как произведение искусства.
— Прямо сказка, — высказался, наконец, Ники, — Терем-теремок какой-то! А… почему внутри так темно? Пробки перегорели?
Кир пожал плечами, запустил Выборочное Возгорание, и факелы на стенах вспыхнули один за другим.
— Наверное, отцу сегодня не до этих мелочей жизни. Он почти всегда чем-то занят. Идём. — Второступенник поманил за собой в конец коридора, — Вот тут, собственно, я и живу. Заметил, что расположение комнат такое же, как на Земле?
Парень засветил ещё несколько факелов.
— А вы не боитесь, ну, это, погореть что ли? – осведомился Никимир, когда вместе с Обнаружившим оказался в его комнате, — Деревянное же всё.
— Нее, тут хитрее! – скинул рюкзак Киречка и начал стягивать поддоспешник через голову, — Наш дом – наша дополнительная тренировка по контролю подвластной стихии. Давай я прямо отсюда аккуратно погашу свет в коридоре? А ты выгляни и проследи, всё ли одновременно погаснет и до последней ли искры.
— Нет, пока оставь. Мне бы до туалета сейчас, а в темноте, знаешь, как-то несподручно.
Белмис за парнями не пошла, свернула к рабочему кабинету мужа.
— Дорогой, ты сильно занят? Взял работу на дом? – после стука в дверь спросила женщина.
— Входи, Бельчонок, уже заканчиваю. Материал пуст, будто чистили специально. Обидно! – халдир откинулся на подушки мягкого низкого диванчика по центру зала. Информационный контур на полу перед ним уже не светился, восемнадцатигранные кристаллы в узловых точках бездействовали. Большой короб внутри контура, облицованный литномосенсом, упрямо хранил черноту. Огоньки по периметру стен изредка шипели и потрескивали. Мужчина отложил в сторону крупные «бусы» — кристаллы, обработанные до формы шара и нанизанные для удобства на общий проводящий канал. – Хотел бы продолжить, как отдохну, но, скорее всего, зря копаюсь.
— Надеешься выжать из трофея пользу? Бесполезно, — жена шагнула в комнату, прикрыла за собой створку, — Знаешь же, что сопровские вещички при перемещении из мира в мир теряют исходную информацию о создании.
— Предмет был перемещён при исключительных условиях. Началось всё с того…
— Да я в курсе. По палантиру видела.
— В изобретательности СНА не откажешь. Нам повезло, что проникновение через поисковый контур оказалось из мира с более медленным течением времени. И ещё повезло, что парень успел добраться до меня. – Велмир помассировал виски, — Не представляю, что бы было, откройся поисковый контур, к примеру, пока ребята гуляли в Бэдвилле.
— Тогда у меня вопрос: вы проверяли Никимира на… как бы проще выразить… «подверженность проклятиям» что ли? На скрытые информационные установки в его Глубинном?
— Значит, и у тебя возникла мысль, что парень будто притягивает неприятности… Это не проклятие, это так, случайность. Стечение обстоятельств. Например, чтобы попасть в уборную, нужно пройти мимо двери, что за тобой.
Белмис-Бельчонок непонимающе взглянула на мужа… а Никимир так и не понял «спалился» он или нет, подслушивая разговор на самой границе действия «чувства своих».
— Мы, конечно же, пока парень был без сознания, кое-что проверили. Из доступного при нынешнем развитии технологий. Представляешь, деструктивная установка действительно есть, вернее – была, потому что её сдвинули, разорвали. На время. И она возникла не через кровные узы, как ты могла бы подумать, исходя из собственного опыта. Здесь повлияла духовная связь, духовные цепи, но — как и за счёт чего — глубже нам не отследить логику.
— А что на поверхности?
— Всё на удивление просто и бесхитростно. Любая девушка, полюбившая Никимира, погибнет…
Вышеупомянутый Никимир в буквальном смысле «сполз по стенке» от услышанного. «Значит… всё-таки… из-за меня?!»
— Вот так сразу? Внезапно? И любая? – скептически скривилась Белмис.
— Все мы, люди, никогда до конца не осознаём, как и насколько способны влиять друг на друга. Прямые причинно-следственные связи – это лишь вершина айсберга.
— Ну да, есть же ещё косвенные…
— И скрытые. Те, что недоступны нашему пониманию. Но они тоже влияют и действуют. И если в отрицательную, с точки зрения человека, сторону, то их, в какой-то мере, и правда можно назвать «проклятиями». Но, как я уже говорил, информационная установка была сдвинута. Не знаю, на сколь долгий срок, но Олмис подавила её силу.
— Как? Эта бесполезная студентка?!
— Да. Погибнув до того, как вспыхнуло ответное чувство. Духовные узы разорвались до того, как по ним прошло воздействие. Причинная цепь распалась. Вольно или невольно, но она уже спасла его несколько раз. От гнева Совета, в том числе. И, возможно, от самоубийства после ряда малодушных мыслей тоже. Потому что тогда её смерть окажется и вовсе напрасной. «Сердце Дракона, Отданное Добровольно» — тебе это ни о чём не говорит?
— Нет. Абсолютно. – Бельчонок подошла к диванчику и села рядом с мужем, — А что?
— Это мы так, в подсознании выловили. А ещё, я так думаю, чем дольше он будет помнить Олмис, тем прочнее будет защита. Так что верну ему кое-какие обломочки и клиночек, и хватит с него.
— Не понимаю. Чего-то ты недоговариваешь…
— Десятый Исследовательский Отдел порешил оставить первоступенника в неведении относительно его «проклятия», но я сразу сказал, что от случайностей… От случайностей никто не застрахован. Помнишь про «Восстание Метеорита»? И про то, насколько случайно тебе пришла в голову мысль ещё раз проверить сектор на присутствие новичка-доменовца?
— Ещё бы не помнить! – возмутилась Бельчонок. – Всё-таки я считаюсь её Обнаружившей. Вот этими самыми руками в портал втаскивала после того, как наша Олмис умудрилась чисто на эмоциях испарить оружие, доспехи и одежду нападавших. А Ген удерживал Обездвиживание, потому как малыши-голыши воспылали гневом праведным.
— Ох, не о том я, — Велмир привлёк жену к себе, обнял покрепче, — Мы ведь все на такой опасной грани балансируем. И чем больше знаешь, тем шире граница непознанного. Чем с большей силой сталкиваешься, тем более хрупким себя осознаёшь. Люди – не каждый сам по себе. На нас влияют действия тех, кто о нас даже не знает, даже тех, кто умер задолго до нашего рождения. Но мы выживаем. Благодаря одним случайностям. И вопреки другим… Ну что ты, Бельчонок, не плачь, всё же в порядке.
— Если это можно назвать «в порядке»! — Она дёрнулась было убрать руку мужа со своей щеки, — Кровные и духовные цепи, да? Мы столькими пожертвовали, чтобы не отклониться от заведённого в твоём роду порядка, но… я по-прежнему боюсь. Достаточно ли? И не отзовётся ли наше существование ещё большей бедой…
Велмир лишь вздохнул и погладил супругу по волосам.
Огни по периметру стен медленно гасли, погружая зал в темноту.
— Ну как, всё нашёл, да? Хорошо ведь, когда планировка такая же, как на Земле! – голос Киречки перемежался клацающими и лязгающими звуками: осмотр доспеха и его сушка были в самом разгаре. – Вот представь, встанешь ночью, в потёмках не сообразишь, где находишься, и завернёшь вместо туалета в посудный шкаф!
— А что, уже были прецеденты? – буркнул Никимир, устало опускаясь на стул.
— Ну чего ты опять потухший какой-то?
— А как бы ты себя ощущал, если бы понял, что близкие тебе люди погибали только из-за одного факта твоего существования?
— На тебе что, тоже кровное проклятие?
— Почему «тоже»?
— Гррр, зря я ляпнул…
— Нет уж, выкладывай! – Ники вскочил с твёрдым намерением узнать, наконец, всё, что только возможно, нервы его и так уже были на пределе.
— Ладно-ладно! – сдал назад Кир, — Расскажу. Но сначала ты.
— «Любая девушка, полюбившая меня, погибнет».
— Чего?! – схватился за голову Авнер-младший, — Ё-моё! Надо же предупредить Фаи! Вдруг втюрится ненароком!!! — взгляд его метнулся по комнате, наткнулся на клинок, наполовину вынутый из ножен, — Но… есть идея понадёжнее, чем предупреждать…
— Да погоди ты! Остынь! – Ники вдруг стало не по себе от вспыхнувших алым глаз Обнаружившего, — Олмис ведь уже сняла, вернее, отсрочила проклятие! Теперь, если Фаи в меня влюбится… Ой, нет! Я этого не говорил!
Но Кир замер, прислушался, приложил палец к губам, а затем сел на пол и потянул с собой Никимира, передал тому в руки первую попавшуюся деталь от доспеха.
— Э-эм, ничего, что я к вам так, без стука? – появилась в дверях Белмис. – Всё в порядке, мальчики?
— В полном порядке, мама! – бодро отозвался Киря.
— Просто… тут Велмир передать просил. Трофейный меч – одна штука. И какие-то обломки браслета – три штуки, – женщина с внешностью девушки протянула Никимиру клинок, принадлежавший ранее Вете, и мешочек с тем, что осталось от браслета, принадлежавшего ранее Олмис.
Разгон. Прыжок. Небольшая шаровая молния вспыхнула… и тут же была погашена.
«Знакомая аура. Только где?» — обернулся Ники.
«Вот блин, и стоило мне так разгоняться? Ну чего он тут делает, а?»
— Ой, привет, Станмир.
— И как долго ты за мной следишь? Впрочем, что спрашивать, от Академии, конечно.
Староста (а в длинном плаще и с высоким, а-ля самурай, зачесанным хвостиком был именно он) перевёл дух, смахнул рукавом пот со лба.
— Ну, извини, так уж получилось, — развёл руками студент-новичок, — Вообще-то я обознался. Да ещё глюки какие-то. Про Олмис… Э-э… а ты чего по ночам-то бегаешь?
— Ответ «по бабам» устроит? – огрызнулся Стан, тут же осознал, что погорячился, отвёл глаза в сторону, — Потопали-ка обратно в учебку. Я провожу, а то заблудишься ещё.
Парень развернулся в ту сторону, где огни Академии давали отсвет на низкорасположенные облака, встал в позу для «бега с высокого старта».
— Мне долго тебя ждать? Ускорение вообще-то надо одновременно задействовать.
— Ускорение? Заклинание такое? Так я же ещё не умею. – Никимир постарался, чтобы голос звучал как можно более виновато, — А до крепости Астар насколько далеко? Я даже не понимаю, как вообще тебя догнать смог.
— Хм… действительно. Ускоряться не умеешь. Но всё же догнал. Нелогичность какая-то. – Стан почесал макушку, — Ой же навязался на мою голову!
— А по-моему, это ВСЁ – одно сплошное недоразумение. Ты не обижайся, ладно?
— Что мне остаётся делать? Ладно. Не обижаюсь.
Студенты пожали руки в знак примирения и зашагали по дороге с обычной скоростью пешехода. Гладкое покрытие, свежий и в меру влажный воздух, редкие трели ночных птиц – прогулка могла бы быть приятной, но парней одолевали невесёлые мысли. Первым прервал сосредоточенное молчание Никимир.
— А хочешь, я про свои «глюки» расскажу?
— Да мне пока своих хватает, — буркнул Станмир.
— Понял. Если тебя всё так раздражает…
— Не всё! А только некоторое!
— Рискну здоровьем, но спрошу. Что именно?
— Идиоты. И одна фраза. Как там по цитате? «Приятственно, что детёныши у астральщиков могут быть только в ихнем родном мире».
— А что в этой фразе раздражает? Или ты о желании расстреливать за слово «ихнем»?
Стан фыркнул, но улыбнулся.
— Ты новичок, так что не знаешь. Просто у землян, через сон перемещающихся между мирами, дети могут быть только на Земле. Так что местное население Рагада нас считает не совсем людьми. К тому же, по их меркам, мы и живём в двадцать раз дольше. Кто-то распускает про астральщиков разные слухи, кто-то их поддерживает, а кто-то из наших ведёт себя с местными так, будто на всю голову отбитый, и уже начинаешь размышлять, а не правдивы ли и все остальные слухи. Вот.
— Я всё равно не понял.
— Ну и ладно. Зато я выговорился. И надо бы нам до крепости через кристалл перемещаться. Нашим черепашьим темпом до утра протопаем, а левитацией я тебя не вытяну, — Станмир Орнер пошарил во внутреннем кармане плаща, — Чтобы ты не переспрашивал, этот минерал – ценное сырье чародейского ремесла. При Перебросах между мирами – вообще незаменимое. А так – ещё резервный накопитель энергии. Иногда – информации.
— Да. Это мне объясняли. Объясняла… тварь одна по имени Вета. А тебе не жалко тратиться? Расстояние же небольшое. Чего сырьё портить?
— Чудак ты. Раз расстояние небольшое, то и кристалл не сразу разломится, — грани блеснули каждая по очереди, перед глазами взвилась легкая дымка, и парни оказались у запасного выхода студенческого общежития.
— Вот, можешь убедиться. — Стан передал кристалл Никимиру, стянул удерживающую хвост резинку, мотнул головой, возвращая причёске прежний вид.
— Действительно. Только треснул чуток. А по-моему, с хвостиком тебе было лучше… Кстати, ведь если можно перемещаться телепортом хоть на короткие, хоть на длинные расстояния, то чего ты тогда к своей девушке из местных именно бегаешь, а не телепортируешь…ся? – парень запнулся в слове, поздновато заметив угрозу во взгляде Станмира. Тот скрипнул зубами, ухватил новичка за плечи, ударил спиной о стену, навис в опасной близости и прошипел.
— Слушай сюда, Киннер Никимир! Это! Не! Твоё! Дело! И если хоть кому-нибудь ляпнешь подобную глупость… — сдвинутые брови не предвещали ничего хорошего, — Ты пожалеешь!
Ошарашенный таким поведением Никимир только моргнуть и успел, как две ауры оказались на расстоянии, доступном для восприятия, и послышался мужской голос.
— О, прикольно! Разборки первоступенников. – Откомментировал увиденное Ронгмир.
— А по-моему, это больше на кое-что другое смахивает, — мерзко хихикнула его спутница.
«Тьфу, пропасть!» — Стан и Ники одновременно повернули головы в их сторону.
— Ну что, Айрмис, так и будешь просто стоять и смотреть? – секунд через двадцать не выдержал Ронг.
— Ну почему же? Могу идти… — парочка со второй ступени обучения направилась к дверям, и девушка потянула на себя ручку, — А могу и идеи подбрасывать…
— Пустомели-пересмешники никогда не переведутся! – Огрызнулся красный до корней волос Станмир и скорым шагом направился к корпусу общежития для полноправных бойцов. Казалось, будто воздух над головой старосты наэлектризовался так, что хватило бы на целый грозовой фронт.
«Из-за таких… всего лишь из-за таких идиотов! Чтоб им провалиться на месте! Тупые хохмы, тошнотворные фразочки… И с этим ничего не поделать! Прости, Анита».