Узкая лесенка вела прямо на кухню. Терна чуть не упала на одной из ступенек – сюда повар очень часто ставил кастрюли, липкие от жира, и использовал ступеньки как дополнительные полки. Все равно лестницей никто не пользовался. Зачем она была тут нужна – тоже никто не знал, но теперь она пригодилась юркой девчонке.
Шум в кухне был мгновенно услышан – но так и было задумано. Терна сунула меч запазуху, быстро повязала передничек, лежавший на стуле в углу, схватила поднос, и растрепав волосы, вынырнула в общий зал.
В ее сторону мгновенно уставились и разбойники, и их мечи.
Девушка ойкнула, подпрыгнула, роняя одну из кружек с пивом на пол, и испуганно глупо заулыбалась.
— Госппода… Извините, я проспала, а что, сегодня работы не ббудет?
Атаман махнул рукой – такая мышка даже не заслуживала, чтобы столько мужчин напряженно таращились на нее с оружием.
— Это же ты тут еду разносишь? – признал Терну разбойник. – Ты что и живешь здесь? Откуда ты взялась?
Он с подозрением смотрел на девушку, но не потому, что ждал что-то от нее непосредственно. Но мало ли, вдруг кто-то запустил ее, чтобы отвлечь их?
— Я сплю на втором эттаже, хозяйка, подтверддите? – Терна растеряно кивнула хозяйке, которая молча сидела на коленях атамана. – Извввините что проспала начало дня, я обещаю, этого не повторится.
— Она правда тут живет? – мужчина встряхнул сидящую женщину, и та чересчур старательно закивала.
— А как ты в кухню попала?
— А тттам есть лестница, — с готовностью подсказала Терна, — я пользуюсь ей изредка, если пппоздно встаю, чтобы не идти по главной, и сразу попасть нна кухню.
Атаман кивнул, пара его ребят тут же проверили слова девушки, и подтвердили, что она не врет.
— Ну ладно, раз уж ты тут – принеси мне еще пива. – Мужчина кинул в нее пустую кружку, и Терна, роняя все на свете, с трудом ухватила посуду, и придерживая поднос, в сопровождении одного из разбойников сбегала за пивом.
— Теперь у нас две девчонки, — гыкнул один из мужиков, на ходу шлепая девушку по заднице, но дал ей донести до атамана напиток.
— Можете эту себе забрать, — он хмыкнул и сделал глоток.
Девушка нервно и смущенно хихикнула, скромно опуская голову, но если атаман поднял на нее взгляд, то понял бы, что глуповатое поведение и дрожащий голос служанки немного не соответствует тому, как она пристально смотрела на него в этот момент.
В зале таверны на мгновение повисла тишина. Напряженнее всего мысли ворочались в голове у хозяйки таверны и повара, привязанного в углу к стулу. Оба они видели, что Терна играет какую-то игру, но не понимали, к чему.
Атаман сделал еще глоток, и вместе с мимолетной улыбкой девушки – пиво в его глотке застыло комками, заставив его закашляться.
— Ты… что ты за гадость мне приперла? Что, не смотрела чего наливаешь? – он сунул кружку обратно в руки Терны, и грубо встряхнул хозяйку – У тебя пиво хуже помоев для свиней!
— Ссейчас, — Терна взяла кружку, наклоняясь к атаману и заглянула ему в глаза. – Может это не с пивом что-то не так, а с тобой?
— Че? – мужчина вытаращился на обнаглевшую девку, и едва успел заметить металлический блеск в ее рукавах.
Смерть нового атамана была такой же внезапной – Терна легонько нажала кнопку, и горло мужчины пронзил выскочивший из ниоткуда сияющий клинок.
Хозяйка таверны, обрызганая кровью, тут же упала на пол, от страха мыча и визжа. Терна обернулась, держа перед собой королевский меч, но никто и не спешил кидаться вперед, чтобы отомстить за нелепую смерть главного.
Все в зале замерли, подавившись воздухом в собственных легких.
— Вы что, держите в служанках ведьму? – пискнул один из разбойников, видимо, обращаясь к хозяйке, но та и сама была в ужасе.
— Что, не узнали меня? – Терна дружелюбно улыбнулась, уже окончательно сбросив маску глупой девочки на побегушках.
Ее захватили незнакомые чувства. Видеть удивление и страх на лицах людей, которые привыкли сами смотреть на испуганные лица жертв – доставляло удовольствие.
Видно было, что мужчины пытаются вспомнить, где могли видеть ведьму с мечом, но ничего у них не выходило – в их памяти ничего не задерживалось надолго, особенно какие-то там девчонки, одни из тысяч. Страх на лицах мужчин – это что-то особенное. Сперва он захлестывает их с головой, как животная паника, но потом мозг опять играет злую шутку. Кто там перед ними? Девчонка? Неужели с ней не справится добрый десяток здоровенных ребят? Шепот разума – все равно что сквозняк над ухом, который они игнорируют. Мгновение, когда они все еще не поняли, что попались, хотя в глубине души каждый боится даже взглянуть на атамана с распоротым горлом, потому что увидит там собственное лицо.
— Да кто ты такая?
На лице одного из мужчин блеснула догадка, и его перекосило, а остальным Терна решила подсказать.
— А если так, что-то приходит на ум? – в свободной от оружия руке она, щелкнув пальцами, зажгла маленький, но яркий огонь.
Тут, наверное, даже самого беспамятного накрыло моментами той ночи, когда они в разные стороны разбежались от своей жертвы, пока первый атаман догорал на лужку.
— Так ты в этом лесу не сдохла?
— А что, должна была? – девушка улыбнулась, вместо попытки оскорбить или запугать, в репликах мужчин теперь так и сквозило желание снова сбежать.
К тому же, одно дело, бросаться с ножом на девушку, которая, теоретически, отобьет удар, и совсем другое, на ту, которая может попутно поджечь тебя прямо на бегу.
Терна не собиралась бить первой – это ей казалось не честным.
— Пиво то на самом деле ничего, — она сделала глоток из кружки атамана и снова вернула посудину на стол рядом – А вот он так себе человек, как и ваш предыдущий. Я так понимаю, нет смысла бросать дело незаконченным – вы себе выберете нового, и так до тех пор, пока не закончитесь?
Речь девчонки разозлила разбойников.
Терна отвела взгляд, и именно тот, с которого на мгновение спал ее пристальный взор, ринулся вперед. Это была уловка – меч разбойника встретился с ее клинком, шаг, поворот – и мужчина отскочил в сторону, держась за порезанную руку.
— Кто следующий?
Голос девушки предательски дрогнул на слове, выдавая ее волнение. В драке это самое худшее – дрожь, которая от голоса передается рукам, и мешает держать оружие.
На нее наскочили сразу двое, и все смешалось.
Уйти влево, стол, обернуться, подножка, магическую подушку – под спину, увернуться, черт, разбили кружку, один справа, пригнуться, удар, скольжение…
В глазах рябило от движений противников, в голове потоком фиксировалось все, что происходило, словно мозг Терны превратился в записывающее устройство. И это было вовсе не хорошо! Она привыкла биться с одним противником, выдерживая напряжение и темп, но тут – сразу несколько, и внимание девушки натянулось как струна.
Аргон, наблюдавший за всем происходящим через магический шар, нахмурился.
Терна переигрывала. Слишком много напряженного внимания для каких-то там разбойных мужиков, и слишком много сил. Если так дальше пойдет – Терна прямо в разгар битвы неудачно споткнется и сама наденется на чей-нибудь нож.
Но сейчас она была уязвима не только для физического урона – еще более открыта была ее голова, которая уже лопалась от обработки происходящего и мелькающих рук и ног.
Принц выдохнул и с разбега нырнул в мысли своей сестры по сердцу. Растолкав навязчивые мысли, он попробовал сделать то, что еще никогда не пытался – и открыв глаза, сам оказался посреди напряженного боя. Своими глазами – через ее взгляд – принц влез в шкуру Терны и сгреб в свои руки все ниточки, за которые можно было подергать.
Терна сама очнулась, вдруг понимая, что ее рука движется совсем не туда, куда хотелось ей, и пока прямо в лицо ей летел удар одного из разбойников, она невероятно изогнувшись, ушла от него. Попутно еще и пнув под зад третьего мужика, который еще вообще был не при деле.
«Что за фигня?»
Девушка сперва попыталась отвоевать сознание обратно, но Аргон уже крепко засел в ее голове.
Для самих разбойников это выглядело еще более жутко – словно в и без того страшную девушку вселился какой-то бес.
«Это я, не бунтуй» — Аргон присел, попутно слыша, как в его реальной комнате куда-то в сторонку отлетел его стул – «Я тут немного помочь тебе решил. У тебя слишком много напряженки. Будешь так сосредотачиваться – что-нибудь упустишь»
« А если не сосредоточусь, что-нибудь отрежут» — Терна испуганно вылупилась на собственные руки – принц явно вспоминал какие-то фирменные приемчики, так что казалось, скоро напрочь выронит меч.
«Расслабься и попытайся заметить что-то, что не получалось до этого. Твое внимание не должно заставлять твой мозг взрываться»
Это было ново. Терна балансировала в своих ощущениях, одновременно поддерживая свое тело и передавая его в руки принца. Это было еще труднее, чем слушаться его приказов в голове с закрытыми глазами.
Вот Аргон затащил ее на стол, и на одного из разбойников, пнутая сапогом, полетела бутыль вина, а пока он вставал – Терна повернулась к другому, и врезала ему рукоятью по макушке.
«Переключайся, словно листаешь странички! Представь, что приглядываешь за детьми. Надо успокоить одного чтобы увидеть что делает второй»
Драка стала больше похожа на бесконечную погоню – девушка кружилась по комнате, не давая себя схватить, и по очереди выводила из строя противников. Не всегда с первого раза, не всегда и со второго, возвращаясь к ним снова и снова.
Таверна стала новым тренировочным полем – девушка впервые отрабатывала свои приемчики на живом бою, где было не грех и перегнуть палку с очередным ударом или заклинанием. Мебель, посуда, все постепенно превращалось в руины, по которым порхала девушка.
«Никогда не останавливайся, и не прекращай развлекаться!»
С этими словами Аргон так же внезапно покинул сознание Терны, оставляя ее одну.
Терна и Мастер возвращались с этого урока рано. Или точнее, поздно. Вечер пролетел незаметно, плавно перешел в ночь, а закончился – утром, когда девушке уже оставалась пара часов до работы, а она все никак не хотела прекращать занятие. Мастер и сам не заметил, как время пролетело – с ними такое иногда случалось. Особенно, когда они тренировали новую технику.
Солнце уже выползло над городом и сонно щекотало лучами улочки, по которым они шли. Большая часть людей еще спала или только-только просыпалась. Терна, конечно, понимала, что выспаться ей уже не удается, но провести новый день на ногах без сна была готова.
Она хотела только улизнуть на время на второй этаж, в свою комнатку, чтобы успеть переодеться и умыться, но это не должно было быть проблемой – в такую рань даже хозяйка еще спит…
Сомнений в этом не было ровно до того, как они не подошли к площади. Терна расслышала гомон толпы. В такую рань? Мастер тоже ускорил шаг, мимо них пробежало несколько еще не проснувшихся горожан. Одного из них, мальчишку, Терна схватила за рукав на бегу.
— Эй, какого черта творится?
— Говорят, таверну сжигают!
Парнишка тут же вывернулся, спеша вперед, чтобы не пропустить утреннее развлечение. Это была суть людей этого времени – чужие беды тоже бывали в радость. Девушка удивленно выпустила его из рук и сама бросилась следом, на площадь. Сжигают?!
Люди толкались и сбивались в толпы, но держались поодаль от упомянутого здания. Терна пробивала дорогу локтями – огнем и не пахло, но что-то было точно не так.
Со всех сторон доносились разные версии. Но догадки уже щекотали девушку, и совсем ей не нравились.
Толпу сдерживали местные вояки, призванные защищать и охранять, нанятые Темным Королем почти рыцари. Собственно, вместо этого они, чаще всего, грабили и домогались, но в этот раз хотя бы старались не пускать людей ближе к таверне.
Терна осталась в первом ряду. Вскоре за ее плечом встал пробившийся сквозь зевак Мастер.
Здание, где девушка прожила последние месяцы, выглядело безмятежным, только по воздуху буквально разливался страх. Внутри что-то иногда падало, доносились всхлипы и удары. Разговоры в толпе быстро дали все понять, и чем больше девушка слушала, тем сильнее сжимала рукоять меча.
Утро для постояльцев и хозяйки таверны началось несладко. Кто-то проснулся привязанным к койке, кто-то с ножом у горла. Разбойники действовали наверняка, хотя и по пьяни – повязали всех, кто жил под крышей таверны и требовали выкуп. За хозяйку, которая женщиной была недурной, за повара, брат которого служил в городской страже, за мальчишку, случайно уснувшего у камина внутри, за каждого постояльца и за все здание в целом.
Грозились убить всех и сжечь все к чертовой матери, если окружающие (в основном, конечно, главный управляющий города) не наскребут энное количество звонких монет и не кинут грабителям в окно захваченного здания.
Новость о начавшемся шоу разнесли по городу какие-то городские попрошайки, которые с утра пораньше приходили к порогу таверны за подачкой. Подачки не было, зато была поножовщина.
Горожане с радостью поспешили на представление, по пути застегивая пояса брюк. Никто не спешил вызволять хозяйку и ее постояльцев, управляющий спал, из дома периодически доносились крики о помощи, а люди толпились на безопасном расстоянии и ждали развязки.
Терна дернулась в сторону двери, но на ее плечо легла тяжелая ладонь Мастера.
— Эй, пустите, — она попыталась вырваться и обернулась назад. Мужчина покачал головой и дернул ее обратно в толпу.
— Не видишь, как хорошо, что нас не оказалось там этой ночью? Думаю, сегодня ты можешь отсыпаться не боясь опоздать на работу.
— О чем вы? – Терна вздрагивала от каждого звука, который доносился изнутри дома.
Разбойники знали, что к ним никто не войдет – и устроили пир, завтракая запасами из кладовой. Гремели бутылки, стучали ножи, и иногда раздавались звонкие затрещины кому-то, кто мешал им наслаждаться трапезой. Терна отчетливо слышала смазливые фразочки, которые один из громких голосов явно поговаривал хозяйке.
— Разве если я вмешаюсь сейчас, это плохо? – девушка растеряно дергалась в руках мужчины.
— Мало будет передряг у тебя на пути, во все будешь лезть? Умение держать в руке меч – не повод встревать в любые разборки!
Он твердо вцепился в плечо Терны и был похож сейчас на сердитого отца, который уводит сына от драки, ненавязчиво и спокойно, но чтобы дома – задать ему хорошенькую трепку. Девушка трепыхалась в его руках, оглядываясь на дом. Внутри разбилась посуда – хозяйка что-то сдавленно пискнула и снова послышался хохот разбойников.
Терна схватилась рукой за кисть мужчины, чтобы оторвать наконец от себя его пятерню и замерла. Рука Мастера была влажной и подрагивала.
Терна замерла.
— А для чего это повод? – переспросила она, вскидывая на него взгляд. Догадка прыгнула ей навстречу, как мысль, от которой она раньше упорно отворачивалась. – Что я должна теперь делать? Просто стоять?
— Тебе… тебе еще нужно тренироваться и научиться понимать, когда стоит встревать, когда нет, — доводы у Мастера закончились, и он просто цеплялся за девушку, пытаясь ее увести, но не мог даже сдвинуть ее с места.
Терна не собиралась уходить.
Легкая улыбка появилась у нее на губах, и тут же превратилась в выражение сожаления.
— Я, кажется, знаю. Вы не стремитесь сохранить баланс и не беспокоитесь обо мне – вы боитесь. Просто боитесь.
— Что? – Мужчина от неожиданности отпустил девушку, и та тут же нырнула в толпу, оставив обескураженного учителя стоять и чувствовать, как от волнения потеют ладони.
Терна проплыла в толпе, как рыбка, то ныряя, то показываясь, и быстро приблизилась к входу. Туда было не пройти так просто – городские стражники никого не пускали, но и не выпускали, а сами, в прочем, в разборки вмешиваться не спешили.
Девушка задрала голову наверх – там подрагивали от ветра открытые ставни окна ее комнаты. Она любила сидеть на подоконнике и смотреть на рыночек, а по вечерам – видела, как из таверны выползают последние засидевшиеся пьянчуги. Цель была близко – оставалось только войти.
— Эй, ты чего вперед выползла? – один из стражников направился к ней, выступившей сильно вперед толпы, но успел только цапнуть руками воздух.
Терна взлетела вверх, как по добротным каменным ступеням, по воздуху, и вскочила на подоконник, только слегка пошатнувшись. Толпа позади ахнула. Девушка улыбнулась, и вытащив заранее меч из ножен, но не активируя лезвия, спрыгнула в комнату.
Шум внизу на мгновение прервался – разбойники услышали незваных гостей и по реакции толпы поняли, что какой-то смельчак забрался к ним.
Они прекратили свой пир и схватились за ножи и мечи.
Это была бы хорошая игра в кошки-мышки, в которой девушка снова стала беззащитной мишенью, но с тех пор поменялось буквально все. Ни одна мышка не влезла бы в логово облезлых, но сильных котов, но эта – была твердо намерена надрать им задницы. Мягкая поступь Терны пружинила о воздушную подушку, создаваемую магией, в руках теперь был меч, выкованный специально для Темного принца, а здание, в котором засели хищники – она знала лучше, чем свои пять пальцев. Ну или те, четыре – на ноге.
— Эй, кого принесло?
Грубые голоса внизу посмеивались и переговаривались между собой. Один контролировал вход, другой – забрался на лестницу между первым и вторым этажом. Новый атаман усадил себе на колени хозяйку с связанными руками и кляпом во рту и другой рукой вертел в руках нож, чтобы если что – прирезать заложницу. Еще несколько мужчин бродили по комнате, прислушиваясь к движениям на втором этаже.
— Давай, спускайся, мои парни тебя порешают, — зазывал атаман
— Украсим кишками смельчака стены
— А глаза – в суп
Терна усмехнулась в ответ, ныряя в темноту запасной черной лестницы.
• * * *
Аргон нежился в объятиях двоих служанок. Раннее утро только-только осторожно заглядывало принцу в окно, а девицы, мурлыча, грели его под шелковыми черными простынями. Такое утро должно было длиться вечно, чтобы потом плавно перейти в завтрак в постели и там и остаться, среди простыней, на пикантное продолжение. Девушкам некуда было торопиться, а принцу – тем более.
Ничто не могло заставить его в такое утро вспомнить о пастушке.
Еще в полудреме, он потянулся к одной из девушек, к рыженькой, и притянул ее к себе поближе. Но то, что он вдруг почувствовал… Очень отличалось от того, на что он рассчитывал.
Жгучее, но приятное ощущение силы и злости вдруг разлилось по его нутру, и принц, резко проснувшись, сел в постели, распугав удивленных служанок.
Мягкая, кошачья поступь девушки отдавалась эхом в его голове, а ее усмешка замерла мурашками на коже принца.
— Господин, что-то случилось? Мы что-то сделали не так?
Девушки, прикрываясь простынями, расползлись по обе стороны от Аргона, глядя на него. Мужчина выглядел так, словно ему явилось какое-то откровение, воодушевляющее и одновременно пугающее его. Он вскочил, путаясь в покрывале и спотыкаясь о тапочки, спешно накинул на себя халат и распахнул входную дверь.
— Вы отлично постарались, а теперь на выход. – он сам, как вихрь, прошелся по комнате, покидав девушкам их одежды и белье, вытолкал их в спины в коридор, в котором еще никого не было – замок спал. – Я занят, очень занят с утра, заходите как-нибудь еще!
Двери захлопнулись перед носами служанок.
А принц, сияя глупой улыбкой на помятом с утра лице, даже не причесав с утра свои взлохмаченные черные кудри, ринулся в кабинет, к волшебному шару.
Незнакомое ему волнение полностью захлестнуло его с ног до головы. Сейчас его маленькая пастушка задаст большого жару, и пропустить это зрелище его не смогли заставить обе красавицы нежащиеся в его постели.
Терна проводила свои рабочие дни в таверне, работая на автомате. Подай-принеси, убери-помой, отметь-зачеркни, сосчитай. Она заплетала по утрам хвост, отмечая, что волосы сильно отрасли с тех пор, вертелась у маленького зеркальца, которое ей любезно подарила хозяйка, повязывала фартук и привычно кружилась в зале до самого вечера. Ничего неожиданного от этих будней ждать не приходилось. Не то что тренировки!
Девушка попросту ждала следующего дня, поэтому все происходящее пропускала мимо себя. Не особо вглядывалась в лица, не запоминала диалогов, не обращала внимания на скучные подхалимские шутеечки от завсегдатаев в свой адрес.
В этот день все было как обычно. На обед повар состряпал вкусное рагу, и даже те, кто не планировал заглядывать под их крышу, потянулись в таверну на запах. Терна бегала с подносом, умело с помощью магии разнося пиво и подливку.
Но когда очередной голос окликнул ее, приказав принести пива, и поживее…
Волосы на голове девушки неприятно зашевелились раньше, чем она узнала его.
Кружки тяжело стукнулись о стол, за которым сидели разбойники. Те самые, чей атаман со сгоревшей головой послужил едой для дикого зверья в лесу.
Терне пришлось сбегать несколько раз, потому что шайка была в полном составе. У одного из них пояс, сапоги и жилет был богаче, чем у остальных. Новый похотливый атаман?
Девушку они не узнали. Посмеялись только, толкая друг друга локтями, что у местной девчонки с подносом взгляд больно горячий. Терна сдерживалась, чтобы не поджечь стол и скамьи вместе с ними.
Этот день обещал быть длинным – разбойники шумно праздновали очередной грабеж, и заказали себе несколько отличных комнат, чтобы остаться на ночлег.
Вечером Терна отчаянно билась с Мастером, настолько остервенело, что несколько раз едва не нанесла ему смертельный удар. В этом сражении не было интереса и азарта – мужчина понял сразу, что вместо его привычного лица она явно видит чье-то другое, стремясь превратить его в изрубленную капусту.
На передышке девушка ему все рассказала. Ну как – упоминула вскользь, пожав плечами. Прошлое само по себе не трогало ее, но виновники ее страхов и слез разгуливали по городу не прячась, шумели и пили, лапали девушек, и не были похожи на тех, кто понял урок прошлого.
— Жизнь несправедлива, особенно когда опаздывает наказать тех, кто, как нам кажется, наказания достоин.
— Зачем мне жизнь, я могу сама наказать их? – Терна закатила глаза на философию мужчины, кружась на лужайке перед ним, и утаптывая траву.
Мастеру подобный нрав и пыл были знакомы.
— Когда я забывала напоить чужих коптархов в стойле, меня избивали плетьми, когда я не так смотрела на господина, меня запирали без еды и воды, когда я украла кусок какого-то фрукта, мне отрезали палец на левой ноге! А они могут разбойничать, и никто не смеет наказать их?
— На них ведь не написано, чем они промышляют, хоть всем и видно. – Мастер сидел на бревнышке перед разъяренно расхаживающей девушкой. – В наших краях полно разбоя, никто в здравом уме не будет геройствовать.
— С каких это пор здравый ум равен трусости?
— А с каких это пор ты лезешь куда не следует? Не стоит брать на себя то, что не тебе решать.
— Не мне? От чего же? Может, потому что кто-то другой может решить, жить мне или нет, насиловать меня или нет, а я не могу?
— Добрый человек никогда не принесет зла другому, — вяло продолжал отговаривать Мастер, видя, что еще немного, и Терна врежет сначала ему.
— А я добрый? – она остановилась перед мужчиной, неожиданно задетая этим вопросом.
— Что за вопрос, — ее собеседник даже подался назад, не зная, что ждать от этой девчонки – Конечно же да.
— Конечно? Когда я сидела на голом полу и вздрагивала, когда мимо проходил Овод, я точно знала, что он – злой. – Терна повертела в руках меч. Какие-то новые мысли кружились в ее голове. – А была ли я – доброй, от того что боялась даже подняться, глядя в глаза тому, кто меня убивал?
Мастер покачал головой. Терна вдруг грустно улыбнулась и убрала оружие в ножны.
— Вот и я не знаю, — сказала она, и кивнув на прощание, очень быстро поспешила прочь.
Мужчина, обескураженный, остался сидеть в одиночестве, глядя в спину удаляющейся ученице.
Терна пошла вдоль города, подальше от домишек, глядя себе под ноги.
Мастер бесил ее своей моралью и боязнью переступить черту, но он был прав – что если это, именно та грань, которую ей нельзя переходить?
Добро и зло для нее всегда были размытыми. Зло – когда тебе делают плохо, добро – когда хорошо. Второго в ее жизни было маловато, чтобы хорошо сравнить с первым.
Злые – почти всегда были сильными, добрые – не имели ничего, как тот слепой старик. От чего те, у кого ничего нет и подавно, были готовы делиться, а те, кто имел больше, желал всего? Люди вокруг нее с детства решали, как ей жить и жить ли вовсе, но станет ли она такой же, взяв на себя такую же дерзость решать?
Злым был для нее Овод, который кормил ее мучениями столько лет подряд, но был бы для нее злым тот, кто убил бы его?
Выбор, на самом деле, был прост. И от добра и зла не зависел. Оставаться в стороне – удел, который ждал ее раньше. Заботиться только о собственной жизни, трястись над своим куском хлеба.
Теперь у нее имелся редкий выбор. Теперь Терна могла вмешиваться. Встревать, как кость посреди горла, разрывать привычный ход вещей, мешать, сбивать с толку, изменять исход.
Так же, как она ловко влияла на него, когда баловалась с своей магией. Поставить подножку и не дать очередному пошлому юнцу прицепиться к девчонке на рынке. Выбить камешек из под ноги мальчика, который несет тяжелые сумки старушке. Придержать дверь, наколдовать леденец.
Какой толк наблюдать со стороны, когда можешь вмешаться? Не в этом ли прелесть – быть творцом судьбы а не слепо стоять подле?
Сомнения забирались вглубь души Терны и грызли ее. Этот взгляд был только с ее стороны, и она никак не могла смириться с тем, который мог быть помимо. Что юнец, вмешавшись в жизнь барышни, мог стать ее добрым и верным суженым, и больше никогда не смотреть на сторону. Что малец, которого она уберегла от падения, мог слишком рано прийти домой и попасться под руку выпившего отца, и лишиться глаза. Что девчонку, ревущую над упавшей карамелькой, спас шальной ветер, выбив сладость, которой она должна была подавиться. Что Терна могла своими руками подать на подносе кому-то смерть, облаченную в обертку сладкого доброго дела.
Не все худое, что случается рядом, оборачивается злом, и не все доброе, что можно сделать другому, выйдет ему хорошим.
Злость снова поднималась у Терны в душе, только теперь на себя саму. Вот уж глупость! Неужели об таком думает кто-то еще, взять тех же разбойников? Что теперь делать, неужели и доброе, и злое, одинаково?
Голос принца, который наблюдал за ней со стороны, приподняв обе брови, вмешался в ее разум внезапно, как та же подножка.
«Боишься стать злой?»
Терна дернулась.
«Тфу ты. Да, боюсь. А тебе не знакомо?»
«Я уже злой. Я злым родился»
«Так не бывает», — девушка вздохнула.
«Бывает, когда ты сын воистину злого человека. Тогда тебе не приходится выбирать. Для других ты уже – бац, и злой. Даже если я спасу котенка, другие решат, что случайно»
« Как спас меня?»
« Как тебя»
«Я об этом не думала»… Терна остановилась. Чтож, это тоже забавно – ведь злой или добрый – порой просто статус, совсем не правдивый.
«Я не хочу стоять в стороне, если могу что-то изменить. Но я не хочу быть таким же вершителем судеб, как Овод» — девушка развела руками.
«Раз задалась такими вопросами – значит такой себе с тебя вершитель судеб. Вряд ли Овод думал о справедливости мира, когда брал в руки плеть. Хотя возможно, это вполне вписывалось в его понятие о должном, но значит, что такому, как он, должен противостоять кто-то вроде тебя» — Аргон даже улыбнулся, глядя, как Терна чутко слушает его голос.
Впервые в жизни, сколько они были рядом, она действительно хотела получить его совет.
«Послушай» — голос принца смягчился сильнее – «Никто никогда не знает, чем его следующий шаг обернется для людей вокруг и для него самого. Ты споткнулась на сцене – сколько было позора! А я затупил, оставив тебя в живых. Только вот разве тебе не нравится твоя вольная жизнь? Подумай, что даже родившись, ты могла уже сделать дурное. Испортить жизнь матери, которая, допустим, тебя не хотела, или задушив в утробе своего близнеца?»
Терна поморщилась, но кивнула. Это звучало правдиво.
«Я бы на твоем месте не беспокоился о том, чего ты не можешь знать. Твоей головы на плечах достаточно, чтобы не натворить бед. Уж я-то знаю, мое черное сердце, покрытое сажей, вечно пачкается об твою чистоту» — Принц улыбнулся, а девушка закатила глаза в ответ на его шутку.
«Я бы тебе не советовал убивать их» — Аргон вышел на балкон, глядя, как солнце медленно но верно закатывается за горизонт.
Злость, которую ощущала Терна, увидев разбойников, уже улетучилась, и диалог с мужчиной расслабил ее, но она как-то по детски переспросила.
«Почему?»
«Внимание привлечешь.»
Это было логично. Терна кивнула, поблагодарила принца за небольшую беседу, и поспешила в город. Лучше было не возвращаться туда с темнотой, чтобы не встретить каких-нибудь неприятностей. Ей они не были страшны, но разборок сейчас не хотелось.
В душе наступило приятное спокойствие.
Словно кто-то обнял ее и сказал, что она все делает правильно.
Терна никогда ничего не делала для себя. В условиях, в которых она родилась и выживала, сон и кусок хлеба – это уже максимум, который она сама могла себе позволить, и то – с чужой подачки. Вместо ее желаний существовала воля хозяина, то есть Овода, вместо ее нужд – то, что ей могли позволить иметь.
Убежать – вот что было первым ее собственным «для себя». Но и после почти все, что делала девушка, она делала ради того, чтобы выжить. Обычно не совсем такие вещи называются «хобби», верно?
Помощь приютившему ее дедушке в деревне, работа в таверне – все это нравилось ей, все это было отражением ее свободы, самостоятельностью, каким-никаким, но выбором.
Но меч, улегшийся в руку девушки, пробудил в ней что-то странное, новое.
Азарт, который чувствуешь, пытаясь достать противника.
Интерес, который зажигается где-то глубоко, когда испытываешь собственное тело, заставляя его делать невозможное, пробуя новые трюки и пируэты.
В Терне зажегся какой-то непривычный огонь. Кто бы знал, что маленькой пастушке интереснее всего будет пробовать на вкус сражения.
Мастер только хмыкал в усы, видя, как девчонка сама себе изобретает задачи. Благодаря использованию магии, их тренировки существенно отличались от всех предыдущих. Это действительно было ново – раньше он тренировал сплошь рыцарей, да чьих-то сынков-бугаев, с граблями вместо рук. Но когда перед тобой ученица, которая способна вспыхнуть пламенем, как сухая головешка, оставаясь невредимой, или заставить ветку дерева ударить противника – каждый урок превращается в шоу. Магии Мастер уже не мог научить Терну – но мог помочь ей соединить ее силу с силой меча. По сути, им обоим приходилось учиться вместе чему-то новому каждый день.
Если обычному вояке было нужно крепко стоять на земле, и держать в руках меч, не забывая поглядывать, как танцует оружие в руках соперника, то с Терной все было иначе. Она могла не оставаться на месте, задействуя воздух, воду, ветер, и позволять мечу в руке жить своей собственной жизнью. Но вот чего-чего, а внимания ей необходимо было за троих.
Тут-то и пригодилось прошлое, проведенное в конюшне с коптархами. Там то и дело краем глаза приходилось смотреть, чтобы неукрощенный щенок соседа не лягнул тебя копытом, а другим глазом поглядывать, не идет ли Овод.
Девушка вертелась с мечом в руках, как черт. Училась переносить энергию в разные части тела, например, чтобы превратить воздух возле незащищенного ребра в щит, или помочь ногам удержаться на гладком и скользком камне до прыжка. Она пробовала ходить по воде, сходу по шею проваливаясь в местное вонючее болотце, и уже через неделю – бегала, едва касаясь водной глади, на бегу отбивая мечом стрелы, которые пускал из своего лука Мастер. Она каждое утро по тратила время на то, чтобы взбегать по стволу высокой сосны вверх. Это было нелегко – нужно сосредотачивать силу одновременно в ногах, чтобы они могли отталкиваться от ствола, и поддерживать себя вертикально. Каждый день зарубки на дереве становились все выше и выше.
Скоро Аргон предложил ей особенную тренировку. Их сила была в том, что оба они были одним целым, и не использовать это – было бы глупостью. Аргон и так подглядывал за ней в свой магический шар, и сам мог чувствовать и видеть все, что происходило с Терной. Это была возможность стать ее глазами даже тогда, когда Терна не видит совсем ничего.
На ум приходит ситуация, когда девушке грозит опасность сзади, пока она увлечена дракой, и Аргон действительно мог сразу же подсказать, в какую сторону ей уйти от удара.
Но он предложил начать с самого сложного. Ему понадобилось время, чтобы уговорить Терну пойти на такой шаг – их связь друг с другом была еще слабой, и требовала тренировки. Но зато если бы у них получилось – Терна бы стала почти непобедимой. И она это тоже понимала.
Затея заключалась в том, чтобы она тренировалась прислушиваться к принцу, следуя его советам, а он смог управлять ею, как марионеткой, на расстоянии. Чтобы обострить чувства, Аргон хотел погрузить девушку в темноту. Терна согласилась попробовать, и уже на следующее утро завязав глаза платком и взяв в руки меч, отразила первую робкую атаку Мастера.
Он согласился нехотя. Мужчина хоть и знал, что Терна владеет магией, но третьего глаза у нее не замечал, и тем более не знал, что она с кем-то связана. Каково было его удивление, когда освоившись, девушка отражала его атаки не хуже, чем с открытыми глазами!
По началу Терна ступала аккуратно. Ее сознание полностью погрузилось в темноту, и существовали только звуки извне и голос Аргона в голове. К этому пришлось привыкнуть. Принц, сосредоточившись, сидел за столом, и реальность девушки стала его собственной реальностью.
«Шаг влево! Пригнись! Не так сильно! Теперь поворот обратно, справа!»
Его спутанные команды бились ей в виски, и она не успевала их выполнять, вздрагивая из стороны в сторону, как припадочная. Это было только начало – Аргону нужно было научиться командовать его усовершенствованным солдатиком, а Терне – слушать и слышать.
Она спотыкалась о камни, падала через корни, несколько раз чуть не насадилась на меч Мастера, который и так сражался в пол силы. Аргон психовал, путая лево и право, рычал, когда у девушки не получалось понять, что он пытается до нее донести. Первая такая тренировка измотала всех. Терна вспотела и разбила себе все коленки. Аргон даже прикусил себе язык от стараний. А Мастер и вовсе, видя, как девушка с завязанными глазами мечется перед ним туда сюда, не знал что и думать.
Но это был только первый раз.
Совсем скоро принц перестал хаотично сыпать приказами, и уловив ловкость и скорость девушки, сочетал это с тактикой Мастера и произносил только четкие команды, иногда предупреждая события. Девушка становилась слухом – она чувствовала шаги Мастера напротив, разливалась энергией вокруг себя, чтобы ощущать почву под ногами и деревья вокруг, а уверенный голос Аргона вел ее в танце.
Очень быстро она научилась безошибочно чувствовать команды Аргона, даже когда он не успевал произнести их. Тренировка определенно повысила их чувствительность друг к другу, потому что мужчине достаточно было только подумать о том, что девушке нужно вильнуть вправо, как она повторяла движение, ускользая от меча Мастера.
Ее учитель тоже осмелел, и вскоре они дрались уже серьезно, в то время как Терна все еще носила повязку. Без нее, конечно, она тратила куда меньше сил, но зато – теперь ей не страшны были никакие неожиданности.
Темнота, несколько противников, меткий стрелок в засаде – Аргон старался предвидеть все, и девушка, которая видела мир его глазами, получается, словно имела глаза на спине, если можно так выразиться.
Все меньше девчонка-пастушка становилась похожа на тактирную побегушку, когда взлетала к небесам с сверкающим оружием в руках.
И что самое главное, для Терны это не было тяжелым обучением, трудной работой или скучной. Для нее это было словно хобби – каждый новый вечер тренировок она ожидала с нетерпением, порываясь пораньше закончить смену в трактире, и сбежать в поля с своим верным мечом.
Так и получалось, что это было самым первым разом, когда Терна настолько что-то делала для себя.
Но обучение не стояло на месте, и хотя в нем не было экзаменов (потому что она в любом случае бы победила в любом придуманном для нее Мастером испытании), пора было переходить на следующий этап.
Это была практика.
Мастер одновременно любил это и ненавидел. С одной стороны, многие его ученики отсеивались именно тогда, когда им приходилось сражаться не с куском дерева или с учителем, который точно не станет добивать несчастного в случае ошибки. Кто-то трусил и боялся за свою жизнь, предпочитая забыть навыки и вернуться под мамино крыло, кто-то оказывался в итоге бездарем, который ничего не может сделать в реальном бою. Но бывало и так, что человек входил во вкус, и кроме умений, в нем разгоралась жестокость.
Именно это случилось с предыдущим его учеником. Мастер до последнего не хотел рассказывать Терне эту историю. Да и рассказав, сделал это урывками. Все и так было ясно – жажда крови свела парня с ума, и он решил, что мечом может добыть себе не только славу, но и любовь девушек, уважение друзей. В конце концов и тех и тех он зарезал.
А Мастеру – в итоге пришлось убить собственного ученика.
Потенциал Терны – восхищал мужчину и пугал. Хотя она, конечно, была девушкой – от нее просто по факту никто не ждал особенной злости.
Практические задачки для девушки первое время были простыми. Она находила бравых вояк, которым нужны были деньги на выпивку, в том же трактире. Насмешками и намеками давала понять, что обставит такого оболдуя в бою, и вот – любой мужик уже готов защитить свою честь, сразившись с девчонкой, особенно если за деньги. Условие было только одно – приходить одному, и молчать.
Ну что сказать, молчали – все, и ни один не раскололся, что в городе появилась сорви голова в юбке, которая днем подрабатывает в трактире. И секрет был дико прост – ни один из мужчин не захотел, чтобы в городе узнали, что его победила девчонка.
Терна действительно побеждала всегда. Эти победы были одновременно легкими, после сражений с профессионалом, Мастером, но поучительные.
Ведь каждый человек, из тех кто умел сражаться и держать в руках любое оружие, делал это по своему. Кто-то лез на рожон, кто-то осторожничал, у некоторых была тактика, у других – только хмель. Каждый раз на каждую атаку нужен был свой ответ. Терна училась читать действия разных людей и тратить на них ровно столько усилий в бою, сколько требовалось.
Все шло, как по маслу, и Мастер не спешил вмешивать Терну ни в какие дела посерьезней.
Но судьба распорядилась иначе. Совсем скоро в городок нагрянули неприятные, но уже знакомые Терне гости…
Когда Терна появилась перед Мастером, на ходу выдвигая клинки смертоностного оружия, мужчина присвистнул. Его глазу сразу было ясно, что оружие, которое раздобыла девчонка, явно не из тех, что можно просто так попросить выковать у местного кузнеца. Уже позже, попросив подержать меч, он убедился в этом – балансировка, работа лезвий, острота, материалы – все было на высшем уровне. Откуда подобное у побегушки из трактира?
Мастер в своей жизни научился не интересоваться такими вопросами. Он только насмешливо улыбнулся, сказав, что девушке пока рано пытаться эффектно взаимодействовать с оружием – оно само говорит за себя. Занятия начались – нужно было увидеть, что Терна и меч могут в паре.
Это могла бы быть сказочная история, в которой, выбрав истинно свое оружие, из маленькой пастушки коптархов сразу получился бы рыцарь – но это было не так. Первый раз попытавшись отбить простую атаку Мастера, она неудачно крутнулась на месте, упала и разбила нос.
Ее руки слишком быстро потели, она постоянно путала кнопки, рискуя порезаться лезвиями, путалась в собственных руках. Почему никто не говорит, как трудно одновременно уследить за тем, как движется противник, контроллировать меч в своих руках, и переставлять непослушные ноги? Во время первой тренировки, когда Мастер уже не щадил ее и не давал поблажек, Терне показалось, что все ее тело перестало слаженно работать друг с другом. Ноги в одну сторону, руки в другую, словно она соломеная кукла!
Мастер перед ней был просто богом – она завороженно смотрела, как он двигается со своим мечом в руках, уворачивается от ее неумелых попыток ударить его, изгибается, как волна, как его ноги танцуют, словно живут своей жизнью, но при этом подчиняясь хозяину. Не смотря на то, что мужчина был сильно старше нее, сама Терна на его фоне казалась несгибаемой засохшей палкой. Труднее всего ей давалось подпрыгивать, когда Мастер пытался ударить ей по ногам – такое ощущение что она приростала к земле и не могла сдвинуться с места.
Первая тренировка была жаркой. На Терне промокла вся одежда, словно на улице шел ливень или она нашла какую-то одинокую лужу и искупалась в ней. Домой она тащилась на ватных ногах, иногда даже при помощи любезно подставлявшего ей плечо мужчины, потому что свои ноги ее уже не тащили. Сопровождать девушку было верным решением – в таком состоянии много кто мог бы подумать, что она пьяна, и начать приставать, и хотя девушка обладала способностями к магии, с такой усталостью она была слишком уязвима.
Дома Терна просто упала лицом в постель, не раздеваясь и даже не вытащив из сумочки меч, сразу же отрубилась.
В соседней комнате, довольный собой, посмеивался Мастер.
Аргон встречал день в своей бархатно-черной постели. Это был сознательный шаг – принц не очень хотел проникаться стараниями девушки в освоении мастерства боя, но понимал, что это в его же интересах. Боль в мышцах передалась ему так же, как тогда, когда девушка спала на жестком холодном полу в конюшне, подстилая под голову солому.
Что радовало принца, так это то, что испокон веков никто в собственном замке особо не обращал на него внимания. Иначе прислуга и Король заподозрили бы, что принц, небось, смертельно болен, потому что испытывает столь странные симптомы. То синяками покроется без причины, то рубцами на аристократичной спине, то натрет руки до мозолей неизвестно каким образом.
В отличие от Терны, Аргону хотя бы не нужно было работать, а девушке после таких тренировок нужно было отбегать смену в трактире, танцуя между столиков с подносами еды.
О том, что принц взял часть ее усталости себе, она догадалась, когда проснулась на следующий день и даже без проблем смогла спуститься вниз, в зал трактира.
Мастер посоветовал относиться ко всему, что Терна делала ежедневно, как к тренировке. Вся жизнь – огромная возможность научиться новому, так почему нет?
Девушка танцевала с подносами, стараясь максимально легко и воздушно проходить между сидящими за столиками людьми. Уворачиваться от рук, пытающихся шлепнуть ее по заднице, скользить на ципочках, уворачиваться от очередной летящей в стену кружки, а не просто прикрываться подносом. Разнести разом пять кружек пива? Не вопрос! Собрать тарелки, как жонглер? Пригодится!
Терна училась красться по лестнице, едва касаясь ее кончиками носочков, чтобы проклятущее старое дерево не скрипело под ее ногами. Это упражнение придумал лично Мастер, и караулил ее наверху после рабочей смены. Задача девушки была в том, чтобы прокрасться по лестнице неслышно для чуткого уха мужчины, и удивить его своим появлением на этаже. К слову, пока это не получилось ни разу.
Другие затеи Терны касались тренировки своих магических навыков. Сейчас у нее было мало времени, чтобы совершать вылазки на улицу и продолжать совершать добрые волшебные дела по мелочи, как раньше. Поэтому она оттачивала свои возможности не покидая трактир.
По утрам, просыпаясь, она пробовала ходить по лестнице, не касаясь ногами ступенек, и создавая этакую энергетическую подушку, или зажигала свечи в зале, пуская искры из ладоней, пока никто не видит. С ее окна открывался хороший вид на рыночную площадь, и убегая на перерыв или вечером она пыталась управлять вещами издалека, наблюдая за жизнью на улице из своей комнаты. Это было не так-то легко – сдвинуть яблоко в корзинке торговца на таком расстоянии. Но зато, когда вместо того, чтобы поднять небольшой ветерок, Терна случайно сбила порывом энергии с ног какого-то добропорядочного гражданина, она смогла просто спрятаться вниз, под окошко, и смеяться сколько влезет.
Все эти маленькие почти шуточные задачки ежедневно двигали Терну вперед, делали сильнее, ловчее, проворнее и внимательнее. Это может показаться странным, но от ее способности пронести полный поднос и ничего не разлить, ловко избегая столкновения с пьяными мужиками, повышалась ее изворотливость в тренировках с мечом.
Но дела развивались гораздо медленнее, чем могли бы. Только подумайте, сколько времени нужно какому-нибудь даже одаренному сыночку благородных господ, чтобы овладеть мастерством? Годы! Это при том, что он наверняка держал оружие в руках раньше, чем научился ходить, и примерно в это же время сел на коня. Взять того же Аргона – как он овладел навыками верховой езды, он просто не помнил, а фехтовать он учился почти с рождения, как только смог ходить. Пусть его навыки были далеки от идеальных, и даже хороших, они были, какие-никакие.
У Терны не было никаких навыков. Кроме упорства. И он был ей незнаком – раньше бы пастушка просто сникла, попробовав что-то новое один раз, второй и врядли дошла бы до третьего. Это качество нельзя было найти и у Аргона – все-таки, его отец не зря считал его бесперспективным кандидатом на свой трон.
Но тем не менее, эта черта откуда-то появилась у маленькой девчонки, и она изо всех сил старалась добиться каких-либо успехов. И мешало ей в этом не столько отсутствие опыта, сколько честность.
Терна упрямо не хотела применять магию в бою. Да, это было бы немного нечестно, но о какой честности шла речь, когда, например, ее прижала компания разбойников? Здесь было нужно использовать все навыки, которые были, чтобы сравняться с противником.
Занятия продолжались, и девушка определенно делала успехи, но Аргон, наблюдающий за ней со стороны, видел, что дело движется слишком медленно. У него не было времени чтобы ждать вечность, пока Терна пройдет этот путь, возмужает, надерет задницу Мастеру, и выйдет в мир этаким героем с мечом.
Случай сам подсказал Терне, что действовать нужно, немного хитря.
В очередной раз, когда Мастер настиг ее и подставил подножку, одновременно ударяя сверху, девушка начала неминуемо падать, причем на спину, а это больно. С предыдущих раз еще десяток синяков украшали ее тело, и чтобы удержаться хотя бы в этот раз, Терна направила всю силу на то чтобы прогнувшись, задержаться в застывшем воздухе, поддерживающим ее спину сзади. Это сработало, как небольшой батут – уйдя от меча Мастера, но не упав, она мгновенно пружинисто выпрямилась, и смогла задеть мужчину.
На его лице отобразилось искреннее удивление, и в этот миг Терна словно открыла в себе что-то новое. Если навыки владения мечом у нее были весьма средние, то применяя ловкость и способность получать такую-вот «помощь» от окружающей среды – она резко становилась вровень со многими, кто уже долгие годы держал в руках оружие.
И Терна начала экспериментировать. Сколько фокусов можно было применить в бою! Не давать себе упасть и поддерживать в невероятном положении, уходя от ударов, совершить прыжок, оттолкнувшись от ближайшего дерева и атаковать противника, схитрить, нагрев искрами огня почву под ногами соперника или пустить ему огонек на рукоять меча, чтобы тот выпал из рук.
Занятия с Мастером пошли веселее. Он наверняка догадался от чего Терна вдруг начала опережать саму себя в достижениях, но это было интересно и ему самому. Сдается, Мастеру никогда не приходилось обучать человека, владеющего магией.
Теперь это была главная задача девушки – соединить материальный меч с нематериальной силой, такой же могущественной и ко всему прочему, незаметной глазу. Ее навыки превращались в один большой фокус, розыгрыш соперника, комбинацию, которая вводила бы его в замешательство, заставляла растеряться и проиграть.
Побеждает не тот, кто использует свое тело на максимум, а тот, кто заставляет противника использовать на максимум себя и выдохнуться.
Терна провела очередной день, сбиваясь с ног в переполненной людьми таверне. Был выходной, еще и какая-то очередная ярмарка устраивалась в городе, поэтому люди отдыхали, как могли. Не выпить в такой день было равно греху – поэтому девушка только успевала бегать с подносом туда-сюда.
Наконец, когда день подошел к концу, и поздним вечером они с хозяйкой разогнали последних гостей, Терна смогла уйти к себе, захватив поднос с остатками сыров. Сегодня было богато – да и повар уже давно проникся к ней симпатией и щедро делился остатками еды.
В комнате девушку ждал беспорядок. Утром она забыла, куда дела мешочек с половиной своих монет, из которых должна была отдать несколько за комнату, и перерыв ящики в тумбе и свой рюкзак, так и оставила все раскиданное на кровати. Трапезничать в таком бардаке было не дело.
Она поставила поднос на широкий подоконник и принялась за уборку. Только разложив все по местам, она обернулась и подскочила от испуга – сзади нее на стуле у двери сидел Аргон.
Принц как обычно незаметно пробрался, и хотя его фигура сейчас в отблесках свечи казалась вполне реальной, скорее всего, он снова баловался, раздвоив себя чтобы наведаться к Терне в гости.
— Эй, ты чего тут забыл? – девушка нахмурилась чтобы скрыть испуг, потому что задумалась о своем и совсем не заметила, как в комнату кто-то проник.
— Любуюсь уборкой, — Аргон улыбнулся как всегда немного язвительно – Денек сегодня был сложный, да?
— С ног сбилась, — честно призналась Терна – А тебе что до этого?
— Пытался подкараулить на перерыве, но не смог.
— Правильно, перерыва на обед у меня сегодня не случилось. Как раз собиралась поесть.
— Приятного.
Терна уселась на кровать и поставила перед собой поднос. Предлагать еду призрачному видению принца не нужно было даже из вежливости, да и вряд ли бы он в здравом уме ел то, что осталось с кухни.
Но сыр был хорош – девушка клала ломтики на кусочки темного хлеба, и закусывала свежей зеленью, которую утром сама купила на рынке.
— Ты что-то хотел мне сказать, раз искал? – спросила терна в перерыве между кусочками сыра.
— Ты сперва доешь, пожалуй, а то, кто тебя знает – упадешь в голодный обморок прямо на мой презент для тебя.
— Пфф, — фыркнула Терна – Я раньше не ела нормально неделями, и никуда не падала. Тем более, на презенты. Что там, книга?
Девушка оглядела фигуру принца, но не похоже было, чтобы он прятал где-то в кармане брюк очередной томик по магии.
— Нет, не книга.
Тон и легкая улыбка принца заинтриговали Терну, и она постаралась быстрее дожевать последний кусочек хлеба и сыра, запила водой из стакана, и стряхнув крошки, убрала посуду на тумбочку. Аргон наблюдал за этим, не скрывая умиления – девушка уселась на кровати с плохо скрываемым любопытством и взглядом щенка. Как ребенок, который ждал свой праздничный подарок.
Правда, редким детям дарят оружие.
Аргон дождался, пока Терна достигнет вершины нетерпения, и извлек из кармана плаща уже знакомую девушке коробочку.
Если и было что-то, что могло вызвать у нее воспоминания, которые могут отдаваться болью в груди и головокружением, то это был именно этот проклятый меч. Терна поджала губы и глубоко вдохнула.
С тех пор, как ее жизнь резко изменилась, она ни разу не вспоминала события того вечера. Пышный зал, жмущее, идеальное платье, розы в волосах, неудобные туфли.
Но больше всего, даже больше боли, она запомнила смех. Гадкие голоса вокруг, которые смеялись над образом нищенки в платье, для которых она была слишком грязной, слишком ничтожной, как соломинка, прилипшая к красивому ботинку. Есть она, или нет – для них все равно. Терна должна была воспринимать эту честь, как благословение с рук богачей. Возможность увидеть себя один раз ослепительно прекрасной, чтобы потом вернуться в конюшню и в один вечер снова пропахнуть навозом и потом от непосильной работы.
А она не вернулась. И теперь, спустя столько времени, в ее душе зародилось что-то, что пугало ее саму. Терна смотрела на то, как свеча роняет отблески света на гладкий корпус диковинного оружия, и в ее голове плясали огни рокового вечера. Маленькая робкая пастушка ловила себя на мысли, что сейчас бы никто не посмел над ней посмеяться.
Та Терна, которая готова была упасть в обморок от маячащих перед ней лиц умерла, и родилась новая.
И все это – только случайный шаг! Момент, который разделил ее жизнь на до и после, словно сама судьба сбила Терну с ног и насадила на жаждущий крови клинок.
Девушка никогда не думала о том, хорошим ли был для нее этот поворот. Сперва – ей хотелось вернуть все назад, как было, но сейчас, в роли официантки в таверне она чувствовала себя даже немного счастливой. Однако за всем этим скрывалось нечто большее. Терна не просто получила свободу или обрела связь с принцем Темной стороны, она получила силу и возможность изменять мир.
Протянуть сейчас ладонь и взять меч, который был во всем этом виноват – для нее означало признать, что все уже не станет как раньше.
Аргон не торопил. Терна замерла на несколько мгновений, и принц видел, что ей нужно время, чтобы по-новому взглянуть на их общее прошлое. Сам принц первое время видел тот вечер в самых страшных кошмарах, и хуже всего были те, в которых он избегал связи с простолюдинкой, а просыпаясь – понимал, что это лишь сон. Но времена взаимных обид прошли, и теперь то Аргон знал, что может использовать эту оплошность для своей выгоды и выгоды Терны.
Наконец с замиранием сердца девушка протянула руку вперед, и принц вложил оружие в раскрытую ладонь.
— Ты главное не размахивай им, как в прошлый раз, потому что мне шрамов достаточно. – он ободряюще улыбнулся.
Терне бы хотелось махнуть рукой, мол, не случится! Но она только сделала жалобное лицо – на самом деле, ей было даже страшно держать этот железный обрубок в руках, чтобы снова что-нибудь не натворить.
— Давай я вас с ним познакомлю. – Принц пересел на кровать, поближе, и склонился над мечом.
Терна так и держала его в ладонях, как лягушку, которую противно было трогать.
Но теперь она могла как следует рассмотреть чудо инженерной мысли. На самом деле он был хитро и удобно устроен. То, что казалось бесполезным цилиндром, было удобной рукоятью, которая идеально ложилась в руку и имела выемку для пальцев. Держать меч таким образом было и удобно, и безопасно – нельзя было просто взять и внезапно выстрелить лезвиями в собеседника, но тогда Терна об этом просто не знала. По краям трубка была украшена россыпью драгоценных камней, и несколько из них выступали ниже, создавая узор в виде креста.
— Смотри – сейчас он закрыт с двух сторон. – Аргон положил руку Терны правильно, чтобы предполагаемые лезвия небыли направлены им в грудь, как тогда. – Если ты нажмешь сюда, то у тебя появится первое лезвие, если сюда – то второе. А если в середину – то оба. Если надавишь снова – то лезвия исчезнут обратно. Попробуй.
Терна кивнула, понимая, что на самом деле сложно перепутать, и по очереди нажала на оба камня. С легким щелчком они заехали поглубже в основание рукояти, и острые мечи с уже знакомым свистом выдвинулись из трубки.
Девушка вздрогнула, так что Аргону пришлось успокаивающе придержать ее за руки, которые мгновенно затряслись.
Но Терна быстро пришла в себя и залюбовалась оружием. На самом деле, меч был выполнен очень добротно и крепко, а возможность унести его с собой в кармашке брюк – делала его и вовсе бесценным.
И как и ожидал Аргон, в руке девчонки меч лежал идеально. Даже принц, для которого он был сделан, на самом деле не подходил ему, как хозяин. Этому оружию нужна была маленькая ловкая девчонка, чтобы в ее руках расцвести и окрепнуть.
— Почему ты решил отдать его мне?
— Тебе он подходит. Как ни одно другое оружие. А мне и старый мой меч по душе. Главное, старайся пореже демонстрировать его в этих краях — он слишком дорогой для девочки такого достатка, как ты, и кто-то даже может узнать его.
— Думаешь, он мне пригодится? – Терна прикусила губу, потому что слова принца снова напомнили ей, что вряд ли ее жизнь станет тихой и спокойной, чтобы просто остаться в мирном городке и коротать дни.
— Пока будешь тренироваться с Мастером и он научит тебя с этим обходиться. Я уверен, что у тебя получится. Носи с собой, чтобы защититься, постарайся не проткнуть больше никого случайно и не потерять. Второго такого не существует. А потом… Потом тебе это обязательно пригодится.
Терна рассеянно кивнула, нажимая на меч и убирая лезвия.
Где-то вдали залаяла собака, и Аргон хлопнул себя по коленям и поднялся.
— Мне пора. Я рассчитываю успеть поспать в эту ночь, и тебе советую, иначе завтрашний урок с Мастером будет потерян.
Он улыбнулся и начал потихоньку растворяться в воздухе.
— Спасибо за меч, — запоздало поблагодарила Терна и через минуту она уже была в комнате абсолютно одна.
Ночной ветерок порывался задуть свечу, девушка прикрыла окно, и еще раз робко повертев меч в руках, убрала его в ящик прикроватной тумбочки.
Теперь нужно было постараться уснуть, потому что завтра ей предстояло еще ближе познакомиться с этим оружием, с которого началась ее большая и безумная история.
Но главное что Терна уже чувствовала, что все это – только начало. Что-то очень важное ждало ее впереди.
— Это ты подавала мне еду в таверне.
Терна кивнула. Она шла рядом с Мастером по городку, который уже начинал медленно просыпаться. Юноша, который так хотел попасть к мужчине в ученики, увидев полыхающие огнем руки девушки, перепугался и смылся.
Мастера же впечатлил не столько сам фокус, продемонстрированный Терной, сколько его своевременность. Он прекрасно понял, что она следила за ним, чтобы поймать шанс за хвост, но решил опустить эту тему. Личность девчонки показалась ему интересной – и не каждый раз кто-то поджигает себя ради того, чтобы быть его учеником.
Наверняка у мужчины были свои соображения. Так устроена жизнь – никто не берется за дело, не имея в нем собственной выгоды.
— Откуда ты обо мне узнала? – мужчина не спешил принимать решение.
— Весь город знает, — резонно ответила девушка.
— Трудно поспорить, — согласился Мастер, действительно, девочка в таверне точно слышала о его прибытии и не раз, пока обслуживала посетителей.
— Знаешь, чему я учу?
— Мастерству боя?
— Мастерству выживания, — поправил Мастер. – Для всех оно разное. Я могу научить танцевать с шпагой, как с цветной лентой, изящно и завораживающе, а человек сам решит – будет это танец для услады глаз или во славу смерти. Могу научить порхать с тяжелой секирой, как на крыльях, или убивать с помощью иглы. Но всякое знание – во имя чего-то. Я учил генералов, храбрых воинов, ловких наемников, даже, как-то раз, учил юркого циркача. Так что расскажи мне, ради чего мне учить девчонку?
Мастер покосился на девушку, которая спокойно шла рядом. Не смотря на резкость фраз, тон мужчины был вполне добродушным, а не надменно-поучающим. Терна знала – это необходимая, официальная часть, в которой ей нужно выбрать правильный ответ. И как ни крути, здесь им был – честный.
— Вы когда-нибудь учили рабов?
— У них редко хватает золота, чтобы купить себе не только свободу, но и мои уроки, — Мастер первый раз посмотрел на Терну с интересом.
— А разве дело в золоте? Вы сами сказали, что оно вам ни к чему.
— Но что-то же ты должна мочь мне предложить?
Это был логичный вопрос. Терна кивнула, понимая, что ответить ей нечего – денег нет, стремлений принести к ногам Мастера все золото мира в будущем – тоже нет, нет планов покорять новые страны или убивать врагов тоннами, если таковые появятся. Просто размытое будущее, роль в котором для нее совершенно не определена. Единственное, о чем она догадывалась – новая кровь и связь с Темным принцем не дадут ей жизнь обычной горожанки, тихо и мирно считающей дни и сажающей розы где-нибудь на заднем дворе.
Мастеру Терна отвечала уверенно и спокойно, в то время как сама чувствовала себя на экзамене, который нельзя провалить.
— Когда детей учат разговаривать и ходить, они тоже не могут обещать что-то взамен. Они могут вырасти, и стать великими людьми, или изменить жизнь близких в лучшую сторону, а могут никогда не сделать ни одного правильного дела. Как понять, кого стоит учить жить, а кого нет?
— Хороший ответ, — мужчина улыбнулся. – Ты действительно была чьей-то рабыней?
— Возможно, это называется не совсем так, но у меня не было собственной воли, чтобы об этом подумать, с самого детства. – Терна задрала рукав блузки, где на плече даже при тусклом свете фонарей было видно старые шрамы от клейма Овода. Он отмечал им всех детей на ферме.
— Сбежала?
— Вроде того.
— У людей вроде тебя обычно только два пути. – Мастер окинул взглядом улицу, по которой они шли.
— И каких?
— Остаться рабом и умереть рабом, или…
Мужчина сделал паузу, останавливаясь напротив Терны и только посмотрев на нее еще раз при свете луны, договорил.
— Или надрать всем зад.
Терна хмыкнула. Видимо, в понимании Мастера это значит, что он берет ее в ученицы?
— Я выбрала бы второе.
— Отлично, значит тогда сейчас иди к себе, выспись если успеешь, а я пока пройдусь в одиночестве. В обед принесешь мне в комнату хлеб и блюдо, которое вы подаете сегодня, а потом, вечером, я буду ждать тебя там же, где ты сегодня подслушивала мой разговор с женой.
И на этой ноте мужчина отсалютовал Терне, развернулся, и пошел прочь.
Так с этого дня у девушки прибавилось забот. Днем она как обычно хлопотала в таверне, иногда успевая почитать что-то из книг Аргона, а по вечерам приходила к Мастеру за мост, в рощу, тренироваться.
Прежде чем допустить Терну к оружию, Мастер начал с теории – девушка слушала его рассказы о предыдущих учениках, о том, для чего какое оружие больше подходит, каким удобно драться в узких коридорах замка, а каким больше подойдет размахивать на большой свободной для маневров площади.
Скоро Терна уже знала все от техники изготовления каких-нибудь боевых секир, до мест, в которых в Маадгарде можно было найти лучших кузнецов и лучшее оружие.
Ей не терпелось попробовать что-то самой, но мастер не спешил.
Не смотря на то, что Терне многое довелось пережить, по сравнению с мужчиной она была смешным маленьким ребенком. И своей возможности посмеяться над ней Мастер не упускал.
Когда девушка спросила, какое оружие ей подойдет для начала – он на полном серьезе попросил Терну захватить с кухни огромную тяжелую сковородку. Обычно их повар намывал всю посуду вечером, после закрытия. И первыми тренировками Терны стали тренировки со сковородкой.
Если бы кто-то решил прогуляться вечером поздно по пригородным тропинкам, то наткнулся на знатное зрелище – Терна по многу времени стояла с чугунной посудиной в руках, словно ожидая, что яичница свалиться на нее с деревьев.
Она замирала, держа сковородку на двух вытянутых руках, а Мастер, засекая время, скрывался из виду. Казалось, что пока она честно стояла свое, он успевал смотаться в город, прогуляться, покурить, и черт знает что еще, но стоило Терне хоть раз, хоть на мгновение опустить руки, как мужчина появлялся из-за соседнего дерева и укоризненно качал головой.
Это было очень оригинально, хотя и не лишено смысла. Этакая очередная проверка – с одной стороны, мужчина хотел посмотреть, не разочаруется ли девчонка от такой скуки, но с другой стороны, любое оружие было пока для нее слишком тяжелым.
Пару раз Аргон из интереса подглядывал за такими занятиями. Мастер давал ей несложные упражнения и смотрел, как выносливость Терны постепенно повышается. Принц пару раз что-то пошутил про то, что с таким «оружием» она далеко не уйдет, но Терна клятвенно пообещала опробовать сковородку на нем при первой возможности, и принц отстал.
Только спустя несколько недель, вдоволь поразвлекав Терну странными задачами, Мастер сказал, что ее на следующем занятии будет ждать сюрприз.
И это действительно было так.
Мужчина заявился, подогнав к месту их тренировок большую телегу на бодрой лошаденке. Был ли это его личный транспорт, или добытый на время, Терна не уточняла. В телеге что-то лежало и громоздилось, накрытое тканым покрывалом, и только когда Мастер откинул его прочь, стало понятно, что это оружие на любой вкус и цвет.
Любое действие мужчины было в какой-то мере проверкой, и из любого движения Терны он мог сделать свои выводы. Он ожидал, что девчонка выберет что-то легкое, красивое, острое, а может быть, наоборот пугающе-опасное на первый взгляд, но Терна смотрела туда-сюда и думала.
Столько оружия, сколько сейчас перед ней было, она не видела в жизни, и некоторые вещи даже не могла назвать своими именами. Колющие, режующие, секущие, протыкающие – что-то из этого могло бы идеально лечь в ее маленькую руку. Но не ложилось.
Терна провела рукой по лезвию меча, который, как ей казалось, мог служить какому-нибудь огромному рыцарю, но только не маленькой ей. Удивленно поглазела на секиры, даже попробовала поднять одну из них. Ей конечно удалось, но она поспешила положить ее обратно, чтобы случайно не отрубить ногу себе, Мастеру или любопытной кобылке. Повертела шпаги, но те вовсе не вызывали у нее никакого чувства, что это оружие, которое может ее защитит.
Мастер не торопил ее, а наблюдал. Терна пыталась найти что-то… Сама не знала что. Что-то не сильно тяжелое, чтобы взлетать с оружием, как птица, чтобы оно загоралось в руках, как огонь, что-то не сильно изящное, чтобы рубить, так с плеча, что-то маленькое, как она сама, и в то же время твердое, не сдавающееся. Словно она когда-то видела идеальное оружие для себя, но не только не помнила, как оно выглядит, даже не могла его описать. Все остальное было не то.
В конце концов Терна грустно покачала головой и отступила.
— Здесь нет моего.
— Уже вижу, — Мастер накрыл оружие обратно тканью. – Что же, это лучше, чем если бы ты схватилась за первое попавшееся блестящее лезвие.
Он вздохнул, подумал немного, и успокоил девушку.
— Не все оружие мира в этой маленькой тележке. Отправляйся на большой рынок, сходи к кузнецу, посмотри, может быть, что-то неожиданно придет тебе в голову, а я уже придумаю, как это достать, или, может быть, даже сделать. Встретимся завтра.
Терна проводила Мастера и постукивающую по камням телегу взглядом и осталась на том же месте, где стояла. В душе у нее было странное смятение. Словно ей предстояло найти что-то, о чем она сама никогда не слышала, но что точно существует.
Аргон наблюдал за ней через свой магический шар.
Волнение девушки, немного похожее на отчаяние, прекрасно чувствовалось и им. Он смотрел, как она перебирает оружие, словно прощупывает тропинку, по которой пойдет дальше.
Но в отличие от Терны, он точно знал, какая рукоять идеально ляжет в ее ладонь.
Он бросил взгляд вбок, туда, где за стеклом стояла та самая коробочка. Он так и не пользовался чудом инженерной мысли со дня торжественного вручения. На лезвии, должно быть, еще осталась кровь Терны.
Ночной воздух ударил в ноздри, освежая голову и прогоняя сон. Блак-Ри заснул, и Мастер пошел по улочкам, откинув капюшон, не боясь, что его кто-то увидит. Он не спешил, разглядывая дома и вывески в мягком свете луны и редких ночных светильниках. Вряд ли мужчина был в городе первый раз, скорее всего, навестил его после нескольких лет и теперь с интересом смотрел, что изменилось за это время.
Терна старалась следовать за ним на безопасном расстоянии, держась в тени. Ее шаг был неслышен уху – небольшое количество магической энергии не давал сухой земле скрипеть под ногами, не говоря уже о случайных веточках и листве. До этого ей еще не приходилось ни за кем следить, и девушка представляла, как это нелепо выглядит со стороны. Хорошо, что видеть – некому.
Они свернули в довольно милую улочку – здесь, по соседству с обычными, аккуратными домами была булочная и маленький цветочный магазин. Мастер остановился у одного из крылец и провел по стене с едва слышной фразой.
— Поселиться бы здесь…
В голове Терны сразу начали роиться предположения. Он родился тут и скучает по городу? Может быть, у него никогда не было собственного дома, и он всю жизнь скитается? Что может значить его тоскливое, уставшее лицо и эта странная фразочка?
Размышляя, Терна продолжала идти по городу за мужчиной, который прошел его насквозь и наконец вышел на мост. Там он остановился, пройдя до средины, и встал, глядя на спокойную водную гладь. Девушка не могла подобраться сильно близко, поэтому, когда Мастер отвернулся, нырнула под мостик, надеясь подождать, пока он всласть насмотрится на ночной пейзаж и продолжить следовать за ним.
Ночь была и правда очень красивой. Чистое небо, на котором сияли узоры из звезд, растущая луна, чуть желтоватая и большая. Город выглядел как вырезанный на фоне неба, кое-где горели окошки и фонари. Все неприятное, что можно было разглядеть днем в Блак-Ри – было теперь скрыто ласковым крылом ночи и сглажено светом луны. Чуть дальше, за городом, в небо упирался большой черный замок – обитель Темного Короля и родной дом Аргона.
Терна сама любила выйти на возвышенность или подняться на ратушу, и рассматривать вид на замок. Он выглядел суровым и неприступным, к нему нельзя было просто так выйти из города. Девушка часто думала, как там все устроено внутри? Величественный коридоры, бархат, мрамор, золотое убранство? Где-то там огромная библиотека, из которой Аргон приносит ей книги, а сам он выходит утром на балкон и смотрит вдаль, на город, где суетится с подносами Терна.
Прошло уже больше получаса, и девушку начало убаюкивать бездействие. Мастер все еще любовался городом, и никуда не спешил. Вероятно, эта ночная вылазка была действительно обычной прогулкой, которую этот человек мог позволить себе только в сумерках, чтобы не шарахаться от ищущих его молодых юношей.
Терна уже почти заснула, сидя на земле под мостом, как услышала, что Мастер с кем-то разговаривает. Она аккуратно выглянула наружу, но рядом с мужчиной никого не было. Только приглядевшись, она увидела в руках у него шар, похожий на тот, что был у Аргона, только меньше. Мастер связывался с кем-то с помощью волшебного шара.
Прислушавшись, Терна услышала женский голос.
Разговор был очень личный – женщина с нежностью спрашивала, как Мастер проводит время, как он обжился, снял ли комнату, не устал ли. Стало понятно, что это его возлюбленная – может жена, может, невеста. Терна постаралась не прислушиваться, чтобы не быть невольным свидетелем того, чего не следует, но следующий отрывок разговора привлек ее внимание.
— Ты уже посмотрел дома? – интересовался голос из шара.
Мастер грустно вздохнул.
— Я очень люблю этот город, но боюсь, и здесь нам не будет спокойно. Парни не дают мне прохода. А вчера я получил сообщение от мэра – он требует, чтобы я взял его сына на обучение и угрожает, если я откажусь.
Вот она вторая сторона медали известности – теперь Терна поняла, почему мужчина постоянно выглядел уставшим. Он давно хотел выйти на пенсию, но окружающие не давали ему такого права. Видимо, он и впрямь был талантливым воином и прекрасным учителем. Только вот кто будет учить без своего желания?
— Тебе следовало бы выйти замуж за кого-то не такого известного. – вздохнул Мастер – Жила бы сейчас хоть с женихом под одной крышей, а не у мамы, пока я ищу нам идеальное жилище.
— Брось! Что-нибудь придумаем. – голос из шара звучал твердом и решительно, хотя скорее всего, женщина просто хотела поддержать любимого. – Если бы как-то дать понять им, что ты уже не можешь обучать мастерству меча…
— Я могу, в том и дело, — перебил жену мужчина – Но к чему это все? Мне надоели парни, которые сами не знают, что хотят от жизни. Завоевывать земли, покорять красавиц, грабить деревни – это не цель.
— Но ведь это их право?
— Как и мое право не давать силу в руки, в которых я не уверен.
— Ты все еще переживаешь о том случае? Ты не виноват, что парень стал убийцей…
Терна хмыкнула – вот так, в разговоре вскрылся еще один факт. Мастер больше не хотел никого учить, потому что, видимо, один из его предыдущих учеников стал в итоге использовать знания совсем не для добрых дел. Терна понимала, что сам по себе факт убийства в это время ни о чем не говорит. В ее памяти всплыл сгоревший заживо атаман разбойников. Но убивать невинных – другое дело.
— Я взял бы ученика, если бы был в нем уверен. Увидел что-то, чего не видел еще ни в ком. Но до этого момента с меня три шкуры снимут местные богачи, которым некуда пристроить тупоголовых сынков! Ох если бы мне… Как-то подпортить вою репутацию, что ли… Чтобы никто больше не считал престижным учиться у меня.
— И чем таким ты бы мог испортить ее? – с сарказмом поинтересовалась женщина.
— Нужно что-то… Что поставит под сомнение мой преподавательский авторитет.
— Больше, чем ученик-мародер и убийца?
— О, убийцы никого не волнуют.
— Что тогда? – жена Мастера не понимала, к чему он клонит, но он и сам не знал, поэтому пожал плечами.
— Не знаю, я мог бы взять обучать безнадежного инвалида или.. девчонку. – Мужчина хмыкнул и усмехнулся впервые за время, сколько его видела Терна. – О да, если бы я взялся обучать девчонку, то все разом решили бы, что я выжил из ума.
Он сухо засмеялся от пришедшей в голову картины. Наверное, представил, как учит держать что-то тяжелее кухонного ножа глупую бабенку в юбках, а недоумевающая знать разворачивается и утаскивает подальше своих сынков.
— Ну так возьми?
— Не, это просто мимолетная мысль. Никто в здравом уме не будет учить девчонку, да и какой девчонке будет нужно размахивать мечом или секирой? Хотя да, после такой ученицы никто бы уже не доверил мне обучать сынка-наследника.
Они стали прощаться, но Терна уже не слушала диалог. По коже у нее пробежали мурашки – вот ее шанс. Случайное мгновение, способность добиться своего, став ученицей великого Мастера, и одновременно – даже помочь ему. Но это был только бонус – в глубине души Терны шевелилось раздражение. Кто станет обучать искусству меча девчонку? Какой девчонке будет нужно держать что-то, тяжелее ножа? Возможно, девчонке, которую не первый раз пытались изнасиловать? Той, которой нужно защищаться и защищать? Девчонке, которая не хочет просто жить так, как ей предначертано, и хочет отобрать у жизни – свое?
Это был шанс доказать обратное – стать последней и лучшей ученицей для Мастера.
Ей нужно было лишь показать ему, что она достойнее, чем большинство мужчин, которые желают владеть мечом только чтобы захватить побольше богатств.
Терна вынырнула из своих мыслей и услышала, что голоса Мастера и его жены уже не слышно – и выглянув, увидела его удаляющуюся обратно, в город, фигуру. Уже светало – и мужчина спешил снова укрыться в таверне от любопытных глаз.
Терне пришлось поторопиться, чтобы не упустить Мастера из виду, и побыстрее выбравшись из-под моста, нырнуть обратно в городские улицы. Она пока не решила, когда лучше явить ему свою персону. Она боялась потерять возможность – вдруг буквально завтра Мастер, отчаявшись обзавестись здесь спокойным домиком для себя и жены, уедет? Но, с другой стороны, если догнать его прямо сейчас, мужчина поймет – что его разговор был подслушан. Или он и так поймет это?
Она не успела определиться, как поступить, как на мужчину из переулка налетел темный силуэт. Терна успела испугаться и спрятаться за угол – но это был всего лишь какой-то парнишка.
И как любой другой в этом городе, он обомлел, поняв, что столкнулся с самим Мастером. Мужчина не успел обойти его, как парень кинулся к нему.
— Я вас искал! – юноша схватил Мастера за край плаща, как умоляющий ребенок – Отец запретил мне приходить домой, если вы меня не возьмете. Я сын кузнеца! Мы отдадим вам все скопленные за все скопленные за жизнь деньги, только согласитесь учить меня!
Паренек был простак, поэтому перебирал варианты наугад – пытался вызвать жалость, подкупить, но Мастер стряхнул его со своего плаща с раздражением.
— Я уже ясно сказал, что мне не нужны ученики! И деньги ваши не нужны.
Он пытался пройти дальше, но юноша буквально кидался ему в ноги. Терна уже подошла ближе, наблюдая этот спектакль и даже подумывала дать какой-нибудь магический пинок надоедливому прохожему.
— Но я буду хорошим учеником! Я уже владею мечом, не плохо, я прославлю вас! У меня легкая рука!
Мастер закатил глаза.
— Ну что мне твои руки? Они волшебные, что ли? Ты обычный, как стадо других юнцов, которые достают меня уже несколько лет.
— Но я достоин, — уперся парень и уже в отчаянии использовал последний ход – Ну, испытайте меня! Что мне сделать, чтобы вы передумали?
Мастер хмыкнул и отмахнулся со смехом:
— Раз у тебя такие талантливые руки, научись ими огонь высекать, тогда я, возможно, подумаю.
Он сдвинул парня в сторонку и зашагал прочь.
Сердце Терны заколотилось, как бешеное. Это был уже второй знак.
Юноша не хотел так просто сдаваться, но уговор – есть уговор. Он растеряно взглянул на свои руки и выкрикнул обиженным голосом вслед Мастеру –
— Как это, высекать огонь руками? Это же никто не умеет?!
— Я умею.
Терна шагнула из темного переулка. Вспыхнул яркий свет – и мужчина, не успев отойти далеко, обернулся.
Девушка стояла между домами, и языки огня облизывали ее руки по локоть, пылая и переливаясь.
Следующие несколько дней Терна прислушивалась к слухам и сплетням. Здесь новости узнавали только так – от шепота к шепоту, а о тех, что поважнее, извещали глашатаи на площади. О приезде Мастера никто не стал бы трубить, но девушка ожидала, что сможет узнать об этом из разговоров в таверне.
Когда спустя неделю хозяйка подозвала ее к себе, поговорить о важном госте, Терна сразу поняла, о ком идет речь.
Тучная женщина, в свое время приютившая пастушку, пересчитывала доход.
— Сегодня у нас остановится важный гость. Наша таверна – самая престижная в городе, так что не ударь в грязь лицом. Твоя задача – не раздражать, не докучать, исполнять его повеления, и сделать все, чтобы чаевые были побольше.
— Хорошо, — Терна кивнула.
Чаевые здесь оставляли редко, но если таковые были, например от зажиточных гостей города, или лично Терне за красивые глаза, то они все клались в общую кучу, хозяйка забирала большую часть, а потом по монетке-две раскидывала между всеми.
— Сможешь хорошо услужить гостю, получишь три монеты, — словно прочитав мысли девушки, сказала хозяйка, поднимая взгляд. – И вот еще что, ему постоянно докучают мальчишки и юнцы. Постарайся избавить его от хлопот.
Терна еще раз кивнула и поспешила делать дела.
Речь точно шла о Мастере! Кому еще будут докучать местные юноши. Терна разносила похлебку первым гостям и постояльцам таверны, поглядывая на дверь и в окна, не идет еще важный гость?
Она пока не представляла, как справится с задачей Аргона. Конечно, тот факт, что Мастер остановится, скорее всего, именно здесь – это большое везение. Так она может хотя бы сперва присмотреться к нему, подслушать разговоры. Еще лучше, если ей удастся застать парочку парней, которые хотят стать учениками Мастера, и узнать, почему все-таки он всех прогоняет.
Когда в таверне привычно скрипнула дверь и внутрь вошел высокий мужчина с благородной сединой на бакенбардах и уставшими глазами, Терна сразу отбросила тряпку, вытерла руки о подол передника, и юркнула к гостю.
— Добро пожаловать в нашу таверну! Можем предложить вам спокойное место для обеда и опрятное место для сна. – девушка привычно раскланялась, одновременно услужливо, и ненавязчиво появляясь возле вошедшего мужчины.
Тот окинул взглядом комнату, где за большими широкими столами уже расположились гости, пили и ели, кивнул в ответ на приветствие, и указал на столик в углу.
— Мне за тот стол, мяса и пива. И комнату на три дня, самую простую.
С этими словами он сунул девушке в руки горсть монет из кошелька, и широкими шагами направился к приглянувшемуся столу.
Терна побежала исполнять указание. Хозяйка одобрительно кивнула, забирая несколько монет за комнату, и еще раз напомнила Терне быть повежливее.
С кухни к нужному столику девушка возвращалась, неся ароматную мясную похлебку, на запах которой мгновенно обернулись соседние столики, и деревянную, увесистую кружку пива. Небольшие магические фокусы помогали Терне проплывать между людьми изящно, и не ронять еду с скользкого подноса.
Мастер сидел, задумчиво глядя в окно, но как только кто-то проходил мимо, то отворачивался и поправлял капюшон, который не снял даже в помещении.
Терна поставила перед ним похлебку и кружку, и положила сдачу – несколько круглых блестящих монет. Мужчина макнул хлеб в миску, попробовал, удовлетворенно, как показалось Терне, хмыкнул и кивнул в сторону монет со словами –
— Оставь себе.
Первый улов! Девушка сгребла монеты обратно и в карман, благодарно кивнула, пожелала приятного аппетита и привычно сообщила, что будет неподалеку, если нужно будет убрать со стола, долить пива или повторить порцию похлебки. И с этими словами тактично исчезла.
Терна знала, что худшее, что можно сделать – это докучать кому-то, тем более, ей не следовало надоедать Мастеру, если она хотела, чтобы он потом взял ее в ученицы. Поэтому девушка поспешила обслуживать других клиентов.
Скучать ей никогда не приходилось – подать, унести, передать деньги за комнату, заказать дополнительную порцию, принести хлеб, смахнуть крошки, выдворить вон какого-нибудь местного пьяницу, который с утра уже перебрал… Теперь, бегая между столиками, Терна краем глаза наблюдала за гостем.
Мастер ел неспеша. Смаковал мясо, в подливку обмакивал хлеб, и запивал пивом. Девушка, глядя на него, даже сама захотела есть. Ей иногда перепадало что-то вкусное с кухни, и как-то раз она тайком отпила хмельного напитка из бокала – но все-таки насколько должно быть вкусно сидеть, есть, ни о чем не тревожась, целую тарелку похлебки!
Мужчине на вид было лет 50 – 60, но выглядел он здоровым и сильным. Обычный, крестьянский люд в этом возрасте походил на выжатый лимон, без сил и желания жить. Было видно, что Мастер за свою жизнь пережил много чего, и нажил не только десяток шрамов, и это только из тех, что было видно на лице и руках, но и много денег в придачу. Это было видно по его одежде, простой, но качественной, кошельку с монетами и тем, как он спокойно раздавал мелочь.
Закончив с первой порцией похлебки, Мастер дождался, когда Терна пробегала мимо, и подозвал ее к себе, попросив повторения порций. Девушка уже почти дошла до кухни, как в таверну завалилась целая толпа парней.
Юноши галдели, толкали друг друга локтями, и едва не снесли стоящие перед входом столы. Они были похожи на детей, даром что старше, и взглядами искали нужного человека. Терна сразу поняла, что это к Мастеру, и бросила взгляд в темный уголок таверны. Мужчина за столиком, кажется, хотел слиться со стеной, и понимая, что этого не получится, насупился и допивал пиво.
— Мастер! – воскликнул один из парней, обнаружив цель, и все они, уже немного спокойнее, но также рьяно двинулись к противоположному от входа углу.
Они выстроились перед ним и загалдели в несколько голосов. Кто-то перечислял свои титулы и родословную, чтобы повысить свои шансы на то, чтобы стать учеником Мастера, кто-то делился великими планами и мечтами, достижению которых Мастер мог бы поспособствовать и увековечить свое имя в легендах, рядом с именем ученика, другие предлагали деньги и драгоценности.
Терна затаилась и слушала, глядя как постепенно сереет уставшее лицо мужчины за столиком. В конце концов его терпение кончилось, и он резко встал из-за стола.
— Мне не нужны очередные глупые юнцы. Я не беру учеников.
С этими словами он подошел к барной стойке, рядом с которой стояла Терна.
— Неси пиво и мясо в комнату.
Девушка протянула ему ключ, и Мастер, раздраженно топая по лестнице, пошел подниматься на второй этаж. Юнцы расстроенно смотрели вслед мечтам, легендам и возможностям в лице Мастера. Некому было похвалить их за настойчивость, граничащую с надоедливостью, а Терна жестом показала, мол, либо присаживайтесь, и заказывайте, либо не мешайте другим трапезничать.
Вторую порцию похлебки и тяжелую, ароматную кружку с пивом она захватила с кухни и отнесла наверх, пожелав мужчине приятного аппетита и отметив, что его комната находится через стенку от ее собственной комнаты.
Теперь Терне надо было придумать что-то, чтобы уговорить Мастера взять ее в ученицы. Проблема была сложная – девушка уже поняла, что ни титулами, ни деньгами, ни обещаниями славы бывалого мужчину пробить нельзя было. Значит, нужно было брать чем-то еще. Чем? Обаянием? Терна не была уверена, что оно у нее есть. У нее в принципе ничего не было, кроме небольших магических способностей. Будь она более матерым магом, возможно, Мастера можно было заставить силой, зачаровать, околдовать, а так…
Оставалось только воспользоваться тем, что он остановился именно в этой таверне, и скорее всего, хотя бы на пару дней, и присмотреться поближе.
Рабочий день пролетел незаметно. Терна бегала с кухни и обратно, таскала подносы, разливала пиво, прогнала нескольких пьянчуг. Мастера все еще не было видно. Но из таверны он не выходил – так что девушка была спокойна, что не упустила его.
Закончив работу, она протерла столы за последними посетителями, помогла повару разобраться с грязной посудой, за что и сама получила щедрый половник похлебки и ломоть старого хлеба. В обнимку с тарелкой она поднялась на второй этаж, прислушалась возле комнаты Мастера, и ничего не услышав, ушла к себе.
Трапезничала Терна как всегда – с книгой магии на коленках. Иногда на бумагу капали капли жирной подливки, и девушка каждый раз обещала себе, что больше не будет сочетать еду с чтением, но потом забывала и просто надеялась, что Аргон не особо обидится. Вряд ли он будет их в ближайшее время перечитывать, да?
На город спустилась ночь, Терна устала читать при слабом свете свечи и просто сидела, глядя в окошко. Хотя она уже долго наблюдала за этим пейзажем, ей все еще было интересно. Все-таки, долгое время она видела только стены конюшни.
Она уже хотела раздеваться, чтобы лечь спать, как вдруг в коридоре хлопнула дверь. Терна выглянула в коридор – и успела увидеть спину Мастера.
Времени раздумывать не было – Терна быстро обулась, заперла комнату, и мягко побежала следом, за мужчиной. Куда он решил отправиться на ночь глядя? Погулять без надоедливых юнцов, или у него было какое-то особенное дело? Сейчас Терне могла пригодиться любая информация и любой случай, который могла подкинуть судьба.
Может быть, на Мастера нападут бандиты, Терна раскидает их силой своей энергии, и в благодарность, Мастер возьмет ее обучаться? Это даже в голове выглядело нелепо, но, наверное, это был бы самый хороший исход. Оставалось надеяться, что у нее действительно появится возможность проявить себя, потому что уговаривать уставшего человека возиться с ней – для Терны было грустно и немного унизительно.
Вслед за Мастером она выскользнула на улицы Блак-Ри и стараясь ступать максимально тихо, поспешила вслед за ним.
Время летело как ужаленное. Городок начали укутывать осенние туманы, и Терна наконец решила показаться Аргону. Раннее утро было идеальным временем для встречи у ближайшего лесочка – у девушки не было забот в таверне, город еще спал, а серая дымка услужливо скроет любые вспышки магических экспериментов, оставив способности девушки в тайне.
На самом деле, она как могла откладывала встречу с принцем. Они не виделись очень давно, фактически, с тех самых пор, когда завершили заклинание. С каждым днем Аргон все больше казался девушке фантазией, выдумкой, как в прочем, и ее прежняя жизнь в конюшнях. Подтверждением служили только потрепанные магические книги из библиотеки Темного короля. Беря их в руки Терна словно, соприкасалась с другой реальностью, далекой и странной.
Ей хотелось поразить Аргона. Она одновременно ощущала себя обязанной принцу, и жизнью, и своим настоящим, и помощью в магии, но с другой стороны – понимала, что связать себя с королевским отпрыском тоже не ее выбор.
Для девушки эта встреча виделась первым в жизни экзаменом. До этого с нее тоже часто требовали идеального исполнения работы – чистить пол в конюшне, вымыть посуду, смести листву. Но, во-первых, уборку, даже самую сложную, не сравнить с магией, во-вторых, скрупулёзные проверки Оводом, после которых можно было словить по хребту плетью, и интерес Аргона – тоже разные вещи. Принц не мог наказать Терну за плохо изученные заклятия, да и не хотел. Это уже было довольно необычным ощущением.
Аргон хотел увидеть во отчую, как его маленькая подопечная управляется с появившимися способностями. Умеет ли она в какие-то простые заклятия, или только преобразовывает энергию? Они договорились, что Терна покажет несколько фокусов, а потом побежит работать.
Когда запыхавшаяся девушка добежала до опушки, то даже не сразу заметила принца. Тот замер в тени, опираясь на сосну плечом, весь облаченный в черное. Подойдя ближе, Терна уже привычно отметила, как сквозь фигуру мужчины немного виднеется окружающий лес – Аргон снова перенес сюда только часть себя, оставаясь одновременно в замке, как было безопаснее.
— А я уж было подумал, что ты по пути заблудилась, — вместо приветствия добродушно поворчал принц.
— Решила опоздать, как приличная девушка, — в тон отозвалась Терна.
Этот простенький, с насмешливым оттенком, обмен любезностями был в их привычной манере общения. Не было смысла выдерживать вежливость, когда оба они фактически жили друг у друга в головах. Но Аргон давно не подсматривал за Терной и отметил, что она явно похорошела на свободе. От костлявой серенькой мышки, трясущейся и ревущей, ничего не осталось, и перед принцем была крепкая, бойкая, румяная трактирная девка. Может быть, такое сравнение не похоже на комплимент, но для Терны такая эволюция была точно на пользу.
— Ты решила, что будешь показывать? – Аргон присмотрел рядом бревнышко и уселся на него с видом мастера. – Я хочу посмотреть, как у тебя получается. Может быть, тебе уже пора читать книги посильнее, или наоборот, повторить что-то.
Терна кивнула и сосредоточилась, выискивая в глубине себя не то ниточку силы, не то нужное заклятие.
— Не боись, если опять лес запалишь, я затушу, — подбодрил, как умел, Аргон.
Терна запыхтела, нахмурив брови, так что те сошлись на переносице. Внезапно сзади нее полыхнул столб огня, и охватил спину девушки. Принц уже подскочил было, думая, что что-то пошло не так, но огонек сформировался в текучий поток и начал бегать по телу Терны, которая встала на земле крепко, разведя немного руки в сторону, чтобы они не мешали огню.
В это время стихия проносилась по ее рукам, взбиралась на плечи, языками вплеталась в волосы, и никак не вредила девушке. Она успешно удерживала огонь на нужном расстоянии, почти не видном глазу, одновременно создавая прозрачный гибкий барьер под огнем. Лишь один раз, когда под ногой Аргона скрипнула ветка, она отвлеклась, и огонь лизнул ее щеку, после чего исчез совсем.
Следующий фокус был попроще, но таким же эффектным. Терна закрыла глаза, закусив губу и сжала кулаки. Что-что, а чувствовать пульсирующую в теле энергию она за это время научилась, и через несколько минут из нее сформировался небольшой вихрь вокруг девушки. Это был ветер – Терна взмахнула рукой и отправила его, вольной птицей ввысь. Ветер взлетел к верхушкам деревьев, прошуршал в листве, и вернувшись на землю, утих у ног хозяйки.
Аргон сидел молча, наслаждаясь представлением. Если вспомнить, он никогда не видел, как используют магию. Отец пользовался ей для других целей, коварно и злобно, сам Аргон – тренировался в одиночестве и редко. Это было красиво – сплетение сил человека и энергии, чью природу никто так до сих пор и не понял, словно наблюдать за зарождающимся штормом.
Собственная сила слушалась Терну, как верный зверь. Иногда кусала ее направляющую руку, но тут же ластилась, вилась змеей, взлетала птицей. Подобного Аргон никогда не вытворял – его собственная сила капризно и вяло текла по его венам, и разбудить ее удавалось только заклинаниями.
А вот Терне напротив никак не давались заклятия. Она попыталась вызвать небольшой дождь, наколдовать грибы на полянке, но ничего не выходила. Ее звериная сила фырчала, сыпала искрами и засыпала.
Маги испокон веков делились на два типа – на тех, кому ближе механическая точность заклинаний, и на тех, кто стихийно мог рушить города и бушевать слезами природы, стремительно набирая мощь и так же быстро иссякая. У Аргона не осталось сомнений – Терна была из вторых.
В этом были свои плюсы и минусы. Заклинания обычно брали у мага только часть энергии, используя белую или темную материю, а вот для стихийников – мир не делился на оттенки, и вся их сила была в них самих. Образно говоря, полностью бодрая Терна могла бы натворить больших дел своими силами, а больная и уставшая – вряд ли сдвинет кружку.
А еще – силам свойственно кончаться. Это и случилось после еще нескольких фокусов Терны. Аргон вдруг почувствовал от нее дикую усталость, и поспешил остановить девушку.
— На сегодня хватит. Тебе еще подносы таскать, — принц уступил ей часть бревна, и Терна тут же плюхнулась на него, пытаясь отдышаться.
— Совсем плохо? – робко спросила она, косясь на принца и вспоминая, как вместо цветка у нее получилось наколдовать только горку жухлой травы.
— Нет, просто тебе нет смысла работать с заклятиями. Я поищу для тебя другие книги.
— То есть как, я ничего не смогу научиться наколдовывать? Значит все зря? – Терна хотела услышать подобный ответ, но принц был не особо многословен, словно летал в своих мыслях.
— Ну почему, со временем, наверное, научишься, но сейчас не стоит тратиться на это. Твоя энергия идеально тебе подчиняется. Просто подумай, зачем тебе, допустим, наколдовывать стакан, если ты можешь перенести его к себе своей силой хоть через океан?
— Логично, — согласилась девушка.
— У меня к тебе задание. – Аргон куда-то отвлекся, скорее всего, его настоящее я в замке листало книгу – Тебе нужно узнать глубину своего запаса энергии. Истратить ее всю, до изнеможения, понять, сколько ты можешь ее использовать, и как долго она потом будет восстанавливаться. У тебя же есть выходные?
— Конечно.
— Вот тебе придется истратить один. Уходи в лес, к реке, куда-нибудь еще, и начинай. Главное, предупреди меня – я присмотрю, чтобы тебе не стало слишком плохо, и в случае, если ты потеряешь сознание, перенесу тебя в безопасное место. Начни с чего-нибудь грандиозного – разведи воду, подними вырванное дерево, затей бурю, попробуй взрастить семена. Главное, чтобы тебя никто не увидел.
— Хорошо. – Терна подумала, что это хорошая идея – ведь раньше она шалила только по мелкому, на улицах города, и не могла изучить свой потенциал.
— Таким магам, как ты, нужна подкормка на случай, если свои силы закончились. Я попробую достать тебе пару перстней с камнями – многие из драгоценных и древних камней заговорены и могут отдавать свою силу носителю. Рано или поздно она заканчивается, и колечки становятся безделушками, но вещица полезная и надежная для таких, как ты.
Девушка слушала и кивала. В тоне Аргона слышалось что-то серьезное, и Терна стала догадываться о том, что принц как-то видит ее будущее.
— Второе задание посложнее. Я узнал, что скоро в город приедет один выдающийся человек. В наших землях он известен как лучший из лучших во владении холодным оружием – он одинаково прекрасно танцует танец смерти и с мечами, и с секирой, и с шпагой. У него вообще-то есть имя, но я тебе его не скажу – он все равно не любит, когда его им называют. Для тебя он – просто Мастер. Он уже стар, и давно не берет учеников, хотя раньше именно он готовил лучших рыцарей и свободных вояк королевства.
— И что мне надо сделать?
— Стань его ученицей. – Арнон улыбнулся.
— В смысле, он же никого не берет? – Терна уже представила, как будет умолять старика, ползая на коленках, научить е хотя бы держать в руках какое-то оружие.
— Не берет. Лучшие парни так и не смогли набиться к нему в ученики, и пробуют, снова и снова. У старика шкура непробиваемая – но я думаю, что ты найдешь брешь.
— А зачем мне это? У меня ведь есть магия?
— Нельзя полагаться только на что-то одно. – принц ущипнул ее за руку, где даже не было намека на хорошие мышцы. – Что если магия кончится? А если применять ее будет слишком опасно?
— А что, меня не может научить кто-то попроще? Зачем мне доставать старого Мастера? – Терна все еще не могла уловить, что затевает Аргон.
— Никто не станет обучать девчонку. А у него нет принципов, он и змею обучит, если она его покорит. И тем более, если возможность мелькает прямо перед носом, грех не схватить, да? – принц хитро усмехнулся. – Давай, я в тебя верю. Очаруй его, покажи фокус, заставь. Будем считать, что это очередная проверка.
— Ладно, я попробую. – Терна пожала плечами.
— Вот и прекрасно. – Аргон поднялся – Мне пора, и тебя тоже заждались подносы.
Он посмотрел вдаль, на город, и не ожидая ответного прощания, растворился в воздухе, оставляя Терну обдумывать грядущие приключения.