«В праздный день, когда у лжеца в короне не будет забот, трижды вскрикнет над замком ворон. Значит это, что прибыл в столицу наследник престола.
И как только кровь его запылает, огнем лизнув земли драконов, зло будет повержено»
Еще несколько густых кровяных капель упали к ногам Терны. Каждая из них тут же загоралась небольшим огоньком. Кажется, именно этот незначительный, малозаметный блеск искрился сейчас в глазах каждого человека, находящегося на площади. Он отражался в глазах стражи, схватившейся за мечи, обжег взгляд короля, трусливое сердце которого забилось чаще, и яростно вспыхнул во взглядах бедноты.
Терна выдохнула тяжело и тихо. Ее лоб, только что покрытый испариной, мгновенно высох, а щеки побледнели и стали мертвянно-белы. Меч она сжала так, что костяшки побелели, и выпрямилась, глядя на короля.
Ей доводилось слышать истории об известных наемниках. Когда такие приходили в очередной город, деревню, садились отужинать в таверне – то если им удавалось случайно столкнуться взглядом с будущей жертвой, она сразу понимала. Пришли за ней.
Именно так Терна сейчас смотрела на Энверде. И если бы ее взгляд имел достаточную силу, то он бы уже упал замертво.
Очнувшись, король заверещал, отдавая команды. Стража сомкнулась вокруг него плотным кольцом, выставив перед собой оружие и пытаясь пятиться назад. Отступлению мешали скамьи, стулья и ложи, и в итоге король замер, отрезанный от спасительной тверди своего замка.
Действовать нужно было незамедлительно. Либо она сейчас исполнит задуманное, либо окажется в чужом городе объявленной в розыск, а дворцовые ворота накрепко захлопнутся перед самым ее носом. Король должен был быть убит – сейчас.
Перес численности был, конечно, не в пользу Терны. Но она видела – большая часть людей не станет ей препятствовать. Зрители турнира, бедные и богатые, горожане и деревенские, купцы и мастера, застыли, ожидая действий от девушки, а не от своего повелителя. Где-то в сердце у каждого из них поселилась надежда, что сегодня изменится все, раз и навсегда.
Придворные сбились кучками. Дамы возмущенно таращились на Терну и прятались за спины своих кавалеров – и ни те, ни другие не торопились что-то делать.
Только стража оставалась наготове.
И то, в секундном замешательстве, пробежав взглядом по публике, Терна заметила, как тот самый, покрытый шрамами стражник вдруг сделал едва заметный знак соседу. Знак передался по цепочке, и те, кто внял ему, убрали руки с рукоятей мечей, так и не достав их из ножен. А некоторые из них и вовсе отступили назад, обойдя по кругу и встав за спинами стражников, охраняющих Энверде.
Девушка улыбнулась – да это же был целый незаметный мятеж! Вот кто откроет ей путь до Энверде – так это люди. Люди, которые много лет ждали своего короля и терпели узурпатора.
Она резко встряхнулась, хрустнув затекшей шеей и крутнула в руках меч, который был весь в крови Болга. Щелкнув камешками на рукояти, она выдвинула второе лезвие, так же изящно и резко расчертив свою свободную руку поперек вены. Кровь хлынула, и Терна взмахнула рукой, описывая полукруг. Кровь каплями полетела на землю и вспыхнула, образуя вокруг девушки горящий полумесяц.
Меж тем рана на руке затянулась, и Терна улыбнулась, демонстрируя это замершим зрителям.
Это был ее собственный безумный жест, обращенный к публике, которая могла ее поддержать. Если уж люди поняли, что что-то идет не так, пусть они точно знают, куда, и точно понимают, какова их собственная роль во творящемся.
— Вы правы, мне не нужен пост во дворе.
Терна снова изящно крутнула меч, уже играя с обоими лезвиями, и сделала первый шаг к королевской ложе.
— Мне не нужна паршивая еда, не нужна крыша над головой и работа. Мне нужна голова короля.
Вряд ли те мятежники, которые заявляли о своих желаниях столь открыто и прямо, доживали до хорошего финала. Но теперь юлить было поздно, и Терна озвучила только ответ на вопрос, который крутился у толпы в голове. Теперь, уже после того, как девушка показала, на что она способна, и по какой крови ее сущность, каждый мог сам решить, на чьей он стороне.
— Убить! – Хрипло вскрикнул Энверде, и часть стражи, охранявшей его, ринулась вперед, на Терну.
После тяжелого боя справиться с такой толпой ей было не под силу, но теперь уже не нужно было прикидываться и делать вид, что девушка не имеет понятия о том, что такое магия. Поэтому, когда первый клинок рассек воздух и уже должен был снести ей пол головы, он столкнулся с тяжестью невидимого щита. Терне пришлось только отбросить неудачливого воина прочь, сбив им с ног еще пару человек. На трибунах завязалась драка – стража билась друг с другом, те, кто ревностно защищал короля, с теми, кто был готов отступиться от клятв. Терна же сосредоточила все свое внимание на короле – он уже пятился назад, расталкивая своих, как таракан, готовый просочиться в любую мерзкую щель для своего спасения.
Все силы девушка бросила на то чтобы удары, направленные на нее, проходили мимо – это шокировало нападающих, и они сами либо бросались с новой силой, либо роняли оружие и замирали на месте, словно увидев нового бога.
Терна только скользила сквозь толпу, как неумолимый огонь, оставляя за собой недоумевающие лица и мечи, воткнутые в землю или отброшенные прочь. В какой-то момент своего неуловимого танца она вынырнула лицом к лицу стражника со шрамами.
Его взгляд снова остановился на Терне, но теперь в нем не было жалости и непонимания, зато была надежда и решимость. Девушка вспомнила рассказы о фаворитке короля – девушке, которую почти как собаку держали взаперти и контролировали каждый ее шаг чтобы избежать появление наследника. Кто-то обмолвился, что брат ее был страшен на вид – и только теперь Терна поняла, о ком была речь.
Она легонько приподнялась на носочки к самому уху изуродованного громилы.
— Прикажи жечь огни на башнях. Зовите драконов.
Когда Терна уже исчезла в толпе других стражников, мужчина встряхнулся, схватил за шкирку какого-то парня и передал приказ. На его лице на мгновение появилась улыбка, сделав его еще более уродливым на вид.
Когда Терна направлялась в столицу, то думала, что ей придется погружаться в этот мир, чтобы узнать о преступлениях короля. Но его преступления были на каждом углу, в глазах каждого человека. Терна думала, что ей придется втираться в доверие – но доверие пришло к ней само, когда люди увидели в ней кровь предков и наследников настоящего трона. Она боялась, что люди будут защищать своего короля, воспитанные его духом, но их дух сам пробудился, увидев надежду, и они сами освобождали ей путь, пропуская вперед.
Терна нырнула в толпу облаченных в латы людей, как в холодные воды зимней реки.
Через мгновение над этой толпой взметнулся ее меч, на лезвии которого прочно сидела голова старого короля.
Толпа замолчала, словно кто-то отдал приказ заткнуться всем. Король воззрился на тоненькую девичью фигурку и на его лице отобразилась гамма чувств. Он не просто предвкушал, какой бой может получиться с такой противницей, он прямо видел, как Болг отрывает девушке голову и швыряет к ногам своего короля.
— Черт это что, девчонка?
— Она сумасшедшая, верно…
— Бедная девочка!
— Том, а ну волоки ее обратно, это же самоубийство!
— Это та что ли из таверны? Я вчера кажись видал ее!
Терна взметнула вверх ладонь, отмахиваясь от расшумевшихся крестьян. Какой-то парень хотел схватить ее за локоть и уволочь ее обратно в толпу, но не решился.
Густую тишину нарушило громкое, хриплое карканье – над замком кружил одинокий старый ворон.
Прислуга, придворные и вся толпа без исключения взметнули свои взгляды наверх. Ворон сделал еще несколько взмахов крыльями, прокаркав еще дважды, и замолчал – чья-то стрела нашла его в воздухе, и птица камнем упала вниз.
По толпе снова пробежался гул.
Терна нервно сглотнула.
Это был первый ворон за несколько лет. Так не во время! Не хватало еще, чтобы король воспринял это близко к сердцу, перепугался и снова спрятался в замке.
Но король не обратил своего внимания на мелкую птицу.
Он толкнул сидящего рядом глашатая, чтобы тот не тормозил.
— Ну чего замерли? Поживее! Девчонка хочет битву, она ее получит. Славное будет зрелище!
Глашатай закивал и прокашлявшись, заорал во всю глотку.
— Внимание-внимание! У нас появился желающий! Тот, кто победит, будет объявлен победителем турнира в этом году!
Он дунул в свою трубу-дудочку, и Болг, все это время стоявший с усмешкой на лице, потер руки. Прелюдия закончилась – начался бой.
Терна ступила ему навстречу. Никто не делал резких движений. Болг не торопился – для него мишень казалась слишком слабой, он не хотел лишать себя удовольствия, размазывая Терну по песку, как муху.
— Острых ощущений захотелось, малышка? – Мужчина улыбнулся во все (почти все) имеющиеся у него зубы и пробежался взглядом по фигуре Терны – Не обязательно было вызываться на бой, я бы так тебя прокатил!
— Это кто кого сейчас прокатит, — Терна не моргала, не сводя взгляда с противника.
Тот поморщился, задетый элементарной колкостью из женских уст. Это заставило терну улыбнуться. А вот и стратегия боя была видна, как на ладони.
— Дамы и господа! – она крутнулась на пятках, уходя в сторону от Болга, и картинно поклонилась зрителям. – Ваше Величество! – королю был отправлен второй поклон. – Сегодня на ваших глазах развернется, возможно, самый забавный в истории турниров бой.
— Что ты там мелешь? – бугай растерялся, но сощурился и сжал меч, которым уже собирался замахнуться.
— Разве не забавно будет, когда этот неповоротливый жирдяй проиграет девчонке?
Толпа взревела синхронно с Болгом, который ринулся в бой. Он бросился на Терну, пытаясь снести ее с ног. Но это было слишком просто – девушка просто отпрыгнула в сторону и еще раз кривляясь поклонилась публике.
Болг развернулся молниеносно. Шутки кончились, это было заметно. Теперь он выглядел как бык – из ноздрей едва не валил дым, а вены на шее вздулись. Терна улыбнулась широко и доброжелательно. Ее партнер по танцу был готов, оставалось только вести.
Под улюлюканье толпы оба закружились в опасном танце. Болг кидался снова и снова, а Терна, даже не доставая оружия, уворачивалась от ударов, скользя по арене, приплясывая и подпрыгивая, словно маленькая пружинка. Удар! Терна подныривает снизу, делая ловкий шаг в сторону и тут же отбегая. Удар! И она делает сальто назад, направляя энергию под ноги и усиливая толчок, проносится над вспотевшим Болгом. Снова удар! И новый финт, прыжок, скольжение – Терна уходила из-под удара снова и снова, успевая дразнить и так разъяренного наемника – посылала воздушные поцелуи страже, кланялась толпе, махала рукой…
Скоро Медведь кидался на нее, как голодная дикая псина, рыча и отплевываясь. Бег по кругу выматывал его.
Но и не только его.
Терна почувствовала предательскую капельку пота, стекшую со лба на бровь, и смахнула ее в очередном прыжке. Дыхалка начала подводить – Терна едва успевала уворачиваться, стараясь сохранять издевательски-неспешный темп. У нее была своя цель – загнать Болга до звездочек в глазах, ослепить позором, чтобы он оглох от вскриков толпы.
Мужчина это понял – и с каждым разом его удары становились осмысленнее. Если тех противников, которые попадались ему до этого, он сражал одним ударом, не особенно целясь, то Терна неплохо справлялась с тем, чтобы держать бугая на расстоянии.
«Споткнись!»
Терна даже замерла от неожиданности, и едва успела вынырнуть из-под очередного удара.
Голос принца Аргона в ее голове прозвучал слишком резко.
«Чегоо?!»
«Споткнись!» — принц в своих владениях неотрывно следил за решающим боем, — «Дай ему загнать себя, почувствовать вкус победы, отвлеки, пусть думает, что наносит последний удар, и тогда – действуй! Публика будет рыдать!»
«Как и ты на моих похоронах, чертов любитель драмы» — Терна обрызнулась в своей голове, но план принца начал приводиться в исполнение без ее участия. Уворачиваясь от ударов, она подошла совсем близко к краю арены, тому, что был огорожен. За ним почти вплотную стояла королевская свита.
— Получай, сука! – Болг взмахнул мечем, обрушивая его на голову Терны. Она сделала последнее танцевальное па, оказываясь у заборчика, и в прыжке спиной – и виртуозно споткнувшись об собственную ногу, всем весом, спиной рухнула в пыль.
Сверху на нее в ужасе воззрились лица стражников – одно из них особенно ужасное, с шрамом на пол лица, смотрело с сожалением и презрением.
Терна подмигнула ему – и в тот же момент меч Болга воткнулся в землю туда, где была ее голова. Была – потому что в последний миг девушка оттолкнулась руками от заборчика, и как по маслу, не без участия магии, нырнула между ног у растерявшегося вояки. И уже оказавшись позади и мгновенно вскочив, отвесила пинок сапогом прямо ему под зад.
Все произошло так быстро, что Болг не успел развернуться, его тело стукнулось о заборчик, и меч с новой силой полетел на Терну вместе с грязной руганью. И в этот раз девушка не стала уходить от удара – она встретила его собственным, наконец извлеченным из ножен мечем.
Больше играть она не собиралась. Удар, еще удар – каждый из них оба лезвия отражали как пушинки, и Терна отклонялась назад, готовясь для очередного, последнего трюка. Наконец, когда Болг уже заметно выдохся, она использовала меч как опору для прыжка, взлетая в воздух, и всем весом приземлилась на плечи здоровяка, обрушивая его на землю. Еще один удар плашмя по затылку – и Болг лег в песок, как в перину, зарывшись в пыль носом.
Зрители завыли от восторга. Со всех сторон послышался свист, крики, хохот и хлопки. Терна улыбнулась, задерживая немного дыхание, чтобы выровнять его и не показать одышку, которая выдавала усталость, и сделав несколько решительных шагов по направлению к королю, опустилась почтительно на одно колено.
— Мой король, надеюсь эта битва порадовала Вас, ибо я посвящаю ее истинно Вам.
Король икнул вместо ответа, но тут же на его растерянном лице появилась улыбка. По толпе прошел ропоток. Терна бросила взгляд на блестящие латы рыцарей в первом ряду – в них отражалась ее фигура, склонившаяся вниз, и Болг, поднимающийся на ноги.
Видимо, его крепкому черепу не хватило одного удара, зато позор быстро встряхнул его и заставил подняться. Его меч взметнулся снова, король просиял, чувствуя справедливое окончание битвы, а Терна успела устало вздохнуть.
Ей пришлось кувырком уйти в сторону, другой рукой описывая дугу, одновременно выдвигая крайнее лезвие на максимальную из возможной длины.
Звонкая трель металла пронзила воздух, Болг дважды моргнул, и упал.
Точнее, упал не весь – сперва его голова, потом он сам. Терна поднялась, отвешивая еще один поклон и убрала меч.
— Иногда нужно уметь немного проигрывать. – она улыбнулась.
На арене снова воцарилась тишина. Это была абсолютная победа – но что скажет король? Никому еще не удавалось победить его личного монстра! Прикажет ли он убить дерзкую девчонку, или исполнит обещание и примет на службу во дворец?
Король тоже молчал, понимая, что на него смотрят сотни глаз. Выйти из этого положения нужно было с достоинством.
— Вижу, ты лишила меня моего главного головореза. – Энверде прокашлялся и натянул на лицо самую любезную и от того невероятно отвратительную улыбку. – Что же, раз ты так хороша, значит будешь за место него. Только учти – я не дам тебе валяться без дела.
Наконец трибуны победно взревели, и Терна, благодарно кивнув, выдохнула.
Неужели свершилось? Она попадет во дворец? Конечно, король может передумать, на то он и король, и приказать ее следующей же ночью травануть или зарезать, но это не главное. Главное – распахивающиеся перед ней двери дворца!
Вокруг поднялась завершающая суета. Стража начала разгонять народ, король торопил придворных, желая скорее покинуть открытую местность с палящим солнцем. Терна не торопилась присоединяться к ним, и просто стояла, чувствуя, как затылок пульсирует от усталости, а в глазах поблескивают звездочки.
Голова кружилась от падения и кульбитов, а в носу что-то предательски захлюпало. Терна хрюкнула носом, втягивая воздух – но вниз, по губе, предательски потекла красная жидкость. То ли какой-то удар или падение пришлось не там, то ли кровь пошла от стресса…
Это было не важно, Терна уже спешила вытереть струйку перчаткой, как одна несчастная капля, сорвавшись с губы, плюхнулась вниз, в пыль. И никто бы не обратил внимания на это, если бы не маленький огонек, тут же вспыхнувший на земле, и чей-то внимательный глаз.
В воздух тут же вырвался крик.
— У девчонки кровь горит пламенем! Драконица!
Терна подошла к замку насколько можно близко. Город постепенно стекался в центр и останавливался, начиналась большая площадь, в кругу которой, в центре, окруженный рвом с водой, возвышался замок королей. Девушке пришлось задрать голову, но увидеть она смогла только высокие стены. На которых почти незамедлительно показался стражник.
— Чего ошиваешься тут? Приходи завтра! Завтра турнир и пляски.
Терна хмыкнула, позволив себе ухмыльнуться.
— Приду!
Она развернулась и отправилась искать ночлег. С этим пришлось постараться – все таверны и харчевни города были забиты. Видимо, королевские развлечения были тем самым, ради чего можно было приехать в пугающую столицу, потому более-менее богатые люди из окрестных городов и деревень собрались на это событие.
Терна нашла свободное местечко в одном баре, засела в угол, стребовала для себя пива и похлебку, отвратительную на вкус и дорогую, и слушала разговоры.
Уже через пару часов она была в курсе всех новостей города. О том, за что сожгли семью той старушки, что встретилась ей на пути – девушка видела вещие сны и умела читать карты, и в моменты важных поворотов советовалась с ними, но в этот раз – ее за этим застали. Терна так же успела узнать сплетни о том, кто от кого родил во дворце и о последней любовнице короля. Тот, конечно, не женился и изо всех сил стерег себя от наследников, но про утехи не забывал, но свою избранницу контролировал, как узницу. Поговаривали, что ее брат, служивший при дворце также, на днях снова выбил кому-то половину зубов в рядовой стычке.
Терна потягивала пиво и проникалась этими безумными дворцовыми интригами. Слушать это было даже забавно, но окунаться… Ей нужно было как минимум свыкнуться с местными порядками, и пытаться им соответствовать.
Но больше всего в этот вечер обсуждали предстоящий турнир. Это должно было быть яркое зрелище – в первых стенах замка есть большая арена, с местами для короля и приближенных, и стоячими для всех остальных. Вход стоял пятнадцать монет, что, судя по всему, было неплохими деньгами (новость об этом заставила Терну спрятать кошелек подальше). Не все могли позволить себе попасть на представление, а те, кто шел, запасались едой, чтобы насладиться зрелищем и рассказывать об этом потом детям и женам. Но у многих были целы покрупнее. Для них королевский турнир был возможностью выбиться в люди.
Это была распространенная практика – те, кто хотел послужить при дворе хотя бы кем, на любых грязных поручениях, могли попасть туда в этот уникальный день. Нужно было всего-то добровольцем выйти на арену против бывалых вояк короля. Выживешь – считай, принят, если почки в ближайшие дни не откажут. Желающих было всегда много, а вот тех, кто попадал – не особенно. Против простолюдинов король выставлял своих самых кровожадных палачей.
Особенно злобным был Болг, по кличке Бешеный Медведь. Всему городу он был известен как самый жестокий убийца. Он был верным псом короля, и скорее, потому что сам не прочь был выпустить чьи-нибудь кишки на волю. Болг любил устраивать драки и сам постоянно подначивал других. Он опускал и унижал почти всех сослуживцев. Его не раз пытались убить, нападая впятером, всемером, но Медведю такие гуляния были только в радость. Никто не уходил живым. В свободные дни, когда не нужно было никого грабить и убивать по приказу короля, Болг выпивал в местных тавернах. Его боялись, как огня – стоило только не угодить с пивом или закусками, и пиши пропало. Один из местных хозяев закусочной так нашел свою смерть, Болг просто забил его насмерть головой о столешницу. Напившись всласть, это чудовище развлекалось с девушками – и с теми, кто шел к нему в руки добровольно, но еще чаще с теми, кто не желал его общества.
Терна успела услышать о его похождениях вдоволь и поняла, что скорее всего, именно с этим ублюдком ей придется иметь дело на турнире. Даже в ее душе пробежал холодок – хорошо, что у нее было спрятано в рукавах полно козырей, иначе эта затея грозила обернуться дурно.
Ужин в таверне затянулся до глубокой ночи, потом все стали расходиться спать. Не всем хватило коек, поэтому многие заночевали прямо за столами, уронив тяжелые хмельные головы на столешницы. Терна устроилась в своем уголке, закинув ноги на стол, и дремала так же, чуто слушая все происходящее вокруг. Не хватало еще лишиться во сне денег или меча.
Но ночь прошла тихо, все были слишком сосредоточены на грядущих развлечениях, и на девушку путешественницу не обращали внимания.
Утром, перекусив хлебом и чаем, Терна вместе с толпой двинулась в сторону замка вновь.
За ночь он преобразился – со стен взметнулись новые флаги, праздничные трубы возвещали о скором начале представления, мост был опущен, а ворота открыты. Оказавшись внутри, Терна кинула монеты стражнику на входе, и проплыла с толпой к арене. Ей удалось мельком окинуть взглядом весь двор – замок был окружен еще стеной, и охранялся хорошо. Недаром его считали самой неприступной крепостью. Терна слышала о временах, когда в стенах замка принимали гостей, устраивали ярмарки, кормили бедных – но сейчас максимум, как можно было попасть так близко, это на турнир, чтобы увидеть, как простых людей бьют обученные воины.
Арена представляла собой большое утоптанное поле, вокруг которого возвышались деревянные скамьи на помостах. Выше всех было место короля – оно еще пустовало, но вокруг уже было полно стражи.
Беднота, в том числе и сама Терна, могли расположиться напротив полукругом, и стоя смотреть сражения. Где-то поодаль в палатках готовились сами воины, стояли лошади, и разный скарб. Девушка постаралась сразу занять место поближе к арене, и пробилась вперед, получив пару нелестных тычков в спину и ответив кому-то тем же.
Наконец, когда все устроились, а ворота закрылись, все началось. Загремели трубы, барабаны, и из основного замка, в сопровождении кучи нашпигованных оружием рыцарей и вояк, вышел король.
Горожане притихли, а Терна даже привстала на носочках, чтобы видеть лучше.
Его Высочество Светлый Король Энверде был неприятен на вид. Высокий, горделивый, беловласый, он был напудрен, надушен, и одет так богато, словно всю казну навесил в свой наряд, но при этом не выглядел величественно. Терна еще не видела ни одного короля, который был бы похож на оного – старый злобный отец Аргона тоже не подходил под это описание. Но Энверде, при всем старании выглядеть устрашающе, был похож на червя. Что-то неуловимое в чертах лица, поплывших от усталости, блеклых глазах, и противной ухмылке сразу внушало отвращение. Терна вздохнула и поморщилась, чувствуя на языке привкус духов, запах которых, кажется, добирался и до нее.
Этот король был не из тех, чья сила внушает страх, но из тех, кто сгреб под себя все сокровища Маадгарда, и деньгами и обещаниями содержал сильную жестокую армию. Уже только глядя на тех, кто сопровождал его, Терна подумала, что в войне Темный король проиграл бы заранее.
Наконец Энверде уселся на свой второй турнирный трон, его охрана выстроилась рядами, и Терна заметила в этих рядах великана с злобным лицом. Это был Медведь. Он потолкался среди других и спустился вниз – этот турнир был его очередным звездным часом. Краем уха девушка услышала, как те, кто хотел попытать счастья, чтобы остаться служить при дворце, вздыхают и отходят подальше. Против Болга желающих не осталось.
Раздался удар гонга, в конце арены показались соревнующиеся, и представление на потеху королю началось.
Так близко Терна еще никогда не видела столько наряженных в шикарные доспехи мужчин, столько оружия, и не слышала столько напряженных и восторженных воплей.
Турнир открыло шествие конных всадников, участвующих в поединках, после – разбившись по парам рыцари сходились на конях, пытаясь сбить друг друга на землю. Это зрелище было действительно интересным и торжественным, но не длилось долго – это было не самое любимое развлечение короля.
Поэтому, после того как проигравших увели, а победителей наградили, на арену вышел, играя мышцами и посмеиваясь, Дикий Медведь. Его выступление всегда начиналось традиционно – к нему, как в клетку дикого зверя, бросали заключенных. Этакая альтернатива казни – веселая и за деньги пришедшего развлечься народа.
Терна вздрогнула, когда один из бедняг пролетел пол арены и упал под ноги стоявшим рядом с ней горожанам. Болг разбрасывал соперников ударами булавы, или меча, играючи. Ни у кого из тех, кто оказывался перед ним, не было ни сил, ни умения отразить атаку или пытаться сбежать. Один, самый проворный, пытался изворачиваться, но был забит булавой насмерть.
Им на смену пришли более умелые вояки – терне почему-то показалось, что их тоже к этому явно принудили. Потому что проигрывали все, как один. Король ерзал от счастья на троне и улыбался, когда очередной труп падал к его трону, а Болг победно рычал и тряс окровавленным оружием.
Рог протрубил третий раз, извещая третью часть турнира. Самую интересную.
Глашатай прокашлялся и выступил вперед.
— Внимание, гости столицы и честные горожане! Наш турнир подходит к концу, но сейчас у тех, кто смел и силен, есть возможность показать себя в этом справедливом сражении! Каждый, кто хочет, может продемонстрировать себя и сразиться с Болгом, нашим главным победителем. Тот, кто одолеет его и повалит на землю, получит достойную награду и возможность остаться служить при дворе, имея достойное жалование и трехразовое питание! Ну, кто хочет попытать удачи?
По толпе прошелестел гул голосов, все оглядывались в поисках смельчака, но никто не делал лишних движений. Даже те, кто вчера похвалялся, что обязательно выступит, тихо молчали, глядя на окровавленный песок на арене.
Король плюхнулся обратно на трон и с разочарованием закатил глаза. Глашатай еще раз обвел толпу взглядом, пожал плечами и приготовился объявлять конец развлечений, и отдать приказ, чтобы всю чернь разогнали прочь.
— Я хочу.
Терна протиснулась через плотно сомкнутые ряды и когда ее ноги уткнулись в пыль на арене, вокруг стало пронзительно тихо.
Вечером, ровно в половине пути до столицы Терне уже пришлось начать вживаться в легенду. Ночевать она остановилась в таверне на краю тракта, который символично назывался «Последний приют».
Можно было бы не обременять себя общением с людьми, и заночевать в лесочке неподалеку, но девушка подумала, что лишний раз увидеть людей светлой стороны – только на пользу. К тому же, появление в столице нельзя запороть, а как тут вообще реагируют на путешествующих девиц?
Таверна почти пустовала. Не так много путников стремились навещать столицу, и чаще – бежали из нее. Терну встретили хозяин и хозяйка, и увидев круглые блестящие монеты, которыми был наполнен кошелек гостьи, оживились, и принесли ей все самое вкусное и свежее, что было.
Хозяин оказался болтливым, и обстановка быстро прояснилась. Если на Темной стороне Терна скорее бы прикинулась травницей, держа путь из города в город, то тут любое, связанное с магией и колдовством, порицалось и уничтожалось немедленно. Слушая истории о том, как король казнил людей за малейшие проявления силы, девушка угрюмо смотрела в бокал. Попадало всем – девчонкам, которые раскладывали картишки гадая на суженого, женщинам, которые умели снимать боль, детям, в которых зарождались способности, и они пока не знали, что их нужно скрывать. Эта земля была богата на магию – недаром здесь столько веков прожили драконы. Сама природа вдыхала способности в людей, а многие из них были из рода драконов, дети неравных браков или сильной любви. Теперь, с таким правителем, все это было вне закона. Уж больно король боялся, чтобы у него под боком не вырос кто-то сильнее него.
И если темные земли были землями ремесленников и фермеров, то земли светлые – обитель наемников и убийц. Вот уж неожиданный поворот!
Но Терне он был только на руку, и спокойно представившись, она увлеченно рассказывала истории о том, как ей приходилось сопровождать купцов на южных дорогах, выполнять мелкие поручения, и пару раз – вовсе не мелкие и не безобидные. Хозяин охал, слушая подробности, подливал вино – и вечер так и закончился, утихнув среди ярких рассказов.
А уже утром, поблагодарив хозяев и щедро заплатив, Терна поспешила навстречу со столицей.
Дорога вилась по полям, взлетела на холм, и поднявшись наверх, девушка замерла, глядя как полуденное солнце золотом разливается по крышам Тернаара.
Ей доводилось видеть блеск и богатство. Довелось даже ходить по коридорам королевского замка, но ничего не вызывало в ней такой трепет.
Город жидким золотом разлился в долине, мягко, волнами, перетекая от края до края. Городские стены из белого камня обнимали его кольцом, заросшим мхом и плющом. Сверху Терне была видна сеть улиц, мощенных брусчаткой, и каждый беленький домик. Это были не те же серые, покосившиеся дома, как в БлакРи, каждый дом был похож на расписной пряник, которые девушка видела только на ярмарках. Маленькие деревянные окна, крыши, позеленевшие без ухода, но все так же радостным блеском отвечающие солнцу, как монетки были раскиданы тут и там. А посредине, как самое главное украшение, в центре огромной просторной площади – высился замок.
Четыре круглые башни взлетали в небо, торжественные, как свечи, и на каждом ветер трепал флаг столицы – белого дракона на фиолетовом поле.
Терна про себя усмехнулась – это выглядело насмешкой, при всей ненависти короля к магии, его собственный флаг отражал воспоминания о былом величии самых волшебных существ этих краев.
Но зрелище было великолепным. У девушки защемило в груди от восторга. Очевидцы не врали – такое никогда не забудешь. Едва оторвавшись от того, чтобы разглядывать столицу с высоты, Терна все-таки встряхнулась и начала спускаться к главным воротам города.
Увиденное еще стояло дымкой в ее глазах, когда она споткнулась о россыпь камней у подножья стены. Чтож, вблизи сама стена не была такой белоснежной, и девушка хмыкнула, глядя на слои грязи и пыли. Кое-где защита уже рушилась, и стены сползали к земле градом маленьких камней, вроде того, об который споткнулась Терна. Оглядевшись, она увидела несколько каменных плит, опрокинутых на бок и разбитых. Раньше эти плиты, как торжественные указатели встречали гостей блестящей столицы, что-то было написано и начертано на них.
Терна подошла поближе и смогла прочесть куски текста.
«Здесь град драконов и людей … стоит на величественной ярости и справедливости первых королей Тернаара … союз и оплот всех, кто ищет приют … Алмаз Маадгарда»
Терна выдохнула, отступив на шаг назад и вскинув взгляд, оглядела ворота. Каменный свод держался на гибких ветвях плюща, обнимающего его. Когда-то сюда стекались люди со всех сторон света, ехали маги, а теперь подзаросшая дорога говорила о том, что гостей становилось все меньше и меньше.
Девушка собралась с духом и вошла в город.
Несколько минут унылых формальностей – ей пришлось еще раз изложить свою историю, представиться и чиркнуть роспись в потрепанной книге городской стражи, и максимально постаравшись отвязаться от пытающихся с ней заигрывать солдат – девушка наконец юркнула в улицы.
Тернаар встретил ее запахом сырости, старой ткани и хлеба. Разглядывая город, Терна поспешила к площади.
Все, что с высоты блестело и казалось прекрасным, вблизи уже таковым не было. И если в БлакРи сами люди, жившие там, не желали менять ничего к лучшему, уповая на то, что будет, то здесь сразу было заметно – Тарнаар до сих пор населен теми, кто помнит прежнее величие города. Домики были чисты и побелены, до сих пор храня в себе следы истории – старые гербы и узоры, резные рымы окон, легенды, которые рассказывали расписанные много лет назад стены. Но город выглядел так, словно чья-то алчная, злая, трусливая рука прошлась по нему. Обломала драконов, которые сидели на крышах домов. Закрасили побелкой иллюстрации о магии и полетах. Отобрали у людей деньги, золото и гордость, оставив только едва заметную надежду на выживание.
Терна повернула за угол и вздрогнула от испуга, когда ее взгляд уперся в руины. Посреди городской улочки, между двумя такими же домиками, зияла чернота – обломки, остатки другого дома, сожжённые огнем. Пожар? Почему дом не восстановили и не перестроили? Терна подошла поближе и увидела в пепле валяющуюся вывеску.
Это была лавочка мага.
Бросив взгляд внутрь того, что когда-то было домом, девушка сглотнула, видя склянки, камешки, остатки трав, ступок и книг. Тот, кто тут жил, жестоко поплатился королю за существование. Вот почему дом не привели в порядок – теперь это было напоминание жителям, что будет с каждым, кто осмелится иметь силу при живом короле.
И это был не единственный дом.
Терна спускалась все ближе к королевскому замку, петляя по улицам, и тут, и там, среди серых от горя домов встречались дома изуродованные, разбитые, с выбитыми дверьми и окнами, позорными надписями и старой кровью.
Возле одного такого домишки девушка увидела женщину – она, вздыхая, подбирала осколки ваз, доставала из пепла какие-то предметы, складывая в мешок, и то и дело начинала плакать. Терна остановилась, не в силах отвести взгляд.
Женщина заметила ее и смутившись, засуетилась чтобы уйти, но Терна остановила ее.
— Что здесь случилось? – она подняла оброненную женщиной шкатулку и передала в руки.
— Я вижу, вы не отсюда, — горожанка оглянулась по сторонам, качая головой, и снова принялась выбирать из обломков какие-то вещи. – То же, что и со всеми.
— Я только прибыла в город. Я видела… Здесь много таких домов. Это был вашим?
Терна чувствовала, как слова застревают между зубами, но не могла не спросить, увиденное нагоняло на нее ужас и страх.
— Это был дом моей дочери. – Женщина бросила на собеседницу равнодушный взгляд, но на последнем слове из ее глаз скатилась слеза. – Непотребством занималась всяким да свое получила.
— Чем именно? – Терна заметила под ногой разбитое зеркало и отодвинула его ногой.
Женщина нервно пожала плечами.
— Не знаю. Говорят, картами баловалась, свечи взглядом жгла… В бабку вся. – Женщина изо всех сил старалась отвечать вскользь, но было видно, что она готова была любому встречному броситься на шею, если б не страх, и высказать все.
Терна растеряно стояла рядом, чувствуя, как колотится собственное сердце.
Женщина, ворочая обгоревшие палки, продолжила говорить, уже бубня себе под нос.
— Ее нашла вчера, мужа евойного тоже, вместе были. Похоронила там, на затворках. Сейчас найду малыша, и больше не стану сюда приходить.
Терна переспросила раньше, чем поняла.
— Малыша?
— Сынок у нее был, лет пяти, сгорел с ними, — глухо прозвучало в ответ.
Кровь забилась у девушки в висках, и она, попятившись, пробормотала что-то о соболезнованиях, и развернувшись, быстрым шагом пошла прочь. Только когда сгоревший дом остался в нескольких улицах за спиной Терны, она остановилась, оглушенная шумом собственного сердца.
Мимо брели горожане, несли скудные покупки, тащили вслед за собой худеньких детей. За каждым из них, этих людей, была смерть. За каждым из них завтра могла прийти стража короля.
Замок был совсем близко, и девушка уже чувствовала, какая злая сила клубком свернулась там и спала. Искаженное, уродливое, иссушающее и убивающее все вокруг.
Такое лицо было у света, в котором нечем было дышать.
До утра Терна и старый дракон провели время в маленькой кухоньке его дома, сидя при свечах, и беседуя. Девушке трудно далось поверить то, что она не спит – все вокруг было реальностью. И люди вокруг – потомками тех самых драконов, которые когда-то правили Маадгардом до людей.
— Я не захотел уходить. Тогда – был молод и глуп, и хотел видеть будущее своей страны. – старый дракон пожал плечами, играя с пламенем свечи. – Со мной остались друзья, наши девушки. Некоторое время мы жили в столице, но людской уклад жизни нам был не близок… Тогда мы переселились к горам. Не сюда – нет, наше селение было богато и знаменито. Но, как ты понимаешь, времена меняются… И вот – мы здесь.
Терна покачала головой.
— Вам никогда всерьез не хотелось уйти? Неужели вы бы не смогли?
— Наши дети… Наши внуки. – Дракон вздохнул. – В них нет той прежней силы. Не все из нас семьи создавали с нашими чешуйчатыми красавицами. Людские девы тоже лакомый кусок. Все они – наши верные подруги, но только род вырождается. Сила наша не может расти в полную силу, пока землю отравляет тиран.
Мужчина задумался, хмуря брови, потом снова покачал головой и улыбнулся, глядя на Терну – Нет, мы не хотим уходить. Мы ждем того, кто восстановит справедливость, и придем ему на помощь, как только потребуется от нас. – он лукаво сощурил глаза – Как знать, может, это ты будешь?
Терна саркастически приподняла брови, понимая, что ей и так не отвертеться от своей роли. Но что-то в этом рассказе мешалось ей, как выпавшая деталь.
— Но как так выходит, что чистокровный дракон – не может свергнуть короля. А я, человек, могу?
— Кровь тоже разная бывает. Я дракон простой. Из нижнего слоя. – мужчина ничуть не смущался, разъясняя такое разделение. – Мы издавна могли только рычать да людей фокусами попугивать. Есть среди нас и посильнее. Жена моя. – Гордость промелькнула в голосе мужчины. – Столько рыцарей в бараний рог согнула. Один взгляд чего стоит! Лес полыхает, коли злится. А ты – крови королевской. Уж не знаю, зачем судьба так мудрена, но выбрала тебя не случайно. И теперь ты – самой сильной драконьей крови девица. Делай с этим что хочешь. Но только – поступай мудро.
— Я собираюсь подобраться к королю ближе. – Терна задумчиво потерла подбородок – Вроде бы, скоро будет турнир, который неплохо было бы использовать… Но я пока не знаю, как поступить.
— Этого предателя я знал лично. – Дракон хитро сощурился. – Расскажу тебе один секрет. Удиви его. Даже возможно, возьми на слабо. Король любит жестокость – если ты отмутузишь парочку его слуг, он будет одновременно уязвлен и заинтригован. Не бойся перегнуть палку – он отмороженный псих.
На улице постепенно светало.
Ребятишки и прочие селяне начали просыпаться, суетливо стараясь услужить Терне. Только теперь она смотрела на людей иначе, видя, как за каждым взглядом кроется большее величие, чем человеческое. Мимо пронесся сын дровосека, таща куда-то самодельные крылья.
— Опять с сосен прыгать собрался. – Терна обернулась на женский вздох, прозвучавший совсем рядом. Возле нее стояла дровосекова жена.
Терна на мгновение утонула в ее мудром, укрытом глубокой грустью взгляде. Женщина улыбнулась.
— Летать мальчишка хочет. Все мы хотим.
Она покачала головой и отправилась накрывать на стол.
Терну накормили и напоили еще усерднее, чем за ужином. Драконы собрали ей в котомку своих припасов, во многих из которых девушка узнала диковинные – незнакомую выпечку из странных трав, какие-то настои, наследие культуры драконов.
Переговорив с дровосеком, девушка упросила их приютить Лилоса. Коптарху нельзя было в столицу – и дракон это понимал. Сам скакун, заласканный драконьими ребятишками, был даже не против, хотя расставаться с хозяйкой снова не хотел. Обнявшись, они простояли несколько минут, под сентиментальные вздохи женщин, и Терна, поблагодарив каждого, взяла свою сумку и заточенный меч, готовая двигаться дальше.
Старший дракон окликнул ее –
— Если будет нужна помощь – зови. Зажги огонь на главной башне – он не горел уже много лет… Мы придем. И придем не только мы.
Терна кивнула, и исчезла в редких колючих зарослях леса.
Она шла к главной дороге, продираясь сквозь кустарник, не обращая ни на что внимания. В голове Терны мелькали фразы и образы. Старый дракон, верный своим землям. Женщины-драконицы, издавна сильные воительницы, вынужденные ограничиться своими тесными кухнями. Детишки, которым нельзя было показывать свою сущность, летать и оборачиваться драконами. Изнутри девушку выворачивало от сожаления этому могучему когда-то роду, и хотелось во что бы то ни стало помочь. Что если правда удастся свергнуть короля? Чтобы драконы и люди снова жили бок о бок?
Хмурясь, она раздвигала сухие ветки и упрямо шагала вперед. Даже если в этих полумертвых лесах были хищники, никто бы из них не решился напасть.
Наконец лес поредел. Впереди показались луга. Даже они не были зелеными и сочными, как луга близ Фатрахона и на фермах Овода. Терна вышла с опушки и остановилась чтобы оглянуться. Земля вокруг выглядела изможденной. Это пугало – словно Маадгардом не просто правил не тот король, мучая своих подданных своей жадностью, а человек, который истязал саму материю, природу, жизнь вокруг себя. Чем же таким занимался король?
Все это еще нужно было выяснить Терне.
Неподалеку она увидела широкую каменную дорогу, и указатель. Поправив тяжелую сумку, она прошла к нему. Все было точно. Из леса Терна вынырнула близ Артеноса, Северо-Восточного города Маадгарда. Но ей нужно было вниз, к столице. В Тернаар.
Изучив указатель, девушка помедлила, чтобы достать хлеба из сумки, и отправилась дальше, обедая на ходу. До города было где-то два дня пути, и Терна не хотела особо медлить. Вокруг было пустынно – только дорога вперед и никаких больше селений. Слишком близко было к горам и границе – возможно, когда-то тут и жили люди, но после раскола страны переселились в места более безопасные.
Терна шагала по дороге, взбивая в облака дорожную желтую пыль. Она специально держалась обочины, чтобы, если что, пропустить транспорт или всадников, но часы шли, и никто не проскакал мимо. Пейзаж однообразно тянулся вдоль тракта, и казалось, что девушка идет, но не движется.
Но это, конечно, было иллюзией. Где-то впереди была столица. Еще какое-то время назад девушка и подумать не могла, что увидит ее. Жемчужину Маадгарда! Город, построенный драконами и людьми, бок о бок, прекрасный, светлый и чистый. О нем блуждало много историй. Работая в таверне, Терна не редко подслушивала разговоры тех, кто когда-то видел столицу. Мало кто говорил худое о городе. Всех, даже скряг и барыг – он восхищал. Терну подгоняло любопытство. Такой ли он величественный теперь, этот город-дар? Или его блеск так же, как богатство земель Маадгарда, давно поблек? Хотелось быстрее достичь Тернаара, чтобы увидеть все своими глазами.
Но дорога была долгой, чтобы успеть поразмыслить о многом. В том числе, об имени.
Терна хорошо понимала – пророчества о свержении тирана могут быть известны не только хорошим людям. Сам король, по слухам, предпринимал все, чтобы оно не сбылось, и перестраховывался как безумец. Вон, если даже всех воронов перестрелял в округе. Весь план девушки будет погребен заживо, если кто-то услышит ее собственное имя.
— Элен? Немера? Артинья? – Терна шевелила губами, перебирая все когда-либо слышанные имена. Но ни одно не заставляло ее хотя бы запомнить его на мгновение.
— Нет, так точно не пойдет, я сама же забуду и подставлю себя в первое же мгновение.
Девушка ломала голову.
И случайно пришедшая мысль стала ее спасением. Терну озарило. Сархи! Самый теплый городок Маадгарда. Самый теплый, с горячим песком, омываемым прибрежными волнами. Климат там был как у южных соседей, и сам Сархи когда-то откололся от них случайно и был присоединен к Маадгарду. Тамошние люди изначально говорили на своем языке, и когда-то давно Терна слышала одного из гостей, прибывшего из далеких земель на приеме у Овода. Богатого мужчину тогда позабавила маленькая девчонка на огромном коптархе, и он смеясь назвал Терну наездницей.
— Саворра. – Терна расплылась в улыбке думая о том, как иронично будет звучать ее имя, но меж тем правдоподобно.
Вот уже была готова и маленькая легенда – о девочке, которую когда-то давно подобрал местный вояка, а может быть, вовсе бандит, назвал по своему, наказывал ей разные поручения а в конце концов обучил всему, что умел. А может, даже большему…
Терна шла, улыбаясь себе под нос, предвкушая свое появление в столице.
Еще бы полгода назад, если бы кто-то сказал Терне, что она будет сидеть в гостях у людей по ту сторону горного хребта, она бы только посмеялась. Но сказка была явью.
Терну встретили, как дорогого гостя. Жена дровосека сразу же сообразила на стол, только, несмотря на непогоду, его накрыли во дворе. Туда же быстро собрались все остальные люди, все кто жил в нескольких теснившихся домишках.
Девушка привязала своего коптарха к дереву поодаль, и сперва что ребятишки, что взрослые побаивались могучего лошадиного предка, но интерес победил. Скоро малыши начали подкрадываться и осторожно протягивать Лилосу яблоки и траву. Тот охотно брал еду мягкими губами, и всячески старался казаться миловидным и не опасным. Терна смотрела на это с улыбкой. В это время хозяин дома рассказывал, что сам очень давно видел живых коптархов, и был поражен их могучестью, сильной мускулатурой и умом. Он поведал историю о том, как его не шибко умный командир пытался показать свою силу перед плененными животными, за что был поднят буквально на рога. Коптархи всегда были такими – детей не трогали, а вот тех, кто за ними приходил с сетями и ружьями, могли изорвать в мясо.
Терна успокоила охающих деревенских – сказала, что Лилос не дикий, и был выращен на ферме. Там же, где она… Последнюю фразу Терна подумала про себя, и замолчала на мгновение, вспоминая то время, которое было уже очень давно, так, что кажется, и не было вовсе.
Осмелевшие окончательно детишки в итоге полностью облепили дружелюбного коптарха. Мысль о том, что он не дикий, полностью успокоила и их, и переживающих матерей. Лилос был только рад такому вниманию – его тискали за гриву, гладили в десяток ладошек сразу, а он осторожно переступал копытами и пофыркивал.
Ужин был простой, но долгий. Все собрались посмотреть на очередного беглеца через границы. Для девушки такое было в диковинку. Разве не стоило бы им, как порядочным гражданам, тут же заявить куда следует? Схватить, сдать за награду? Что должно твориться под крылом короля, чтобы подданные сами готовы были проводить человека, который свергнет его?
Лесоруб сам объяснил все просто, вздыхая и почесывая бороду.
— В наших краях стражи нет. Живых людей – и то деревни две-три. Больно лес тут не щедр на урожай, и земли умирают. Кто может – пытался бежать, а в итоге переселился поближе к королю, в города. Говорят, там порой получше… Но нам тут нравится.
Деревенские активно кивали в подтверждение словам мужика.
— Здесь нас конечно и благодать, редкая, не достает, но и гнев тоже. Живем себе.
— Неужели все так плохо?
— Ну, коли ты сама говоришь, что у вас, на Темной стороне, всяко лучше – видно, да! – Дровосек хлопнул ладонью по колену и даже улыбнулся как-то грустно. – Я бы сказал, что король тиран у нас, да нет у нас никакого короля. Давно уже нет. Мы вообще не верим, что он по крови хоть как-то относится к королевской чете. Уж больно много в нем стремления разрушить все, что до него было создано.
Терна слушала, кивала и с аппетитом поедала предложенную еду. История с каждым абзацем становилась все интереснее…
— А почему вы думаете, что кто-то с Темной стороны поможет вам?
— Не думаем, знаем, — мужчина снова улыбнулся. В глазах присутствующих мелькнул мечтательный огонек надежды. – В наших краях давно легенда есть.
— Расскажете? – Терна выпрямилась заинтересованно.
— Это скорее отрывок, чем история, — рассказчик прокашлялся, прочистив горло. – Говорят, в праздный день, когда у лжеца не будет забот, над замком трижды вскрикнет ворон. Значит это, что в столицу прибыл наследник престола. И когда его кровь огнем запылает на площади королей – тогда зло исчезнет.
— Что значит, запылает огнем? Кровь ведь не горит сама по себе?
— Только если это не драконья кровь. – мужчина смотрел на Терну так, что какой-то невидимый ком подступил к ее горлу и ей пришлось сделать усилие, чтобы начать дышать.
— А вороны? Разве они не кричат сколько влезет просто так?
— У нас не кричат. Король давно их всех извел.
У девушки было еще много вопросов, но трапеза продолжалась, к ней быстро подсели другие деревенские, девушки, парни, детишки – всем было интересно. Каково это там, жить на стороне Тьмы? Правда ли что король жесток как чума? Терна слушала вопросы, кивала головой и мотала ею, улыбалась и старалась ответить всем. Только к темноте все устали, и вопросы иссякли. Матери повели детишек укладываться спать, хозяйка дома, жена лесоруба, убрала со стола, и Терна постаралась ей помочь.
Ей предложили заночевать тут же – в сенях небольшого дома, и конечно девушка согласилась. Ей нужно было немного времени, чтобы обдумать все и отдохнуть. Судя по рассказам местных, уже за следующий день она без труда пересечет лес и выйдет к первому из городов. Там придется прощаться с Лилосом, а уже через пару дней – сделать еще один важный шаг. О своем плане она хорошо помнила – попытаться втереться в доверие короля на его празднике с турниром.
Все шло к одному. Терна ловила себя на том, что у нее начинают трястись руки от понимания, что она не просто по привычке балуется, верша справедливость. Нет, здесь это было нечто большее… Терна влезала в судьбы тысяч людей, огромной земли, истории множества людей и возможно… драконов?
Ночь на Светлой стороне была непроглядная. Все заперлись в своих домах и уснули быстро. Только девушка, ворочаясь на жесткой постели, долго не могла сомкнуть глаз. Что-то цеплялось, ворочалось, скрежетало и вертелось в душе.
Наконец, не выдержав, она слезла с кровати. Аккуратно обулась. Прислушавшись к сопению в доме, убедилась – все спят.
Стараясь никого не разбудить случайным движением или скрипом дверной петли, Терна вышла из дома. Ночью деревенька казалась жутким мертвым местом. Девушка обошла дома по кругу, чуть поодаль от деревеньки.
Ей хотелось просто отойти подальше от лишних глаз, но в лес заходить было жутко. Он, и без того страшный днем, сейчас постанывал, качая на ветру сухими ветками, и казался ночным кошмаром.
Отойдя чуть, Терна наткнулась на кривые деревянные кресты. Сперва от неожиданности с ее губ сорвался тихий писк – хорошо, что не крик, но она быстро выдохнула. Да, это было кладбище. Маленькое, семьи на три, с редкими ухоженными могилками. Видно было, что это кладбище деревенских, и они за ним хорошо следят. Терна пригляделась – вокруг везде даже трава росла особенная. Это бросалось в глаза – если вокруг мертвая земля не рождала почти ничего, и травы полулежали, сухие и безжизненные, то на могилах высились тонкие, уверенные стебли красивого незнакомого Терне растения, к тому же, еще и цветущего – маленькими фиолетовыми соцветиями. Если бы не весь остальной пейзаж, девушка даже не обратила бы внимания на эти цветы. А тут на миг засмотрелась, задумавшись – хорошо же нужно стараться, чтобы эта земля родила хоть что-то, хоть красивые глазу цветы.
Но скоро Терна одернула себя. Пришла она сюда не за тем, чтобы любоваться.
Она огляделась вокруг. Никто не заметил ее маленького бегства. Тогда Терна достала из кармана маленький ножичек. И присев на корточки, резанула по пальцу. Аккуратно, но сильно – так что алая кровь тут же выступила на поверхность раны жирной каплей. Девушка встряхнула рукой – и капля, блеснув в темноте, приземлилась на траву у ее ног.
Искра вспыхнула, словно кто-то поднес к земле факел.
Терна ойкнула и метнулась назад от пламени. Стойкий синий огонь бушевал на месте, где кровь из пальца девушки коснулась земли. Он потрескивал, извивался змейками, и был такой же настоящий, как огонь в печи.
Терна хотела было потянуться, чтобы затушить его, забить подошвами сапог, но он чаровал и не давал оторвать взгляд. Горение длилось еще миг – и пламя погасло, а на его месте, на маленьком, почти не тронутом пятачке земли вдруг пробились маленькие проростки.
На глазах у девушки плотные стебли ринулись ввысь, и почти тут же раскинулись цветением, выгнав соцветия маленьких фиолетовых лепестков.
Терна едва могла дышать от волнения.
Она еще не стряхнула с себя оцепенение, и смотрела на проросший цветок, как чей-то голос насмешливый послышался рядом.
— А ведь это лишь капля.
Терна дернулась, вскакивая – за ней стоял дровосек и улыбался, так что на щеках появились морщинки.
— А представь, что было, когда землю захлестывали сражения… Целые вересковые поля покрывали место битвы и цвели там еще пару лет.
— Вересковые поля? – Терна беспомощно смотрела то на кустик, выросший на месте пламени, то на мужчину.
— Это драконий вереск. Растет там, где дракону случается пролить кровь или умереть.
Девушка судорожно вздохнула, взглянув на свой палец, и тут же ее взгляд скользнул на маленькое кладбище, поросшее вереском.
Догадка сверкнула в голове и Терна подняла на собеседника шокированный взгляд.
— То есть… вы…
Мужчина прочел ее изумление по губам и изобразив легкий поклон, моргнул – на мгновение в его глазах показался вертикальный зрачок, и исчез.
Терна пробиралась впереди, убирая сухие ветки, лозу и прочий мусор с дороги. Этот лес был совсем не похож на те, что ей доводилось встречать раньше, на Темной стороне. Ступая по сухим листьям, она скучала по наполненной влагой земле. Где крепкие деревья, стремящиеся в небеса? Где разнообразные травы, названий которых всех и не вспомнишь? Где плодоносные ягоды и деревья, за которыми не обязательно лезть в чей-то сад, потому что можно просто прогуляться в ближайший лесок?
— Да уж, тут действительно с голодухи сдохнуть, как нечего делать, — Девушка вздохнула, глядя как ее скакун пытается найти хоть немного съедобной растительности, ступая за ней следом.
Обычно в лесу смерть от голода сложно представить, особенно в теплую пору. Даже если растения не принесли никаких плодов, цветов и ягод, всегда есть коренья – но тут, среди жухлых побегов, надеяться на сладкие питательные корни было наивно.
Терна покопошилась в своей сумке – там остались только жалкие крошки, в то время как желудок уже тянуло, давая знать о голоде. Не даром в голову лезли подобные мысли.
Путь через лес был унылым. Все вокруг казалось безжизненным, сухим и опустошенным. Терна ни разу не услышала признаков жизни – ни свиста птиц, ни шороха в кустах. Такое ощущение, что даже змеи и мыши покинули эти земли.
Наконец Терна вывела Лилоса на какую-то небольшую поляну среди бесконечных деревьев. В отличие от лесов Темной стороны, здесь не проглядывало солнце, и небо было затянуто сплошными серыми тучами настолько, что было непонятно – может, это просто небо здесь такого цвета?
Терна уложила коптарха и устроила поудобнее. Нужно было, пока есть время, починить вывихнутую ногу. Мало ли, от кого придется убегать в ближайшее время? Мысли терзали девушку. По-хорошему, нужно было расстаться, чтобы Лилос подождал ее где-то в хорошем месте. Продолжать путь вместе было опасно – но оставлять питомца Терна тоже не хотела.
Думая об этом, она набрала воды в нашедшемся рядом дохленьком ручье, и села рядом с коптархом, прислонив ладони к ушибленной ноге друга. Ей пришлось потрудиться, чтобы сосредоточиться. В голове эхом отдавался каждый хруст мертвого леса, заставлял ее вздрагивать и прислушиваться сильнее. С трудом ей удалось уловить энергию Лилоса рядом и в ней – маленькую, но важную брешь, там где он получил ушиб.
В лечении Терна всегда была слаба. Аргон учил ее, но почти безрезультатно. Чтобы помочь кому-то залатать свои раны, даже если это маленькая царапинка, нужно было услышать его – а прислушиваясь, девушка чувствовала в основном только свою бушующую силу. Сейчас она вложила в свой порыв все желание помочь верному копытному другу – и лишь поэтому ей удалось нащупать верные нотки.
Терна нахмурилась, захлопываясь в этом ощущении ото всего остального мира. Лилос встревоженно заворочался. Это было опасно – если бы кто-то сейчас обнаружил их, то мог без проблем обезвредить девушку. В своем сосредоточении она не видела и не слышала ничего, кроме стука собственного сердца и сердца коптарха.
Наконец энергия начала копиться у нее на кончиках пальцев. Потекла куда-то по невидимому течению. Лилос всхрапнул от неожиданности. Что-то горячее хлынуло по его венам, причиняя легкую боль, но вместе с этим залечивая ушиб изнутри. Наконец Терна шумно выдохнула и уронила руки вниз, на колени, расслабляясь всем телом, и встряхнула головой.
От натуги у нее на лбу выступили капельки пота, она стряхнула их рукавом и снова прислушалась к лесу. К счастью, за это время ни одной опасности не показалось на горизонте.
Пока она осматривалась по сторонам, размышляя о дальнейшем пути, Лилос встал на свои четыре ноги, и восторженно, как жеребенок, попрыгивал то в одну сторону, то в другую, проверяя работоспособность ушибленной до этого ноги. Его приводило в восторг такое исцеление и хозяйка, которая так быстро смогла ему помочь.
Нужно было двигаться дальше. Но не успели они снова двинуться в путь, как на полянку вдруг вывалились два низкорослых человечка, гнавшиеся друг за другом, они закувыркались по траве, и замерли, испуганно глядя на Терну и Лилоса.
Они были в обносках и каких-то деревянных масках, но спустя пару секунд до Терны дошло – это были дети. Они были не в силах пошевелиться от страха, глядя на вооруженную девушку и огромное нечто, похожее на коня – по взглядам ребят Терна поняла, что коптархов в этих краях не видели никогда. Она было сделала нарочно дружелюбную улыбку и развела в стороны руки, хотела попытаться сказать что-то спокойное, но на поляну вышел мужчина.
Терна вздрогнула машинально направляя в его сторону меч, в свою очередь мужчина приподнял топор, который держал в руках. Дети, услышав, что вышел кто-то свой, вскочили и спрятались за спиной мужчины.
Девушка выдохнула, понимая, что вряд ли эти люди ей враги, но мало ли, как повернется случайная встреча?
— Мальчики всегда играют здесь в догонялки, пока я рублю дрова, — мужчина выпрямился, расслабляя плечи и опустил топор.
Терна кивнула и быстро спрятала меч. Взволнованный чужаками Лилос враждебно похрапывал, топчась на месте, и девушка положила ему на шею руку, успокаивая.
— Тихо, это обычные люди. Они не желают нам зла. – Терна бросила взгляд на чужаков, ожидая подтверждения.
Мужчина кивнул. Он потрепал мальчишек по головам, шепнув что-то каждому, и те тоже более спокойно начали разглядывать собеседников. И совершенно неожиданно для Терны, лесоруб вдруг широко разулыбался.
— Я слышал истории о лошадях, своей свирепостью не уступающих диким хищникам, и о том, что у них такие же огромные, как они сами, сердца, не подвластные человеку. Слышал, что в тех краях Маадгарда есть люди, которые могут оседлать такое животное. – Он погладил свою бороду, не без восхищения глядя на Лилоса, и еще раз кивнул Терне. – В нашей деревне редко бывают гости. Но мы всегда рады гостям с той стороны.
Терна растерянно захлопала ресницами.
— С той стороны?
Мужчина кивнул, безошибочно зная, откуда их принесло.
— В наших краях нет коптархов. Нет и девушек-наездниц. Нет случайных путников, которые могут блуждать в этом страшном, пустом лесу. Вы смогли обойти стражей, и пусть я не знаю, что привело вас сюда, я готов разделить очаг с любым человеком Темной стороны.
Терна замялась, поправляя висящий сбоку меч и сделала пару шагов вперед.
— Разве вы не враждуете с нами?
Мужчина грустно покачал головой и на его лице отобразилась на миг очень глубокая печаль.
— Наш враг сидит над нами, и ближе него нет никого. – но он оправился и снова улыбнулся – Мы всегда принимали путников Темной стороны, надеясь, что они внесут смуту в наше лживое спокойствие. Ни один из них еще не добился удачи, но это не значит, что мы закроем свои двери. В конце концов, среди этих путников никогда не было всадницы на столь злобном коне.
Мужчина поманил их за собой, и сам зашагал вперед, придерживая одного из мальчишек за плечи. Видимо, сына.
Терна поколебалась последний раз, но выдохнув, взяла Лилоса за гриву, и направила следом, шагая по жухлой траве. То, что говорил этот мужчина, заставило ее взволноваться, как тогда, в подземелье, возле статуи королевы.
Она поравнялась с мужчиной, стараясь держать Лилоса рукой, чтобы мальчишкам, испуганно глазеющим на зверя, было спокойнее. Мужчина говорил о своем.
— Мало кто перебирается последнее время. Больно стражи стали люты. И то, кто счастья ищет, кто думает, что у нас тут цветы ярче, все они разочаровываются, а назад-то дороги нет совсем.
— Отсюда нельзя попасть на гору? – переспросила Терна, щурясь задумчиво.
— Нет, никак. Мы пытались. Наша деревушка забыта богом, в такой дали, и тропы совсем рядом, но их не достичь. Помню, сын кузнеца… Видели, как разбился. Оттуда тишком, змеей, сползти проще, чем подняться – стражи всяко заметят.
— И убьют… — Терна покачала головой.
— Вам он тоже попался?
— Чуть с обрыва не улетели, — кивнула Терна. – Пришлось немного… — она вспомнила про фокус с птицей, но подумала, что простому крестьянину лучше не знать о ней некоторых вещей – Пришлось поторопиться.
— По вам и видно, — согласился мужчина, глядя на ободранные коленки и локти Терны и испачканную в пыли одежду.
Чуть позже он все таки решился задать главный вопрос.
— А что вас сюда привело, в столь долгий путь?
Терна сперва дернула плечами, понимая, что не может ответить честно, потом собиралась сказать что-то дежурное, но мужчина сам закивал.
— Понимаю. Лучшая жизнь. Жаль только, ее тут нет.
Девушка согласно кивнула. Такой ответ пока действительно сойдет.
Они прошли сквозь заросли. По расчетам Терны – совсем не много. Вот уже деревья расступились и показалась деревушка.
Терна ожидала увидеть здесь унылую пустоту, как там, в горах, но не смотря на то, что вокруг был все тот же пейзаж, дома – сделаны из самых простых материалов, покосившиеся от старости, здесь было видно – живут люди. Не просто существуют, а живут. Терна сразу услышала гомон детишек, а двое мальчишек, что были с мужчиной, вырвались вперед и побежали к друзьям, зазывая их скорее бежать смотреть на «Страшного коня».
— Так, друг, тебя, пожалуй, придется привязать, чтобы кто не испугался, — Терна потрепала Лилоса по гриве.
Мужчина привел ее к своему дому, и на встречу им вышла женщина, видно, его жена. По ее вдруг осветившемуся надеждой лицу Терна поняла – ей предстоит много услышать о местных о Светлой стороне и ее темных тайнах. Что еще могло заставить местных так радоваться гостям с другой стороны?
Солнце выползало из-за гор сонным зверем, и скоро накрыло своим светом весь мир до горизонта. Лилос остановился на повороте тропы. Она струилась вниз, как лента, но вид сверху заставил Терну остановить скакуна и с замиранием сердца смотреть вокруг.
Зеленая долина простиралась от самого подножье гор, реки синим небесным ручьем несли влагу, даже сам воздух, казалось, благоухал. Девушка присмотрелась – вдалеке явно виднелись деревушки. Блестящие красные крыши ловили отблеск лучей и сверкали среди лугов, как маленькие драгоценные камни.
Терна нервно сглотнула. Бесконечные плодородные земли, чистые реки, города, в которые нищета не ступала и ногой. Ком подступил к горлу Терны. Ее чуткое ухо уловила в воздухе едва слышный свист – словно ветер проходил сквозь чьи-то тонкие пальцы. Стремительно, как птица, она упала с Лилоса на землю, резко дергая его за гриву вниз, и он тоже припал на колени, повинуясь хозяйке. Что-то просвистело прямо над их головами и исчезло.
— Эта дрянь чуть не снесла нам бошки! – Терна вскочила на ноги, оглядываясь, и выглянула из-за камней.
Лилос оставался на месте, замерев на коленях и держась, чтобы не дать задним ногам окончательно разъехаться и не плюхнуться на камни пузом. Он искоса глядел на хозяйку, которая выискивала что-то взглядом в воздухе.
Наконец она заметила, то что нужно – большую хищную птицу, которая парила над недалеким горным плато. Видно, охотилась на кого-то, зорко выслеживая добычу.
— Прости, — Терна взмахнула в сторону птицы рукой, и ту затрясло в воздухе, мотая из стороны в сторону, и в конце концов приложило о ближайшие камни. С бедного тела птицы начали слазить перья, кровь бурлила, вскипая, а разодранные клочья того, что осталось, изрядно увеличились в размерах.
Девушка суетливо отцепила ремни, которые держали легкое седло со спины Лилоса, и швырнула его вниз, на острые камни. По ее велению окровавленная куча внутренностей птицы, приумноженная магией, отправилась туда же, оставив внизу, под обрывом, смачное пятно.
— Нужно замести следы, — объяснила девушка, помогая коптарху подняться и попутно подлечивая его сбитое колено. – Нет времени. Все это большая ловушка.
Она еще раз окинула взглядом бесконечную зеленую долину, которая открывалась взгляду с вершины.
— Это все мираж. Обман. Последнее, что видят те, кто успел пересечь границу, прежде чем их уничтожат.
Стоило Терне сказать это, новый тихий свист раздался над их головами, но его видимо приклек запах крови – и невидимый страж устремился вниз, вслед за седлом Лилоса.
— Поторопись же, Лил! Нет времени на осторожность. – она чуть не бегом поспешила по тропе. Нужно было добраться до лесов и скрыться там.
— Это какое-то охранное заклятие. Оно не живое, но и не мертвое. Вечный страж. Если поторопимся, то нас не поймают.
Терна прыгала с камня на камень, балансируя и торопясь, то вовсе съезжала на заднице, поднимая облака пыли. Коптарх, всхрапывая от страха, спешил за хозяйкой. Он едва успевал перебирать копытами, и наверняка благодарил матушку-природу за то, что одарила его такими крепкими костями. Любая лошадь давно бы переломала тут все ноги.
В какой-то момент, сделав еще один шаг вниз, Терна окунулась в густой туман. Она даже остановилась от неожиданности – и в спину ей ткнулась морда Лилоса. Дымка была такой плотной, что не видно было даже тропы под ногами.
Терна выдохнула. Конечно. Мираж кончался – никто не должен был видеть, как на самом деле выглядит Светлая сторона Маадгарда. Она уже знала, откуда все эти легенды – о благополучии и богатстве, о прекрасной жизни простых горожан. Редкие смельчаки, которым удавалось пересечь горы, и что еще важнее – не попасться стражу, видели только эту, золочёную сторону медали. Вымышленную оболочку Маадгарда. Вряд ли кто-то спускался дальше – в туман, и тем более, выходил из него по ту сторону.
Что было там – Терна даже не предполагала. Но сейчас было не до этого – теперь бы не свернуть шею в этом молоке, да и только.
— Меееедленно. Лил, Медленно.
Девушка окончательно опустилась на пятую точку, растопырив ноги и упираясь ими в камни и песок впереди. Руками она кое-как цеплялась за все, что попадалось, чтобы замедлить скорость, и не слететь в бездну. Сзади послышалось паникующее ржание. Еще бы – коптарх и так прижался к земле, но под собственным весом неумолимо съезжал вниз.
Терна, мысленно молясь всем богам которых когда либо слышала, аккуратно сдвинулась на пару сантиметров вниз. Ранее твердая каменная тропа под ней словно начала рассыпаться, в пропасть посыпался песок, и девушка медленно, но неумолимо поехала вниз. Она пыталась тормозить ногами, но они тоже увязли в песке. Терна почти легла на спину, стараясь затормозить. Все камни, за которые она цеплялась пальцами, высказывали и падали, пытаясь утянуть ее с собой, а сзади, цепляя ее затылок копытами, скользил коптарх.
Все произошло во мгновение – Терна успела только выругаться и закрыть глаза, когда ее тело как с горки стремительно слетело вниз.
Короткий крик рассек туманный воздух, а следом послышался звук тяжелого глухого падения. Где-то вдалеке, уже видевший сны, Аргон резко сел в постели, яростно отплевываясь от песка.
Он был везде – у него во рту, в глазах, в волосах, во всей постели. Пока король, почти на ощупь, поспешил в ванну – внизу горной тропы Терна ощупывала себя, даже не решаясь открыть глаза, пытаясь удостовериться, что она точно в порядке.
Падение было коротким и неожиданным – словно вместо того, чтобы упасть с высокого обрыва, они рухнули с высоты стула в таверне. Песок смягчил удар неуклюже грохнувшихся тел.
— Лил, ты как? – Терна спешила выковырнуть песок из глаз, на ощупь пытаясь найти верного друга.
Откуда-то сбоку раздалось тихое ржание, больше похожее на блеянье.
Лилос был в порядке, на сколько могло быть в порядке четрехкопытное животное, побывавшее в такой нестандартной ситуации.
— Да уж, забеги у Овода были попроще, — прокряхтела Терна, наконец поднимаясь на ноги. Она вроде бы прочистила глаза, но вокруг все еще было белесым. Но постепенно туман начал рассеиваться, и они смогли разглядеть перед собой песчаную кучу, в которую свалились, и начинающийся следом мшистый лес.
Лилос поднялся, хромая, и потянулся к траве, как к живительной влаге – но трава здесь была сухой и жилистой.
— Вот тебе и идеальный мирок.
Терна вздохнула, глядя как туман убирается все дальше, а перед ними вырастает сухой, высушенный засухами, старый, негостеприимный лес.
— Эта земля пропитана какой-то дрянью. – Девушка отряхнулась. – Конечно, если бы все видели эту картинку сразу, то не выдумывали себе, что Светлая сторона такой уж лакомый кусок. Подумать только! – она поморщилась, глядя на паучьи гнезда на ветвях – А я еще жаловалась на нашу природу. Да там Рай, черт подери!
Единственное, что радовала – стражи остались позади. Никто не стерег эти облезшие земли лучше, чем они себя сами – вряд ли путешествие через этот лес будет приятной прогулкой. Нужно точно знать, что ищешь, чтобы добраться до столицы, не потеряв где-нибудь в этих трущобах рассудок.
— Идем Лил. – Терна решительно сделала шаг вперед, но ее верный скакун оступился сразу же, с болезненным хрипом поджав левую переднюю ногу.
Девушка оглянулась. Коптарх выглядел побито и измученно. Лицо Терны омрачилось, и брови встали грустным домиком.
— Ну же, нам нужно идти! Обещаю, мы остановимся, когда найдем что-то, что ты хотя бы сможешь съесть. – Она подошла к коптарху, поддерживающе положив руку ему на холку. Вылечить его вывих прямо сейчас она не могла – это не мелкая царапина.
Потихоньку, медленно, оба они пересекли песчаную дюну, и с хрустом ломающихся под ногами веток окунулись в темные заросли.
Светлая Сторона Маадгарда, раззявив пасть, поглотила их, проглотив в свое черное брюхо.
Недели мчались так же быстро, как Лилос, и скоро перед ним и Терной выросли горы.
Они почти не останавливались на пути – девушка вела коптарха по полям и лесам, чтобы не привлекать внимание людей и не отвлекаться. Ночами они набирались сил и подкреплялись тем, что есть, благо, Терна с помощью своих способностей быстро добывала еду.
Сейчас все, что было нужно – быстро добраться до столицы. Каждый день делал все, что Терна услышала в замке Аргона все призрачнее и страннее. Слова королевы постепенно стирались, становились невесомыми, и могли рассыпаться в воздухе от любого дуновения ветра. Девушка чувствовала, что если в ближайшее время своими глазами не увидит столицу – то однажды проснется и сама будет думать, что все это сон.
Поэтому, нещадно спеша и подталкивая вперед верного четерыхкопытного друга, она надеялась что они быстрее достигнут цели. Свой план Терна видела все еще мутно. Бушующее в ней желание отомстить немного поулеглось – невозможно оставаться рассерженной несколько недель кряду, проводя их в жестком седле и питаясь полевыми крысами. Рано или поздно – начинаешь думать о чем-то кроме того, как снести с плеч чью-то голову.
Нужно было сделать все осторожно. Взглянуть, как живется жителям светлой стороны Маадгарда, узнать о планах короля, может быть, втереться в доверие… Но не слишком задерживаться – чтобы не опоздать остановить грядущую войну.
В ночь у подножья гор Терне не спалось. Она уже знала тропинку, по которой вместе с Лилосом можно было пройти через горные селения, и она бы отправилась прямо сейчас, но голос разума убедил ее остановиться на отдых.
Глядя на знакомые звезды, девушка думала о разном. Там, в Тернааре, такое же небо? А люди? А нравы? Никто ей знакомый никогда не видел той стороны, и она чувствовала себя этаким первопроходцем.
Она хорошо помнила байки служанок. Это было любимое развлечение бедняков Фатрахона и Блак-Ри – шептаться о том, что на светлой стороне страны у хорошего короля под боком живется так же сладко, как горько жилось под покровительством безумного злого старика. Сейчас таких разговоров было все меньше – все наслаждались правлением Аргона, но раньше…
Терна помнила разные истории. О городах из белого мрамора и чистых улицах, о пирах, которые устраивались каждый месяц, о великих праздниках весны, о великодушии короля… Должно быть, когда-то так и было. Но каково там сейчас?
Терне не спалось, и она прислушалась к Аргону. В его замке давно царила тишина, но король тоже не спал. Он что-то читал, прислонившись к перилам на балконе при свете небольшого фонаря.
— Не спится?
Терна мягко вздохнула, проявляясь из воздуха рядом с вторым светильником королевского балкона. Свет мягко проникал сквозь ее кожу и немного подсвечивал изнутри.
Аргон только слегка вздрогнул и кивнул.
— Читаю. Завтра ты увидишь другой мир.
— Увижу. – Девушка свесилась, глядя на темный двор и редкие огни у горизонта. Кто-то еще не спал или уже проснулся.
— Я не знаю, как стоит сделать. Убить его сразу?
Аргон фыркнул, покачав головой. Терна оставалась простой со всех сторон, как ни глянь, даже когда дело касалось чего-то серьезного.
— Что, просто придешь и прикончишь? – с улыбкой уточнил он. – И все, и нет войны и все понятно, как свет солнца?
— Не знаю, просто не знаю, — Терна закатила глаза. – Я хотела бы узнать, что там происходит, прежде чем что-то вытворять, ясно? – она взмахнула рукой куда-то в пустоту – Ты сам не в силах узнать что там, за горами, а у меня будет такая возможность.
— Ну вот и узнай, а не руби с плеча. – Аргон захлопнул книгу. – Я тут слышал, что их величество Светлый Король собрался устроить очередной пир.
— Так там и впрямь все так празднично?
— Не перебивай. Откуда ты знаешь, угощает ли он горожан, или это его ими угощают? – мужчина вопросительно приподнял бровь. – Ну то то же. Знаю одно – он любит развлечения. Вроде как, турниры. Ходят слухи, что если принять участие и понравиться королю, то можно попасть к нему на службу. Мало кто просто так туда попадает, и еще меньше кто – получает лакомое место, но ведь и ты не кто попало.
Терна кивнула и немного нахмурилась.
— А ты откуда знаешь о таких подробностях?
— Птичка напела, — Аргон улыбнулся снова в привычной, немного насмешливой манере. – У каждого короля должны быть свои птички. Я недавно обзавелся целым скворечником.
— Ладно, я попробую. Главное, чтобы твои птицы ни в чем не ошиблись.
Они еще немного постояли на балконе, но, чувствуя наконец пришедшую к ней усталость, Терна все-таки улеглась под бок к Лилосу и уснула.
Утро было чудесным. Мягкие лучи солнца разбудили Терну, а над ухом слышалось сладкое чавканье Лилоса. Он не стал будить хозяйку и равномерно поедал траву, до которой мог дотянуться, образовав на земле красивый ровный кружок без растительности.
Оценив заботу, девушка дала питомцу время еще подкрепиться, умылась из ручья, и подготовилась к путешествию за горы.
Кто знает, как часто по ту сторону гор появляются девушки-путешественницы, да еще и на коптархах, поэтому нужно было постараться слиться с толпой. Терна убрала в поясную сумку сложенный меч Аргона, заговорив его небольшим заклятием – пусть для других это будет просто стальная красивая трубочка, а не заковыристое выдвижное оружие. Вместо него Терна за сапог заткнула простой кинжал. Кольцо, которое ей когда-то отдал Аргон, для того, чтобы черпать из него силы, с пальца тоже пришлось снять и перевесить на шнурок – под рубаху, поближе к сердцу и подальше от любопытных глаз. Терна догадывалась, что кто-то вполне может отличить обычный дорогой перстень-безделушку от магически заряженного артефакта. Ни те, ни другие ей были ни к чему.
— Ты готов? – Девушка потрепала сытого коптарха по холке. – Знаешь, нам не долго осталось путешествовать вместе. Как сойдем по ту сторону – я тебя отпускаю.
Лилос всхрапнул, недовольно переступая копытами.
— А что делать, мне тоже не нравится! – Терна шутливо потянула питомца за ухо. – Вздумаешь не слушаться – продам тебя кому-нибудь, кто за тобой приглядит. Я не думаю, что коптархи частенько встречаются в городе как обычные ездовые питомцы. Придется тебе погулять в лугах и поискать себе стадо, пока я буду решать свои делишки.
Лилос завертел мордой, изо всех сил выражая свое недовольство таким решением хозяйки, но подставил спину, чтобы та на него забралась. Что поделать – о своей экзотичности после многих лет, проведенных на конюшнях, он и сам догадывался.
Поправив ремни, Терна устроилась поудобнее, и они направились по незнакомой тропе.
Пологая тропинка как ручеек струилась в горы, виляя и закручиваясь, по мшистой дороге. Лилос без труда преодолевал путь, который был не под силу лошади – только камешки иногда, весело стуча, прыгали вниз, вырываясь из под копыт.
Терна покачивалась в седле. Они забирались все выше и выше. Она иногда со страхом думала, вдруг не получиться пройти верхом по тропе? Не хотелось оставлять Лилоса так далеко. Но тропинка была уверенно хороша – видно было, что раньше тут действительно ходили люди, возили грузы, возможно, даже коптархи проделывали подобный путь раньше.
Скалы вокруг становились все выше. Тропа словно виляла в лабиринте – по обе стороны от Терны были серые стены гор, и только над головой – небо. Кто-то очень давно проложил эти тропы. Девушка провела рукой по стенам – легкое призрачное покалывание отозвалось в пальцах. Скорее всего, проходы проделали магией. Естественно, это была не самая простая тропа. Во времена правления королей первых после драконьего рода – никто не загонял себя в рамки узких дорожек. Но большой тракт – конечно же охранялся. Светлый король стерег границы, как мог. Тропку, по которой шла Терна – проложили тоже давно, скорее всего контрабандисты, торговцы, беженцы. Кто знает, какая история была у этой тропинки, но вскоре она свернула вправо – и за поворотом открылся вид на небольшое плато и маленькую деревушку из жмущихся друг к другу домишек.
Лилос остановился, пока девушка спрыгнула из седла.
— Кто-нибудь есть дома? – Терна спрятала за спину кинжал, на всякий случай, чтобы если что быстро отделаться от негостеприимных жителей. Ветер шелестел в прохудившихся крышах и изредка добирался до ставней, хлопая ими, но тут же утихал. Вокруг были скалы – тихое, незаметное местечко.
Девушка огляделась и ногой толкнула дверь в ближайшем доме, врываясь туда.
Но встретила ее – пустота и тишина.
Дома были пустыми. Деревня – заброшенной. Она прошлась по домам – их было всего шесть, маленькие и кривые, рядом с некоторыми были сараи дли скотины, и небольшие собственные дворики. Места было совсем мало, все дома жались к одному краю, чтобы защититься от оползней с лавин в холодное время года.
Тропинка пронизывала скрытую деревушку насквозь – это был привал. Терна обошла комнатки и сараи. Те, кто тут жил, ушли, словно пропали – разбросанная мебель, посуда, проеденные молью одеяла, все было побросано на месте, и ни одного тела не пряталось в гниющих домах.
Обследовав странное место, девушка напоила Лилоса и немного перекусила сама. Место ненадолго заняло ее мысли. Кто жил здесь? Может, это был добрый приют для тех, кто искал уединения, или маленькие домики торговцев, знающих тайные тропки? Или тут жили разбойники? В любом случае, нужно было двигаться дальше, и скоро Терна сновам верхом на своем коптархе отправилась в путь.
Уже смеркалось, когда они достигли вершины тропы – и с нее открылся вид на земли, о которых Терна не слышала даже в сказках.
Новая ночь тоже не была для Аргона временем для отдыха. Он просидел с запиской у камина несколько часов, размышляя. Откладывать визит в алмазный зал было бессмысленно, и третью записку ждать тоже. Мужчина догадывался, что третий раз по-доброму могут и не просить, и проверять не хотелось.
Он прокрутил в голове все возможные варианты. Это могла быть измена, попытка убить действующего короля, или шалость какой-нибудь служанки. На последнее он в тайне и уповал, особенно, если бы это была та, рыженькая…
Самым лучшим вариантом было, отправляясь на загадочную встречу, заручиться поддержкой стражи, и оставить ее у дверей, но… Аргон по-прежнему не был уверен, кому тут можно доверять, а кому нет. Слуги и стража казались ему набором случайных людей, чьи лица он с трудом различал, даже девушек и то – в основном по фигуре. В этой ситуации он был сам за себя, поэтому подготовился, как смог. Одевшись в свой официальный костюм, он спрятал пару ножей, попутно вспоминая заклинания, которыми уже давно не пользовался.
Стрелки на часах ползли к полуночи. Погасив свечи в спальне, он тихо вышел из своих покоев. Не освещая себе дорогу Аргон на память пошел к алмазному залу.
Давненько он там не был. Вообще, в замках часто полно мест, в которые заглядывают только по особенным поводам или не заглядывают вовсе. Здесь тоже были комнаты, которые стояли, запертые, до лучших времен и ждали своего часа или гостей, и алмазный зал был одним из таких.
Этот зал был самым шикарным в замке. Сияющий, с резными колоннами и цветами прямо на стенах, блестящим паркетом на полу… Здесь должны были проводиться балы. Неизвестно, с кем бы мог танцевать Темный король, и когда последний раз здесь кто-т о веселился. Лично на памяти Аргона такого не происходило. Маленьким мальчиком он любил пробраться туда и играть. Катался по полу в носках, зажигал свечи, устраивая небольшое собственное шоу огней в отражениях. Когда его отец об этом узнал, то запер зал.
В нем Аргон не был уже лет этак десять. Сворачивая по темным коридорам, он проходил мимо бесчисленных окон. В замке было тихо. Во дворе тоже. Город тоже спал, и мужчина думал только о том, что сам не прочь сейчас лежать и видеть сны. Наконец перед ним возникла дверь зала. Темное дерево, вырезанные искусным мастером листья, золотая ручка…
Мужчина выдохнул и распахнув двери, вошел.
Внутри было темно. Как он мог забыть, что тут даже окна завешаны, чтобы солнце не съело краску на рамах и подоконниках? Двери позади Аргона закрылись, и он погрузился в полную темноту.
Он отступил на шаг назад, прислоняясь спиной к теплому дереву. Кто-то ждал его в этой темноте и явно не за тем, чтобы играть в прятки или устроить праздничный сюрприз…
— Кто здесь? – Аргон хмуро глядел в темноту, пытаясь услышать шаги рядом, но слышал только тишину и дыхание. Скорее всего, свое собственное. Ответа не последовало, и он приготовился метнуть куда-нибудь огненный шар, чтобы успеть защититься от того, кто…
— Ты пришел, мы ждали тебя.
Из темноты наконец раздался мужской голос. Аргон вздрогнул.
— Ты проигнорировал первую записку – это было мудро. И все же – явился.
Голос был с хрипотцой, говорящему было вероятно лет шестьдесят. Аргон нахмурился, узнавая в нем голос главного военного советника и начальника стражи.
Так это он подкидывал записки под дверь?
— Дорф, ты?
— Да, мой Король. – Голос из темноты звучал спокойно и уверенно.
— К чему все это шоу с записками? – Аргон заметно нервничал, хотя старался не подавать виду. – Что ты собираешься делать? Если у тебя были какие-то срочные вопросы, ты мог зайти ко мне в кабинет и поговорить вместо этого.
— Я собираюсь тебя поздравить.
Аргону показалось, что говорящий улыбнулся в усы. Дорф был единственным в королевской свите, кто обращался к нему по имени и на «ты», потому что был старше всех других приближенных.
— Поздравить? С чем же?
Мужчина был готов к любому ответу и повороту событий, но не к тому, что произошло.
Во мгновение в алмазном зале зажглись с десяток свечей и факелов, и Аргон увидел слуг. Всех слуг. Весь зал был наполнен персоналом замка. Здесь были близкие подчиненные советники, были управляющие, дворецкие, горничные, повара, те, чьих должностей в замке Аргон даже вовсе не знал.
Он растерянно щурился, видя множество лиц. Все вокруг окончательно запутало его. Вроде как, вил у прислуги не наблюдалось, может, это не восстание, а что тогда?
Дорф стоял ближе всех, как обычно, в блестящей форме, добро, по-стариковски глядя на теперь уже Короля так же, как глядел на маленького мальчика и на подростка-принца.
— Аргон… — он легко кивнул головой в знак признательности – Ты отличный правитель. И это именно то, что мы все здесь хотели сказать тебе. Первые недели были напряженными для всех. Мы ждали, как ты проявишь себя.
— Да, и мы все рады, что вы теперь наш король! – одна из девушек-горничных не сдержала улыбки и присела в реверансе.
— Я ничего не понимаю. – Аргон встряхнул головой. Кажется, можно было расслабиться, и никто не собирался совершать переворот, но у мужчины шла голова кругом.
— Сейчас мы все объясним. – Дорф хмыкнул и махнул рукой. – девочки, организуйте!
Служанки быстро подхватили Аргона под локотки и усадили за один из столиков, где были приготовлены легкие закуски и вино.
— Это чтобы тебе меньше хотелось спать, пока я, старик, буду рассказывать о былом, — как обычно бодро пошутил Дорф, усаживаясь напротив короля.
Остальные слуги рассредоточились по залу. Кто-то чаевничал, кто-то просто сел на пол послушать старого вояку, доброжелательно глядя на ничего не понимающего Аргона.
Рассказ был долгим. Аргону даже пришлось пару раз ущипнуть себя, чтобы понять, что это все не сон.
Этой ночью образ Темного короля, его отца, окончательно рассыпался прахом, в нем не осталось ни мощи, ни власти. Старый король действительно был насквозь пропитан злобой. Он жаждал мести и терял рассудок стремительнее, чем на его голове появлялись седые волоски. Но так вышло, что будучи человеком бесконечно злым, он не сильно разбирался в людях, которые круглыми сутками обеспечивали его существование в замке. Дорф рассказывал, что был еще молод, когда слуги решили взять власть в свои руки. И долгое время держали баланс вокруг, не давая городам этой части страны окончательно исчахнуть в руках Короля.
Старику только казалось, что приказы отдает он. Стоило ему уснуть в своих защищенных покоях, как все собирались на совет. Так они решали, каким причудам короля суждено сбыться, каким – нет. Жестокие указы сменялись на более милостивые, и все ожидали, когда подрастет принц и сменит своего отца.
Аргон вспомнил, как с ним возились старые няньки, когда умерла мать. Как ему подбирали учителей, которые вместо того, чтобы учить его жестокости, как желал бы отец, просто рассказывали ему о мире. Те, кто был сейчас перед ним в алмазном зале, приложили свои старания, чтобы из него вырос хороший король.
— Мы присматривались к тебе, — Честно сказал Дорф – надеясь, что наконец на трон взошел настоящий король, а не человек, ничего не видящий дальше своего скрюченного носа. За это короткое время ты принял множество верных решений, снизил налоги, посетил города, начал принимать горожан. Мы рады быть слугами такого правителя.
Отхлебнув вина, Аргон покачал головой. Недурно. Значит, все это время, на троне буквально сидела кучка людей низкого сословия? Что бы было, не возьми они ситуацию в свои руки?
— Значит, я вам понравился? – он окинул взглядом всех остальных и увидел в ответ много кивков и улыбок. – А если бы не понравился, то что?
Дорф хлопнул его по плечу и улыбнулся.
— Никто не хотел думать об этом. – честно ответил он. От этого Аргону одновременно стало дурно, и хорошо на душе. – Никто не хотел бы думать о том, что с нами станется, когда начнется война. А она близко, ты знаешь.
Аргон кивнул.
— Мы рады, что ты оказался лучше своего отца. – Дорф поднял бокал, произнеся последнюю фразу, как тост.
— Значит теперь…- Аргон приподнял бровь, вопросительно глядя на начальника стражи.
— Теперь ты у руля, а мы будем тебе верными помощниками.
— Не слугами, — зачем-то не смог удержаться и ехидно уточнил мужчина и Дорф кивнул.
— Нет. Те времена давно прошли, никому не хотелось бы в них возвращаться.
Аргон вспомнил, как в детстве отец разозлился на служанку, пролившую чай, и выпорол ее прямо на месте, и согласно кивнул в ответ.
Так закончилась ночная встреча. Вскоре, наговорившись, все начали расходиться. Аргон разрешил всем спать до обеда, и уходил из алмазного зала с ощущением, что теперь точно знает этих людей. Всех, кто находился возле него долгие годы. И все эти люди – были готовы стать ему крепкой замковой стеной.
От Аргона теперь требовалось только одно. Не подвести.
Оказавшись в своих покоях, он умылся и долго смотрел на себя в зеркало. Встретившись взглядом с самим собой, он подумал, что давно не видел в отражении того дерзкого, немного глупого юношеского взора. Он давно стал другой. Если подумать, очень давно – с тех самых пор как пастушка неожиданно завладела его жизнью и сердцем ровно в половину, а он – ее.
Теперь из зеркала на него смотрел не принц, который мог только заманивать служанок в постель, пользуясь своим положением, а кто-то статный и строгий.
Под утро Аргон уснул. Утопая все в тех же шелковых черных простынях под черным балдахином, он впервые спал, чувствуя себя на своем месте.